— Отчего же не заварить, если вода будет, — ответила я, и муж тут же передал мне мешочек с ароматными сушеными травами, а сам с котелком ушел к озеру.
Пока Митька разводил костер, я прошлась по полянке, поразмяла ноги да собрала немного земляники для чая. Ягода была крупная, вкусная. Даже странно, что недавние путники всё подчистую не собрали.
Финист вернулся от озера нескоро, но с полным котелком воды и влажной головой. Белая рубашка прилипла к телу, и я невольно покраснела и отвела взгляд. Уж больно муж мой красивый был.
— Прелесть, а не водичка, — признался он, развеселившись над моим смущением. Ещё и ворот распустил и рукава закатал, вредина такой, чтобы загорелая кожа на фоне белой рубашки выгоднее смотрелась. — Не бойся, нет там никакого водяного. Может, все-таки искупаешься?
Он тряхнул мокрыми волосами, да так, что капельки воды по разным сторонам разлетелись. А я только вздохнула, от озера отвернувшись. Пекло на улице стояло жуткое, прохладная вода манила. Купаться я любила, плавала хорошо. Вот только как купаться, когда Финист рядом? Это Митьку я с детства знала, мы с ним вместе яблоки воровали и окуней ловили. Он меня какую только не видел! А Финист хоть и муж, а человек практически чужой.
— Спасибо, я лучше на бережку посижу, — ответила я, кинула травы в котелок, а следом и ягоды добавила, для сладости. Помешала очищенной палочкой заварку и стала ждать, вдыхая приятный запах. Слишком долго продержишь, вся вода выкипит. А если мало, то аромата трав не почувствуешь.
Финист покрутился рядом, понаблюдал за моими действиями, и снова ушел к озеру.
— Шла бы ты к нему, ты же воду любишь, — присел рядом со мной Митька, разламывая пирожок с яблоком и отдавая мне половину. Я на него посмотрела и удивилась — вся веселость с рыжика слетела куда-то.
— Люблю, — согласилась я. — Только вот я в водяного верю. Финист — маг, его чудище не тронет, а меня на дно утащит запросто.
— Я бы тебя тоже утащил, Ладушка, — неожиданно признался Митька и руку ко мне протянул, прядь волос за ухо убирая.
— С дуба рухнул?
От протянутой руки я отпрянула, как от огня, и в тот самый огонь угодила. Юбка вспыхнула, я неуклюже отшатнулась, пытаясь её потушить, опрокинула котелок, и весь настой вылился на землю. Митьке тоже досталось, и он запрыгал на одной ноге, ругаясь сквозь зубы.
— Ох, жёнушка, я знал, что ты горячая, но чтобы настолько!.. — раздался смешок со стороны озера, а затем пламя вокруг моментально погасло. О случившемся только дыра на подоле напоминала да испуганный Митька.
Финист подошёл к костру, поднял котелок и с сожалением посмотрел на скудные остатки чая.
— Даже на кружку не хватит, — с печалью констатировал он, а затем посерьёзнел и повернулся к кучеру. — Ну, рассказывай, Митя, что у вас приключилось.
Я, признаться, подумала, что Митька станет отпираться, но тот насупился, как в детстве, когда батюшка его ругал, и посмотрел на Финиста исподлобья.
— Отпусти Ладу, ей со мной лучше будет.
— Интересное умозаключение, только на чем основанное?
Митька нахмурился, пытаясь осознать сказанное, и Финист повторил вопрос простым языком.
— С чего ты взял, что Ладе с тобой будет хорошо?
— Не случайно же говорят, с милым рай в шалаше, — нравоучительно произнёс рыжик, осторожно ступая на ошпаренную ногу. Задело его несильно, раз стоять мог.
— А ты, выходит, её «милый»?
— Я Ладу с самого детства люблю, — с вызовом сказал Митька.
У меня от удивления глаза на лоб полезли, а вот Финист изумлённым не выглядел.
— Ха! Я всё гадал, отчего ты с такой радостью согласился нас довезти! Раз любишь, чего раньше не сказал?
— Я её руки у Митрофана Степановича еще год назад просил, но тот отказал, — хмуро признался парень. Мне сразу вспомнилось, как прошлым летом батюшка значительно ограничил мою свободу. В лес за ягодами без подружек — ни ногой, в деревню на ярмарку без сопровождения нянюшки — не съездить. Выходит, батюшка опасался, что я на свидания с Митькой бегать буду?
