— Это замедлит наше и так не быстрое путешествие, — обладатель бархатистого голоса и бровью не повёл.
— Но я хочу! — не выдержала я и даже ножкой топнула. Да, выглядело истерично, но, что сделано, то сделано.
— Повезло, однако, твоим мужьям, — с кривой улыбкой на лице ответил Алиш, а я ощутила стыд, но не желание отступить.
— Привал и точка, — сказала я и скрестив руки на груди, остановилась, давая понять, что дальше никуда не пойду.
Мужчины переглянулись, словно обмениваясь какими-то мысленными сообщениями, Дор развел руками, а Алиш немного посверлил его взглядом, но в конечном итоге махнул рукой.
— Лед с вами, привал, так привал. Судя по всему, самые адекватные в вашей семье оборотни. Никогда не думал, что произнес такое вслух, — сказал Алиш, а я улыбнулась, довольная своей победой.
Как только лагерь был разбит, под непрекращающееся бурчание мужчин, пытавшихся возвать к моему благоразумию, но откуда ему было взяться, я под предлогом отойти по своим женским делам наконец улизнула и получила возможность остаться наедине с собой. Да, меня преследовало ощущение, что Рос устроит мне знатную выволочку, когда вернется, а Эсфир устроит ее прозевавшим меня мужчинам. Но сейчас мне не было до этого ни малейшего дела. Я в полной мере наслаждалась тем, что могу побыть одна, вдохнуть полной грудью и да, поесть той самой клубники.
Кустов с этой прелестью оказалось гораздо больше, чем я думала на первый взгляд, правда росли они не кучно и я как настоящий клубничный охотник преследовала их от куста к кусту. И как водится в любой сказке, в один момент поняла, что совершенно не знаю, где я сейчас и куда мне идти.
— Дела… — протянула я, оглядываясь по сторонам. Везде была злополучная клубника. — Кажется, я только что увеличила количество тех, кто будет хотеть меня упокоить на четыре человека.
Куда идти я не понимала от слова совсем, поэтому я решила принять, возможно единственное, разумное решение и села под ближайшим деревом в ожидании злых мужчин.
— А все из-за этого дурацкого браслета! И из-за того, что не могу использовать магию! А насколько было бы проще, если бы могла! — ударила я кулачком по земле.
— И насколько же? — услышала я вопрос.
— Да в сотни раз! — фыркнула я и осеклась. Начала мотать головой в поисках женского голоса, задавшего вопрос. Но вокруг меня никого не было.
Захотелось встать на ноги, сидеть возле дерева уже не казалось безопасным. Я подорвалась, как ужаленная, но нет. Подорваться не вышло. Я словно приклеилась к дереву. — Что происходит?!
51
— Кто ты? — повторила я в пустоту. Надежда, что я просто ослышалась начала наполнять мое сердце, хоть и продлилось это всего мгновение, ведь я все еще не могла оторвать себя от дерева. — Чертова клубника. Больше ни ягоды не съем!
— Очень зря, — услышала я тот же голос. — Клубника невероятно полезная, к тому же, очень вкусная!
— Отпусти меня, — попросила я, стараясь контролировать свои эмоции. Паника уж точно не приведет меня ни к чему хорошему. Раньше уж точно не приводила.
— Естественно, зачем ты мне тут? — снова услышала я голос, а через секунду увидела и его обладательницу.
Это была высокая, тонкая, хрупкая, практически звенящая девушка с черными, как смоль волосами, которые, словно живые, обнимали ее фигуру. На девушке было легкое, практически невесомое белоснежное платье, совершенно не вяжущиеся с лесом. Я-то свое испортила за первые пять минут в Лиране, а на ней словно только отшитое. Позавидовать можно такой аккуратности.
— Тогда почему я не могу сдвинуться с места? — поджала я губки.
— Чтобы не сбежала, глупенькая, — снисходительно сказала эта прекрасная особа и небрежно махнула ладошкой. Я сразу ощутила себя этой самой "глупенькой". И правда, чего я удивляюсь. Это же так очевидно.
— Я не сбегу, — попробовала я зайти с другой стороны.
— Точно? — недоверчиво покосилась на меня… Кто она вообще?
