— Чудесная композиция. Вы не хотели бы потанцевать? — как же унизительно это звучало! Я будто пуд соли съела. Во рту пересохло от волнения. Хакон взглянул в сторону матери, тяжело вздохнул и нехотя кивнул.
Когда он поднялся из-за стола, я столкнулась с пытливым взглядом Пармиса. Он едва заметно улыбнулся и поспешил отвернуться.
Мы с принцем закружились в немом танце. Он явно не собирался со мной беседовать. Постоянно смотрел в сторону матери и недовольно вздыхал.
— Дорогой Хакон, я очень люблю охоту, — откровенно лгала, но даже не скривилась. Обстоятельства того требовали. — Возьмете меня завтра с собой?
— Не женское это дело, Астрид, — рассмеялся он. — Мы стреляем из лука в птиц. Не думаю, что вас учили подобной охоте. Отправляемся на рассвете верхом. Так что не стоит.
Меня обрадовало уже то, что он заговорил со мной. А вот насчет стрельбы из лука он ошибся! Когда выдавалось свободное время, чтобы отвлечься от чтения, я приходила в тренировочный корпус поместья, где отец и братья часто стреляли из лука по движущимся мишеням. Увлечение не совсем в духе блуасанов. Наши мужчины в совершенстве владели рыбалкой, а не охотой, но и мне понравилось занятие, требующее внимательности и точности. Было не сложно освоить лук. Так что в стрельбе я могла потягаться с мужчинами. Правда верхом на коне стрелять в несчастных птиц никогда не пробовала.
— Хакон, вы совсем меня не знаете, — шепнула я ему на ухо и почувствовала, как напряглись его мышцы шеи. — Возьмите меня на охоту, и я покажу, на что способна. Предлагаю заключить пари. Первый, кто попадет в дичь, выигрывает спор, а проигравший обязан будет выполнить любое желание победителя. Ну что? Согласны?
Принц остановился, хотя музыка продолжала играть. С недоверием и удивлением посмотрел мне в лицо и пожал плечами.
— Вы сильно рискуете, Астрид, — неожиданно рассмеялся принц. Его глаза лукаво и как-то уж очень злостно заблестели. И все же это лучше, чем полное безразличие. Азарт и злость тоже эмоции. Пусть и не такие, о которых мечтала.
— О! Вы даже не представляете, насколько сильно я люблю рисковать!
Я специально подначивала его, ведь понимала, что по-другому он не захочет взять меня на охоту.
— Хорошо. Я распоряжусь выдать вам специальную одежду, лук и коня. На первых рассветных лучах будьте на площади, если опоздаете, уедем без вас, — отчеканил он серьезным тоном, и в этот момент музыка стихла. Не поблагодарив за танец, Хакон развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве посреди полного зала.
ГЛАВА 8 Пармис
Я так и не успел поговорить с Хаконом о причинах его неявки на площадь, чтобы встретить невесту. Хотя слов и не нужно! Я сразу понял, почему он так поступил. Снова пошел на поводу своей возлюбленной, которая ни на секунду не сводила с него глаз, уже даже не стесняясь окружающих. Тори наглела на глазах, и с каждым днем я ненавидел ее все больше, ведь из-за нее мой некогда верный друг по крупице терял всякое уважение и доверие, а кроме того и облик истинного дракона. Трудно было узнать в нем прежнего застенчивого и наивного Хакона. В очередной раз он проявил невежество и оставил Астрид одну посреди зала после танца. Я видел ее растерянный и опечаленный взгляд. Она явно не ожидала подобного выпада, и даже ее невозмутимая стать не сумела скрыть истинных эмоций. В тот миг, когда она безвольно опустила руки и огляделась по сторонам в поисках поддержки, мне захотелось сорваться с места, подойти, обнять и утешить. Крепко прижать к груди, в которой сердце кровью обливалось от несправедливости, и сказать, что Хакон даже мизинца ее не стоит. Но я не сдвинулся с места. Просто сидел, стискивая кулаки и зубы от злости, от гнетущего ощущения беспомощности. Сидел до тех пор, пока принц не призвал меня покинуть душный зал и выйти на балкон, чтобы раскурить трубку.
