Он оглядел свой руку и как будто бы стряхнул с неё грязь, после чего та мгновенно лишилась следов крови и моих ногтей.
- Я… испугалась. Испуганные девушки способны на всё!
Ансор прищурился, но кивнул, приобняв меня за плечи и проведя рукой вверх-вниз. Стало немного теплее, хотя и плащ с этой функцией справлялся лучше, чем казалось по его виду.
- А почему мы в лесу?
- Королевский замок расположен в центре Люпинийских лесов, - ответил наследный принц адского престола, в отличие от первокурсников-аристократов многое знающий, и мы двинулись по проглядывающей сквозь листья и снежок каменной тропе меж деревьев.
Шли недолго. Всё же, портал наверняка перенёс нас как можно ближе к замку. Вскоре голые деревья, стоящие по бокам от тропы как тёмные стражи, расступились, открывая перед нами широкую дорогу, в конце которой виднелся небольшой, высотой всего в три этажа и явно с не такими высокими потолками, как в Академии, замок с четырьмя башенками, которые я бы назвала пузатенькими бочками. Королевская резиденция напоминала скорее Воронцовский дворец в Крыму, который, на заметку, принадлежал графу.
- Волки-оборотни не склонны к вычурности, - отметила я, по мере нашего приближения, и лучше бы, пожалуй, промолчала, так как на дорогу перед нами выскочил белошёрстный волк. Наверное, не слишком большой, местами даже изящный, но всё же спровоцировавший меня на ответную реакцию: спрятаться за спиной демона, ибо надёжнее. Волк приоткрыл пасть, продемонстрировав имеющиеся внушительные клыки, и вот кто бы знал, что в такой ситуации я среагирую… так.
- Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы? – истерично хихикнула я, запахнувшись в полы алого плаща. Так, в сказке Красную Шапочку сначала сожрали, потом спасли. Надеюсь, меня жрать никто не собирается?
Пасть волка раскрылась ещё шире, чтобы в следующее мгновение порадовать крайне впечатлительную меня человеческой речью:
- Какие же они большие, девочка? – обиженно спросил хищник женским голосом.
- А они… не большие? – осторожненько поинтересовалась я из-за спины Ансора, искренне радуясь, что не вижу его лица и реакции на мои слова.
- Вовсе нет, - возразил… возразила волчица и попыталась приблизиться к нам. Или к моей болтливой туше? Неважно, потому что мне как-то не слишком хотелось, чтобы к моему пока ещё живому телу приближалось существо с та-а-акими клыками и ядовитой слюной. Я думала, нас встретят в человеческом обличье, в форме, в которой о волках-оборотнях, как о хищниках, и не подумаешь. Взять, профессора юшара Сигира. Его же ни я, ни кто-нибудь из студентов не боится, так как он человеком выглядит. А тут… в общем, я вцепилась в Ансора и постаралась развернуть его и себя. Он тут сильный демон, что обещал мне безопасность, пусть и разбирается.
- Вы пугаете мою невесту, - наконец, заговорил наследный принц, видимо, только сейчас отошедший от поражения моим поведением.
- Прошу прощения, - волчица перестала пытаться обойти принца и приблизиться ко мне. – Девочка заговорила первой и сразу же опознала в моей волчьей ипостаси женщину моих лет, и я забыла, что ваши девушки излишне… пугливы.
Хищница отошла в сторону от нас, вернувшись на свою изначальную позицию на дороге, и на мгновение исчезла в столпе белого тумана. Его отголосок коснулся моих сжатых на талии принца пальцев, и неприятные ощущения пронеслись по телу. Это была магия, но магия мне незнакомая. Та, которой я обучалась в Академии, ощущалась чем-то неотделимым от меня, родным, согревающим и тёплым. Эта же отталкивала, казалось, пытаясь побольнее уколоть.
Неужели белый туман – проявление белой магии? Ведь именно маги противоборствующих империи Талера королевств создали волков-оборотней.
