— Добби, а почему ты вдруг вспомнил о мистере Поттере? — Это та единственная вещь, что царапнула мое сознание.
— Ну-у, он такой знаменитый и очень талантливый молодой человек… Добби наблюдал… Нет, молодой хозяин конечно же талантливее, но и мистер Поттер тоже… — Глаза Добби подозрительно начали наполняться слезами.
— Тебя что Нарцисса послала присматривать за сыном? — Недоуменно спросила я. Странно, что она не предупредила меня о такой возможности связаться с ней.
— Добби не может! Не может говорить! — Пронзительно вскрикнул домовик и все же начал биться головой прямо о пол.
— Так, хватит уже, а то Цысси обвинит меня в порче чужого имущества. — Проворчала я, подсовывая ему под голову смягчающую силовую подушку. Похоже от него больше ничего не добиться. — Успокойся, я не буду больше тебя ни о чем спрашивать. Давай вернемся к вопросу одежды.
— Так какое подготовить, госпожа? — Добби немного успокоился и утер слезы и кровь из носа. Все же успел его разбить, не смотря на все мои старания.
Я снова повернулась к постели. Примерка оставила в душе двоякое чувство. Бордовое платье так и притягивало взгляд. Встряхнула головой, прогоняя наваждение и ткнула в сторону древесно-изумрудного.
— Вот это приготовь, оно больше всего подходит к сегодняшнему вечеру, да и погода не самая теплая. — А еще подумалось, что я слишком бледная для первого платья. Вот немного загорю, кожа приобретет привычный смугло-золотистый оттенок и тогда я не буду в нем казаться синюшной поганкой.
***
После традиционного английского завтрака мы торжественно обменялись подарками. Признаться, когда я готовила свои подарки для семейства Малфоев, я все представляла себе несколько иначе. Но сейчас, в этом ярко украшенном остролистом, свежей хвоей с лентами и зачарованным снегом обеденном зале, рядом с высоченной елкой, которая не уступает по габаритам той, что стоит в Большом зале Хогвартса, мои подарки мне самой показались очень жалкими. «Гланое — проявить внимание и заботу. Не думаю, что люди у которых есть все действительно рассчитывают получить от тебя что-то дорогое. Ты же даже толком еще не работаешь! Те жалкие гроши, что ты получила за первые несколько месяцев можно не учитывать.» — мысленно отдернула себя и постаралась как можно радостнее улыбнуться предвкушающее настроенному Драко. Уж для кого не поскупились на подарки это так точно — их для него было явно больше двадцати красиво упакованных коробок и коробочек.
— Ну чего ты ждешь? Разворачивай, но не забывай соблюдать осанку! — Кивнула сыну Нарцисса. Несмотря на последнее замечание она в нем явно души не чаяла и с умилением наблюдала как он потрошит коробку за коробкой, восторгаясь каждым подарком.
Потом настал и наш черед. Для Нарцыссы я подготовила духи собственного изготовления. Тратить деньги Северуса на подобные мелочи мне не позволяла гордость. Еще с четвертого курса я прекрасно обходилась косметикой собственного производства и даже достигла в этом определенного мастерства. Поэтому в качестве духов была уверенна. Да и оттенок пряной свежести, с нотками ее любимой лаванды, явно пришелся старой приятельнице по вкусу.
Люциусу достался травяной сбор. Успокоительный. Я готовила его задолго до происшествия с тетрадью, но видимо на интуитивном уровне выбрала то, что при тщательном анализе можно было расценивать как намек в стиле «Угомонись уже, окаянный!». Мысленно прыснув, я приняла от него сдержанные благодарности и уловила ироничный взгляд от Северуса. Нет-нет, я и не думала ни о чем таком что могло бы иметь двойную подоплеку! Ну, разве что самую малость…
Для Драко я подготовила шарф с тщательно вышитой на одной половинке змеей. Как же долго я с ней помучалась! Особенно тяжело было сделать так чтобы рисунок полностью скрыл под собой обережную вышивку, но все же я справилась с поставленной задачей. Не сказать, что мальчишка был рад, но все равно вежливо поблагодарил. Оно и понятно. В его годы я уделяла внимание более интересным вещам чем одежда. Но увы, я сейчас крайне ограничена в средствах. Да и побеспокоиться о безопасности мальчика было необходимо.
