Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.
А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.
– Не бойтесь, полог не активирован, – заметив волнение спутницы, успокоил де Вен.
– Я не боюсь, ваша светлость. – Ноэми повернулась лицом к герцогу: невежливо разговаривать спиной. – Просто у нас совсем нет магии и…
– Нет магии? – насмешливо поднял брови де Вен. – Даже бытовой?
Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, спасать семью придется Бьянке.
Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.
– Госпожа Вард, – Ноэми вздрогнула, – вы не ответите на один бестактный вопрос?
Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.
– Вас готовили в невесты?
– Что, простите? – не поняла Ноэми.
Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.
– Элементарная магия, – пояснил герцог и сделал провокационное предложение: – Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.
– То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.
Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не переходит ли она грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас.
Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя перстнями.
– Так как, госпожа Вард? – вернулся де Вен к прерванному разговору. – Признаться, – посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, – столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.
– Можете называть меня по имени, ваша светлость, – пошла на беспрецедентный шаг Ноэми. – Полагаю, – уже не столь уверенно продолжила она, – это возможно.
– Формально – да, – кивнул де Вен, улыбнувшись маленькой победе, – но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, – он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, – можете обойтись без «светлостей». «Милорд» – вполне достойное обращение.
– Как угодно, милорд де Вен, – склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.
– Похвально!
Герцог досадливо вспомнил Йонаса. Де Вен заставлял сына учиться из-под палки, а какая-то провинциальная леди сама, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.
Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!
– Значит, вы собирались в академию. Кем планировали стать?
Девушка пожала плечами.
– Ученым. Я люблю науку, – по секрету призналась она.
Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на «синий чулок» не похожа, красивая, с пухлыми губками.
– Есть более подходящие занятия для благородной девицы, – назидательно заметил де Вен.
– Брак? – сверкнула глазами Ноэми.
Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.
От герцога не укрылась ее вспышка гнева. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Она отодвинулась, забилась в самый угол кареты.
Скорей бы уже приехали!
Ушг померк, потерял всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.
– Кто внушил вам отвращение к браку? – Де Вену нравилось смущение спутницы. – Бывший жених, отец?
Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.
– Я не хочу говорить об этом, милорд, простите, – наконец выдавила из себя девушка.
Внутри клокотало недовольство.
Как он не понимает, подобные вопросы неуместны! Или не уважает, поэтому и спрашивает. Ну да, Ноэми изначально предстояло удовлетворять альковные потребности герцога, какое тут уважение!
– Вам придется выйти замуж, – мягко напомнил прописную истину де Вен. – Я найду хорошую партию.
Рука – та, которая без перчатки, – накрыла ее ладонь. Ноэми напряглась гитарной струной. Большой палец герцога прошелся по шелку перчатки и замер на пальцах.
– Ладно, Ноэми, расскажите, чем намерены заниматься? Наверняка должность при мне – лишь ступенька для достижения большой цели, – усмехнулся де Вен и отпустил.
Девушка с облегчением выдохнула. Он смущал ее, заставлял нервничать. От прикосновений мурашки разбегались по телу. Умом Ноэми понимала, к чему все идет, но не могла сопротивляться. Ну не ощущала она угрозы, не боялась герцога так, как Йонаса.
Ноэми закусила губу, задумалась.
– Я хочу вернуть фамилию и получить во владение немного земли. Дальше посмотрим.
– Так мало? – удивился герцог и презрительно фыркнул. – Землю я могу подарить за хорошую службу. Ее у меня много, не обеднею.
– Благодарю, ваша светлость, но мне нужна моя земля.
Де Вен все понял и насупился. Формально девушка его не оскорбила, на деле же… Неприятно. Интересно, если он сейчас привлечет ее к себе, станет ли Ноэми сопротивляться? Припухшие губы не навредят образу секретаря, а поездка завершится приятным аккордом. Но герцог не стал целовать, пересел обратно и натянул перчатку.
Хорошее настроение испарилось. Де Вен хмурился. На языке вертелся вопрос, однако герцог его не озвучил. Так низко он не опустится.
Внезапно карета дернулась. Воздух будто растянули, а затем сжали до предела.
– На пол! – крикнул герцог и столкнул с сиденья оторопевшую Ноэми, накрыв собой.
Де Вен оказался тяжелым, но девушка не жаловалась, тихо лежала, испуганно вслушиваясь в странный свист. Герцог ругался и, кажется, колдовал – руки не касались Ноэми.
– Сейчас! – пробормотал он и рывком встал на колени, давая спутнице возможность вдохнуть.
Ноэми окружал радужный пузырь, но девушку заинтересовал вовсе не он, а дыра в стенке экипажа. Нечто прошило его насквозь там, где пару минут назад сидела Ноэми. Если бы не герцог, от нее бы ничего не осталось.
Де Вен пристально изучал обугленные края. Пальцы светились, над ладонью плавал голубой шар. Магия!
