Город раскинулся на скалах. Ворот, как и стены, не было, вместо этого на входе находилась арка, выполненная из… серебра. Дома из разноцветного ракушечника густо разбросало по склонам, у подножий в основном стояли скромные и небольшие жилища, в один-два этажа, и похожие друг на друга как близнецы. А вот чем выше мы поднимались, тем интересней и богаче становились постройки. Многие уже имели серебряные ажурные заборы, а дворы украшали «клумбы» и даже «деревья» из кораллов самых невероятных цветов. Встречались в «ландшафтном дизайне» и водоросли, и даже морской мох. Нетрудно догадаться, что здесь обитали более состоятельные горожане. К слову, те самые горожане, естественно, все как один хвостатые и длинноволосые, то и дело попадались нам на пути. Но заметив нас, тут же застывали в поклоне и не поднимали головы, пока мы проплывали мимо. И что-то подсказывало, что подобное раболепство было адресовано в первую очередь мне, а не блондину и его «ребятам», отчего я чувствовала себя неловко и все больше хотела поскорее куда-нибудь спрятаться. А еще хоть чем-нибудь прикрыть наготу верхней части тела. Я уже, конечно, успела заметить, что местные женщины ничуть не смущались своей обнаженной груди, наоборот, умудрялись каким-то образом украшать ее камушками, похожими на стразы, тонкими цепочками и колечками. Впрочем, шея, запястья, пальцы и мочки ушей тоже не оставались без блестящих украшений. Мужчины также не прочь были сделать свою внешность ярче, но для этого выбирали различные амулеты и медальоны, которые чаще всего болтались на их шеях в нескольких экземплярах. Глядя на всю эту цыганскую пестроту, я порадовалась, что на мне здешней надеты только небольшие серьги, на ощупь похожие на простые колечки, и два тонких браслета. Не люблю всякую мишуру!
Эх, взглянуть бы все же на себя в зеркало…
Дворец находился на самом верху скалы. Стрельчатые башни были отделаны настоящим жемчугом, стены тоже отливали бело-розовым перламутром, а двери уж слишком походили на золотые. Поэтому неудивительно, что их открывали сразу четверо стражников: трудно представить, сколько весит каждая створка!
За дверью оказался огромный зал с рядом колонн и… Зеркалами! Закованные в дорогие изысканные рамы, они чередовались с мозаичными панно и зрительно делали зал еще больше. Я не выдержала и подплыла к одному из них.
«Все-таки я!» — и вздох облегчения. Но стоило присмотреться к себе повнимательней, и радость моя сразу поутихла. Отражение точно было моим (ну, не считая хвоста), но вот лицо… Кажется, оно несколько моложе, чем я привыкла видеть в зеркале. Такой я была в лет семнадцать-восемнадцать. Нет, не скажу, что в свои двадцать шесть я плохо выглядела, но работа в воде, да еще и со специальным гримом не лучшим образом сказывалась на коже, а тут… Ну прямо пышет здоровьем и юностью. И цвет глаз. У меня они серо-зеленые, сейчас же радужки потемнели, став почти как малахит. Волосы… Порядком длиннее, на сантиметров двадцать, не меньше, хоть оттенок и похож на мой.
Так все же я это или не я?! Кого сейчас вижу в зеркале?
— Линэль… — позвал блондин.
Во дворец его свиту не впустили, и теперь в этом зале мы были одни, но я все равно не сразу вспомнила, что подобным образом он обращается именно ко мне. И ему даже пришлось повторить:
— Линэль! Поторопись!
Блондин подплыл ближе, затем внезапно взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Бросил быстрый взгляд на мои по-прежнему скрещенные на груди руки и заговорил, теперь уже глядя мне прямо в глаза:
— Линэль… Я понимаю, что ты не хочешь этого делать. И мне тоже не по себе от мысли, что тебе придется отправиться к этому… дракону, — он гадливо поморщился. — Да еще и попытаться очаровать его! Пройти этот треклятый Отбор! Да чтоб Его Рубиновое Величество сгорело от собственного пламени! — выплюнул он уже в сторону, да с такой ненавистью, что меня саму кинуло в дрожь. — Но ничего изменить нельзя, — теперь прозрачно-голубые глаза снова проникновенно смотрели на меня. — Это твой долг. Судьба всего нашего королевства в твоих руках. А я дождусь тебя, знай. Даже если каждый прожитый день без тебя будет для меня пыткой. Поэтому перестань противиться отцу… Видишь? Я сам прошу тебя об этом…
— Ранмар! Ты тут? — требовательный голос эхом пронесся по залу, а вскоре, из-за дверей на противоположной стороне, показался и сам его обладатель: мужчина, уже в годах, с огненно-рыжей шевелюрой и такой же рыжей, пышной бородой.