Пока я размышляла, чужеродное колдовство рассеялось, и на наших глазах появилась высокая женщина, бабушка лет шестидесяти. Её волосы уже усыпал пепел лет, превратив в седины, но они были длинны и выглядели весьма и весьма ухоженно, спадая ей на плечи аккуратными волнами. Неестественно жёлтые глаза смотрели прямо на меня, минуя принца, и отражали лукавство с некоторой доли незлой насмешки. Фигура у бабули для её лет была шикарная, надо сказать: стройная, высокая и облачённая в брюки и тунику! Брюки. Брюченьки. Брючечки…
- Мне нравится ваша невеста, Ансор, - отведя от меня взгляд, одарила своим вниманием наследного принца волчица. – Она не страдает от излишнего благоговения перед власть имущими и смотрит на моё одеяние с восхищением, а не откровенным ужасом, что обычно читается на лицах ваших леди. Вы не представите мне свою очаровательную девочку?
Если наследного принца адского престола и оскорбило обращение по имени, то виду он не подал, просто вытянул расслабившуюся меня у себя из-за спины и прижал к себе за талию одной рукой, другой при этом зачем-то поправив на мне капюшон плаща.
- Буду рад, королева-мать, - удовлетворившись результатом своих манипуляций с моим плащиком, склонил голову перед бабушкой демон. – Леди Линаина эшара Ранисса, будущий боевой маг.
- Вижу, вы и сами понимаете ценность своей девочки, раз трижды продемонстрировали мне факт вашего владения ею, - понимающе кивнула волчица. – И хотя объятия, плащ цвета императорского рода и указание на единство ваших магических направлений более чем показательны, я вынуждена сообщить, что говорить буду лишь с Линаиной.
- На каких основаниях? – прорычал наследный принц, крепче прижав меня к себе. А это вообще нормальная реакция? Он так на обращение по имени не разозлился, как на это заявление.
- Потому что её вы будете лучше слушать, - королева-мать мягко улыбнулась и вновь вернула своё внимание мне.
***
В гостиной королевы-матери было удивительно светло и уютно. Небольшая комната, прилегающая к спальне, не отличалась роскошью, свидетельствующей о высоком положении её хозяйки, здесь не было ни позолоты, ни серебра, мебель деревянная, но добротная, шторы кремовые, распахнутые и пускающие с улицы естественный свет. По обоям тянулся снежный узор, но очаг в камине тепло грел.
Мы устроились в двух мягких креслах, обтянутых коричневой тканью, лицом к камину. Между нами – столик, на котором стоял единственный внешне дорогой предмет - серебряный поднос с шоколадными и ягодными печеньями да две кружки с кофе с молоком. Под ногами – ковёр из чьей-то тёплой шкуры. Явно не волчьей, учитывая место моего кофепития. Впрочем, это же люди-хищники цивилизованной страны! У них наверняка есть специально выводимый домашний скот.
- Линаина, - задумчиво протянула моё имя королева-мать, представившаяся Селеной Арангарат. – А на самом деле?
Моя рука, уже успевшая подхватить кофе, дрогнула. Напиток пролился на форменное платье, и я обожглась, уронив кружку с колен и разбив её. Подскочив с кресла, я вляпалась ногами без сапог, оставшихся на входе в покои бабушки, в осколки, и один противный кусочек фарфора засел у меня в ступне.
- Вот же девчонка бестолковая! – ругнулась на меня женщина, приподнявшись из кресла и дёрнув за руку, чтобы я села обратно. – Подожди, сейчас извлечём и перевяжем ногу.
Что-то недовольно бормоча, волчица встала со своего кресла и удалилась. А я осталась наедине с печеньями, пятном кофе и осколками кружки на ковре и непониманием, с какой стати королеве-матери пришло в голову, что названное принцем имя – не моё. Не ткнула же она пальцем в небо?
А что если она поняла, на что именно я ссылалась, в истерике произнеся злосчастную цитату Красной Шапочки? Но ведь тогда бабуля…
- Ну и к чему была твоя паника, девочка? Я же тебя наоборот от твоего демонюки отцепила, чтобы поговорить нормально, - набросилась на меня злая волчица, водрузив бинт, спирт и здешний пинцет себе на кресло, после чего свернула шкуру вместе с осколками, отодвинула столик и с невероятной для женщины её лет силой придвинула моё кресло ближе к своему, чтобы, пододвинув орудия моего лечения, усесться в кресло и взять мою ногу к себе на колени.
- Я… я… вы же…
- Что ты? Что я? – проворчала бабушка, приступив к моему не самому приятному лечению. – Не шипи, сама виновата!