— Даю слово, — кивнула я. Девушка была пугающе прекрасной, но не похоже, что желала мне зла. Хотя сбежать и хотелось. Очень. Но отлипнуть от дерева хотелось больше.
— Что ж, хорошо. Если сбежишь, я просто убью тебя, — все с той же милой улыбкой произнесла она, а мои руки наконец коснулись земли. Леды пушистые, да что происходит?
— Убьешь? — на всякий случай переспросила я.
— Конечно, — охотно подтвердила она, присаживаясь рядом со мной на траву. — Как тебя зовут?
— Аврора, — выдохнула я и прикусила губу. С одной стороны, говорить ей правду не стоило, а с другой стороны, стоило ли ей врать?
— Какое милое имя. Очень здорово, — заулыбалось это создание. — Я Дафна.
— Приятно познакомиться, попыталась выдавить улыбку я.
— Ой, брось, я не люблю ложь. А эти общепринятые нормы ни что иное, как карнавал лицемерия, — смахнула воображаемую пылинку с коленки Дафна.
— Ладно, а я-то тебе зачем? — задала я наболевший вопрос.
— Скучно, — пожала плечиками Дафна. — Давно не видела некромантов, знаешь ли. Когда-то давно одному из вас я была обязана. Впрочем, это не имеет значения. Я решила вернуть долг.
— А я тут при чем? — все еще не поняла я.
— Глупенькая, ну не буду же я искать по свету того некроманта. Да и лет уже прошло… Тебе точно не счесть, — улыбнулась она.
— Логично, — ответила я, а сама подумала, логично ли? Но спорить с ней не хотелось.
— Сейчас я тебе расскажу, что именно я сделала… — погладила меня Дафна.
— Сделала? Уже? — заморгала я своими, наверняка, широко распахнутыми синими глазами. Никаких изменений я не ощущала.
— Ну, конечно! Зачем откладывать! — вскочила она и хотела сказать что-то еще, но на её плечо прыгнула белка. Обычная такая, ничего особенного, Но она подлезла к её уху и… что-то ей зашептала?
Я смотрела на это и ощущала себя слегка поехавшей. Девушка в лесу в белом платье разговаривает с белкой. Может это была не клубника вовсе?
Но их короткая беседа прервалась. Дафна больше не выглядела доброй и умиротворенной.
— Он мне еще ответит за это! — рыкнула совершенно другим голосом девушка, уловила меня взглядом и поджала губы. — В общем, иди. Я все, что хотела, сделала, на остальное времени нет. Сама разберешься, — пошевелила она пальчиками, изображая бегущего человечка.
У меня был целый рой вопросов, но что-то внутри меня просто кричало о том, что стоит удаляться молча. Так, На шатающихся ногах я и ушла. Наугад. Потому что направление мне все еще было не известно. Известно лишь, что ногами стоит перебирать пошустрее.
52
Бежала я до тех пор, пока не врезалась во что-то твердое. А когда это твердое меня сжало и оказалось жутко горячим, я завизжала, что было мочи. От чего зажимать меня начало еще сильнее. Я начала лупить руками и ногами, защищая свою жизнь, пытаясь понять, когда та грань, когда стоит ударить магией.
— ...ти! ...тель! Аврора! — шум в моей голове начал принимать очертания моего имени и я на секунду перестала колошматить в разные стороны. Открыла плотно сжатые от страха глаза и увидела очень злого мужчину, не выпускающего меня из крепких объятий. Да, в его глазах по большей степени читалось облегчение, но пропустить эту дикую ярость было просто невозможно.
— Эс… — прохрипел я, поскольку голос успешно сорвался в моем истерическом вопле.
— Ага. Он и я, — раздался голос за моей спиной и я точно знала, кому именно он принадлежал. Мой тигр тоже был зол. Я снова закрыла глаза, на этот раз мой страх был вполне оправдан. Я ведь отсутствовала несколько часов.
— Часов?! — Рос крикнул вовсе не в моей голове. — Милая наша Эстель, ты отсутствовала несколько дней и мы уже сбились с ног в твоих поисках!
Слова которые он произносил были бы приятными, если б не леденящий душу тон. Постойте-ка, дней? Каких таких дней?