Блондин сразу склонился перед ними и заговорил:
— Ваше Величество, приказ выполнен: принцесса Линэль найдена и доставлена во дворец в целости и сохранности.
— Вижу… — тот уже сверлил меня взглядом. — Благодарю за службу, капитан Ранмар Бел. Можете быть свободны. Теперь я хочу поговорить со своей дочерью наедине.
Его местное Величество кивком показал мне на распахнутые двери и сам остановился около них в ожидании. Я не стала испытывать терпение этого страшного рыжего тритона и направилась к нему.
Мы снова оказались в каком-то зале, немногим меньше прежнего. В оформлении здесь преобладали все те же бело-голубые тона, и лишь трон, стоявший на возвышении, был выполнен из какого-то красного гладкого камня, который из-за движения воды постоянно менял оттенки: от кораллового до алого.
— Считала, что можешь сбежать? — рыжий тритон устрашающе навис надо мной. — Вздорная и дерзкая девчонка! Эгоистка! Да если бы твои сестры Элла и Мириам были не так малы, а Теора и Касси не обзавелись мужьями, то для этого великого дела я выбрал любую из них! Но не тебя, слышишь? Не тебя, безответственная дочь! Ну что молчишь? — от его гневного взгляда перехватывало дыхания, и даже если бы я что-то и хотела сказать, то из меня вырвался бы только писк.
Вот же жуткий тип… Не знаю, по какой причине та, на месте которой я сейчас нахожусь, хотела куда-то сбежать, но если от этого монстра-отца, то вполне ее понимаю.
— Молчи — не молчи, — Его Величество стал кружить по залу, — но долг свой выполнишь до конца. И вернешь Священный Халлот нашему королевству. Ты должна понимать, что это наш последний шанс, Линэль! — он вдруг посмотрел на меня с таким отчаянием, что мне даже стало жаль его.
Что ж там за дело такое серьезное? Что за Священный хи… Халлот… Или как там его? Из-за которого все так всполошены?
— Значит так, — король заговорил уже спокойней, но деловым сухим тоном, не терпящим возражений. — Завтра у тебя встреча с учителем танцев и этикета…
— Танцев? — вырвалось у меня удивленное, и я невольно бросила взгляд на свой хвост.
— Да. Он обучит тебя всем правилам поведениям и этикета, которые тебе понадобятся при дворе Варрлеев. Никто не должен узнать и понять, кто ты есть на самом деле. И платье не забудь надеть… Все-таки Катен, твой учитель, не из марегов. Полагаю, его будет смущать твой вид…
Платье?.. Значит, их здесь все-таки носят?..
— Ты все поняла?
Конечно же, нет. Но стоит ли в этом признаваться?
— Опять молчишь? — взревел Его Величество, возвращая себе вид монстра. — Или снова собираешься перечить?
«Да согласись ты уже с ним!» — я сразу не поняла, что этот женский, с нотками раздражения голос, прозвучал у меня в голове, поэтому растерянно оглянулась по сторонам.
«Скажи „я все поняла, папа“ и уходи, — вновь раздался голос. — Ну же! Что застыла? Давай быстрее убирайся оттуда! Поговорить надо!»
— Кто это? — прошептала я испуганно.
«Потом, все потом, — ворчливо поторопил голос. — Попрощайся с папочкой и уходи! Нужно найти укромное место. Ну же! Что за нерасторопное существо!»
— Что? — «папочка», не подозревая, что сейчас творится у меня в голове, и подплыл ближе. — Что ты там лепечешь? Только посмей опять что-то выкинуть!
— Нет… — мотнула я головой и сразу поправилась: — Вернее, да, п-п-папа, я все поняла…
«Молодец, теперь на выход», — подбодрил меня голос.
— Поняла? — король недоверчиво приподнял брови вверх. — И все сделаешь?
— Да, — я энергично кивнула. — Мне надо идти, извини… те, — и бросилась к дверям.
