Я выполняю просьбу этой сумасшедшей твари, и она усаживает меня на стул посреди гостиной. Затем, достает из своей сумочки веревку, крепко привязывает ею руки и ноги.
— Что ты задумала, Блум?
— Потерпи, сейчас покажу.
Уходит на несколько минут и возвращается с пластиковой канистрой.
— Мэл, не надо. Хочешь, я все исправлю, снова возьму тебя на работу?
— Чтобы видеть, как ты счастлива и любима? Спасибо, вынуждена отказаться. Прости, Эштон, мне уже пора.
Запах едкой жижи разносится на весь дом, а следом щелчок зажигалки.
Горячее пламя вспыхивает за доли секунд. Я кричу, но эта сучка смеется, и исчезает в плотном дыме, что за миг окутывает весь первый этаж.
— Алан!!!Алан!!!
Ребенок с замотанным в футболку личиком, появляется прямо передо мной. Молодец, догадливый малыш.
— Беги на улицу, зови на помощь. Может, папу перехватишь по дороге.
— Но, мама…мамочка…?!
— Беги, говорю!!! — кашляю от гари, что заполняет мои легкие.
Огонь расползается на стены и мебель превращается в тлен. Люстра над головой плавится, как маршмеллоу в костре.
— Мааам!
Запомни, тигрёнок, Мелани Блум. Слышишь, Мелани Блум!!! Я тебя люблю…
Перед тем, как потерять сознание, вижу убегающее тельце сына в седом тумане. Стул, на котором сижу разваливается и я падаю на разогретый пол. Больше ничего нет. А в глубине сознания, лай Бакси, вызывает последнюю, легкую улыбку…
Глава 34
Эйден
То и дело смотрю на наручные часы, пока Майкл рассказывает парням из автомобильной компании о преимуществах перевозки в наших контейнерах. Непонятная тревога сжимает мое сердце. Майкл кидает на меня удивлённые взгляды, когда я невпопад отвечаю на несколько вопросов.
— Все хорошо, Эйден? — интересуется он, чуть наклонившись ко мне.
Я отрицательно качаю головой.
— Мне нужно уехать.
— Ты шутишь? Это многомиллионный контракт, мы почти добили их!
Я отодвигаю стул и поднимаюсь из-за стола.
— Простите, но мне срочно нужно вернуться домой.
Майкл поджимает губы и взволнованно проводит рукой по волосам.
— Уверен, что мой помощник вам обо всем отлично расскажет!
Покидаю переговорную комнату и спешу к лифтам.
Черт, я стал параноиком после того, как узнал о беременности Эштон. В кабине подъемника пытаюсь до нее дозвониться, но она не отвечает. Черт, я приклею скотчем к ней её Айфон! Наверняка, они с Аланом развлекаются на заднем дворе у надувного бассейна и мои опасения — это всего лишь результат гиперопеки.
На нескольких светофорах проезжаю на красный свет. Нужно успокоиться. Иначе я разобью машину Эштон. Мой Гелендваген отправился на свалку, после аварии с участием Лукаса, и я ещё не успел обзавестись новым автомобилем, поэтому пока приходится довольствоваться «Форд Фокусом» моей невесты.
Наконец я вижу океан, когда въезжаю на нашу улицу. Черная “Камри” на большой скорости проносится по встречной полосе. На секунду мне показалось, что за рулём я видел Мелани. Глупости.
По мере приближения к дому Эштон моя тревога усиливается. Неожиданно на дороге появляется Алан, он бежит навстречу к моей машине. Я давлю на педаль тормоза и выбегаю из салона «Фокуса».
— Папа!!! — кричит мальчик, не добежав до меня несколько футов.
— Что случилось?
Прижимаю сына к себе и чувствую запах гари. На его лице черные разводы от слез и… сажи?
— Там, там, мама, там, огонь! Всё горит! — запыхавшись, произносит Алан.
— Оставайся здесь! — кричу я уже на ходу и на всех парах несусь к дому Эштон.
Языки пламени скользят по стеклу окна гостиной. Из открытой балконной двери вырывается черный дым. Господи! Эштон сейчас там, внутри! Я быстро встаю под открытый душ и поворачиваю кран. Вся моя одежда намокает от потока воды. Через секунду я уже стою на крыльце и распахиваю входную дверь. Горячий воздух обдаем меня жаром.
— Эштон!
