Доказать, что я не нуждаюсь в карете и еду не производить впечатление, а пытаться разобраться с совершенно жутким, вопиюще пугающим случаем, было делом не из легких, как и отказаться от того, чтобы меня сопровождала целая армия служанок и фрейлин… Да и оплакивали окружавшие мой так и не состоявшийся «свадебный праздник», положенную по традиции неделю наедине с мужем, больше, чем я сама. Мне вообще с самого первого утра брака, как и Императору, было не до праздника…
Природа казалась самой обычной, как и везде в Бартиандре – трава вдоль дороги, пыль из-под копыт лошадей, редкие тянувшиеся мимо хутора и деревни, небо над головой, пару часов назад крапал теплый дождь. И еще даже не холодно, хотя уже не первые осенние деньки. Но все же необычным было иное – Милэсайн, южные плодородные земли Империи, одни из самых плотно заселенных людьми, выглядели какими-то пустыми, жители, не оставившие дома, словно боялись показаться на улице, забросив даже и уборку урожая… В предыдущие дни поездки, когда мы миновали первый пришедшийся на провинцию портал Гунджа, нам и вовсе часто попадались телеги, фургоны, и просто пешие никтоварилианцы, тянувшиеся прочь из «затронутых чумой» земель. Прочь от места, которого коснулась слабая тень Алого Тигра. И в ушах звенели доклады и ошарашенные, все еще выдававшие неверие и непонимание, рассказы о тех, кто исчез, прямо на глазах, в общем-то, своих семей и друзей. Все то же самое я слышала, только тогда люди успели осознать и привыкнуть к этому, в Оринэе, когда день за днем открывала правду о произошедшем, в Рантии, в Ополчении. И чем больше мы видели и слышали, продвигаясь теперь уже по затронутым горем землям, тем сильнее я понимала, насколько это было похоже на оринэйскую беду, на те события Последней Войны, предрешившие участь королевства. И тем горячее благодарила мать Барлу, что Империя все-таки пострадала меньше.
- Вот так… - я рассматривала редкие чахлые кусты у края Тракта, ведущего в Баэдэлли, до которого оставалось пару лиг, и где мы и собирались уже остановиться и заняться делами, когда слева и чуть позади раздался сдавленный возглас. – Смотрите на небо!
- Ваше Величество, - непривычное обращение резало слух, и я часто даже не сразу осознавала, в эти две с небольшим недели в седле, что обращались не к Арэну, и его с нами вообще не было. Что это обращались ко мне. – Ваше Величество, взгляните вверх. Вам следует это увидеть, - я покосилась на барона, лицо которого вытянулось в несколько странную гримасу, на Ниэни, чьи глаза расширились под плотным серым капюшоном, на Дорра, отправившегося со мной, невзирая ни на какие уговоры, и, наконец, на Бэнджамина, чуть приподнявшего, останавливая отряд, левую руку.
- Ваше Величество, полагаю, почтенный барон совершенно прав. Явление, представшее нам, достойно вашего внимания, - холодно отозвался самир. Я знала, что увижу, еще до того, как подняла взгляд на небо – уже по одному тому, что солнечный свет внезапно сменился сумерками, словно небо вдруг заволокли тучи, бросавшие мрачные тени на окружающий мир. Я знала, что увижу, и все же пальцы слишком нервно сжали поводья, и мощное тело лошади подо мной напряглось, но, к счастью, тонконогая, пегая лошадка не понесла, лишь неодобрительно заржала. Голубое небо заволокли тяжелые, почти грозовые облака, и лишь редкие полосы просветов виднелись в этом мареве – вот только тучи были совсем не черными. Что-то или кто-то придавало этим облакам невероятно густой, яркий, неописуемо насыщенный цвет, который достоин был бы лучших полотен самых талантливых художников. Алое небо, и пробивавшиеся сквозь этот жуткий заслон лучи Солнца создавали впечатление, что над нами пламенеют сами небеса, диковинным, завораживающим огнем. И если бы то, что знаменовали эти небеса, не было столь чудовищным, картина, развернувшаяся над нами, была бы прекрасна…
- Пламенеющие небеса… - прошептала Ниэни тихонько, на родном для нас с ней языке. – Алеандра, это ведь… Как рассказывали о том, что было в первый год над Ориусом. Словно небо горит…
- Огненные небеса, - губы Карру тронула слабая улыбка, и самир покачал головой. – Бартиандра, как сказали бы самиры…
- Тот, кто создал наш мир, - постепенно просветы становились шире, возвращая привычное синее летом и серое зимой родное небо, но пока еще время не затянуло, не исцелило страшную рану мира, оставив над Баэдэлли, центром провинции Милэсайн, на юге Великой Темной Империи, шрам. – Приложил к его защите немыслимые усилия. Это ведь только тень врага, - голоса, который я почти ждала услышать, так и не было, словно тварь, совершившая это, не желала поглумиться над своей главной жертвой. Впрочем, иллюзий я не строила и подозревала, что только из-за кого-то из моих спутников Алый Тигр так затаился. – Гранд-Мастер Фэрт, полагаю, будет уместным передать Его Величеству, что жителям Баэдэлли и предместий следует на некоторое время покинуть город. Дариан должен позаботиться о том, чтобы беженцам были предоставлены жилье, пища, одежда и возможность зарабатывать на хлеб. Так же следует обеспечить защиту их домов и имущества от мародеров.
