– Да, страшная тайна. Хочешь узнать?
– Хочу.
– Хоть я и не собирался никому рассказывать, но тебе расскажу. Но ты должна сначала кое-что пообещать мне.
Глава 13. Тьёрские пещеры
Ангелина снисходительно отнеслась к тому, что Брендширский нарушил молчание. По правде говоря, она уже вдоволь налюбовалась звёздами, и если уж навязавшийся ей на голову кавалер решил развлекать разговорами, то она возражать не будет. Тем более речь зашла о тайне. Тайны – это всегда интересно и щекочет нервы. Вот только, ей показалось очень подозрительным, что не успел котяра начать выкладывать свою «страшную» тайну, а уже выдвигает условия.
– Что это я должна тебе пообещать? – прищурилась она с недоверием. – Признавайся, Брендширский, очередная уловка?
– Какая ж тут уловка? – Андрео придал лицу самое невинное выражение. – Тайну-то буду рассказывать я, а не ты.
Ох, и хитрый зараза.
– Но обещание-то ты собрался взять с меня, – Ангелина упёрла обличающий взгляд в собеседника. – О каком обещании речь?
– Ну, во-первых, пообещай, что никому не расскажешь. Тайна ведь на то и тайна, чтобы никто не знал, – выдал Капитан Очевидность.
Это Ангелина могла обещать смело.
– Я не из болтливых, не переживай.
– Так все девушки говорят, а на утро о твоём секрете уже знает полгорода.
Есть такое. Если узнала что-то ну очень впечатляющее, то не поделиться с подругой – это пытка. Но когда надо, Геля действительно умела держать язык за зубами.
– Брендширский, ты что, во мне сомневаешься? Да если хочешь знать, я уже мировой рекорд по хранению секретов поставила. Три месяца назад я узнала совершенно невероятную тайну. Такую страшную, такую интересную, такую сногсшибательную, что твоя тайна и рядом не стояла. И что, рассказала кому-нибудь? Нет! До сих пор её свято храню.
– Три месяца?! – округлил глаза в наигранном изумлении Брендширский. – Вот это выдержка! Ну всё – я сражён. Ты меня убедила. Тебе можно доверять любые тайны, даже государственные.
На лице котяры играла насмешливая улыбка. Конечно, три месяца, возможно и не такой большой срок. Но Ангелина действительно гордилась своей выдержкой. Просто тайна была уж очень из ряда вон. Катюха, лучшая подруга, рассказала Геле такое, во что совершенно невозможно поверить. Но Катя показала доказательства, и поверить пришлось. После этого Ангелина неделю ходила ошарашенная. Но никому ничего не сказала. Даже не намекнула. Хотя, конечно, желание рассказать просто распирало.
– У меня будет ещё одно условие, – продолжил Брендширский. – Но о нём позже. Сначала расскажу, с чего всё началось. А началось это очень давно.
Ух ты! У тайны есть предыстория? Умеет, гад, заинтриговать. Ангелина даже невольно пододвинулась к нему поближе. И даже не стала пока выяснять, что там за ещё одно условие, которое будет озвучено позже.
– Я уже говорил тебе, что наш род владеет Тьёрскими шахтами. Это уникальное место. Самое таинственное во всём королевстве, овеянное древними легендами. Испокон веков с ним связывали невероятные загадочные события. Столетие назад стало понятно почему. В этих местах было обнаружено месторождение артефактов и с тех пор идёт их добыча.
– А что собой представляют артефакты?
Любопытство всё больше разгоралось. Как артефакты можно добывать в шахтах? Со словом шахты у Ангелины больше ассоциировался уголь или какие-нибудь горючие сланцы.
– Артефакты попадаются разные. Это может быть просто особый камень. Тогда его приходится обрабатывать, чтобы он стал полноценным артефактом. Но иногда встречаются уже полностью вызревшие сформированные артефакты – браслеты, перстни, кинжалы, щиты, книги, часы. Такие имеют особую силу и ценятся больше всего.
Ангелина никогда не понимала людей, одержимых «золотой лихорадкой», но вдруг почувствовала в себе какой-то азарт старателя. Живи она недалеко от этих Тьёрских шахт, точно не устояла бы от соблазна попробовать отыскать какой-нибудь артефакт.
