Его организм довольно быстро выжжет наркотики.
А пока что он не хотел рекламировать факт своего ранения.
Только не там, куда он направлялся.
Он поймал робо-такси на круговой подъездной дорожке перед больницей. Когда машина остановилась, он забрался внутрь, отсканировал свой штрих-код и по памяти набрал адрес, а в гарнитуре послал сигнал по другому виртуальному номеру.
Она тут же ответила.
— Где ты? — спросила она.
Ник заметил в уголке огонёк субвокалки и хмыкнул.
— Я собирался задать тебе тот же вопрос, — ответил он. — Судя по твоему приватному режиму, ты со Стрейвеном?
— Ещё нет. Только что села в машину. Ты закончил в больнице?
— Да. Но не говори это людям Стрейвена, — Ник неохотно поколебался, зная, что ей это не понравится. — Мне нужно кое-куда отлучиться, дорогая. Это имеет отношение к делу. Можешь потянуть время? Быть очаровательной, но не слишком очаровательной, пока я туда не доберусь? Я недолго…
— Куда, Ник? — её тон уже сделался настороженным. — Куда ты собрался?
Ник вздохнул.
Он попытался подобрать слова для ответа, но не пришлось даже утруждаться.
— Нет, — её голос прозвучал ледяным даже через субвокалку. — Исключено, Ник. Нет. Ты с ума сошёл? Тебя только что подстрелили…
— Будет лучше, если я сделаю это сейчас, — сказал Ник, перебив её прежде, чем она успела разбушеваться. — Будет лучше, если мы разберёмся с этим прямо сейчас, Уинтер. До того, как я поговорю со Стрейвеном. Иначе мы можем всю ночь задавать неверные вопросы. Лучше сразу отправиться к первоисточнику. Как минимум, я буду знать, чего искать не стоит. При условии, что я вообще сумею получить какую-то стоящую информацию…
— Почему ты решил, что они тебе хоть что-то скажут, Ник? И уж тем более, откуда ты знаешь, что этому можно верить? Я не сумею читать их через тебя…
— Я это понимаю.
— Так какой смысл? Зачем вообще задавать вопрос, если ты понятия не имеешь, правдив ли ответ?
Ник задумался над этим.
По-прежнему размышляя, он хмыкнул.
— Я честно не знаю, — признался он. — Но я думаю, что он действительно может сказать мне правду. Ну… — поправился он. — Скажем так, я думаю, что пойму, можно ли определённо исключить его или определённо не исключить его. Это фишка между прародителем и отпрыском…
— Ник… Не надо.
В своём сознании он видел, как она качает головой.
— Ты сказал, что покончил с ними, — произнесла она. — Ты сказал, что с этой частью твоей жизни покончено, Ник. Ты сказал, что всё завершилось…
— Я с ними покончил. Всё завершилось…
— Они так не подумают, если ты начнёшь заявляться к ним на порог.
И вновь он почти видел, как она хмурится.
— Он с удовольствием воспользуется любым поводом вернуться в твою жизнь, Ник, — тихо добавила она. — Ты сам мне так сказал. Ты сказал это буквально прошлой ночью. Ты сказал мне, что это по-прежнему тебя беспокоит… что иногда ты чувствуешь на себе взгляды и задаёшься вопросом, не он ли это.
— Уинтер, не попрекай меня этим…
— Ничем я тебя не попрекаю, — перебила она с беспокойством в голосе. — Я напоминаю тебе то, что ты сам мне говорил. Что ты уже знаешь об… этой персоне.
Ник вздохнул.
Он понимал, что она говорит.
Он знал, что она абсолютно вправе говорить это.
Он также знал, что она ревнует.
Но прежде всего он знал, что он прав.
Эту остановку нужно сделать.
Он должен хотя бы попытаться.
— Я детектив, — сказал он после паузы. — Моя работа — проверять версии, Уинтер, — когда она промолчала, он добавил: — Слушай. Это может оказаться хорошими новостями. Если выяснится, что они с этим связаны, Морли и полиции Нью-Йорка, скорее всего, придётся снять меня с дела. Учитывая мои прошлые связи с группировкой, моё участие в расследовании слишком усложнит процесс. Возможно, это позволит мне соскочить с крючка, Уинтер. Ну, знаешь… хотя бы уберёт прицел с моей спины.
Она презрительно фыркнула.
