— Если я все правильно поняла… — помедлила, подбирая слова, душа ярость, что рвалась наружу. — Я вам не нужна, и вы хотели бы продолжить свою связь на стороне? При этом не хотите, чтобы это было для меня тайной. Наш брак ничего для вас не значит, и вы никогда меня не полюбите. А сейчас просите с этим смириться?
Он кивнул в ответ, глупо улыбаясь. На миг я дар речи потеряла. Уставилась на приоткрытое окно и стряхнула с себя смятение кивком головы. Нахмурилась и решила еще раз уточнить.
— Хакон, вы хотите, чтобы я смирилась с наличием у вас любовницы?
— Ну… Да, — произнес неуверенно, но хотя бы честно.
Еще раз все встало на свои места! Сбылись мои самые страшные опасения! Никакой нормальной семьи у меня никогда не будет! Что ж! Ревности я не почувствовала. Жалости к королеве, которая грезит внуками, тоже. Рожать детей от Хакона не стану! Спать с ним, тем более! Значит, наступая на гордость, надо принять его увлечение. Пусть развлекается, сколько душе угодно! Но и я не собиралась целыми днями киснуть в своих покоях, рыдая над тяжелой судьбой! Мне необходимо утвердить свое положение во дворце и завести друзей, которые будут меня поддерживать. Нужно смыть позор со своего имени! Если так случилось, то принц должен пойти и на мои условия!
— Готовы ли вы в ответ пойти на мои условия, если я приму постыдную правду и буду смотреть на нее сквозь пальцы? — постучала я ногтями по ножке кубка и прищурилась.
— Готов! — заявил он без страха и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Можете озвучить их прямо сейчас.
— В первую очередь, я требую для себя полную свободу действий… — он открыл было рот, чтобы возразить, но я перебила его продолжением. — Я буду устраивать балы и путешествовать по королевству столько, сколько захочу. Мне необходимо поднять свой авторитет в обществе после того, как вы его так низко уронили. Еще, позвольте мне пользоваться тайной королевской библиотекой. Взамен я закрою глаза на все ваши похождения.
Принц задумался, а потом посмотрел на меня с уверенностью.
— Хорошо. Я принимаю ваши условия, Астрид. Но взамен мы с вами каждую ночь должны делать вид, что исполняем супружеский долг. Мать должна думать, что мы искренне увлечены друг другом. Поэтому ровно в полночь будем встречаться в спальне.
— Хорошо, — шепнула я. — Надеетесь на то, что ваша любовница родит вам наследника? Хотите таким способом избавиться от ненавистной супруги? — ухмыльнулась и едва сдержала смех, а вот Хакон побледнел. Кажется, я надавила на больное! Он ничего не ответил и опустил взгляд. — Я и сама была бы счастлива покончить со всем этим фарсом и вернуться в родное королевство. Но хочу вас разочаровать. Я много читала о нравах вашей матери и о проклятии, в которое она с таким забвением верит. Даже если его не существует, Хаама никогда не поверит в то, что кто-то из кармазинов способен зачать от вас ребенка. Подумайте над этим.
— Тут и думать нечего! — резко ответил он. — Матушка несет полную чушь, и никакого проклятия нет!
— Как знать, — пожала я плечами.
— Значит, мы договорились? — протянул он мне руку через стол. Было противно ее пожимать, но я пересилила себя. Все же отныне мы партнеры!
— Конечно, — улыбнулась я.
ГЛАВА 20 Пармис
Я уже и забыл, когда в последний раз выходил на свежий воздух. Тайный кабинет рядом с подземельем жутко опостылел, но я не мог бросить работу. Нельзя пропустить ни одного отчета, в котором кто-то упоминал о постыдной и унизительной сцене в покоях принца. Королева отдала четкий приказ пресекать распространение слухов и ждала от меня докладов два раза в день. Помимо этого пришлось многое подправлять или вовсе сжигать. Наш разговор с Хаконом и его сделка с Астрид сразу отправились в огонь камина. Но, несмотря на ворох дел и усталость, я пребывал в хорошем расположении духа, ведь уговор супругов был выгоден и для меня. Теперь я мог чаще находиться в обществе принцессы по наставлению самого же Хакона. Поэтому, пока друг посвящал свое время Тори, я отправил к Астрид прислужника с письмом и подарком. Ждал ее ответа на предложение прогуляться по королевскому лесу верхом на лошадях. Погода выдалась солнечная, безветренная и как раз располагала к долгим прогулкам. Вне стен замка я смогу откровенно с ней поговорить и наконец-то рассказать, чем занимаюсь во дворце. Астрид необходимо понимать, что за каждым ее шагом тщательно следят и каждое слово записывают.