Я долго думала, что подарить на этот раз Северусу. Мне хотелось, чтобы мой подарок точно пригодился. Поэтому я долго практиковалась с кристаллами из Волшебного мира. Вместе с Русом нам удалось подтвердить их возможность не только накапливать, но и отдавать накопленную силу, вот только каким образом можно было получить магию назад без членовредительства было непонятно. В конце концов Северус сказал на время отложить мой проект, пока мы не выясним новые обстоятельства или не придет озарение. Но я все никак не могла выбросить это из головы. «Озарение», как выразился зельевар, наступило совсем недавно, когда я выходя из душа взглянула на свое отражение в зеркале. Филосовский камень все так же спокойно болтался на моей шее, оплетенный золотыми нитями. И этот его вид толкнул меня на очередную попытку.
В библиотеке нашлась презанимательная книга о свойствах металлов, их применении в магии, а также описанием возможностей компонования с минералами разных типов. Оказалось, для того чтобы постностью раскрыть возможности камней подходили не все металлы. Для бриллиантов и рубинов, например, подходило только золото. Другие камни любили серебро или олово. Минералы животного или растительного происхождения, как янтарь, вовсе предпочитали медь. Углубившись в изучение всех этих тонкостей, я пришла к неутешительному выводу, что даже не знаю, а какой собственно это кристалл?
Тема была очень узкой, и я пришла к выводу что лучше было обратиться за помощью к настоящим знатокам горного дела — гномам и гоблинам. Первых в моем окружении не наблюдалось, а что до вторых… Я несколько раз уже посещала профессора Флитвика со сдачей теоретических зачетов по его предмету. К моему переходу на другой факультет он отнёсся достаточно спокойно, что не могло не радовать. И на наших взаимоотношениях этот факт никак не сказался, в отличии от той же Макгонагалл. Поэтому, когда я обратилась к нему с небольшой просьбой он согласился мне помочь за небольшую помощь с моей стороны, но об этом потом. Главное, что я узнала нужную информацию. И результат сейчас лежал в небольшой коробочке на ладони у профессора Снейпа.
— Это то, о чем я думаю? — Тихо спросил он, двумя пальцами взяв сверкающий кристалик размером с ноготь большого пальца, полностью оплетенный тонкими серебряными и платиновыми нитями. Его основание было плотно зафиксировано в небольшой насадке из этих же материалов, которая по моей задумке должна была крепиться к основанию волшебной палочки.
— Именно. Правда я еще не испытывала. — Торжественно кивнула я. Легкое недоверие и азарт темным огнем, полыхнувший на дне глаз-колодцев, были мне лучшей наградой за сегодняшний день.
— За этим дело не встанет. — Северус довольно усмехнулся и спрятав коробочку в карман мантии, скупо похлопал меня по плечу. — Спасибо Лиз.
— И что же это такое, потешьте наше любопытство. — Не мог не прокомментировать Люциус, хотя получил недовольный взгляд от супруги.
— Результат одного старого эксперимента, который возможно в будущем принесет свои плоды. Но пока об этом рано говорить — велика вероятность что ничего так и не выйдет.
— Ты уж хотя бы намекни! — Слегка недовольно протянул Малфой старший, но без особого интереса.
— Не хочу сглазить, расскажу если получится. — Отговорился Северус. Его друг не стал настаивать. Маги — весьма суеверный народ и с этим не поспоришь.
После этого подарки вручили уже нам. Северусу достался набор особых хрустальных колб на серебряных держателях и бутыль с непонятной темной субстанцией. Как прокомментировал Люциус — настоящей драконьей кровью. Истинная мечта для любого зельевара! Свежую драконью кровь достать весьма непросто, а уж в наше время и подавно. Крылатые ящерицы очень неохотно делятся с магами своими частями тела — это факт.
Мне досталось пособие по продвинутому зельеварению от Люциуса. Как он заметил — книжка с норовом, но без всякой черной магии. И на том спасибо. Северус презентовал бездонную сумку — очень полезная вещь в быту, за что я была безмерно благодарна. Ну, а Цысси подарила мне те самые три комплекта платьев, при этом шепнув мне на ухо:
— Главное выбери подходящий момент для бордового и любой мужчина будет твой, это я тебе обещаю! — Подмигнув, она послала мне лукавую улыбку. Даже при упоминании о этом платье у меня начало гореть лицо. Ну да, я таким декольте и разрезом, никто точно не устоит. В том числе и я сама — тут же сгорю от стыда. Не став разочаровывать подругу, которая старалась от всего сердца, просто поблагодарила за все. Наши подарки нельзя было никак соизмерить, увы.