— Вот и я тебе об этом! Какого леда, а главное где ты была? — продолжал выговаривать мне муж, совершенно игнорируя то, что все мои ответы берет из головы. Должна признаться, обижаться мне не хотелось, я продолжала находиться в ступоре от того, что меня не было так долго. Я снова посмотрела на Эсфира и только теперь заметила, что под его глазами огромные синяки от недосыпа и так и не покинувшая взгляд тревога.
— Эс… — и вновь это все, что я смогла произнести, глядя на встревоженного мужчину. То, что Рос был ужасно зол, меня не тревожило, ведь он явно находился в гораздо лучшем состоянии, хотя, что-то мне подсказывало, для него эти несколько дней тоже не прошли бесследно.
Мои руки сами собой обняли теплого мужчину, прижимаясь к нему все плотнее. Потерять свою пару это не просто потерять женщину в лесу. Это трагедия, которую я никогда не смогу осознать в полной мере. Но то, что он сейчас просто молчит, продолжая крепко меня сжимать в своих объятиях, подсказывало, что ему потребуется гораздо больше времени на осознание того, что все теперь хорошо.
— И что же теперь хорошо? — не унимался за моей спиной Рос, я по-прежнему его не видела, но ощущала, что он, как раз, успокаивается. Это было ясно и по смягчающемуся тону и по тому, как спадали волны его агрессии.
— А где Дор? — вопрос неожиданно всплыл в моей голове, оба моих мужа были рядом, но целитель ведь нашел меня в другом королевстве. Не мог же он просто передумать от того, что я пропала.
— Дор и Алиш продолжают поиски, нам посчастливилось наконец тебя найти. Знаешь, целитель не опускал рук, он вообще пообещал убить нас двоих, если ты не отыщешься, — фыркнул Рос. — Хоть Эсфир и попытался объяснить ему, что это Доран был не прав, позволив тебе остаться одной в лесу. Не думал, что у этого блондинчика такой крутой нрав.
В голосе Роса слышался даже какой-то восторг от того, как проявил себя мой жених.
— Нрав? Знаешь, куда стоит засунуть ему этот нрав? Он не позаботился об элементарной безопасности нашей малышки! — наконец, услышала я голос гепарда.
Я нежно поцеловала его в небритую щеку.
— Не знаю, где я была, но теперь я очень хочу отдохнуть, — вздохнула я, уткнувшись носом в твердую грудь.
— Не думай, что это спасет тебя от разговора. Очень серьезного разговора, дорогая жена, — рыкнул мне в ухо тигр и пошел в глубь леса. — Не отставайте, не хватало в следующий раз искать вас вдвоем.
Я фыркнула, а потом только и успела, что охнуть, потому что муж поднял меня на руки и понес следом за Росом.
— Так надежнее, — ответил он на мой немой вопрос. — Пойми меня правильно, я еще долго не буду готов выпустить тебя из поля зрения.
И я понимала, поэтому молча ехала на руках, вдыхая уже родной звериный аромат своего мужчины и пытаясь уложить все произошедшее в своей голове. Чего хотела от меня Дафна. Она что-то сделала или все же не успела? Это была крайне необычная встреча и не хотелось бы мне ее повторять.
Долго нести меня не пришлось, воображаемый лагерь был разбит достаточно близко, точнее в том самом злополучном месте, где я и затребовала привал. Видно, когда я пропала, у мужчин не было времени на отдых. Возле места для костра никого не было.
— Не переживай, эти двое вернуться, как только стемнеет. Мы условились не блуждать в потемках, — предугадал мой вопрос Эсфир.
— Есть хочешь? — задал вопрос второй оборотень, укладывая ветки для нового костра. — Нам всем не повредит подкрепиться. Знаешь ли, пока тебя искали, не до еды было, а в некоторых даже воду было не влить. Хорошо, что в наших рядах затесался целитель. Очень удобно, когда некто крайне упрямый решает умереть от истощения.
В это время этот самый упрямец уже опускал меня на траву возле костра, который Рос ловко разжег и укрывал пледом. Он не перестает заботиться обо мне, даже когда злиться. Невероятный мужчина. Или невероятные инстинкты, кажется, это все сливается в какую-то одну смесь.