«Не туда, дуреха! — остановил меня голос. — Там тебя точно поджидает Ранмар, а нам сейчас он не нужен. Справа от тебя есть еще одна дверь…»
Я оглянулась. Точно есть! И изменив направление, ринулась туда.
— Линэль! — крикнул мне вдогонку король. — Завтра в полдень ты должна быть в Королевском Гроте! И только попробуй снова сбежать!
Я выскользнула за указанную дверь и очутилась уже в длинном арочном коридоре.
«Ну наконец-то… — протянул голос. — А теперь плыви прямо, потом первый поворот налево…»
— Я никуда не поплыву, пока не объяснишь, кто ты и каким образом со мной разговариваешь! — предъявила я свое условие.
Тяжкий вздох, а затем недовольный ответ: «Я та самая принцесса Линэль, в теле которой ты сейчас находишься…»
— Что? Но как это… Как это вышло? Почему? — заволновалась я.
Снова раздраженный вздох: «А теперь плыви, куда я сказала… Там я тебе все и объясню…»
Глава 3
Следуя указаниям принцессы, чей голос поселился у меня в голове, вскоре я оказалась в небольшом внутреннем дворике. Выглядел он заброшенным и сплошь заросший травянистыми водорослями. Заметив нечто похожее на скамейку, я устремилась туда. Опустилась на нее и протяжно выдохнула: хорошо-то как! Никогда бы не подумала, что хвост может болеть от усталости, как и ноги. А проплыла я сегодня немало, человеческое тело подобное расстояние без отдыха точно не преодолело бы.
— Линэль? — позвала я, вспомнив, что уже несколько минут не слышу ее голоса.
«Да тут, я тут, — ворчливо отозвалась та. — Не могу понять, где нахожусь… Ты б посмотрела, явно же твоя обитель…»
— Моя? — снова опешила я. — И как я это посмотрю?
«Ну, конечно, твоя, — принцесса снова стала раздражаться. — Я же сейчас нахожусь в твоем теле! Значит, место должно быть тебе знакомым».
— То есть я жива?.. — удивление сменилось радостью. — В смысле, мое тело не умерло?
«Если бы умерло, я бы с тобой так просто не разговаривала, — мне почему-то представилось, что она сейчас закатила глаза, сокрушаясь моей глупостью. — Кстати, ноги у тебя ничего такие. Похожие на мои. Сойдут. Хотя я не очень люблю передвигаться на двух конечностях. Но что поделаешь?»
— Твои ноги? — я зацепилась за эту фразу и с недоумением глянула на свой хвост. — Но ты ведь русалка, разве нет?
«Русалка, и что же? Мы прекрасно существует на суше, — хмыкнула та. Но тут же поправилась: — Правда, если имеем постоянный доступ к воде».
— То есть на суше у вас вместо хвоста появляются ноги? — все же уточнила я.
Чувство полнейшей безнадеги после этой новости слегка притупилось: значит, не все время маяться мне с рыбьим плавником. Есть еще шанс почувствовать землю под ногами! Хотя, все же хотелось, чтобы это были мои родные ноги и моя, родная, земля под ними, а не какой-то фантастической русалки…
«А ты как думала? — фыркнула принцесса. — Мы же не рыбы, чтобы дохнуть, выбросившись на берег, а высшие существа. Великий народ марег, властвующий над всеми морями и океанами Гарлея! И мы…»
— А вот об этом поподробней, пожалуйста, — перебила ее я. — Да и пора бы приступить к обещанным объяснениям. Какого черта я оказалась в твоем теле, а ты в моем? Что это за фокус? И, вообще, как вернуть все обратно? Я домой хочу!
«А я не знаю! — огорошила меня она. — Не знаю, как все вернуть, — но в тоне ее я не почувствовала ни раскаяния, ни огорчения. — И, вообще, у меня были совсем другие планы».
— То есть? — я вновь запаниковала.
«Я просто хотела на время сбежать от своего папочки. Но у меня опять не вышло! — с досадой произнесла принцесса. — Думала, на этот раз уж точно получится. Потратила столько сил и крепкого грохка, чтобы разговорить нашу придворную ведьму и выпросить у нее книгу с заклинаниями! Потом всю ночь рылась в той книге в поисках подходящего ритуала, и наконец нашла! Идея спрятаться на время в другом мире показалась мне просто идеальной: я исчезну на время Отбора, папаша побесится немного и успокоится, а потом найдет другой способ заполучить свой Халлот. Без меня. Ритуал был простеньким, и день как раз подходящим… И сделала я вроде бы все правильно… Ума не приложу, почему переместилось только сознание. Спасибо хоть в женское тело. А если бы мужлан какой попался? Брр…»
— То есть тебя заботит только это? — возмутилась я.