- Ваше предложение будет передано государю этим вечером, моя Императрица, - кивнул Бэнджамин. – Но я не понимаю, почему на Тракте, столь близко к городу, нет постов…
- Я отдал приказ свернуть их и перенести к выездам из Баэдэлли, - в мое плечо впились чьи-то цепкие когти, и краем глаза я различила фигурку сокола, щелкнувшего клювом. – Полагаю, мой приказ достаточно весом на взгляд почтеннейшего герцога?
- Полуночный, разумеется. – Скользнул через плечо и был переброшен за спину тугой длинный хвост, стянутый лентами. – Смею предположить, вас привело к нашим скромным персонам дело?
- Отнюдь… Я представляю в Баэдэлли Ночной Остров, и я не могу не встретить Императрицу. Мы разделяем общие цели и интересы, посещая сие скорбное место. Полагаю, будет уместно, если я останусь при вас.
- Пиуэргурдран? – наконец сообразила я.
- Именно, Ваше Величество. К слову, я слышал ваше предложение, и солидарен с ним. При возможности непременно выскажу свою позицию государю Арэну. Оставаться в городе сейчас неследует никому, кроме тех, кто будет исправлять последствия, – природа слишком пострадала от пришествия сил, чуждых нашему миру. Ночной Остров уже знает о случившемся, и мы непременно приложим усилия, чтобы исцелить эти земли.
- А людей? – негромко осведомился Бэнджамин, едва заметно нахмурившись.
- Сожалею, герцог, но и у наших сил есть пределы. Магия слишком чужда нашей природе, мы прежде сталкивались с ней лишь единожды, когда произошло оринэйское несчастье, более того, существуют некоторые… законы гармонии, назовем это так, ограничивающие допустимое влияние с нашей стороны на мир смертных. Мы приложим усилия, чтобы очистить Баэдэлли и Милэсайн, помочь тем, у кого будут проблемы с магией, сделать земли вновь безопасными для жизни. Но не сможем исцелить тех, кто погрузился в сон. И вернуть тех, кто исчез.
- В Оринэе было так же? – я с трудом перебарывала желание дать слезам волю, стараясь не думать о том, что это я была всему виной. Алый Тигр нанес меткий, страшный удар, после столь долгого затишья особенно жуткий. Мы ведь смотрели на запад, и не подозревали, что горе придет с совсем другой стороны.
- В Оринэе было страшнее, - негромко отозвался Полуночный, - на несколько дней заалело небо над почти всем Королевством, и сама природа стонала от боли. Даже науры тогда были шокированы и напуганы. Тот удар был неожиданностью для всех, даже для моей матери… Мать Барла приказала мне остаться в Бартиандре до тех пор, пока мы не изыщем путь справиться с корнем бед. Разумеется, это не означает, что я буду вечно оставаться при вас, - заметил он, прищелкнув при этом клювом. – Но Ночной Остров буду посещать лишь для того, чтобы восполнить силы, если это будет необходимо. Вы можете в любой момент обратиться с любым поводом. Чаша нашего терпения переполнилась. Настала пора искать путь задушить змею… - я прикусила язык, удержавшись от комментария о том, что змею душить надо было еще после случившегося в Оринэе, а не ждать и смотреть. Вероятно, конечно, они изучали врага, новые его средства вести войну, но сколько при этом страдало людей, варов, драконов? – Однако буду весьма признателен, если то, что я здесь, останется тайной. Как видите, я не принимаю облик человека.