– Интересно, откуда взялись артефакты в Тьёрских шахтах?
Ангелина изучала геологию, знала, как формируются залежи угля или нефти. Но как могут образоваться залежи артефактов?
– Никто точно не знает. Есть несколько предположений. Некоторые считают, что причина в особенностях местности. В Тьёрском предгорье настолько сильны магические поля, что возможно под их воздействием артефакты формируются сами собой. Другие полагают, что артефакты были здесь спрятаны древним народом, который по непонятным причинам бесследно исчез. Есть ещё одна гипотеза – в Тьёрском предгорье столкнулись два мира. И тот, второй, мир, который врезался в наш – ушёл под землю, оставив след из артефактов.
Ничего себе гипотезы! Воображение разыгралось, рисуя картины столкновения миров.
– А ты сам к какой из версий склоняешься?
– Ни к какой. Возможно, ответ гораздо проще, чем все думают, или, наоборот, намного сложнее. Мы с братом с детства пытались разгадать эту загадку. Нас как магнитом тянуло исследовать Тьёрские пещеры.
– У тебя есть брат?
– Да. Эльмир. Он на два года младше. Мы с ним с раннего возраста были не разлей вода. Куда я – туда и он. Из-за этого-то и произошло то, о чём я тебе хочу рассказать.
Ангелина почувствовала, что предыстория плавно перетекает в саму историю. Сейчас начнётся самое интересное.
– Отец иногда брал нас с собой, когда посещал с инспекцией шахты. Но, разумеется, не разрешал бывать там без его присмотра. Тьёрские пещеры считаются опасным местом. До конца не исследованы. Там легко заблудиться. Но разве запреты и опасности могли нас остановить? Иногда мы делали вылазки. Если родители узнавали, нам, конечно, попадало. Но никакие наказания не могли приглушить любопытство. Однажды (мне тогда было двенадцать, брату – десять) мы решились сбежать в пещеры на целую ночь. За ночь можно было бы успеть исследовать более дальние коридоры. Я сначала не хотел брать Эльмира с собой. Всё-таки это действительно опасно. Но настырности брату не занимать – он увязался за мной…
Глава 14. Тайный код
Андрео чувствовал, что в этот раз он попал в точку. Ангелина была заинтригована. Глаза горели любопытством, и даже на щеках вспыхнул лёгкий румянец. Такая соблазнительная… м-м-м… испытание для выдержки Андрео. В её позе ощущалось нетерпение и азарт. Но это был ещё не самый кульминационный момент. Коварный план Андрео заключался в том, чтобы и дальше распалять любопытство, а потом нанести по нему сокрушительный удар.
– Нас с братом потянуло в самую мало изученную пещеру. Вход в неё мы нашли во время прошлой вылазки. Он напоминал по форме голову дракона и этим манил ещё больше, – продолжил рассказ Андрео. – В Тьёрских пещерах не действуют обычные магические светильники, но мы были подготовлены. Захватили с собой связки самосветящегося тростника, который растёт по берегам озера, расположенного недалеко от пещер. Старатели всегда его используют, когда исследуют пещерные лабиринты. Но нужно помнить, что тростник теряет способность светиться, если намокнет.
В пещере было необыкновенно красиво. Повсюду прозрачные как стекло кристаллы, каменные глыбы необычных форм, на стенах разноцветные натёки, с потолка свисали известковые наросты, похожие на драконьи клыки. Узкие коридоры иногда выводили в просторные залы. Дух захватывало от причудливого рельефа. Мы потеряли счёт времени. Всё блуждали и блуждали, пока не зашли ещё в один неприметный узкий коридор.
Мы брели по нему, полагая, что он тоже выведет в интересное место, но вдруг я услышал странный звук – лёгкий шорох и треск. Не знаю, почему в этот момент Эльмир рванул вперёд, но это спасло ему жизнь. На то место, где он только что стоял, обрушилась огромная глыба. А потом камни начали сыпать сплошной лавиной. Я успел отскочить, иначе тоже оказался бы под завалом.
Страшный грохот, казалось, разорвал барабанные перепонки. Но длился, к счастью недолго. Вскоре в пещере вновь стало оглушительно тихо. И в этой тишине меня прошиб холодный пот – я осознал, что мы с братом оказались разделены завалом.