— Боже. Ты действительно считаешь меня тупой, да? — нетерпеливо потребовала она. — Ник, да Морли слюнями изойдёт, если узнает, что сможет использовать тебя для проникновения в ряды Белой Смерти. Ты это знаешь. Я это знаю. И единственное, что не даёт мне отматерить тебя в данный момент — это тот факт, что ты не сообщил Морли, что собираешься сделать это. Ну, или я думаю, что ты не сказал…
— Не сказал, — быстро подтвердил Ник.
— Видишь? — парировала она чуть жёстче. — Ты прекрасно понимаешь, что слова «конфликт интересов» слетят с губ Морли чуть ли не в последнюю очередь. Стоит тебе только намекнуть, что ты по-прежнему имеешь туда доступ, как он при любой возможности будет отправлять тебя к ним для разведки и расспросов. Более того, ты знаешь, что это правда, иначе не стал бы делать это за их спинами…
— Ладно, — пробормотал Ник. — Твоя взяла.
— Но ты всё равно совершишь это безумие?
— Я буду осторожен.
Она выдохнула от раздражения… или злости… или и того, и другого.
— Ладно, — сказала она мгновение спустя. — Ладно. Я отвлеку Стрейвена…
Ник начал облегчённо выдыхать, но она его перебила.
— …Но предупреждаю, Наоко. Задержишься дольше, чем на час, и я приду за тобой, — она помедлила, давая её словам отложиться в сознании. — …Ты прекрасно знаешь, что я могу тебя найти. Ты прекрасно знаешь, что я найду тебя, если ты не вернёшься в указанный срок. Один час, Ник. Не обсуждается.
Ник почувствовал, как вся кровь отлила от его лица.
Он представил Уинтер там, в окружении личностей, которых он собирался увидеть.
Его грудь сжалась, точно чьи-то пальцы стиснули его вампирское сердце.
— Нет, — прорычал он. — Ты этого не сделаешь, чёрт возьми. Мать твою, Уинтер, если ты хоть подумаешь…
Но она уже повесила трубку.
***
Он подумывал перезвонить ей.
Решив, что лучше дать ей остыть, он вместо этого позвонил Кит, мысленно подгоняя робо-такси быстрее маневрировать в трафике и как помешанный проверяя время на гарнитуре.
Кит не ответила после первых нескольких гудков.
Он переключился на экстренную частоту… и добавил громкости.
— ЧТО? — рявкнула она, отвечая. Её лицо появилось перед его глазами, когда она включила визуальное сопровождение. И выглядела она разъярённо. — Чего ты хочешь, Ник? Чего?
Он нахмурился, настороженно глядя на неё.
— Я так понимаю, ты всё ещё злишься.
Последовало молчание.
Затем она покачала головой, скрестив на груди татуированные руки и в неверии уставившись на него.
— Ты хоть знаешь, сколько я прождала в том бл*дском месте? Знаешь?
— Нет, — произнёс он смиренным тоном.
— А хочешь знать?
— Не особенно, — Ник вздрогнул под её холодным взглядом, и угрызения совести вновь накатили жёсткой волной. — Ты хочешь услышать, что случилось? Или нет?
— Не особенно, — парировала она, выпятив подбородок.
Она снова скрестила руки на груди.
Ещё несколько секунд она просто сверлила его сердитым взглядом.
Он поколебался, затем показал ей изображение своей ноги в гипсе.
— Меня подстрелили, — сообщил он. — Это поможет?
— До того? Или после того, как ты меня кинул?
Он подумал.
— После, — неохотно признался он.
— Тогда нет, Ник, — прорычала она. — Это не поможет.
Глядя на её молодое сердцевидное лицо, он обречённо вздохнул.
— Мне правда очень жаль… — начал он.
— Где ты был? — рявкнула она прежде, чем он мог продолжить, и противореча собственным словам. — Где ты был, чёрт тебя дери, Ник?
Он снова поколебался, затем пожал плечами и сказал ей правду.
— Ты поверишь мне, если я скажу, что проспал? — произнёс он.
— Что? — она моргнула, с непониманием уставившись на него. — Нет, я тебе не поверю. Вампиры не спят…
— Вот только ты уже знаешь, что это неправда, — сказал он, вздыхая. — Понимаю, это звучит безумно, и я не могу это полностью объяснить… но я действительно проспал, Кит.