Возле экипажа собралась толпа зевак. Всем хотелось взглянуть на искореженную герцогскую карету, чтобы посудачить потом на кухне.
Разгоняя толпу, к месту происшествия спешила стража.
Ноэми села и робко коснулась стенки пузыря. Она оказалась эластичной, но крепкой.
– Что это? – нахмурившись, девушка указала на дыру.
Воздух вновь стал прежним, не сдавливал кости.
Герцог недоуменно глянул на нее. Испугана, но сосредоточена. Ни слез, ни дрожащих губ. Видимо, лорд Сулин воспитывал как мальчишку в духе «не смей плакать!» Хорошо, поможет в разбирательствах.
– Покушение, Ноэми, – спокойно ответил де Вен и нетерпеливо махнул стражникам.
– Покушение? – недоверчиво уточнила девушка и прижалась к стенке пузыря, надежно защищавшего от внешних угроз.
– Для вас в новинку, что люди иногда убивают друг друга? – рассмеялся герцог и встал рядом, положив руку на радужную поверхность собственного детища. – Мой брат тоже погиб не своей смертью.
Жан! Дневник!
Уфф, вроде, на месте, не выпал, в потайном кармане. Проверить нельзя, придется положиться на ощущения.
И все же, зачем на жизнь герцога покушались?
– Алмазы? – предположила Ноэми.
Лицо герцога вмиг стало жестким. Он развеял чары и грубо ухватил девушку за руку. Показалось – ударит, но нет, минута ярости прошла, и де Вен отступил. Привычная маска скрыла эмоции, а Ноэми убедилась, с алмазами нечисто, первый министр не зря жаждал разговора. Может, именно он заказал разрывной шар? Подумать только, Ноэми могла погибнуть!
– Неважно! – Губы герцога тронула фальшивая улыбка. Глаза остались холодными. – Главное, вы не пострадали. Остальным займется стража. И, – де Вен выразительно глянул на Ноэми, – вам таки нужен защитный артефакт. Как показал этот случай, мое общество бывает опасным.
Де Вен помог девушке выбраться из искореженной кареты и посторонился, намекая, общаться с офицером стражи предстоит секретарю. Ноэми поправила волосы, пару раз глубоко вздохнула и шагнула навстречу мужчине в форме. Подумала и протянула руку – если она секретарь, надлежит обменяться рукопожатиями. Офицер опешил и перевел взгляд на герцога. Он и бровью не повел.
– Здравствуйте! Я госпожа Ноэми Вард, секретарь герцога Дамиана де Вена, – представилась девушка и сразу перешла к делу.
Ноэми спиной чувствовала: де Вен наблюдает, оценивает, значит, ошибиться нельзя. Только как можно что-то объяснить, когда ничего не знаешь? Пришлось изворачиваться.
– До встречи в особняке.
Герцог не стал дожидаться, чем закончится беседа, и велел кучеру распрягать. Ехать в экипаже невозможно, а ходить пешком де Вен не привык.
Девушка растерянно смотрела на работодателя. Она в первый раз в столице, ничего не знает, неужели он бросит? Видимо, да. Новое испытание, и Ноэми предстоит его пройти, чтобы вновь доказать, девушка по праву занимает должность секретаря.
Слуга выпряг лошадей и подвел одну из них к Ноэми.
– Кучер проводит, сами до дома не доберетесь, – добавил герцог и сел на косившую глазом кобылку.
Кажется, то же предстояло Ноэми, но нельзя ездить без седла! Ноэми мерещилось, будто де Вен издевается над ней, собирался унизить. Она покосилась на кучера, затем на лошадь и тяжело вздохнула. Наверняка Тарьи занимался тем же. Секретари на то и существуют, чтобы решать проблемы господ.
– Ваша светлость! – Девушка таки окликнула де Вена.
Пока он не уехал, нужно получить четкие указания.
Она ощущала скепсис во взгляде офицера, слышала смешки зевак и догадывалась, каждая ее ошибка навредит герцогу, а этого допустить нельзя. Секретарь – лицо господина.
Де Вен изумленно заломил бровь, потом и вовсе соскочил с лошади. Проделал это столь грациозно, словно встал со стула.
– Внимательно слушаю, – герцог слегка склонил голову набок.
– Можно переговорить с вами, ваша светлость.
– Милорд, – поправил герцог, напоминая об уговоре. – Я в вашем полном распоряжении.
Де Вен махнул рукой в сторону искореженного экипажа, и девушка покорно последовала туда.
Толпа между тем росла, только кольцо солдат сдерживало любопытных.
Герцог поправил перчатки и чуть приподнял подбородок, показывая, что готов слушать. Только Ноэми не знала, как объяснить, чтобы не показаться глупой. Пусть поездку она организовала без нареканий, но тогда речь шла о физическом удобстве, тут на кону репутация. Может, покушение попадет в печатные листки – в Ушге работала типография, которая уже полгода выпускала королевскую газету. Ноэми впервые увидела ее в публичной библиотеке, а потом не раз клала на стол герцогу. Ох, страшно представить, что де Вен сотворит с секретарем, если заметка ему не понравится!