Пробираюсь сквозь густую завесу черного, едкого дыма. Гул пламени и треск мебели заглушает мой голос. Я пытаюсь увидеть девушку, пригибаясь ниже к полу. Наконец нахожу её, лежащей на полу гостиной. Какого хрена она привязана к сломанному стулу?
— Детка! Очнись! — кричу я, но она уже без сознания.
Снимаю с себя мокрый пиджак и заворачиваю в него Эштон. Когда я поднимаю её на руки и делаю несколько шагов в сторону выхода, люстра с грохотом падает на то место, где только что лежала девушка.
Чувствую, что мне уже не хватает воздуха, поэтому, как можно скорее стараюсь покинуть помещение. Ещё несколько футов, и мы будем в безопасности.
Как только оказываюсь на улице, встречаюсь с испуганным взглядом миссис Грин.
— Господи, мистер Палмер, что произошло?
— Сара, звоните в службу спасения!
Женщина быстро справляется с паникой и делает так, как я ей велю.
Я несу Эштон к машине. Алан сидит у автомобиля, обхватив колени руками.
— С мамой все будет хорошо? — спрашивает он, утирая слезы.
— Да, родной! Все будет хорошо!
Укладываю Эштон на заднее сидение Фокуса. Алан устраивается на пассажирском сидении возле меня. По пути в больницу, звоню Кларе, чтобы она успела подготовить все необходимое до того, как я привезу Эштон. У приемного отделения клиники нас встречает Клара и ещё несколько парней с каталкой.
— Мелани Блум. — шепчет Алан, засыпая на моих руках. Вот уже несколько часов мы сидим в комнате ожидания в больнице.
— Что? — я заглядываю в лицо сына и тормошу его, чтобы он повторил то, что только что произнес.
— Мама сказала запомнить это имя, когда я побежал звать на помощь.
Алан широко зевает и снова устраивается на моем плече.
— Она была в доме?
— Да, мама и эта тетя ругались. Мама отправила меня в комнату, а потом я спустился, когда все уже было в дыму и огне.
Я не верю своим ушам. Сижу, уставившись в одну точку, сын мирно спит на моих руках. Мелани? Мелани заявилась в дом Эштон и подожгла его?
Холод волной проходит по спине. Она сумасшедшая! Этого нельзя просто так оставлять. Достаю из кармана брюк свой смартфон и набираю номер офицера Гловера. Спустя пару секунд слышу его голос и рассказываю обо все, что сегодня произошло в доме моей невесты. Мы договариваемся о том, что завтра утром, когда Эштон придет в себя, он возьмёт у нее показания, а мисс Блум будет задержана уде сегодня. Я называю ему адрес квартиры Мелани и сбрасываю звонок.
— Скоро весь персонал этой больницы будет знать нас в лицо! — слышу голос Лукаса. Он усаживается возле меня на соседний стул.
— Отец направился к Кларе, узнать, как состояние Эштон. Как ты, мужик? — парень хлопает меня по плечу.
— Даже боюсь думать, что было бы, если бы я не успел!
— Ты вытащил мою сестру из огня! Ты успел, все будет хорошо!
Я усмехаюсь и киваю головой в знак благодарности за его поддержку.
Клара заверила, что с Эштон и малышом все будет хорошо. Девушка надышалась едким дымом и получила несколько ожогов на левой ноге. Скорее всего, пластик с расплавленной люстры оставил эти следы.
Эдвард и Клара увозят Алана к себе домой, а я остаюсь в палате с Эштон, ожидая её пробуждения на маленьком диванчике у стены.
Когда первые лучи рассветного солнца пробиваются сквозь жалюзи на окне, я слышу тихий стон Эштон. Открываю глаза и вижу её улыбку.
— Привет. — шепчет девушками сухими губами.
Глава 35
Эштон
Я просыпаюсь от ослепляющего солнца и вижу Эйдена. Единственное, что могу выдавить из себя «привет». Он подрывается и так обнимает меня, что я даже слышу хруст собственных ребер. Нам не нужно слов. Больше не нужно.
— Я тебя люблю. — шепчу пересохшими губами.
— Детка, когда ты перестанешь меня так пугать?
— Прости, я одна ходячая проблема.
— Моя проблема. — целует и отстраняется, чтобы сказать то, чего мне так не хватает. — Забудь о Мелани. Ей светит немалый срок. Так что, направь свои мысли в сторону свадьбы.