- Как желаете, Полуночный, - поклонились мы, понимая, что даже совокупные наши силы меркли в сравнении с тем, кто скрывалось за чуть выгоревшими на Солнце перьями мнимой птицы. И что спорить и обличать в данной ситуации не стоило, и даже было весьма опасно для нашей собственной жизни – Ночной Остров и так был весьма раздражен, и Пиуэргурдран едва ли был сейчас исключением.
В таком вот новом составе мы въехали в Баэдэлли, куда кортеж Императрицы и главы Особого Отряда пропустили с такими поспешностью и усердием, что в иной ситуации бы это позабавило – солдаты пытались одновременно вытянуться, как положено протоколом, и совершить еще дюжину мелких вещей, вроде отпирания ворот и выражения почтения поклонами и преклонениями колен… Но сейчас меня не способно было бы насмешить даже выступление целой армии шутов и уличных скоморохов, слишком мрачно и тяжело было на сердце. Город был чем-то похож на многие оринэйские среднего размера – на Ракверим, Санмэ – одноэтажные домики у окраин, четырех-пятиэтажные в центре, с цветными крышами, стенами из песчаного камня, мрамора, гранита, иглака – видимо, на что хватало денег владельцам, в центре у многих домиков были крытые террасы или хотя бы небольшие пристройки – там спали летом дети, пили чай в хорошую погоду… Узкие улочки предместий сменились широкими, четкими кварталами ближе к центру…
Были даже фонтаны и маленькие колонки с питьевой водой из пригородных родников, порой минеральных, были длинные аллеи фруктовых деревьев, многочисленные сады и клумбы с поздними цветами – слегка увядшими теперь от нехватки света… Большая часть города обнесена крепостными стенами, крепкими, ухоженными, ладными – на защиту границ и узловых городов и крепостей своей Империи Арэн не жалел ничего, только все равно это не уберегло Милэсайн от того, что пришло в прямом смысле с неба.
Баэдэлли был похож на многочисленные другие города Бартиандры, даже чем-то на Дариан, хотя пестроте, яркости и самой атмосфере последнего очень сильно уступал. Но сейчас казался другим – многие дома стояли покинутыми, кое-где даже двери не закрыли обезумевшие или пропавшие жильцы, на улицах почти не было людей, разве что патрули и всадники, передававшие сообщения от одних частей к другим. Даже привычных для города собак, кошек, мелких пичуг было совсем немного. Почти мертвый город, под полыхающим небом. Слишком яркое, живое и страшное предвестие того, что могло произойти однажды со всей Бартиандрой.
- Ваше Величество, - мы спешились, добравшись до Лекарского Дома Баэдэлли, и Бэнджамин, нарушив тем самым протокол, вдруг подошел ко мне вплотную. Правая рука самира, опущенная вдоль тела, заметно напряглась, темные глаза прищурились и заскользили вокруг. – Я убедительно прошу вас быть осторожной и внимательной. Опасаюсь, пострадавшие могут не вполне здраво оценивать произошедшее и обвинить…
- Меня. Я понимаю, Гранд-Мастер Фэрт, - вздохнула я, внутренне невольно напрягаясь и прислушиваясь к дару. Самиры и Преобразователи окружили нас моментально, не менее напряженные, чем Бэнни, что порядком обескураживало. Я не думала, что видеть меня настолько не рады и что существовала бы настолько серьезная опасность.
- Ваше Величество, - глава Лекарского Дома, пожилой мужчина с длинными седыми волосами, почтительно поклонился, - для нас огромная честь, что вы лично уделили нам внимание и время в столь скорбный день.
- Я прошу оставить формальности, они ни к чему, - оборвала я обязательный поток любезностей. – Я хотела бы увидеть уснувших людей, осмотреть. Как Целитель, я намерена принять личное участие в том, чтобы искать средство излечить их.
- Как будет угодно Императрице, - вновь поклонился лекарь. – Угодно ли государыне что-либо еще?
- Не сейчас, - я бросила взгляд на своего главного стража, - Вице-Мастер Карру, полагаю, может заняться делами, приведшими сюда Особый Отряд, пока вы сопровождаете меня, Гранд-Мастер.
- Разумеется, - согласился самир и тут же отдал младшему другу какой-то приказ на родном для их расы языке. – Лекарь Супро, смею надеяться, вы лично сопроводите нас к пострадавшим?