Я звал его, но в ответ – тишина. Страх за Эльмира заставил меня с бешеной скоростью разбирать завал. Камень за камнем. Но некоторые были совершенно неподъёмными. Магия в нашем мире просыпается у мальчиков в четырнадцать-шестнадцать лет. А мне было двенадцать. Я ещё совершенно не чувствовал даже самых первых всплесков-предвестников. Поэтому рассчитывать приходилось только на физическую силу. Я старался, очень старался, но сил хоть чуть сдвинуть огромные глыбы не хватало.
Воображение рисовало страшные картины. Что если Эльмир ранен? Лежит беспомощный по ту сторону завала, напуганный и растерянный. Я дико разозлился на эти глыбы, снова набросился на них с неистовым отчаянием. Бушующие во мне эмоции даже не дали в первый момент понять, что происходит – камни пришли в движение. Оказалось, во мне проснулась магия. Вот так – на пару лет раньше, чем положено, без всяких предвестников, разом, лавиной. Я расшвыривал глыбы с такой лёгкостью, будто это были тюки с невесомым пухом. Я так торопился, что едва заметил среди этой груды хаоса один совершенно неожиданный предмет. Машинально сунул его в карман и продолжил пробираться к брату.
Нашёл его целого и невредимого. Не раненого, не сломленного. Он не впал в панику – всё это время пытался расчистить завал с той стороны. Только потом, много позже, он признался, что в тот момент его посещали мысли, что он оказался замурован в пещере навсегда...
Ангелина слушала, напряжённо затаив дыхание. Андрео видел, как она захвачена. Сопереживает.
– Надеюсь, после этого случая вы перестали лазать по пещерам одни, без взрослых? – спросила, словно строгая учительница.
– Перестали, – солгал Андрео.
На самом деле их с братом хватило всего на полгода. Потом снова потянуло на приключения. Но они стали очень осторожными.
– Так вот, насчёт той вещицы, которую я нашёл, разбирая завал, – это оказался артефакт. Совершенно уникальный. Никогда ещё в Тьёрских шахтах не попадалось ничего подобного. У него такие удивительные свойства... – Андрео сделал паузу, чтобы усилить драматизм момента, – в общем, когда я понял какие, был потрясён. Просто ошарашен… Хочешь, узнать, что это был за артефакт?
– Конечно, – взгляд Ангелины горел настолько, что упади он ненароком на легковоспламеняющийся предмет, тот бы мигом воспламенился.
– Идём, – Андрео подскочил на ноги, поднял Ангелину за руку и стремительно повёл к берегу.
Она послушно шла за ним, охваченная азартом.
– Запоминай, – подобранной по дороге хворостиной Андрео принялся рисовать на мокром прибрежном песке символы. – Это руны. Их пять. Смотри внимательно. Ты должна будешь в последствии повторить их точь-в-точь.
Ангелина смотрела во все глаза. Ничего не спрашивала, а действительно старательно запоминала. И только через некоторое время, словно опомнилась:
– А зачем я должна их запомнить?
– Это код к моему тайнику, где я храню артефакт. Ты ведь хочешь на него взглянуть?
– Да.
– Тогда обещай, что найдёшь меня, – Андрео отбросил в сторону ветку, которой рисовал символы, и взял руки Ангелины в свои. – Обещаешь?
Он заглянул в её непонимающие глаза-омуты. Утонул в их манящей темноте.
– Когда ты проснёшься, окажешься в моём мире. Ты должна будешь найти меня, если хочешь увидеть артефакт. Это будет несложно. В столичной магической Академии меня знает любой. Скажешь, чтобы я отвёл тебя к тайнику, и сама откроешь его при помощи рун.
Если Ангелина сделает это, Андрео сразу поймёт, что перед ним совершенно особенная девушка. И пусть он не будет её помнить, но поверит любому её слову. Потому что код от тайника он не говорил никому. Даже Эльмиру.
- Обещаешь, что найдешь? - повторил он, скользя ладонями по ее рукам.