Он прав, пора уже переключиться со всего плохого, что происходит в нашей жизни и делать следующий широкий шаг. Жаль, что мое платье, купленное с Кларой, сгорело, как и сам дом. После ухода Эйдена, я прошу телефон у дежурной сестры и набираю Оззи. Сначала интересуюсь, прибудут ли они с Оуэном на наше торжество, а потом мягким голосом, прошу об услуге. Оз смеется и обещает помочь. Одной заботой меньше. После выписки, надо заняться страховой компанией, что возместит принесенный пожаром ущерб. Как бы подогнать растянувшееся время? Мне надоели эти белые стены и слишком наигранные лица врачей. Мои молитвы долетают до нужных ушей и вскоре, я возвращаюсь к семье. За эти два дня, Эйден почти успевает обустроить новую виллу. Только с комнатой Алана возникают проблемы. Сын настаивает на чертовых супергеройских обоях. Мы оба, сдаемся под натиском настойчивых карих глаз и стального характера. Прекрасно, у нас растет настоящий тиран!
Почти четыре месяца, я успешно занимаюсь журналом, домом, семьей, не замечая, как мой живот слегка округлился. Эйден полностью занялся Мелани и общением с детективом Гловером. Я прошу его, не посвящать меня в подробности того ужасного дня. На моей ноге, на всю жизнь останется шрам, как напоминание о гребаной сучке. К тому же, у меня сегодня самый приятный день.
Примерка платья Оззи и поход на прием к Кларе. Наконец, узнаю пол ребенка. Слава богу, жених не вызвался пойти со мной. Я хочу сделать ему сюрприз и сообщить на нашей свадьбе. А она уже так близко! Каких-то три дня и я стану Эштон Палмер. Хорошо, что Алан теперь официально носит фамилию отца. Пейтон и Клейтон, шустро сработали с бумажками. Им одних из первых, вручаю приглашения в тесненных конвертах. Парочка радуется, как выигрышу в лотерею. Уходя из офиса, торможу посреди холла и глубоко вдыхаю. Я сюда вернусь уже в новом статусе и с новыми силами для великих свершений. Джастин желает мне удачи, счастья, помогает сесть в машину и с улыбкой провожает взглядом.
Расстояние до больницы преодолеваю за двадцать минут. Клара уже ждет меня в своем кабинете и предлагает присесть.
— Выглядишь счастливой!
— Да, и немного волнуюсь. — я тереблю край рукава.
— Перестань, пойдем взглянем на малыша. — Клара встает и ведет меня к аппарату УЗИ. Ее правая рука — Люси, укладывает меня на кушетку, открывает живот и наносит прохладный гель. Затем, сама мачеха, вникает в изображение на мониторе.
— Клара, не молчи. Что-то не так?
— Все прекрасно! — глаза женщины наполняются слезами. — Это девочка, Эштон.
— Что? Правда? — приподнимаюсь на локтях, будто что-то понимаю в черно-белой картинке на экране. — Девочка?
— Да, маленькая принцесса.
Я вытираю гель салфеткой и сажусь. Моя голова опускается к груди.
— Девочка… — чувствую, как намокают ноги, от капающих слез.
— Эй, Эштон, все в порядке? — Клара отрывается от аппарата и берет меня за руки.
— Да, все отлично. Хотела бы я, чтобы мама сейчас была со мной. Мне так ее не хватает. — обнимаю мачеху и добавляю. — Не думай, я тебя люблю, но…
— Я все понимаю, милая. Когда скажешь Эйдену?
— Позже. Хочу, чтобы это был особенный момент.
— Хорошо, я буду молчать. Даже Эдварду не обмолвлюсь. — улыбается Клара.
Мы с ней беседуем еще несколько минут, а затем, я отправляюсь домой. Как раз успею перевести дыхание и прогнать грусть.
Проходит три дня и Ава докучает мне своей болтовней, помогая застегивать свадебное платье, цвета розовой пудры. Они с Джаем перелетели океан, чтобы разделить с нами такой радостный миг.
— Подруга, кажется, твоя грудь не вмещается в корсет.
— Не может быть, я надела специальный лифчик, чтобы дожить до вечера.
Ава хохочет и все-таки, сцепляет верхние крючки корсажа.
— Один плюс беременности, крутые сиськи! Джай, по сей день их помнит. Думаю, он грезит о них во сне.