Долго я ждал от нее ответа. Успел отобедать, отправить отчеты Тулану и даже выкурить трубку. А когда уже совсем отчаялся, прислужник постучал в дверь. Вручил мне плотно свернутый листок и удалился. Я с трепетом вдохнул цветочный аромат, что источала бумага, и с волнением развернул послание. Взгляд побежал по строчкам, выведенным аккуратным почерком:
«С удовольствием прогуляюсь с вами, герцог Пармис. Через час буду ждать вас на площади. Благодарю за подарок. Он чудесный!».
Казалось, что ее прелестный голос зазвучал в голове, будто она лично говорила мне все это и улыбалась. На душе стало тепло, а сердце забилось чаще. Неужели совсем скоро я останусь с ней наедине?! Даже не верилось, что не придется считать минуты, подбирать слова и бояться, что кто-то неожиданно войдет в покои. Королевский лес не пользовался особой популярностью для прогулок знати. Они предпочитали цветущий сад. Мало кто знал, что в этом загадочном лесу есть много потрясающе красивых мест.
Времени оставалось мало, и я принялся собираться на прогулку. Облачился в удобный камзол и набросил поверх него черную мантию с капюшоном. Распорядился собрать в путь корзину с фруктами и вином. Вскоре на площади стоял мой конь, снаряженный в дорогу. Лошадь Астрид тоже ожидала появления хозяйки и била копытом, готовясь к долгой прогулке. Пока я рассматривал снующих по площади придворных, не заметил, что принцесса подошла ко мне сзади. Обернулся на ее голос.
— Приветствую вас, Пармис, — присела она в реверансе, хотя новый статус позволял ей этого не делать. Я склонился, с нежностью взял ее руку и припал губами к тыльной стороне ладони. Наслаждаясь приятным запахом и бархатистостью ее кожи, с неохотой оторвался и посмотрел прямо в бирюзовые глаза, которые светились радостью. Я улыбнулся, с гордостью понимая, что эта искренняя радость напрямую связана со мной.
— Вы как всегда прекрасны, милая Астрид, — окинул я ее образ взглядом. Белая мантия в пол полностью обволакивала ее тело, а из-под широкого капюшона выбивались светлые локоны волос. Она была так красива, будто призрачное видение из самого потрясающего сна. Я не мог не заметить, что на ее тонкой шее аквамариновыми камнями блеснуло колье, которое я отправил ей сегодня в подарок. Редкий для нашего королевства камень идеально сочетался с большими глазами девушки.
— Благодарю вас за подарок. Было очень приятно его получить, — с трепетом коснулась она украшения кончиками пальцев.
— Не стоит благодарности. Это такая мелочь! Вы заслуживаете гораздо большего, — я подал ей руку и помог сесть на лошадь. Сам оседлал рысака, и мы не торопясь направились в лес.
Всю дорогу до густой чащи мы не разговаривали, а лишь украдкой смотрели друг на друга. Попутно я наслаждался звуками и запахами природы. Здесь даже дышать было легче. Я ощущал себя таким свободным, как в то время, когда жил в Драконьем Пределе. До сих пор меня не покидало чувство потери. Как же я не хотел покидать уютную Обитель, где каждый камень стал родным. Работа во дворце сделала меня черствым, я перестал радоваться мелочам, видеть и восхищаться природной красотой. Но появление Астрид чудесным образом все изменило. Сейчас я наслаждался ее присутствием и не думал о делах, склоках и интригах. Просто вел ее за собой в одно из красивейших мест леса. А когда услышал кряканье уток, свернул с протоптанной дорожки на каменистый довольно крутой для лошадей спуск, но королевские скакуны справились и вскоре вывели нас на пологий песчаный берег озера. Я посмотрел на восторженную реакцию Астрид и улыбнулся.
Я редко здесь бывал. А когда приходил, то всегда в одиночестве. Часто оказывался здесь, когда хотелось ненадолго отстраниться от всего и отдохнуть душой. Охотиться в окрестностях Хрустального озера было запрещено, поэтому обитающая здесь живность ощущала себя свободно. По форме оно напоминало два ровных круга, соединенных между собой тонким ручьем. Треугольные островки между водами сияли золотым песком, напоминающим сплошной мягкий ковер. С другого края берега деревья росли так близко к озеру, что их корни омывались чистейшей, будто слеза, водой.
Я спрыгнул с коня и подал Астрид руку.