— Да, я с удовольствием бы поела, — ответила я, протягивая пальчики к пламени и наслаждаясь его теплом. Завороженно гляжу на резвящиеся язычки, пытаясь понять, как так вышло, что одна моя глупость привела к тому, что я сейчас тут, в лесу с двумя оборотнями, которые называют себя моими мужьями.
— Я думал, ты смирилась с этим событием, — раздался голос Роса в моей голове.
— Это не означает, что я понимаю, как так вышло, — ответила ему я, слегка улыбнувшись. Да, это не то, как я мечтала, что сложится моя жизнь, но и сказать, что мне плохо или, что я бы хотела это переиграть. Теперь… Пожалуй, я бы не смогла. Просто прежней меня уже и нет, вероятно. Той, которая от вредности прыгала в неизвестные переходы.
— Глупость, — фыркнул Рос, прерывая мои раздумья. — Ты все та же взбалмошная графиня, уж поверь.
— Нет! — возмутилась я, так наслаждаясь этой мыслью, что я стала другой.
— Да, кошечка. Ты пропала потому, что топнула ножкой и сбежала есть клубнику! — заявил Рос, а я радовалась только тому, что диалог продолжал происходить в моей голове и Эсфир его не слышит.
— О, не переживай. Он это тоже узнает, потому что ты, дорогая, ему это расскажешь. Как видишь, ты все так же безрассудная девчонка, не думающая о других и последствиях, так что нечего тебе переживать о загубленной молодости и приобретенной мудрости. До всего этого тебе еще слишком далеко, — хмыкнул черноглазый и растрепав мои волосы, пошел с котлом в сторону родника.
53
— Мы нигде ее не нашли, — голос Дорана был еле слышен, видимо, они встретились с Росом у родника. Несмотря на то, что я с трудом разбирала, что он говорит, подавленность в голосе я ни с чем спутать не могла. В этот момент мне стало ужасно стыдно, что я позволила себе “топнуть ножкой”. Рос прав, не очень-то я и изменилась. — Правда?
Теперь его голос был неверящим. Интересно, что же ему сказал тигр?
Но этот вопрос потерял всякий смысл, потому что уже через секунду меня крепко сжимали в объятиях, ничем не уступающих звериным.
— Родная, ты в порядке, слава Богам, — выдохнул он мне в волосы. — Как же я счастлив, что ты цела и невредима! Ты представить себе не можешь, что я испытал, когда понял, что ты пропала! Одна в лесу. О чем ты вообще думала, когда так поступала?
Я даже заметить не успела, как тон его голоса изменился со счастливого мужчины, который вернул себе свою драгоценность, на голос того, кто тыкает носом в промокший ковер котенка. Нашкодившим котенком мне себя ощущать не нравилось.
— Нашлась, значит, — сказал патрульный, присаживаясь с другой стороны от нашего клубка. Я все еще была крепко обнята Дором, в полуметре от нас сидел Эсфир и точно никуда не собирался отходить от меня. Даже страшно представить, как именно я в туалет ходить буду.
— Сама виновата, — пронесся ехидный голос тигра в моей голове и я предпочла согласиться, но только на этот раз. Сам же рыжий был с другой стороны костра, активно перемешивая что-то очень вкусно пахнущее в котелке. Мне до таких кулинарных изысков явно еще очень далеко. Эх. Вот бы побыть с бабой Тошей чуть дольше, уверена, моя еда бы тоже так вкусно пахла.
— Как интересно ты размышляешь, кошечка, — с непонятным теплом в голосе сказал Рос. — Думаю, у тебя еще будет такая возможность.
У меня не было таких оптимистичных мыслей по этому поводу, поэтому я просто промолчала. Загадывать с моей стороны было бы глупо. Сейчас моя жизнь настолько непредсказуема, что самой страшно. Страшно интересно.
— Нашлась, — вернулась я из мыслей к реальности и ответила самое очевидное, что могла.
— И где же ты была, позволь узнать? — Спросил меня мужчина, склоняя голову набок. — Знаешь ли, заставлять столько мужчин нервничать и бегать по лесу искать тебя, не лучший вид развлечений.