— А мнение самой Лады тебя не интересует?
— Так ведь она перестарок уже, за любого пошла бы… — начал рыжик и осекся. На поляне резко похолодало. Я на Финиста посмотрела — и испугалась, таким злым на мгновение стало его лицо.
— За любого, значит? — ледяным тоном переспросил он и притянул меня к себе. Рукой подбородок поднял, в глаза заглядывая. Я задрожала, под его взглядом теряясь.
— Что скажешь, жёнушка?
— Что я первый раз о его любви слышу, — честно ответила я, не зная, как реагировать. С одной стороны лестно было, хоть кому-то я как девушка приглянулась. А с другой — это же Митька, он мне как братишка младший с самого детства был, я его иначе не воспринимала. И замуж за него не пошла бы. Мы хоть дружили всегда, но всё-таки слишком разное воспитание получили. Он лошадей любил, в конюшне дневал и ночевал, да в чистом поле наперегонки с ветром гонял. А я в это время с книгой под деревом юбки просиживала. Митька читать не умел, меня всегда ругал, когда я вместо забав с книжкой сидела. С ним и поговорить было не о чем…
— Что первый — я по твоему лицу вижу, — муж легонько моей щеки коснулся, и я вспыхнула, забыв, как дышать. Отчего-то захотелось, чтобы Финист руку не убирал. Совсем иначе было, нежели когда Митька до меня дотронулся. — Я твой ответ услышать хочу. Пойдешь с ним?
— А ты отпустишь? — с волнением спросила я.
А у самой в голове билось: «Не отпускай! Не отпускай!»
— Отпущу, — с каким-то сожалением ответил Финист и слегка отстранился. А я такое разочарование испытала, что хоть волком вой. Не нужна я ему, выходит.
— Вот спасибо, Финист, вовек твоей доброты не забуду! — расплылся в улыбке Митька, услышав, что муж меня удерживать не собирается. Повернулся ко мне, шагнул на встречу. — Ты, Ладушка, не волнуйся, я обо всём в Осиновке договорился. Нас священник ждать будет. Вас разведёт, а после нас повенчает. Пару месяцев поживём у моей тётки, у неё тут хуторок стоит. А как ты понесёшь, можно будет и Митрофану Степановичу на глаза показаться. С дитём он нас быстро примет и простит.
— Нет.
— Да простит, точно говорю! Батюшка твой человек сердитый, но отходчивый, — Митька попробовал меня обнять, но я увернулась и к Финисту прижалась. Тот, видать, от неожиданности, меня обнял, чтобы я не упала, а мне только того и надо было.
— Нет, Митя, никуда я с тобой не поеду, — ответила я спокойно и положила голову мужу на плечо. Вот забавно, волосы у него сухие были, а пахло от них речной тиной. — У меня муж есть, и он меня вполне устраивает.
— Так ведь он не любит тебя, Ладушка… — растерянно произнёс Митька. — А я люблю.
— Полюбить он меня успеет, — уверенно ответила я. Поднялась на цыпочках и к щеке удивлённого Финиста губами прижалась. Он сначала опешил, а потом догадался, что я лукавлю, и усмехнулся.
— Разве так любящие жёны целуют, Лада? — спросил он с насмешкой и крепко поцеловал меня в губы.
Вопреки моему мнению, что после случившегося мы сразу поедем дальше, Финист в дорогу не торопился. Напротив, попросил Митьку дать лошадям отдохнуть и вдоволь воды напиться, а сам вытянулся на травке и сунул в рот травинку. Я тоже из любопытства такую травинку пожевала, горечь во рту образовалась страшная. И что парни в ней находят?
Митька со мной не разговаривал, злился, а Финист задремал на солнышке, и я решила сходить к озеру. Не искупаться, так хоть лицо умыть да руки ополоснуть после долгой дороги.
Наклонилась над водой, разглядывая своё отражение, и вдруг вместо собственного лица увидела улыбающуюся бородатую харю. Седые пряди развевались под водой, подобно щупальцам, кожа была сморщенной, как изюм, а повязка из водорослей на глазах завершала картину.
— И что за красотка к моему озеру пожаловала? — булькнул водяной, вылезая из воды.
Я, признаться, струхнула. До сих пор искренне верила, что водяной из озера вылезти не сможет (хотя, в деревню он как-то ходил?), и теперь не знала, как поступить. То ли звать Финиста на помощь, то ли самой попробовать убежать.