Когда молчание неприлично затянулось, девушка смущенно призналась:
– Я не знаю, что говорить, милорд. Вернее, я хотела бы понять, как именно нужно обставить происшествие. Наверняка существуют подробности…
Она не договорила и покраснела.
Уволит, как пить дать, уволит!
Герцог покровительственно улыбнулся и незаметно коснулся пальцами запястья девушки.
– Госпожа Вард, вам нечего стыдиться. Я все ждал, когда вы спросите об указаниях. Я не собирался оставлять вас на растерзание черни. Кучер будет следовать по пятам и отгонять сброд. Вы поедете в участок и подробно опишете происшествие. Ничего не скрывайте, но и лишнего не болтайте.
Ноэми понимающе кивнула – врать, изворачиваться и отбиваться от попыток узнать хоть что-нибудь о герцоге.
– Справитесь?
Девушка ответила утвердительно. Будто у нее есть выбор! Не желаешь оказаться среди девиц, толпящихся на улице, крутись. Ноэми слышала от няньки, в крупных городах охотились за одинокими девушками, похищали и продавали в бордели.
Де Вен вздохнул. По глазам видно: растеряна, только ни за что не признается. Придется спасать храбрую бедняжку.
– Вы без седла ездить умеете? – герцог начал с малого.
– Да, – соврала девушка.
– Нет, – озвучил истину де Вен и посоветовал: – Иногда лучше сказать правду. Итак, не умеете. Кучер одолжит попону. Из участка поедем, как должно.
– Поедем, ваша светлость? – не веря, переспросила девушка.
Неужели он не бросит, проводит? Ушам не верилось!
– Госпожа Вард, поручение трудное, нужно показать, как общаться с чиновниками и представителями власти. Говорить будете вы, я поправлю, если ошибетесь. И простите великодушно, забыл сообщить столичный адрес: привык к Тарьи.
Ноэми покраснела. Похоже, ее не воспринимают всерьез, только как красивую куклу. Вот и сейчас, зачем герцог стоит так близко, временами касается руки, чтобы все решили, будто они любовники. Девушка знала, де Вен хотел бы, только вот она не собиралась прыгать в герцогскую постель.
– Благодарю, ваша светлость, – девушка поклонилась, как кланяются мужчины. – Однако я не хочу отнимать ваше время, достаточно указаний.
Герцог нахмурился.
– Никогда не кланяйтесь! Пусть я и ваш работодатель, пусть между нами… словом, мы не ровня, вы женщина, – вполголоса наставлял он, – достаточно книксена или легкого кивка.
Кучер накинул попону на лошадь и подвел к господину. Ноэми нахмурилась: ехать предстояло на коне герцога. Возражать не стала: в конце концов, ему виднее, слухи невыгодны не только девушке.
Герцог оседлал лошадь и, обхватив за талию, усадил Ноэми впереди себя. Она скрыла волнение за привычной «ширмой» – заботой об одежде. Разумеется, юбки, это так важно. Де Вен подобрал поводья и развернул лошадь мордой к покореженному экипажу, застопорившему движение. Герцога подобные мелочи не волновали.
– Итак, госпожа Вард, протокол. Ничего сложного: вам задают вопросы, вы отвечаете. Затем внимательно читаете, указываете на нестыковки и подписываете. Я также хотел поручить вам ремонт экипажа, но теперь, право, не знаю.
– Я справлюсь, – заверила Ноэми.
После недавних событий ей необходимо вернуть доверие работодателя.
Герцог чуть теснее, нежели следовало, прижал девушку к себе, наслаждаясь незамутненным запахом юности. Так хотелось прижаться губами к шее, проложить дорожку поцелуев от алеющего ушка до ключицы, но он не мог и довольствовался мечтами.
Близость девичьего тела на пару минут заставила забыть о неведомом убийце. Кто заказал смерть де Вена? Герцог сомневался, будто недруг проделал все собственными руками. Нет, для этого всегда кого-то нанимают, а после кидают на корм рыбам.
Мысли неизменно возвращались к Лукашу де Сарду. Пожалуй, первый министр Лиргии дорого бы дал, чтобы де Вен ушел с его пути. Сумеречный граф знал, герцог сам с большим удовольствием постоял бы у его могилы.
Участок располагался в неприметном сером здании, издали напоминавшем склад. Над входом реял флаг Лиргии.
Де Вен оказался известной личностью, во всяком случае, не каждому помогают спешиться.
– Ваша светлость!
На их пути возник неприметный приземистый человек. Де Вен скривился, будто проглотил пригоршню лимонов, но уже через мгновение сиял лживой придворной улыбкой. Между мужчинами завязался разговор, один из тех, в которых много слов, но мало смысла. Дождавшись ухода незнакомца, Ноэми осторожно попыталась выяснить его имя.