Мы прошли мимо танцующих пар, и я столкнулся взглядом с герцогиней. В ее глазах застыли слезы, а лицо побледнело настолько, что девушка напоминала мертвую статую. Вся свита королевских фрейлин под предводительством Тори, словно стервятники, смотрели на Астрид и смеялись над ней, смакуя выходку принца. А королева что-то нашептывала Тулию. Вся моя выдержка тут же рассыпалась в прах. Я больше не мог спокойно смотреть на это страшное и такое незаслуженное унижение. На ходу бросив Хакону, что присоединюсь к нему позже, подошел к Астрид и склонился. Взял ее ледяную подрагивающую от волнения ладонь и припал губами к мягкой коже. Не отрываясь от ее руки, заглянул в бирюзу печальных глаз.
— Позвольте пригласить вас на танец, — шепнул, с трепетом сжимая ее ладонь, наслаждаясь этим прикосновением, будто сладким вином. Вспомнил вчерашний вечер, и мир вокруг померк. Вот бы сейчас все кармазины испарились, и ни одна живая душа не увидела наш танец! Тогда бы я с радостью вновь прикоснулся к ее нежным губам, наплевав на все предубеждения!
Вымученная улыбка нарисовалась на ее лице. Астрид снисходительно опустила голову и аккуратно отняла руку. Я выпрямился, ожидая ее слов.
— Простите, герцог Пармис, я бы с радостью, но валюсь с ног от усталости после долгой дороги, — поджала губы и взглянула на Хааму. Я кивнул в ответ, и она медленно побрела в сторону королевского трона.
Тогда я понял, что скорее смутил Астрид, чем утешил, но больше ничего для нее сделать не мог. Зато фрейлины перестали смеяться над будущей принцессой. Теперь они рьяно обсуждали мою персону, не скрывая заинтересованных взглядов, которые будто молнии метали в мою сторону. Я улыбнулся и отвесил девицам поклон, давая им понять, что знаю, кого они сейчас так пылко обсуждают. Фрейлины замешкались, но только не Тори. Она хитро подмигнула мне в ответ и вновь переключила все свое внимание на Астрид.
Я покинул бальный зал и нашел Хакона на балконе. Принц облокотился на каменные перила спиной, отвернувшись от ночных красот площади, и с отрешенностью раскуривал трубку, выдыхая клубящийся белый дым. Я остановился рядом и взглянул на его профиль.
— Тори чуть дыру на Астрид взглядом не прожгла, пока вы танцевали, — усмехнулся я, но принцу было не весело. Он потер лоб и тяжело вздохнул. Посмотрел на меня усталым взглядом.
— Моя водная невеста отправится завтра с нами на охоту. Хочет доказать, что в стрельбе не уступает мужчинам. Даже пари предложила заключить. Зря я согласился на это. Тори будет в ярости.
— Тогда зачем согласился? — развел я руками, ощущая, что снова начинаю закипать от злости, предчувствуя, что он ответит.
— Хочу выиграть пари и заставить Астрид больше ко мне не подходить. Сразу видно, что пытается понравиться и просто так не отстанет, — пожал он плечами.
Поступки Хакона часто вводили меня в ступор. Собственно, и этот не стал исключением. Страх перед Тори больше раздражал, чем вызывал понимание. А бедная Астрид угодила прямо между двух огней. Трудно предугадать, чем закончится это перетягивание принца, но явно ни чем хорошим, особенно для Астрид. А она смелая, если заключила с ним пари, поставив на кон охоту. В этом деле ему не было равных! Герцогиня, сама не зная того, изначально обрекла себя на провал.
— Не проще ли сказать об этом Астрид уже сейчас? Зачем ставить ее в неловкое положение? Она ведь проиграет, — проговорил, с теплом вспоминая нежный образ водной девушки.
— Она глупая! — с отвращением бросил друг. — Красивая, но глупая девчонка. Ей далеко до Тори. Я проучу ее. Пусть знает свое место!
Хотелось бы мне сказать, кто из них глупый! Но промолчал. Просто коротко кивнул. От несправедливости меня распирало! Не позволю сделать из Астрид посмешище! Осталось только придумать, как это сотворить. Хорошо бы отменить охоту, но надо найти вескую причину.
— Не жаль тебе ее чувств? — прищурился я, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Ничуть! — не задумываясь, ответил он. — Мать еще не раз пожалеет о своем выборе! Все во дворце будут ненавидеть Астрид! Я это устрою! Уж поверь мне.
У меня не осталось сил спокойно выслушивать подобные высказывания. Душа кричала, а сердце билось от злости и бессилия так, что готово было выпрыгнуть из груди. Я хотел, но не мог ее защитить. Даже предупредить об этом не имел право.