— Никак меня невестушка проведать решила? — продолжил тот.
— Вообще-то, я уже замужем, — быстро открестилась я от подобного предположения. — Могу браслет брачный показать. Ой, только вы не увидите!
— Не увижу, так пощупаю, — старичок протянул руки явно не к браслету, а я поспешно отступила и сунула руку ему под нос.
— И правда, браслетик, — пальцы у водяного были холодные. Я испугалась, что он меня не отпустит, но хватка ослабела, и старичок заметно взгрустнул. — Не твой ли муж мне недавно всю рыбу распугал?
— Мой, — не стала отпираться я.
— Значит, не соврал моей внученьке, стервец, — усмехнулся старик. — Она расстроилась, плачет сейчас, что ей добрый молодец отказал.
— У вас внучка есть? — я удивленно подняла брови. Представилась такая же приземистая, зеленоголовая женщина в тине.
— Что ж, я хуже других, что ли? — приосанился водяной. Наклонился к воде и пальцами пошевелил, рябь так и побежала в разные стороны.
— Чего тебе, дед? — вынырнула в метрах двадцати от берега юная красотка.
Я чуть ли не села. Полногрудая, с длинными темными волосами, тонкой талией и крутыми бедрами, больше раздетая, нежели укутанная водорослями, русалка вызвала у меня острое чувство неполноценности. И от этого чуда отказался Финист?
— Опять селянок пугаешь? — напустилась она на водяного, уперев руки в бока.
— Да когда я пугал! Не помню такого. Я тебя познакомить хотел, внученька. Это жена мага, который тебе глянулся.
— Это? Жена? — русалка презрительно фыркнула, и я почувствовала раздражение.
— Не «это», а Лада Митрофановна, — ответила я, недобро на неё уставившись.
— Ох, а я вспомнил, что мальки не кормлены, — водяной вмиг понял, что воздух накалился и поспешил убраться, бухнув обратно в озеро. А русалка, напротив, подплыла ближе.
— И что он в тебе нашел? — она посмотрела на меня с недоумением. — Ни кожи, ни рожи.
— Зато от меня тиной за версту не разит, — парировала я, демонстративно наморщив нос. Будет еще нечисть всякая насмехаться надо мной!
У русалки расширились глаза.
— Да ты! Да я! Я, между прочим, мыльной травой каждый день намываюсь!
— В озере.
— В озере! — в запале подтвердила она и тут поняла мою насмешку. Разозлила я русалку сильно. Вода вокруг неё забурлила, взвилась в воздух извивающимися плетями.
— Иди сюда, искупаешься со мной вместе, раз такая умная, — зло прошипела она, и я ощутила, как вокруг лодыжки обвилось холодное щупальце. Ахнуть не успела, как оно затащило меня в воду и потянуло к русалке. Платье намокло, стало тяжелым, а туфельки мгновенно куда-то уплыли.
Русалке моего купания было мало. Увидев, что я не барахтаюсь, а на воде держусь вполне прилично, она снова взмахнула руками, и теплая вода ледяной стала. Руки и ноги свело судорогой. Я попробовала поплыть обратно к берегу, но русалка схватила меня за талию, прижалась всем телом.
— Скоро и от тебя так пахнуть будет, — прошептала она и потянула меня на дно. Я даже вскрикнуть не успела.
Испугаться, как следует, мне не дали. Стоило забарахтаться, как неведомая сила выдернула меня из воды, и я, распятая на невидимых цепях, повисла в воздухе. С мокрого платья ручьем лилась вода, я судорожно пыталась отдышаться, а Финист в это время стоял на берегу и делал какие-то сложные пассы руками. Краем глаза я заметила, что русалка тоже забилась в воде, пыталась уплыть, но не могла.
— Ну-ну, пошалили — и хватит! — вынырнул из озера водяной и с поклоном обратился к Финисту. — Не серчай на мою внученьку, маг, отпусти девку неразумную. И жену свою забирай, никто её больше не тронет.
Меня сильным потоком воды выбросило на берег, в объятия Финиста, а он едва на ногах удержался. А я, как на земле оказалась, села и расплакалась. Только и смогла, что в мужа вцепиться мертвой хваткой: боялась, что меня опять на дно утащат.
— Лада, ну ты чего? Испугалась? — убедившись, что водяной не лжет, и из озера не полезло никакой пакости, Финист присел рядом со мной. Поддерживать колдовство и одновременно успокаивать меня у него не получалось. Магия развеялась, и освобожденная русалка поскорее уплыла в глубину, пока Финист не надумал мстить.