- Почту за честь… Пройдемте, пожалуйста, моя Императрица. Ох, такое несчастье сразу после вашего венчания с Императором Арэном. Верно, вы очень огорчены…
- Я более огорчена постигшей страну бедой, нежели тем, что не успела насладиться днями отдыха с супругом. – Отозвалась я. – Долг любого правителя прежде всего служить народу, и долг призвал меня и Его Величество.
- Чудесные слова, - поклонился, грустно улыбнувшись, пожилой лекарь. – Ваши спутники отправятся с нами?
- Не совсем. Полагаю, барону следует оказать помощь Вице-Мастеру, часть отряда отправится с ними. Леди Тангу… - Ниэни опустила голову, показывая, что слушает. – Вы отправитесь в резиденцию династии Фамэ и подготовите покои к моему прибытию. Я хочу отдохнуть, когда мы въедем в…
- В путевой дом династии, - пришел на выручку Бэнджамин, когда я сообразила, что резиденцию эту в глаза не представляла. – Десяток господина Дажго отправится с леди Тангу. Безопасность помощницы Императрицы полностью возложена на вас, - самиры, которым это было адресовано, поклонились с ничего не выражавшими лицами и вскинули, как один, головы.
- Как прикажет Гранд-Мастер! – удивительно слаженно поведали они, окружая Ниэни. – Ни единый волос не упадет в головы миледи Ниэни. – Добродушная и безобидная девушка очень быстро стала любимицей охраны, впрочем, ее и во дворце многие искренне любили. И особенно сильно кое-кто, старательно сейчас отводивший от нее глаза.
- Варсэ-тангу Дорр, - отправив восвояси Ниэни и Карру с бароном, вместе с большей частью охраны, обернулась я к молчавшему весь день вару. – Вы останетесь снаружи, думаю, визит вара в Лекарский дом не вполне уместен.
- Конечно, - легко согласился тигр. Пиу еще на подходе к двухэтажному белому зданию куда-то пропал. – Мрачные места, и магия беснуется. Как в Ориусе, только хуже… И этот… - раздраженно махнул хвостом вар. – Ощущается его дыхание. Гранд-Мастер Фэрт, прошу вас, от имени варсэ-ками, заботиться об Императрице особо тщательно.
- Я разделяю ваши опасения, - откликнулся последний. – Я лично останусь подле Императрицы, уверяю. Вам не о чем беспокоиться… - мы вошли в здание, и, молчаливые, подавленные, отправились куда-то вглубь, по полумрачным коридорам, хотя бы скрывшим от нас багровое небо, мимо комнат, сидений, картин и ваз, мимо запахов лекарств, крови, аромата рыбы с кухни при Лекарском Доме… Наконец очередной коридор уперся в двойные белые двери, деревянные, и сопровождавшие остановились.
- Горожане, погрузившиеся в сон, те, кого родственники не оставили дома и не забрали, покидая Баэдэлли, находятся здесь, Ваше Величество. При некоторых из них родные и друзья, мы сочли, что это будет уместно в данной ситуации. Если вы пожелаете…
- Эти семьи уже постигло несчастье, - покачала я головой. – Пусть остаются при близких.
- Вы очень милосердны, Императрица.
- В День Алого Тумана исчезли мой отец и отец моего близкого друга, а мать моей подруги оказалась погружена в сон и покинула мир спустя некоторое время. Я понимаю и разделяю боль каждого, кто пострадал. – Двери распахнулись и, даже понимая, что увижу, я крепко впилась в предплечье Бэнни.
Множество узких коек, и между ними просто лежаки и одеяла на полу, и на всех, на каждом, люди. Очень бледные и осунувшиеся, со стороны всего лишь крепко спавшие, но я слишком хорошо знала, что это был за сон. Рядом с некоторыми сидели подавленные, убитые горем женщины, девушки, старики. У постели рыженькой молодой, немногим старше меня, женщины в голос рыдал мальчонка лет семи. Сын… На глаза навернулись слезы, но их тут же успело отвести воздействие чужих чар, тонких, действующих успокаивающе и уже знакомых. И все же Бэнджамин лишь сдерживал мои слезы, помогая мыслить здраво, но не избавлял от стиснувших сердце клещей. Всего лишь малая часть пострадавших, но даже это зрелище было невыносимым…
- Ваше Величество?