Поколебавшись, он ощутил, как его смущение усиливается. В то же время он сильно подозревал, что в этот раз не удастся отмазаться какой-то выдуманной историей.
— Я был с Уинтер, — признался он. — Вот почему я хотел приватности прошлой ночью. Вот почему я позвонил тебе в три часа утра. Потому что я был с ней.
— Так… что? Уинтер тебя усыпляет?
Ник вздрогнул, стискивая челюсти.
— Я не знаю, — сказал он, прочищая горло и показывая неопределённый жест. — Она уснула. По какой-то причине я уснул вслед за ней. Видимо, я реагирую на неё… иначе.
Воцарилось очередное молчание.
Когда Ник всмотрелся в лицо молодой девушки, она тоже глядела на него, озадаченно поджимая губы.
— В этом нет никакого смысла, Ник.
— Я и не обещал, что в этом будет смысл, — выдохнув, он показал очередной уклончивый жест. — Честно, я бы завёл будильник. Но как ты и сказала… вампиры не спят. Я не ожидал, что это будет проблемой. По правде говоря, я думал, что к четырём часам уже буду работать.
— Когда ты проснулся?
— Примерно через полтора часа после того времени, когда мы должны были встретиться.
— Почему ты не позвонил мне тогда?
— Тут тоже всё сложно.
Он помедлил, не желая добавлять, что после пробуждения вёл себя как пьяный, до нелепости перевозбуждённый и слегка чокнутый параноик.
— …Меня разбудил Джордан, — сказал он после небольшой паузы. — Он послал мне экстренный сигнал полиции Нью-Йорка примерно в пять или шесть часов. К тому времени я уже пропустил множество сообщений от него и Морли. Я также опоздал на встречу, на которой мне надо было присутствовать. На интервью, связанное с расследованием, так что дело довольно срочное. Касаемо той ситуации со Сфинксом.
— Как тебя подстрелили?
В этот раз в её голосе прозвучало любопытство.
Странно, но от того, что она смягчилась, Ник почувствовал ещё больше угрызений совести.
— Это неважно, — сказал он. — Слушай, Кит. Я очень сожалею. И я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину. Предлагая это прошлой ночью, я абсолютно искренне собирался сводить тебя сегодня на сёрфинг. Я совершенно точно собирался быть там. Чёрт… я даже ждал этого с нетерпением.
Снова молчание.
Затем Ник почувствовал, как она начинает неохотно прощать его.
— Ну, теперь ты должен мне как минимум два урока, здоровяк…
— Пять, — перебил он. — Как минимум. Может, десять.
Между ними вновь воцарилось молчание.
— Но… — начала она, умолкнув.
— Но? — Ник нахмурился, искренне поражённый. — Но что?
— Но… это не единственная причина, по которой ты позвонил, — сказала она, проводя пальцами по своим колючим волосам. — Тебе что-то нужно. Так? Вероятно, в связи с этим делом, которое ты расследуешь. Иначе ты бы просто позвонил мне утром.
Ник подумал над этим
Затем, выругавшись себе под нос, он осознал, что она права.
— Ага, — неохотно сказал он. — Кажется, мне не помешает твоя помощь.
Она расхохоталась.
— Бл*дь, ты такой предсказуемый, Ник. Ты это знаешь?
— Прости. Это не основная причина, по которой я звоню…
— Естественно, — но она казалась забавляющейся, а не сердитой. — Что такое? Что тебе нужно? И почему бы тебе ради разнообразия не действовать через ИИ полиции Нью-Йорка? Вместо того чтобы обращаться со мной как с твоей личной рабыней-хакером?
Ник вздохнул, вновь копируя человеческие повадки.
— Две вещи, — сказал он. — И отвечая на твой вопрос о Гертруде, Морли и/или Джордан, возможно, уже поручили это полицейскому ИИ. Просто я знаю, что у тебя есть лучший доступ через серверы М.Р.Д., не говоря уж об «Архангеле». И я уж молчу о том, что ты крутой гений-хакер, а Гертруда — просто жалкая машина…
— Ага. Ладно. Поняла, — она сдула чёлку с глаз. — Нет необходимости умасливать меня своей неискренней манипулятивной лестью, Ник. Ты только опозоришь себя… даже если каждое твоё слово правдиво, — она вздохнула, положив руки на бёдра. — Так что? Что за услуга?