- Откуда вы?.. – всё так же не в силах и трёх слов связать, выдавила из себя я.
- Первая жена моего сына, когда мы её в Люпинийских лесах нашли, отреагировала на волков так же, как ты, - неохотно пояснила для меня монаршая особо союзного государства, самолично и по-простому взявшаяся исправлять последствия моего косяка. – Худенькая, миниатюрная, в странной одежде, просящая какой-то летефон…
- Телефон? – предположила я, искренне заинтересовавшись рассказываемым. Иномирянка, как я, но не сгинувшая, а, похоже, замуж выскочившая!
- Он самый, - подтвердила бабушка, уже извлёкшая осколок и приступившая к перевязке. – Значит, я всё же права. Ты с Земли, как и Евгеша?
- Д…да, - опасливо подтвердила я, потому что тут уже всё, не отговориться. – Елена.
- Твой демон знает?
Отрицательно покачала головой.
- Почему он считает тебя Линаиной эшара Раниссой? – продолжила задавать вопросы Селена Арангарат, и я почувствовала себя провинившейся на допросе.
- Потому что я она и есть. Мои родители из этого мира, но отправили меня на Землю совсем маленькой, - и естественной человеческой реакцией на такой вот прямой допрос в моём состоянии являлось то, что я брякнула правду.
- Не просто так ведь, наверняка, отправили? – усмехнулась женщина, закончив с моей ногой.
Я вновь осторожно кивнула, но ничего говорить не стала.
- По краю бродишь, девочка, - констатировала то, что и так было мне известно, королева-мать, обратив свой взор к камину. – Евгения наша была законной иномирянкой, ей дозволили остаться и выйти замуж, во многом благодаря тому, что сын мой от этой прелести голову потерял и она уже беременна была, когда мы о ней доложили. Ты же, полагаю, не просто незаконная, ты противозаконная, если уж твои родители так тебе удружили.
Я промолчала, понимая, что жизнь моя, похоже, теперь зависит от этой старой и умной женщины, которую мне никак не оболгать и не переиграть, если уж она меня с ходу раскусила.
- Повезло тебе, что наследничек ещё молодой и с иномирцами дело не имевший, - усмехнулась бабуля, переведя взгляд с полыхающего пламени на меня. – И со мной тебе повезло, мне тебя раскрывать не хочется, ты похожа на Евгешу и наших, волчиц, а волчиц мы уважаем и ценим, в отличие от чернокнижников.
- Но?
Королева-мать одобрительно хмыкнула.
- Я расскажу тебе, что на самом деле на границе случилось. Будь ты просто девчонкой, я бы лишь попросила тебя донести нашу невиновность до тугой головы твоего мужчины, но раз уж я столкнулась с тобой, кто умудрилась пробраться в невесты к принцу и при этом являться преступницей по законам Талеры… Попрошу и об услуге.
- Какой? – в какую пакость я опять вляпалась? Мама, ты зачем меня такой проблемной родила?
- Ты поможешь мне найти мою внучку.
Глава 4. О пропавшей принцессе, влюблённых чернокнижниках и моральной порке от Терена
Мне снился кошмар.
Вот так вот. После всей моей непомерной везучести и приключений мне снился кошмар.
Я находилась в лесу. Меня обступали тени. Ночь была глубокая, тёмная, луна едва-едва пробивалась сквозь нависшие надо мной ветки голых деревьев. Я бежала, тени неотступно следовали за мной попятам. Ускорялась – они ускорялись, останавливалась – и они задерживались позади. Сердце колотилось так, что в груди было больно, и что-то подсказывало: преследующая меня чернь - ещё не самое страшное.
От быстрого бега, в конце концов, даже у меня, чудовища здешнего мира, дыхание совсем сбилось, но я не могла сдаться, обязанная продолжить эту гонку. И вдруг…он.
Демон. Предо мной стоял высокий, сильный, широкоплечий демон, в котором я мгновенно узнала Ансора тар-демена Ризуда. Он предстал передо мной в своей боевой ипостаси: чёрные кожистые крылья, которые могли бы принадлежать огромной летучей мыши, сильно заострившиеся уши, открытые собранными в высокий хвост тёмными волосами, массивные рога ярко-алого цвета, такие же, как сверкающие в темноте змеиные глаза.