Глава 15. Допрос с пристрастием
Азарт, любопытство, волнение, нетерпение – какие только чувства не бурлили в Ангелине. И даже чуточка симпатии к этому обаятельному заразе, который сумел так сильно её заинтриговать.
Но что он от неё хочет? Какого обещания добивается? Что имеет в виду? Намекает, что хотел бы продолжить знакомство? Рассчитывает завязать отношения? Нет, ну, на такой серьёзный вопрос Геля пока не готова была ответить. Хотя… если прислушаться к собственным ощущениям, то да, она тоже хотела бы встретиться с Андрео вживую. Этот наглый котяра, в общем-то, не безнадёжен. Пожалуй, Ангелина взялась бы за его перевоспитание. Хоть тут работы и работы.
Вот только кое-что Геле категорически не нравилось. Почему-то он уже второй раз с какой-то подозрительной уверенностью заявляет, что она попадёт в его мир. Попадание куда бы то ни было в планы Ангелины не входило. Её вполне устраивала жизнь в милом и уютном техногенном земном мире.
– Обещаешь? – серые глаза смотрели романтично и нежно, а вот руки действовали возмутительно нахально – скользили по спине и плечам и норовили притянуть поближе.
– Эх, – пресекла Ангелина бесцеремонные поползновения. – Перевоспитывать тебя, Брендширский, и перевоспитывать.
Андрео неохотно убрал руки, но упрямо повторил:
– Обещай, что найдёшь.
– Прежде чем что-то пообещать, я хочу кое-что для себя прояснить. Почему ты решил, что я попаду в твой мир? Ты имеешь к этому какое-то отношение?
Геля взглянула строго. Настолько строго, что Брендширского пробрало. Он замялся, отвёл взгляд куда-то в сторону.
– Хочешь покататься на моём скакуне? – неожиданно перевёл разговор на другую тему, кивнув в сторону своего белого коня, который постоянно гарцевал где-то поблизости.
Вообще-то, Геля не отказалась бы. Всегда мечтала о конной прогулке, но как-то не подворачивалось подходящего случая.
– Хочу, – кивнула она. Но если Брендширский думает, что таким образом сможет уйти от интересующей Ангелину темы, то сильно ошибается.
– А ты умеешь ездить верхом? – спросил Андрео, когда подвёл к Геле лошадь. – Раньше доводилось?
– Не доводилось.
Брендширский расплылся в самодовольной улыбке:
– Тогда придётся скакать вдвоём. В целях безопасности.
Он ловко подсадил её в седло. И тут же запрыгнул сам. Ангелина оказалась плотно прижата спиной к груди Андрео. Вот гад! Как всё спланировал. Но нельзя сказать, чтобы это было неприятно – ощущать упругость и силу крепкого мужского тела. Чувствовать безопасность и надёжность. Даже дурацкая банальная фраза в голове всплыла «как за каменной стеной». Всё-таки, чего у этого заразы не отнять так это физической мощи.
Он пустил коня медленным шагом по кромке берега. И Геля невольно на несколько минут забыла обо всём. Какая чудесная сегодня ночь! Бархатная, волнующе чёрная, тёплая. Волны плещут ласково и чуть игриво. Звёзды льют нежный голубой свет. А шею щекочет лёгкий ветерок… Хотя нет, это ни разу не ветер. Это дыхание Андрео. Он почти касается кожи губами. Тело Ангелины отозвалось мурашками на эту изощрённую утончённую ласку.
– Брендширский, – Геля отпрянула от него насколько это возможно, учитывая, что они сидели в одном седле. – Так что насчёт моего перемещения в твой мир? Почему ты так уверен, что это произойдёт?
– Понимаешь, – наглец продолжил щекотать дыханием шею, – сейчас в моём мире чёрная колдунья проводит ритуал, цель которого переместить тебя отсюда туда.
– А с чего ты взял, что у неё получится?
– Она самая могущественная и отъявленная среди всех колдуний, – Брендширский совсем потерял всякие зазрения совести и коснулся губами чувствительной кожи за ухом. Ангелину словно током прошибло от острого удовольствия. Вот же зараза нахальная.
Но если он думал, что своими поползновениями отключит Ангелине мозги, то сильно ошибся. Не отключил. Наоборот, они заработали активнее и подсказали, что что-то тут не чисто.