— Как красиво! — восхитилась она и опустилась в мои объятия. Пора было отпустить ее и повести за собой, но я не смог отнять рук от ее тонкой талии. Безотрывно смотрел в искрящиеся глаза.
— Хрустальное озеро Королевского леса, — шепнул и невольно потянулся к ее губам. Астрид отстранилась и повернулась в сторону воды. А я начал снимать с коня корзину и корил себя за то, что не сумел сдержаться.
— Чудесное место, 0 окинула она взглядом пространство и с упоением сделала глубокий вдох.
— Идемте за мной.
Я привел ее на один из песчаных треугольников и расстелил покрывало. Аккуратно выложил фрукты и вино. Наполнил фужеры. Журчание ручья приятно ласкало слух, будто спокойная мелодия.
— Мне вспомнился тот вечер в трактире, — еле слышно произнесла она и развязала ленты мантии, как в тот раз. Ткань скользнула вниз по ее телу, обнажая голубое платье простого покроя. Я последовал ее примеру и освободился от мантии. Астрид устроилась на покрывале напротив меня и подняла кубок, глядя мне в глаза.
— Я тоже часто его вспоминаю, — звон фужеров отразился эхом, и я пригубил вино, разглядывая волны ее дивных волос. Мне хотелось прикоснуться к ним вновь, ощутить их шелк и вдохнуть аромат.
— Я планировала провести сегодняшний день в душной библиотеке, но ничуть не жалею, что согласилась на прогулку. Спасибо вам, Пармис.
— Я не просто так привел вас сюда, Астрид, — начал я с главного, и она удивленно приподняла бровь. — Здесь я могу говорить с вами откровенно и приоткрыть завесу некоторых дворцовых тайн.
— Интересно. Каких же? — с любопытством спросила она.
— Думаю, лучше начать с того, кем я являюсь на самом деле, — Астрид напряглась и отставила кубок в сторону. — Советник Тулан — мой родной дядя. Он рекомендовал меня королеве на важную должность. Я возглавляю тайную дворцовую канцелярию. Об этом знают лишь единицы. Даже Хакон не догадывается, какую честь оказала мне королева.
— Я тоже ни за что бы не догадалась. Но я понимаю, в чем заключается работа канцелярии и считаю, что за знатью надо наблюдать, чтобы быть в курсе дворцовых интриг…
— Астрид, вряд ли вам известно, что в Зеленых землях следят не только за придворными. Все королевские покои, кроме комнаты и кабинета самой Хаамы прослушиваются. Разведчики круглосуточно следят за жизнью дворца и записывают все, что видят и слышат. Составляют доклады и приносят их мне. Затем, после моего одобрения они попадают на стол королевы. Поэтому Хаама в курсе всего, что происходит в замке.
Принцесса застыла от неожиданности, а потом слегка наклонилась вперед и шепнула:
— То есть… — указала она пальцем сначала на меня, а затем на себя.
Я кивнул.
— О нашем поцелуе никто не знает, — у меня щеки вспыхнули огнем, когда заговорил о сокровенном. Я перевел дух, стараясь унять волнение. — В моей власти сделать так, чтобы лишняя информация не просочилась в королевский кабинет. Об этом можете не волноваться, но хочу вас предупредить на будущее — не стоит в стенах дворца обсуждать с кем-то тайны или вслух говорить с трэллом.
Теперь у нее заалели щеки. Астрид воровато поджала нижнюю губу и опустила взгляд.
— Простите, что смутил, — поспешил утешить и протянул к ней руку. Коснулся ее горячей щеки ладонью и притронулся пальцем к уголку ее губ.
— Это вы простите за мою неосторожность. Впредь я буду аккуратна в высказываниях. Спасибо, что предупредили, — накрыла она мою руку ладонью и посмотрела мне в глаза. — Значит, о нашем уговоре с мужем вы тоже знаете?
— Да, Астрид. Я знаю больше, чем королева.
— Подробности брачной ночи, полагаю, так же не остались без внимания?
— Увы, — я отнял руку от ее лица, стараясь сдержать приступ ревности. Воспоминание о коротком акте за балдахином выбило из равновесия. Фантазия вновь рисовала ужасную картину их близости!
Но Астрид рассмеялась в ответ, а я опешил и удивленно посмотрел на принцессу, не понимая, что вызвало у нее смех.
— И все же не все тайны дворца вам подвластны, Пармис, — игриво подмигнула она, а я нахмурился.
— Правда? Так просветите меня, — напрягся в ожидании ответа.