Сделав вдох, в котором он не нуждался, он рассказал ей всё.
Он начал с нападения на Сфинкса.
Затем он объяснил всё, что узнал о так называемой «технологии», пока карабкался по кабелю лифта. Он рассказал, что это как-то связано с вампирским ядом. Он постарался пересказать каждую деталь, каждый нюанс того, что он почувствовал и увидел в разуме Кейса, а также те немногие сведения, которые они узнали при первом взрыве в Сфинксе.
Закончив, Ник почувствовал, как она размышляет.
— Итаааак… — сказала она, постукивая одним пальцем по губам и растягивая слово. — Я подумываю о каналах чёрного рынка. Начать с вампирских и человеческих террористических. Покопаться в правительственных источниках. Посмотреть, не выставлено ли на аукцион нечто, подходящее под твоё описание. К этому ты ведёшь?
Она подняла взгляд, нахмурившись, и её усовершенствованные глаза отразили свет.
— Тебе ведь это нужно, верно? — переспросила она. — Ты ищешь потенциальных покупателей? Потенциальных продавцов? Может, того, кто пытается отпугнуть других потенциальных кандидатов?
Ник с облегчением кивнул.
Этой девчушке никогда не приходилось много объяснять.
Вероятно, потому что она была раз в десять умнее его.
— Именно так, — сказал он, позволяя этому облегчению отразиться в его голосе. — Если сумеешь связать это со Стрейвеном, ещё лучше. Но настоящий приоритет — выследить и желательно узнать реальную личность того, кто хочет это купить. Конечно, любая информация относительно технологии, подходящей под эти параметры, тоже будет чрезвычайно полезна. Кто хочет её получить. Что она делает. Как долго она на рынке. Возможно, рассматривают несколько кандидатур покупателей. Серьёзно, всё, что ты сможешь мне сказать. В том числе и то, где она сейчас… то есть, кто имеет доступ к прототипу или техническим характеристикам. Мы понятия не имеем, были ли уничтожены ныне существующие версии. Или что-то было украдено.
— Но ты думаешь, что у Стрейвена по-прежнему имеются копии?
— Да, — сказал Ник. — Я так думаю. В основном из-за сегодняшних взрывов и реакции Стрейвена. Думаю, тот, кто хочет эту технологию… или наоборот, не хочет, чтобы она имелась у Стрейвена… или не хочет, чтобы Стрейвен её продал… или ещё что-то… вот он использует атаки как способ послать сообщение.
— А сообщение у нас «отдай нам все копии, иначе мы уничтожим всё твоё наследие»? — снова постукивая пальцем по губам, она помедлила, раздумывая. — Почему просто не убить его? Стрейвена? Разве он действительно единственный, кто знает об этой штуке теперь, когда его партнёра убили?
Ник пожал плечами, поднимая руки.
— Понятия не имею. Но может, тот, кто стоит за взрывами, так думает?
— Ну, а может, Стрейвен так утверждает… чтобы остаться в живых, — сказала она. — Может, он прячет технологию по этой самой причине. Может, он знает, что как только она уплывёт у него из рук, он труп.
Ник кивнул, размышляя над этим.
— Может быть, — признал он.
Она кивнула, явно всё ещё думая.
— Ладно, — сказала она. — Ну, я могу копнуть в этом направлении. Я также посмотрю, что удастся нарыть на Сильвертона. Может, он приторговывал на стороне или типа того. Может, за взрывами стояли разные люди…
Ник кивнул, вновь ощущая импульс благодарности за то, как быстро работал её мозг.
— Ага, — сказал Ник. — Эта мысль тоже приходила мне в голову.
— У тебя есть теория? — спросила она, выгибая бровь.
Ник покачал головой.
— Ничего достаточно связного, чтобы называть это настоящей теорией. Но мне приходило в голову, что Стрейвен, возможно, убил Сильвертона. При условии, что Стрейвен не врал Кейсу, эта «технология» стоит больших денег. Такие деньги склонны толкать людей на глупые поступки. Возможно, один из них пожадничал… решил, что не хочет делиться. Если это был Сильвертон, и он уже готовил сделку, то другая сторона не в восторге от его скоропостижной кончины. Особенно если деньги уже были уплачены. Покупатель может винить Стрейвена и требовать, чтобы Стрейвен передал продукт. Стрейвен, ясен пень, не желает этого делать, пока им тоже не заплатят.