- Лина, иди ко мне, - мягко произнёс монстр, и я подбежала к нему, поспешив спрятать лицо на груди, скрытой под тёмной боевой одеждой. Я доверчиво льнула к страшному демону, мне хотелось, чтобы его большие крылья закрыли меня от всего мира. Его рука поглаживала меня по спине, я почему-то была облачена в открытое платье, оставляющее её практически полностью обнажённой. Тепло его рук согревало, успокаивало, дарило чувство защиты, а потом… спину пронзило острой болью, словно она была маслом, в которое вонзился столовый нож.
Я проснулась, истошно крича, и не сразу узнала спальню в Академии. Сквозь единственное окно в комнату лил лунный свет, также сегодня на небе проклюнулись звёзды, яркие, словно пойманные в силки небес светлячки. Откинувшись на подушки, ранее подскочившая на кровати, я уставилась в потолок.
Сон был… показательным. Мне нельзя продолжать общаться с Ансором тар-демена Ризудом. Неполные два дня отношений с ним пока позволили мне миновать постель, но вместо этого втянули в водоворот событий, из которого я могу и не выбраться. И то, что во сне я так доверчиво к нему жалась, не испугавшись боевой ипостаси, которой вживую никогда не видела, значило лишь то, что я не под угрозой влюблённости в наследного принца, я уже влюбилась.
Учёные утверждают, что женщине достаточно сорока пяти секунд, чтобы влюбиться, а один замечательный русский фильм, что любят ни за что-то, а просто так. До этой ночи я всерьёз этих слов не воспринимала, а теперь… Когда это произошло? Тогда ли, в момент, когда я вышла из его ванной? В гардеробной? В ресторане, за его спиной перед Изирой? Или вчера в портальном зале, когда он вручил мне самый ценный дар?
Не знаю, как нормальные девушки реагируют на влюблённость. Я, осознав свои ненужные чувства, заплакала.
Наверное, так плачут те, кто понимают, что уже не в силах ничего изменить. Или просто слабые. Да, пожалуй, второе ближе к реальности. Свою очередную слабость, проявлённую в эту минуту, я осознавала отчётливо, но всё равно рыдала, прикусив подушку. Я отчаянно не хотела умирать. Не желала всего… этого. И хотя не подвергалась пока ни пыткам, ни гонениям, ни убийственным заклинаниям, это всё нависало надо мной, извращая чувства и превращая в ненормальную.
Минут через десять я заткнулась. Пора было. Как я могла прекратить всё это? Ответ был известен: у принца, как предполагается, чисто охотничий интерес. Соблазнить ту, что не хочет соблазняться. Получить то, что хочет.
«А, может, от тебя мне нужно не только то, что было нужно от них?» - подкинула воспоминание маленькая наивная девочка внутри меня.
«Он просто сказал то, что я бы хотела услышать», - отрезала разумная Елена Полянская. Ну да, разумная и говорящая сама с собой.
Я встала с постели и начала ходить по небольшой комнате туда-сюда, то и дело, поглядывая в окно на удивительно красивую для жуткой империи чернокнижников ночь. Навязчивая идея посетила мою явно тупую голову и никак не желала её покидать. Просто пойти и прекратить всё это. Я помню, где располагается его спальня, а установленное на ней охранное заклинание меня пропустит: Ансор сам об этом обмолвился, проводив меня до комнаты после ужина, когда мы уже вернулись из Люпинии в Академию. С Селеной Арангарат я проговорила довольно долго и, когда разговор был закончен, у меня не было моральных сил поведать услышанное Ансору и попытаться убедить его помочь волкам-оборотням. Хотя, нет, тут другое было: демон был чертовски зол, и, к тому моменту, как я покинула гостиную королевы-матери и спустилась вниз, в парадный холл, где бабуля изволила оставить наследника адского престола, на нём уже одежда трещала, то есть, кто-то был на грани принятия боевой ипостаси. Разговаривать с ним в таком состоянии? Я же не больная! Получив назад свою девушку, демонюка успокоился, но беседу я отложила на утро. Да и Ансор, вцепившийся в меня, как в скалу над океаном, падение с которой грозит ему становлением обедом у акул, не стремился вызнать правду, больше лапая на правах жениха.