На том и закончился наш разговор с принцем. Я вернулся в зал и не нашел там Астрид. Приближенные королевы сказали, что она ушла в свои покои отдыхать. Один Великий Дракон знал, как бы я хотел очутиться с ней рядом! Взять ее лицо в свои ладони и погрузиться в небесную глубину ее глаз, а потом обнять и сказать, что все будет хорошо. А в ответ услышать журчание ее прелестного голоса.
Мечты! Одни лишь мечты и воспоминания о сладком поцелуе. Я заливал их вином и смотрел на танцующих дам. Думал, смогу отвлечься от порочных, совсем не правильных мыслей, но все девушки меркли перед глазами. В голове рисовался один лишь образ, который никем и ничем не затмить. Весь этот праздник померк, как только не стало Астрид. Я потерял к нему всякий интерес и с позволения Хаамы ушел в свои покои.
Остановившись у двери, услышал движение за спиной. Обернулся. Герцогиня выглянула в коридор. Увидев меня, быстро поправила декольте ночной рубашки и зазвонила в колокольчик, призывая прислугу.
Даже не ожидал, что временные покои Астрид находятся прямо напротив моих! Раньше они пустовали, и редкие гости селились там ненадолго. Я посмотрел на ее неестественно бледное лицо и сморщил лоб.
— Нужна помощь? — предложил я. — Как вы себя чувствуете, Астрид?
— Все хорошо, — поспешила ответить она, когда прислужницы прибежали на ее зов. Они скрылись в темноте комнаты, и дверь захлопнулась.
Я тоже прошел в свои покои, разделся и лег в холодную постель. Сегодня мне не нужно было спускаться в тайную канцелярию, чтобы просмотреть отчеты. Все они лягут мне на стол только завтра, включая сведения о том, что происходило в покоях водной герцогини. Я предвкушал и одновременно страшился предстоящей охоты. Заранее понимал, к чему приведет проигрыш Астрид в пари. Но где-то в глубине души мне хотелось, чтобы она проиграла, чтобы Хакон отстранил ее от себя. Подлые и гадкие мысли одолевали меня в эту ночь. Я прекрасно осознавал, что эта девушка никогда не станет моей, что ее пожизненный удел принадлежать другому, каким бы он ни был! Но ведь мечтать никто не запрещал! И я мечтал… Мечтал о том, что однажды она упадет в мои объятия, назовет меня любимым и подарит сердце. Уже представлял, как касаюсь ее хрупкого тела, целую шею и прижимаю ее к себе так крепко, что дыхание замирает…
То ли сон, то ли наваждение! Но до самого рассвета я думал лишь об Астрид. А когда распахнул глаза, вернулся в реальность, где пора было собираться на охоту.
ГЛАВА 9 Покои принца Хакона
— Ты пьян! — со злостью выплюнула Тори.
Но изрядно захмелевший принц не переставал прижимать женщину к стене и забираться руками к ней под юбку.
— И что с того? — шепнул ей на ухо и припал губами к шее фрейлины. Его ладони скользнули по внутренней части ее бедра вверх и дрожащие от страсти пальцы проникли под уже ставшими влажными трусики Тори.
Она приоткрыла рот и закрыла глаза от удовольствия. Ее ресницы затрепетали, а из горла вырвался глухой стон, когда Хакон нагло вошел в ее горячее лоно пальцем. Разум затуманился. Она забыла все, что хотела ему сказать. Запустила руки в волосы мужчины, до боли прижимая его голову к своей шее. Тори жаждала отметин на коже. Кровавых следов безудержной страсти, на которые можно смотреть и вспоминать сладкие моменты их близости. Она сходила с ума от ревности. Каждый жест принца в сторону Астрид воспринимала болезненно. Юная и красивая герцогиня с легкостью могла вскружить голову Хакону, и тогда она останется ни с чем. Одинокая, никому не нужная фрейлина королевы. Она уже и дня прожить не могла без его пылких ласк и слов любви. Страсть с каждым днем затягивала в водоворот чувств все больше и больше. И не было спасения от всепоглощающего желания владеть этим мужчиной, что с каждым днем как яд разъедало ее.
— Вожделею, — задыхаясь шептал принц, и Тори ухватилась за его твердое орудие через штаны. Каждую ее мышцу свело от дикого желания. Судорожно и рьяно она старалась справиться с завязками, а Хакон не переставал ласкать чувствительной бугорок ее естества, заставляя женщину извиваться змей в его жарких объятиях. Сумасшедшая страсть с головой накрыла Тори. Она схватила принца за ворот рубашки, оттолкнула от себя, а потом резко развернулась и прижала его спиной к стене. Заглядывая в затуманенные глаза Хакона, она опустилась на колени и с помощью зубов развязала узелок. Стянула с него брюки, оголяя подрагивающее мужское достоинство, и с наслаждением облизнула кончик. Принц зарычал от удовольствия, предвкушая пылкие ласки, которые он впервые познал лишь с ней.