— А мой подарок в парке! Я сам покажу! Только нужно одеться. — Глаза Драко поблескивали от нетерпения. Наверное, если бы ни вбитые накрепко правила приличия, он бы уже подпрыгивал на месте. Я переглянулась с Цысси и понимающе улыбнулись друг другу.
Тепло одевшись, мы с крестником отправились наружу через центральный вход. Прочные дубовые двери с резными вставками надежно защищали дом от пронзительно холодного ветра с севера. Он гнал вперед тяжелые серые тучи и глядя на них можно было с уверенностью сказать, что не позднее сегодняшнего вечера выпадет снег. Вот и замечательно, Рождество точно будет сказочным.
Драко провел меня сквозь заснеженный сад, мимо неработающего мраморного фонтана, по аллее из мощных старых вязов. Деревья подпирали свод длинными сучковатыми ветвями с задержавшимися кое-где остатками семян. Не смотря на несколько унылую зимнюю картину, эти великаны, которые конечно никак не могли превзойти древние древа Запретного леса, привносили какую-то надежность и неколебимость. Показывали как давно эту землю освоил род Малфоев. Конечно это было очень эфемерное ощущение, но именно такое описание пришло мне в голову когда мы проходили мимо них.
Крестник провел меня мимо схватившегося тонким ледком пруда к небольшому каменной арке, выдолбленной в одинокой скале, что возвышалась над равномерно плоской округой подобно исполинскому пальцу. На вершине этой одинокой скалы всеми силами цеплялась за жизнь небольшая сосенка. Как оказалось арка-вход вывела нас в достаточно просторный грот.
— Летом здесь прохладно и вход закрывает дикий виноград. — Драко ткнул в покрученные безлистные веточки действительно обвивающие каменную кладку. — А вот здесь бьет родник. Согласно истории нашей семьи, у него есть особые способности. Какие именно я конечно не скажу, но мы здесь не поэтому.
И зачем нужно было вообще заговаривать о свойствах родника? Мальчишка нарывается на дополнительные вопросы? А вот и нет! Не буду я ни о чем спрашивать. По хитрым глазам ведь вижу, что хочет на что-то развести.
Не дождавшись от меня никаких вопросов, мелкий пройдоха вздохнул и поманил меня к краю небольшого бассейна, куда собственно и стекала вода из родника. Она была кристально чистая и я прекрасно видела дно, а также плавающих в глубине разнообразных рыб и рыбок.
— Тут очень глубоко и вода ледяная, так что осторожнее. — Напутствовал Драко, склоняясь над бассейном и трижды хлопая раскрытой ладонью по поверхности воды.
Рыбки, до этого плавающие в глубине большими величавыми тенями враз засуетились и буквально засверкали, озаряя все пространство золотисто-красноватым цветом. И чем ближе к поверхности они подплывали, тем ярче был свет. Мальчик достал из кармана небольшую коробочку и стал сыпать ее вместилище в воду.
— Что это за существа?
— Это рыба арована[1]. Красивые правда? Отец привез их из Китая.
— Да, очень… — Рыбки действительно были очень красивыми. Их чешуя переливалась от насыщено красного до ярко-золотого, отбрасывая радужные блики на стены искусственной пещеры. Длинные, красиво разрезанные плавники величаво колыхались. Когда они подплыли к поверхности они оказались не такими уж и большими, но некоторые были явно больше локтя.
— Это природный талисман богатства. Не знаю почему, но к этим рыбкам золото просто липнет. Ну или к их владельцам. — Драко наставительно поднял палец. — Именно поэтому отец не пожалел сил и средств, чтобы доставить их сюда. Большая редкость кстати, найти волшебных арована. Им здесь так хорошо, что они даже начали размножаться. Вон смотрите! Видите, там в углу?