Мы закатываемся от смеха, и я чуть не падаю на пуфик у зеркала. Девушка, что занимается моими волосами, хмыкает на наши шутки. Всего час и я похожа на дивный цветок с собранными локонами. Ава издает непонятный звук, выискивая место рядом со мной.
— Я не верю, что все на самом деле. Стоило ли столько ждать? Почему нельзя было простить друг друга раньше?
— Хоть я и скептик, но доверяю судьбе. Мы должны были пройти весь этот путь. — кладу руку на плечо подруги.
— Ты красотка! Эйден охренеет!
— Интересно, как он?
— Пойду пытать Джая. И заодно, покормлю Камилу.
— Иди. Я переведу дух.
Я остаюсь в одиночестве и выхожу на кованый балкон, чтобы проветриться. Сейчас в Австралии осень. Но, она на удивление теплая. Низкие облака, приковывают мое внимание.
— Сфотографируй их. — голос отца, как бальзам, льется в уши.
— Моя камера дома. — тоскливо улыбаюсь.
— Надо было захватить. Здесь очень красиво. — он приобнимает меня и я успокаиваюсь.
— Сейчас, я думаю, чтобы этот день поскорей закончился…
— Тебя что-то тревожит?
— Нет. Я люблю Эйдена и хочу стать его женой, но вся атмосфера, заставляет нервничать.
— Когда мы с Вивиан венчались в уютной церкви в Италии, были только она и я. Мы даже клятвы не произносили. Представь, что есть лишь вы с Эйденом и ни одной живой души.
Я выпускаю из груди воздух, закрываю глаза и мысленно переношусь в тихое, неприметное место. В «Грин Вуд Гласс», где я устроила свидание. Эти разноцветные лампочки, запах хвои. Мне становится легче.
— Спасибо, папа. — целую отца в щеку и возвращаюсь в комнату.
— Не думал, что скажу это. Но, вы отличная пара. — Эдвард поправляет галстук-бабочку и улыбается.
— А я ждала, когда ты признаешься. Отведешь свою дочь к алтарю? — протягиваю руку и цепляюсь за него.
— Алан на месте? У него такая ответственная миссия-подавать кольца.
— Да, с ним Клара.
— Тогда, прошу. — открывает дверь и мы выходим.
Наоми постаралась на славу. Розовые тона оттеняют вечерний свет и создают романтическую иллюзию. Сквозь прозрачную завесу, что скрывает меня за распахнутыми дверями, я могу разглядеть Эйдена. Он стоит с Джаем, Оззи, Оуэном и Майклом. Джай что-то говорит ему, приглаживая лацканы пиджака. Интересно, он волнуется, так же, как я? К ним присоединяются Оззи и Оуэн, и на их лицах появляются улыбки. Наверняка, мой дружок сморозил какую-то глупость. Один Майкл, держится серьезно, и все время глядит в свой Айфон. Внутри цветочной арки, возникает представитель мэрии, и я сжимаю свой букет.
— Готова? — ласково спрашивает отец.
— Нет, но пойдем.
Ава, как главная подружка невесты, первая ступает на белый, глянцевый пол. Наоми выбрала этот уединенный, загородный комплекс не зря. Он включает банкетный зал, отель на небольшое количество гостей и террасу. Еще один плюс этого заведения, невероятные виды на океан и пустынный пляж. Гости оборачиваются на мое появление, и сердце сковывает страх. Но стоит поднять глаза на Эйдена и увидеть, как он подмигивает мне, все опасения растворяются в воздухе. Рука отца дрожит, когда он передает меня жениху. Я мельком оглядываю первые ряды и выдыхаю. Родители Эйдена, Клара с Аланом, все безумно красивые и счастливые! Камила звонко лопочет и все улыбаются.
Наконец, женщина в белом костюме с огромным цветком в нагрудном кармане, просит тишины. Я не слушаю, что она говорит. Какие-то заученные годами формальности. Меня приковывает взгляд Эйдена. Он делает небольшой шаг и нежно целует в губы.
— Не торопитесь, позвольте закончить церемонию. — мило улыбается дамочка в белом наряде.
В толпе разносятся смешки и хмыканье парней-шаферов. Мы отдаляемся и дослушиваем занудную речь. Вскоре, подбираемся к самому волнительному этапу — клятвам. Я ничего не готовила, положившись на свою способность к импровизации. Провожу рукой по щеке Эйдена и произношу: