Единственный, кто, казалось, не замечал висящего в воздухе напряжения, – это дарг Лайтнер. Он лениво управлял повозкой и, едва мы выехали на центральную улицу города, взял на себя роль радушного экскурсовода, словно и правда единственной его задачей было развлечь дорогих гостей.
– Замок лорда находится у самого подножия гор в стороне от города, но здесь у дарга Амбера есть свой дом. Он расположен неподалеку от здания парламента, в самом центре Дракодарума.
«И вот какое нам до этого дело? – размышляла я. – У очередного богача есть дом и есть замок. Прямо жуть какая занимательная информация!» Лично меня больше заинтересовало то, что «дарг», похоже, это не имя, а… статус, что ли? Интересно…
– А вот здесь находится мэрия. Дальше – Музей драконов и театр.
Я не слушала, о чем говорит дарг Лайтнер, просто смотрела по сторонам, впитывала новую информацию, наслаждалась красотами чужой земли и пыталась понять, куда же мы вляпались, не успев приехать. Все эти улыбки и показное великодушие настораживали, и не меня одну. Хотелось верить: везут нас действительно в замок и не прикопают в лесочке по дороге. Кто такой этот лорд и зачем мы ему сдались?
Путь занял чуть больше часа. Замок на холме мы увидели издалека, и я вся подобралась, пытаясь рассмотреть вымощенную камнем дорогу, ведущую к воротам; остроконечные башни; крепостной ров и высокие стены. Я словно попала в другую эпоху. Наша повозка смотрелась нелепо в этих местах, зато горы были действительно близко. Если хоть что-то из предложений лорда правда, то замок действительно лучшее место для отдыха. Нашу экспедицию можно начинать прямо от его ворот.
Мы припарковались во внутреннем просторном дворе и следом за даргом прошли в прохладный холл, где мужчина передал нас безукоризненно вежливому дворецкому. Все это произошло так быстро, что мы даже не успели и словом между собой обмолвиться. Нэд лишь стрельнул в мою сторону настороженным взглядом, когда передавал чемодан.
Если уж парень молчит, значит, совсем дело плохо.
Наши наемники держались кучкой: собранные, готовые в любой момент выхватить оружие. И лишь коллеги дяди – профессор Веринс со своей ассистенткой – открыв рот, изучали замок и не выказывали никакого беспокойства, будто все так и должно быть.
События развивались так стремительно, что я не успела разглядеть окружающую обстановку. Только что стояла на зеленой лужайке возле повозок – и вот уже за нашими спинами захлопнулись огромные трехметровые двери, ведущие в холл замка. Интересно, почему они такие большие? Стены замка были построены всё из того же серого камня, а на полу его отполировали до блеска.
– Прошу за мной, – поклонился нам дворецкий и махнул рукой вправо, вдоль длинной темно-синей ковровой дорожки, по которой нам предстояло идти. – Вы, вероятно, проголодались с дороги. Сейчас в малом обеденном зале вам накроют стол, а затем разместят в комнатах. Свои вещи можете оставить здесь.
Это все походило на какую-то странную, нереальную сказку. И я пока не была уверена, что счастлива, оказавшись в ней. С другой стороны, на сытый желудок даже умирать приятнее. И стоит признать: до замка нас все же довезли, покормят и дадут комнаты! Это уже было намного лучше, чем я себе навоображала по дороге.
От чтения меня отвлек Лайтнер, который материализовался из черного вихря на пороге кабинета. Повозки с прибывшими членами экспедиции я уже видел в окно и даже разглядел стройную фигуру черноволосой ведьмочки, которой помогал с чемоданом какой-то блондинистый хмырь. Он мне не понравился сразу же.
– Они здесь, мой дарг, – сообщил Лайтнер, в общем-то, очевидную вещь, словно я могу не заметить десятерых незнакомцев в собственном замке.
– Просто замечательно.
– С ними ведьма и наемники, но никого серьезного я не заметил. Обычный отряд ученых-кладоискателей. Что прикажете?
– Все по плану. – Я отложил книгу и с наслаждением потянулся. – Сегодня расположите и дайте отдохнуть, а завтра устройте экскурсию по окрестностям. Не мешайте им работать, но не спускайте глаз. Всех поселите в северное крыло…
– Вы об этом говорили, мой дарг, – склонил голову Лайтнер.
– Кроме ведьмы, – тут же добавил я. – Ее в западное, рядом с моими покоями.
На лице помощника мелькнуло удивление, хоть он и молчал.
– Какие-то вопросы? – сощурился я.
– Это…
– Ты хочешь со мной поспорить? – голос вышел ниже на два тона, чем уместно в деловой беседе, но было наплевать. Я не любил, когда меня не слушаются, особенно мои же собственные подчиненные.
– Как скажете!
Едва за Лайтнером закрылась дверь, как в комнату ворвался рыжий вихрь.
– У нас целый замок людей! – возмутилась Алисия. – И одна демонова черная ведьма! Амбер, ты вообще с головой дружишь? Их надо было убить по дороге!
– Алисия, не будь кровожадной. Это тебе не к лицу, – лениво одернул я пылающую праведным гневом сестру. – Мы не можем убивать всех, кто суется в нашу долину.
– Можем, – припечатала она. – Ты прекрасно знаешь: или мы их, или они нас!
– Мы просто будем за ними следить. Хорошо? Мы не дадим им раскрыть наши тайны, будем, как всегда, направлять и не позволим видеть то, что не нужно.
– Но ведьма…
– Всего лишь одна маленькая, глупенькая, хорошенькая ведьма… – мечтательно протянул я.
– Амбер! – зашипела Алисия, как кошка. – Не смей!
– Что не смей, сестренка?
– Не смей пытаться приударить за ведьмой. И вообще, откуда ты знаешь, какая она? Ты… что? Ты уже с ней познакомился?
– Ну… в некотором роде.
– Ты еще больший идиот, чем я думала. С таким лордом мы все умрем. Она уже будет что-то подозревать!
– Алисия, успокойся! – Я одернул сестру и сменил тему: – Сегодня у меня не получится познакомиться с нашими гостями. Вечером тебе нужно будет спуститься к ужину и сыграть роль радушной хозяйки. Справишься?
– Нет.
– Не капризничай, это обычная экспедиция. Они получат свои золотые монеты, пару кувшинов и, может быть, диадему и уедут, а мы будем жить как раньше.
– Я не дам мои монеты, мои кувшины и совершенно точно не дам диадему! – сестра грозила перейти на визг.
Взрывной характер Алисии вполне мог стать проблемой. Она развернулась к выходу, и я только успел крикнуть ей вслед:
– И веди себя, драконов ради, прилично! Не смей ничего трогать! Ты поняла?
Сестра закономерно ничего не ответила. Вот за какие прегрешения мне все это?
Глава 2
Я не ела так сто лет! О боги, как мне хотелось поделиться своими восторгами с Кат, она бы точно оценила! Но подруга сейчас далеко и, очень хочу верить, счастлива. Жаль, что я уехала не попрощавшись. Вряд ли письмо (совершенно не факт, что подруге его вообще передали) можно назвать прощанием. А отсюда даже весточку не отправишь.
– А тут, может быть, не так уж и плохо! – довольно заявил Нэд.
Он сидел на стуле, закинув одну ногу на другую, и смотрелся в обеденном зале чужеродно. Деревянный шпон на стенах, портреты в полный рост в золотых рамах, красный с пестрым орнаментом ковер на полу и огромная, переливающаяся люстра на потолке – дорого и непривычно. Мы все, подозреваю, выглядели в этом месте очень странно. Но у некоторых хотя бы хватало мозгов и такта вести себя за столом подобающе.
В последнее время мне казалось, что некоторые замашки аристократов передались мне от Кат. «Или Констера…» – подсказал внутренний голос, и сердце снова сжалось от тоски. Я запрещала себе вспоминать неудавшиеся отношения, и почти всю дорогу получалось держать чувства в узде. Но в замке, за этим столом, с этой атмосферой богатства и лоска воспоминания накатили с новой силой.
Я влюбилась в Констера без памяти. Он был моим принцем на белом коне и самым невероятным мужчиной из всех, кого я когда-либо видела. И даже слова Кат о том, что ее брат и серьезные отношения вообще не сочетаются, меня не остановили. В итоге у Констера новая любовь – изысканная, утонченная и дорогая, а я за тридевять земель от дома, в сомнительной экспедиции и с призрачной надеждой излечить свое разбитое сердце.
– Уважаемые гости, – обратился к нам дворецкий после обеда. – Дарг Амбер был так щедр, что выделил под ваши изыскания северное крыло замка. Слуги сейчас покажут вам комнаты. Также в северном крыле есть небольшая изумрудная гостиная. Надеюсь, в ней удобно будет разместиться для обсуждения рабочих вопросов.
– Мы очень благодарны лорду Амберу и надеемся, эту благодарность получится выразить лично, – подал голос дядя, который заметно подобрел после обеда.
– Сегодня вечером ужин будет подан сюда же. К сожалению, сам лорд Амбер находится в отъезде и присутствовать не сможет.
– Так жаль, – кажется, искренне расстроился дядя. – Потому что завтра мы планируем выехать пораньше.
– Конечно, – дворецкий склонил голову. – А сейчас позвольте проводить вас. Слуги уже ждут.
На выходе из столовой нам попался несколько взъерошенный дарг Лайтнер. Он скользнул взглядом по нашей разношерстной компании и безошибочно остановился на моем лице, почему-то выделив именно его.
– Я тоже немного побуду слугой, – произнес он. – Леди, позвольте мне вас проводить.
– А почему ее? – спросила Бриана, и мне захотелось закатить глаза. Вот странная завистливая бабень! Иначе не скажешь.
– Так вышло, что ее чемодан попался мне первым, – улыбнулся Лайтнер, и его лицо на миг даже стало приятным. Только в чернильных глазах плескалась тьма.
Я была уверена, что Бриана снова возмутится, но тут подала голос ассистентка профессора Веринса.
– Ой, – очень искренне и расстроенно проворковала она. – У меня куда-то пропала любимая брошь!
– Нинель! – строго заметила ей мисс Пинс. – Не вам ли я говорила, что не стоит брать украшения в дорогу и в экспедицию! Скажите, богов ради, зачем вам брошь?!
– Но она любимая! – Стройная, как ивовая тростинка, ассистентка, казалось, скоро заплачет. В ее бездонных голубых глазах уже скопилась влага.
«Это надолго», – мрачно подумала я, все сильнее мечтая о горячей ванне и отдыхе.
– Скорее всего, вы потеряли ее в дороге, – отрезал Лайтнер слишком быстро и резко.
– Но… она была на мне, когда я выходила из кареты.
– Значит, ее найдут слуги. Не переживайте! – натянуто улыбнулся дворецкий, и я четко поняла: нет. Никто ничего не найдет. Очень странно.
– Пойдемте, леди… – Лайтнер поднял на меня глаза, а я смутилась. Нет, не от него или от взгляда, а от обращения. Он третий раз называл меня леди, но это совершенно не так.
– Я не леди, вот ни разу и ни в каком месте.
– Без проблем. – Он пожал плечами. – Так как вас называть, не леди?
– Лесси, – окончательно смутилась я.
Он улыбнулся и, кивнув, пошел впереди меня к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. За спиной еще тихо переживала Нинель. Ее успокаивали.
Слуги сортировали чемоданы, и так вышло, что мы с Лайтнером ушли немного вперед.
– А где мой чемодан? – спохватилась я.
– Он уже в комнате, – отозвался мужчина.
– А почему именно мой чемодан унесли первым?
– Ну… – казалось, этот вопрос застиг его врасплох. – Он выделялся на фоне остальных.
– Черный чемодан на фоне черных чемоданов? Да, безусловно. Очень выделялся.
Я услышала тихий смех, но не объяснения. Прекрасно.
Замок был просто огромным, и понадобилось минут десять, чтобы добраться до моей комнаты, расположенной на третьем этаже. Нас ждал широкий пустой коридор. Витражные окна, арочные своды и одинокая дверь посередине.
– А где будут жить мои коллеги? – поинтересовалась я и получила уклончивый ответ:
– Тут недалеко. Располагайтесь и отдыхайте. До ужина есть время.
Лайтнер поклонился и исчез, оставив меня перед дверью.
Идея расположиться и отдохнуть была заманчивой, но, наверное, стоило все же потом отыскать дядю и обсудить планы на завтра. Правда, чем ближе я находилась к удобствам и кровати, тем меньше мне хотелось с кем-нибудь что-нибудь обсуждать.
Я толкнула дверь и обомлела. Ожидала, что нас поселят в небольших гостевых комнатах, но мне достались целые покои с прихожей, где стоял чемодан – что удивительно, уже пустой, – и несколькими комнатами. Обувь я нашла на аккуратной полке, а верхнюю одежду – развешанной в шкафу. Сняла сапоги и прошла дальше. Гостиная-салон с диванчиками, камином и секретером, а за ней – спальня с огромной кроватью под балдахином.
На кровати лежало красное платье – с открытыми плечами и летящим подолом. Очень красивое и дорогое. Тяжелый атлас отливал благородным винным цветом. На полу стояли туфли на шпильке, а на покрывале рядом с платьем лежала карточка, на которой не было ничего, кроме времени: «19.00».
Это ведь время ужина. Неужели здесь гостям выдают наряды? Это было так странно, что на миг мне вообще показалось: Лайтнер что-то перепутал, и комната предназначена не для меня. Но в шкафу, аккуратно разложенные на полках, лежали именно мои вещи. Значит, точно не ошибка.
– Да что, хаос их задери, тут происходит? – пробормотала я.
Наверное, стоило сходить и попытаться разобраться, но я бросила взгляд на кровать, потом на дверь, ведущую в ванную комнату, и поняла: все платья, туфли и таинственные записки могут подождать, а вот свидание с душем – нет. Я ждала этого мига неделю, каждое утро, соприкасаясь с подпрыгивающими на рельсах удобствами поезда. Помыться мне удалось только один раз, и я ни за что не буду вспоминать эти чудеса эквилибристики.
Я скинула прямо на пол грязную одежду и отправилась в ванную – отмокать. Если меня поселили в таких шикарных покоях, ванная комната должна быть соответствующей!
Ванная меня не разочаровала. Как и всё в этом замке, она оказалась большой и – вполне ожидаемо – каменной. Только стены, пол и потолок были отделаны зеленым малахитом, а не привычным серым камнем. Из малахита же была выполнена и сама ванна – глубокая, удобная, со специальной подставкой под голову и изгибом для спины.
На полке стояли пузыречки шампуня, душистого мыла и обволакивающей, нежной пены. Я даже застонала от удовольствия и предвкушения. А можно я на неделю задержусь тут и не пойду завтра в горы и леса терпеть лишения, спать в палатке на еловых ветках и лазить, как горный козел, по уступам? Я даже от клада откажусь, если его кто-нибудь найдет.
В последнем я сомневалась. Замок стоит у подножия горного хребта. Если сокровища дракона и были, они давно уже стали собственностью дарга Амбера. Или не стали? Поэтому он и не горит желанием видеть тут незнакомцев? Поэтому и доставил к себе в замок? Впрочем, нет, не хочу ни о чем думать. Хочу нежиться в пене, дремать и становиться восхитительно чистой и вкусно пахнущей.
Я такого счастья не испытывала, кажется, никогда в жизни. Теплая вода и пена разморили, и я почти задремала. Даже грустные мысли в голову не лезли, я была практически полностью счастлива.
Естественно, выбираться из комнаты уже не хотелось. Я основательно отмокла и вышла в спальню. Переложила платье с кровати на кресло и с наслаждением нырнула под мягкое одеяло. Легко было закрыть глаза и представить себя сказочной принцессой, жаль только – о принцах думать решительно не хотелось. Мой организм пребывал в такой эйфории от того, что может спать и при этом не шататься из стороны в сторону, что я вырубилась быстрее, чем голова коснулась подушки.
А проснулась от внимательного изучающего взгляда, который нереально было не почувствовать. На улице уже смеркалось, и в комнате наступил полумрак. Впрочем, видимость все еще была отличная, и рыжего нахала, подпирающего косяк моей спальни, я заметила сразу же. Его массивная длинноногая и широкоплечая фигура занимала почти весь дверной проем.
Нахал был до неприличия хорош, как и полагается соблазнительному мужику из сна. Длинные волосы, достигающие поясницы, распущены. Никогда не понимала парней с косами, но этому удивительно шло. Возможно, потому, что его волосы напоминали струящееся по плечам жидкое пламя… или, вернее, золото. Черная рубашка заправлена в узкие брюки и расстегнута, словно специально, чтобы я могла изучить гладкие мышцы груди и пересчитать кубики пресса на поджаром животе. На шее парня висела целая подборка амулетов. Цепочки – некоторые чуть толще, некоторые чуть тоньше – смотрелись на нем удивительно гармонично. Как и кулоны с различными драгоценными камнями, от которых так и фонило магией. Создавалось впечатление, что он надел на себя все запасы золота, а еще одолжил у мамы и сестры. Удивительно, но изобилие драгоценностей, пожалуй, только подчеркивало его мужественность. Очень непривычное сочетание.