«Меня вообще ничего не заботит, — хмыкнула та. — Пока меня все устраивает, не считая мелочей. И тело твое устраивает. Старовато, конечно, но зато мы вон как похожи. Как зеркальное отражение».
Тут я и вовсе не нашлась, что сказать. Тело ей мое старовато? А самой сколько лет? Вот же нахалка малолетняя!
«Алина, тебе уже лучше?» — я встрепенулась, услышав голос Светы, в первую секунду подумала, что она это мне говорит, хотела отозваться, но захватчица моего тела ответила за меня. И теперь я услышала свой собственный голос будто со стороны: «Да, уже пришла в себя».
А следом голос Линэль снова зазвучал в голове: «Кто это? И что мне с ней дальше делать?»
— Это моя напарница, Света, — в горле словно ком застрял. В этот миг мне просто безудержно захотелось увидеть Светку, а, может, и обнять ее. Странное дело, ведь мы даже подругами никогда не были. — Значит, ты сейчас на работе?
«А я откуда знаю? — огрызнулась принцесса. — Я же прошу посмотреть тебя самой!»
— И как я это сделаю? — растерялась я.
«Просто закрой глаза и сосредоточься».
Ладно… Прикрыла глаза, и — удивительно! — передо мной сразу возникла моя гримерка, будто я никуда и не пропадала. Кажется, лежу на диванчике. А надо мной стоит обеспокоенная Светка.
«Ну, где я?» — поторопил голос принцессы в голове.
— Это моя рабочая гримерка, — подавила я печальный вздох.
«Ты тут живешь?» — недоверчиво уточнила Линэль.
— Нет же. Это моя работа, я же сказала. Живу в другом месте… — мне было больно смотреть на комнатку, которая сейчас казалась более чем реальной.
«Как мне уйти отсюда? Как попасть в твое жилье?» — приказным тоном поинтересовалась принцесса.
— Попроси Свету проводить тебя, она знает, где я живу, — ответила я, чувствуя полнейшее опустошение. — Только сумку не забудь, она на стуле стоит, там ключи… Я живу одна, так что…
«Ладно, разберусь, — отмахнулась Линэль. — Пока разорву нашу связь, а то эта девица на меня странно косится. Позову тебя, когда останусь одна. Ты тоже старайся ни с кем не разговаривать пока, а то скажешь чего не того. Отправляйся ко мне в комнату и будь там, пока не свяжусь с тобой».
— А где находится твоя комната? — спохватилась я, но ответа не последовало.
Моя гримерка тоже исчезла.
Вот же незадача… Я запустила пальцы в волосы и уронила голову на грудь. И как это все могло со мной произойти? И почему именно я?..
А вдруг это все же мне снится?.. Робкая надежда вновь зашевелилась в сердце, и я со всей силы ущипнула себя за руку. Ай, больно! Я даже подскочила на месте, и не удержав равновесия, завалилась в сторону, теперь уже стукнувшись плечом то ли о корягу, ли камень. Черт, еще и царапины не хватало… Даже кровь пошла.
— Линэль!
У входа во дворик появился тот самый блондин. Кажется, король называл его Ранмаром. Странно, но я даже немного обрадовалась его появлению. Все ж знакомое лицо…
— Ты поранилась? — он бросился ко мне, но я остановила его жестом.
— Все нормально, просто царапина, — и прикрыла ту ладонью, а заодно и грудь, скрестив на ней руки. — Проводи лучше меня в мою комнату, пожалуйста… — решила воспользоваться моментом.
— Конечно, — тот заметно приободрился, даже плечи расправил и грудь выпятил.
Я позволила ему обогнать себя и поплыла рядом.
— Как Его Величество? Сильно гневался? — спросил Ранмар, за ближайшим поворотом устремляясь вверх. Похоже, на следующий этаж.
— Нет, несильно, — отозвалась на автомате. Сейчас мое внимание было больше занято тем, чтобы как можно лучше запомнить дорогу до комнаты. Думаю, мне это пригодится в будущем.