А я, как назло, не могла остановиться. Только сейчас поняла, что чуть не утонула. Приди муж на пару минут позже, и обзавелось бы озеро ещё одной русалочкой — пышнотелой да грузной.
— Боюсь, что кружка воды для успокоения сейчас только повредит, — пробормотал Финист, пока я всхлипывала, судорожно вцепившись в его плечи. Начал что-то приговаривать, расплетая намокшую косу и вытаскивая оттуда зацепившиеся водоросли. Он говорил и похлопывал меня по спине, пока я ревела в три ручья, но что именно сказал мне муж — я не расслышала.
Наконец, сил плакать не осталось и, всхлипнув последний раз, я выпустила изрядно измятую рубашку Финиста.
— Извини, — глядя в землю, сказала я. На мужа и посмотреть боялась. И так не красавица, а с опухшим от слёз лицом, небось, и вовсе страшилой стала.
— Ты зачем к озеру полезла, дуреха? — не ругаясь, спокойно поинтересовался Финист, не торопясь выпускать меня из объятий и продолжая гладить по голове.
— Умыться. Ты сам говорил, вода теплая, хорошая, — я всхлипнула, но подавила желание снова заплакать.
— Это со мной тут плавать можно было. Пока я рядом, никто бы тебя не тронул. Нечисть к магам не полезет, разве что совсем дурная, — он посмотрел на озеро, где у самого берега поднимались маленькие пузырьки. Никак водяной нас подслушивал.
— А русалка к тебе полезла, — обидчиво заметила я, и Финист растерялся.
— Ну, она же не топить меня собиралась, — слегка покраснев, ответил он, макушку свою растрепав.
— Вот меня она утопила бы, а тебя соблазнила бы, — от страха я сама не понимала, что говорю. К счастью, Финист оказался с юмором и только расхохотался на мои слова.
— Ну и выдумщица же ты, Лада! — отсмеявшись, сказал он. — Русалки они хитрые: жену при муже точно топить не будут. Знаешь, как они заманивают в воду? Обещают дружбу и любовь тем, кто одинок. К паре путников русалки никогда не полезут. Ведь развеять их колдовство достаточно просто. Брось в воду камень — и все исчезнет. Поэтому и топят русалки только одиноких.
— Ты здесь учить жену собрался, что ли? — снова показалась над водой голова водяного. — Ехали бы вы дальше по своим делам. А то напугали внучку, озеро взбаламутили, а сами треплются, как ни в чем не бывало!
Финист поднялся с земли и помог мне встать. Посмотрел на сырое платье, прижал к себе на минуту — горячо стало, будто в баню попала — и одежда мгновенно высохла. Что на голове в результате его колдовства образовалось, я боялась даже представить.
— Отчего бы не рассказать ей подробнее о вашей братии? Или, может быть, лучше прошептать, — выделив последнее слово, усмехнулся в ответ Финист.
Водяной побледнел, зеленоватая кожа его покрылась пупырышками.
— Да чтобы я ещё раз стал кого-то топить! — запричитал он и ушел под воду.
А мне только гадать осталось, что же это было. Потому как Финист лишь загадочно улыбался и отмалчивался.
В Сосновке мы надолго останавливаться не стали. Из-за всех приключений потеряли час времени, и теперь приходилось торопиться, чтобы попасть к Большим Ольховицам затемно. А поспешить стоило! Ночевать в лесу было слишком опасно. В последние годы нечисть совсем страх потеряла: то и дело приходили слухи о неспокойных кладбищах, бродящих по лесу вурдалаках и целых отрядах магов, сгинувших во время патрулирования местности.
Вот только добирались до следующего села мы с мужем вдвоем и налегке. Митьку маг оставил в Сосновке, вместе с каретой и вещами. Карету при любом раскладе надо было возвращать батюшке, а вещи Финист собирался отправить с ближайшим обозом, который поедет в столицу.
— Я тебя не тороплю обратно, и Митрофану Степановичу ничего рассказывать не собираюсь, — негромко сказал Финист Митьке, когда мы доехали до Сосновки. — Хочешь, поживи пару дней у тетки, а потом возвращайся в поместье. Никто не узнает, что ты с нами до столицы не доехал. Но рядом с Ладой я тебя видеть не хочу, не обессудь.