Астрид наклонилась ко мне, обдала жарким дыханием шею до мурашек и шепнула на ухо:
— Не было у нас брачной ночи. Неужели вы думаете, что после такого унижения я разделила бы с мужем постель? Никогда. Но он должен продолжать в это верить, — ничего лучшего в своей жизни я еще не слышал! Каждое слово целебным бальзамом залечивало душевные раны. Я испытал мгновение самого великого счастья! Потрясающее чувство полета над целым миром!
— Как же я рад. Ты даже не представляешь, моя Астрид, — откинув шелуху этикета, отозвался я, заключил ее в объятия и рванул на себя.
Усадил принцессу к себе на колени, и она припала головой к моей груди. Крепко обвила руками мой торс и задышала так часто и страстно, что сердце пропустило удар.
— Представляю, — шепнула еле слышно и подняла на меня взгляд. Я утонул в ее глубоких глазах окончательно, бесповоротно, с восторгом и восхищением. Казалось, что никакой пропасти между нами больше нет, что отныне она принадлежит лишь мне и так будет всегда. Я ощутил то самое чувство, когда заветная мечта сбывается! Потянулся к ее алым губам и с осторожностью коснулся мягкого бархата, впитал в себя их влагу и едва не взорвался от возбуждения. Их сладкий вкус будоражил мое нутро, доводил до безумия. Я судорожно касался ее шеи и волос, сжимал хрупкие плечи, плавно опуская руки ниже, подбираясь к талии. Наши языки сплетались, а дыхание стало одним на двоих. Она прикрыла веки и выгнулась мне навстречу, чтобы быть еще ближе. Я скользнул рукой по гладкой ткани платья вниз и нащупал его край. Аккуратно проник под юбку, с наслаждением ощупывая каждый участок мягкой кожи ее ноги. Томно поднимался ладонью все выше и поймал губами гулкий стон Астрид. Она зарылась пальцами в мои волосы, хватаясь за затылок, а когда я коснулся нежного участка ее внутреннего бедра, принцесса на миг перестала дышать, задрожала всем телом, чем распалила меня до мучительного предела. Я коснулся края кружев ее белья и с восторгом ощутил, что трусики намокли. Она хотела меня не меньше, чем я ее, но боялась близости. Вздрагивала от каждого моего движения. Тогда я аккуратно уложил ее спиной на покрывало и посмотрел в подернутые страстью вперемешку со страхом глаза.
— Я люблю тебя, Астрид. Полюбил в тот самый миг, когда увидел там, в твоем родовом поместье, и теперь точно знаю, что всегда буду любить, — шепнул, любуясь ее красивым лицом и ласковой улыбкой. Наблюдал за тем, как медленно ее тело перестает дрожать, как она прикрывает глаза и отдается чувствам.
У меня пальцы онемели от напряжения. Никогда еще с таким трепетом я не раздевал девушку. Ее грудь часто вздымалась, пока я томно развязывал тесемки ее платья и раздвигал ткань по сторонам, оголяя ее нежные набухшие от возбуждения соски. Обвел пальцами нежно-розовые ореолы и припал губами к ее упругой груди. Задыхаясь от одержимости, вбирал в себя каждый сосок поочередно, вкушая изысканный вкус ее притягательной кожи. Утопал в блаженстве от ощущения ее манящего тела, от соприкосновения с ним, от того, что оно теперь полностью в моей власти.
Кончиками пальцев провел по ее плоскому животу, неумолимо спускаясь ниже. Наткнулся на ткань платья и рванул ее вниз грубо, с ненавистью на вещь, что прятала от меня самое заветное. Обнажил Астрид до кружевных трусиков, что скрывали потаенный треугольник между ее стройных ног. Распахнув глаза, она приподнялась и расстегнула верх моего камзола. Я сорвал его с себя и наспех освободился от остальной части одежды, судорожно стягивая брюки и белье. Приковал Астрид к покрывалу, хватая ее за запястья. Скрестил их между собой и завел руки ей за голову. Скользнул взглядом по изгибам соблазнительного тела и вновь припал к сочным губам принцессы. Она с жадностью отвечала на жаркий и требовательный поцелуй, пока я медленно спускался ладонью по ее руке, затем по ключице. Задержался на груди, оттягивая нежный сосок, выбивая тихое стенание из ее уст прямо в мои. Ловил и глотал эти чудные звуки, вбирал их в себя с диким наслаждением. Мой орган набух до предела, до томной боли внизу живота, до невыносимой страстной пытки, которую не хотелось заканчивать.