Он ткнул пальцем в дальний угол, где, присмотревшись, я действительно увидела крохотную стайку мальков. Они держались обособленно от старших сородичей и были практически не заметны на фоне темных стенок бассейна. Если бы не их порывистые движения, сомневаюсь, что я вообще их увидела бы. В отличии от взрослой рыбы, мальки вообще не излучали света и не думаю, что они по размерам превосходили подаренный мною Северусу кристалл.
— Так вот, — Драко горделиво выпрямился, — я дарю вам одного малька. Отец мне это разрешил. Пока он совсем крошечный, но когда немного подрастет, наш домовик вам его занесет. Они растут медленно, так что думаю это произойдет не раньше конца года. А вы пока подготовите подходящую для него жилплощадь. Ну как вам?
Естественно я заверила крестника, что лучшего подарка мне никто и никогда не дарил. Мне действительно никто не дарил живые талисманы. Думаю, Северусу тоже такого никто не презентовал. А ведь этот подарок свалится и на его голову. Точнее уход за ним. Ума не приложу что делать с этим животным. Жаба, которая у меня была в мою первую поездку в Хогвартс, сдохла через полгода. Ее преемница продержалась дольше на пару месяцев, после чего мне покупали только улиток. Их было не так жалко, да и дешевле обходилось. Ну не выдерживали живые существа моей тяги к экспериментаторству! Или это я просто очень не любила ухаживать за всякими слизевыделяющими существами?
***
Это был странный прием. Казалось бы, мы собрались здесь чтобы отдать дань светлому празднику рождения Бога, но почему же я себя чувствую не в своей тарелке? Тепло и радость этого утра истаяли, даже красивое платье не дает мне привычной уверенности. К горлу то и дело подкатывает неприятный ком, а ладошки вспотели настолько, что так и тянет вытереть их о подол. А все это из-за них — проклятых гостей.
Признаться, когда Драко мне только вручил приглашение на рождественский прием у них в поместье, я подумала, что это будет что-то вроде камерной вечеринки для самых близких друзей. Все же Рождество — больше семейный праздник. Но похоже сегодня здесь собрались только сторонники теории магического самозорождения[2]. По крайней мере ни рождественского настроения, ни праздничной музыки или развлекательной программы здесь не было. Только очень много взрослых игр, а также презрительно-оценивающих взглядов. Стараясь избежать этого перекрёстного огня и возможности быть узнанной кем-то, я старалась не особенно выделяться, стоя у стены между фуршетным столом и большой вазой с цветущим персиком. Хотя, то что меня кто-либо узнает в новом наряде и с макияжем было крайне маловероятно. Слишком мало людей меня знали в лицо, да и времени прошло прилично. Но от этого самоуспокоения было не лучше.
Люциус кажется решил воссоединить под своей крышей всех чистокровных, ну или почти чистокровных и очень богатых, колдунов и ведьм Британии. И не только. В толпе даже несколько раз промелькнули чалмы, кимоно и сари. Все приглашенные блистали украшениями. Их наряды от обыденно-дорогих костюмов до роскошных платьев позапрошлого века все как на подбор были изготовлены из дорогих тканей и отделаны драгоценными камнями. Это я наметанным глазом могла с легкостью оценить. Все эти высокопоставленные лорды и леди, иначе и не скажешь, демонстрировали изысканные манеры и показательно расшаркивались друг перед другом. Вот только нет-нет да проскользнет во взгляде или мимике что-то такое, сродни брезгливого отчуждения. Словно большинство из них собрали здесь силой, и они предпочли провести этот вечер за гораздо более интересным занятием. Но были о такие, что получали от всего происходящего искреннее удовольствие. Особенно от сплетней и тонких издевательств над собратьями.
Я понимала зачем Малфой решил устроите это показательное сборище не самых светлых магов под носом у Министерства. После летних обысков он нуждался в своего рода сатисфакции. Демонстрации своей силы и влияния. Даже подсчитать не возьмусь во сколько это ему обошлось. При вспоминании о деньгах, мне тут же вспомнились чешуйчатые питомца в бассейне с волшебной водой. Да, даже толика из того, что я вычитала в отданной мне для ознакомления книге о волшебных свойствах арован — правда, белоснежный павлин очень быстро покроет все свои расходы и даже приумножит богатство. Очень уж подходящего питомца он себе выбрал.