— Она понравилась тебе? — вкрадчиво спросила Тори и медленно провела кончиком языка по всей длине его горячей плоти.
Принц охнул, и его дыхание участилось до предела. Он схватил женщину за волосы и силой оттянул их. Посмотрел в глаза Тори и шепнул:
— Не останавливайся, прошу.
От его утробного урчания низ ее живота заныл, всем нутром жаждая вобрать в себя мужскую мощь. С большим трудом Тори прохрипела:
— Отвечай, — и сжала плотным кольцом руки его орган.
— Нет! — выкрикнул он. — Только ты! Только тебя люблю!
От жарких слов фрейлина едва не потеряла голову. Вобрала мягкими губами его плоть и тут же отстранилась. Она знала, что сейчас Хакон ответит на любой ее вопрос. От этой игры она сама заводилась еще больше, а принц уже изнемогал от тяги овладеть ее ртом до упора.
— О чем вы говорили?
— То-о-ори-и-и, — жалобно застонал он, пытаясь протиснуться между ее губ.
— Отвечай! Иначе я сейчас уйду, — пригрозила женщина.
— Астрид поедет завтра с нами на охоту. Мы заключили пари. Я его выиграю, и водная даже близко ко мне не подойдет, — выдал он как на духу, умирая от желания как можно скорее получить разрядку.
Женщину бросило в жар от новой волны ревности. Чувство злости к сопернице пересилило даже всепоглощающую страсть, что уже кипела в ее теле. Тори резко встала, поправила зону декольте и расправила юбки. Хакон в ступоре стоял на месте со спущенными штанами и смотрел на то, как обиженная женщина начинает подходить к двери. Отпустить ее сейчас вот так просто он не мог. Все нутро изнемогало от желания и горело огнем.
— Не смей! — прикрикнул он, когда ее рука коснулась ручки двери.
Тори обернулась и замерла. Посмотрела на него ревностно и страстно. Хакон тоже не сводил с нее глаз. Быстро освободился от одежды и подошел к ней. Заключил горделивое лицо в ладони и уверенно произнес:
— Верь мне, Тори. Ревность излишня. Я никогда не разделю с Астрид постель. В моем сердце только ты.
Женщина коротко кивнула и улыбнулась. Принц потянулся к ее губам, но Тори игриво подмигнула и развернулась к нему спиной.
— Я верю, — шепнула, задыхаясь от желания. — Возьми меня, Хакон.
Путаясь в пышных юбках, он судорожно оголил ягодицы Тори и разорвал ткань ее кружевных трусиков. С вожделением посмотрел на округлый зад женщины и без подготовки ворвался в ее сочное лоно. Громкий стон сорвался с ее губ, и Хакон заурчал в ответ, похотливо врезаясь в ее мягкую плоть. До упора, до дрожи в коленях, он овладевал желанным телом. Тори растворялась в нирване наслаждения, забывая обо всем. Все грани приличия стирались, когда она находилась с ним наедине. Она кричала и льнула к нему ягодицами, усиливая удовольствие. Он неистово терзал пальцами ее упругий бугорок и с остервенением, в безумном ритме вдалбливал в нее свою твердую плоть. Подкатил глаза, когда достиг пика экстаза и бурно излился в женщину, предвкушая, как совсем скоро она забеременеет и родит ему сына.
ГЛАВА 10 Астрид
Я в спешке покидала бальный зал после танца с принцем, но не только от того, что было обидно чувствовать себя униженной. Пармис не позволил упасть духом, лихо обратил на себя внимание фрейлин и отвлек их от моей персоны. И я бы с радостью разделила с ним танец назло гостям и принцу, но ощущала сильное недомогание. В глазах темнело, во всем теле появилась неизвестно откуда накатившая слабость и во рту пересохло. А стоило мне оказаться в покоях, как живот скрутило в диком спазме боли. Я корчилась от нее на полу, и сил не хватало даже позвать на помощь. Когда боль на несколько минут отпустила, я подумала, что этого больше не повторится. Отдышалась, облачилась в ночную сорочку и легла в постель, но так и не смогла уснуть. Снова бросило в жар, и я почувствовала, как боль возвращается. Решила, что сама не справлюсь и пора вызывать прислужниц пока не поздно.