Широкий красный браслет у Роя на запястье – как у любого, кто работает на Гильдию. Узкий браслет у меня – как у того, кто у Гильдии под покровительством. Никто и никогда в здравом уме не причинит мне зла, никто не тронет. Гильдия защитит. А переходить дорогу Гильдии никто не станет. Как итальянской мафии, только официальнее и круче.
– Волки пылкие и чуткие любовники, сеньорита. Многим женщинам они нравятся. Хотя плохо контролируют себя, и начало трансформации прорывается даже сквозь защиту блокатора. Говорят, это добавляет остроты, – мой куратор ухмыльнулся так же непринужденно, словно речь все еще шла про жареных каракатиц.
Я поняла, что краснею.
Вот так просто взять…
– Начало трансформации? Они превращаются в волка прямо…
Прямо в постели?
– Это не опасно, сеньорита. Только начало самого первого этапа. Немного шерсти на спине, немного черты лица. Не всегда даже заметно. Иногда слышно, как трещат кости, но внутренняя трансформация не происходит. Посмотрите, они носят специальные браслеты, блокирующие превращение в зверя. В городе все строго, только в человеческом облике, вплоть до смертной казни за нарушение. Но волки не всегда способны справиться сами. И, кроме того, есть еще и природная защита. Эрекция и трансформация несовместимы, либо одно, либо другое, чтобы крупный самец, у которого срывает крышу, не мог навредить партнерше.
Да, краснею окончательно.
Фу… Зоофилия какая-то.
Или нет?
Он же остается человеком.
– Стоит только захотеть, и они пойдут за вами, – сказал куратор. – Но если вам интересно попробовать, стоит брать не этих, они уже изрядно напились, а поискать в порту. Хотя выбор за вами. И, сеньорита… не стоит так смущаться. В этом нет ничего особенного, они будут только рады, и будут честно стараться сделать приятно вам. Волки умеют быть преданными, тем более, такие молодые щенки, как эти. Между одной войной и другой им всегда хочется немного любви.
Уши горят.
Вот так просто взять…
Вдруг, поймала себя на том, что интересно посмотреть.
Только не это… Ну, и наклонности у меня, оказывается!
А волки поглядывали в нашу сторону, что-то обсуждали в полголоса. Меня?
Даже попыталась представить, как один из этих парней обнимает меня… и у него прямо спина покрывается шерстью… интересно, а сейчас там шерсти нет? Центурион… о, черт…
– Они и правда очень молоды, – сказала я, лишь бы хоть что-то сказать, не молчать, а лучше перевести разговор на другое. – Центурионы всегда представлялись мне более зрелыми людьми, опытными.
Куратор едва заметно вздохнул.
– Если речь идет о людях, то да, это справедливо. С волками иначе.
– Волки способнее людей? Или живут втрое дольше?
Может быть, этим оборотням за сотню лет, просто выглядят так? Какая-то своя магия?
– Нет, сеньорита. Среди волков-легионеров до двадцати пяти доживает один из трех, до тридцати – один на пару сотен. А человека над волками командовать не поставишь. Только штабным трибуном, но центурионом никак, физически не потянет.
«Почему?» – хотела спросить я.
Не успела.
Тот самый центурион поднялся из-за стола и направился к нам.
– Доброго вечера, сеньорита! – громко сказал он. – Желаете развлечься?
Он ухмылялся во весь рот такой обворожительно-наглой улыбкой, что у меня все сжалось внутри. Он так смотрел на меня… С восхищением! Вожделением даже. Так, как никто и никогда еще не смотрел. Я немного терялась под таким взглядом.
Я глянула на куратора, тот едва заметно пожал плечами. «Выбор за вами, сеньорита».
Что сказать?
Я ведь здесь именно для этого? Нет?
Центурион смотрел на меня… у него были желтые, нечеловеческие глаза, и в глазах – огонь. Это завораживало. Он-то точно хотел развлечься. Он хотел меня. И от этого бросало в дрожь и в жар сразу. «Крупный самец, у которого срывает крышу…»
– Вы позволили мне войти, сеньорита, – сказал он. – Так, может быть, пригласите за стол? Или на танец? Мы закажем музыку. Разве не для этого вы…
Он не договорил, осекся. Поджал губы. Я неожиданно поняла, что он тоже волнуется. Но, скорее, дело не во мне, я просто очередная симпатичная девочка… дело в сидящем рядом кураторе. И не в Гильдии, у него за спиной, дело в нем лично.
– Не стоит… – начала я, – сеньор… центурион?
Замялась. Как его назвать?
– Марко, – сказал он. – Меня зовут Марко. А тебя?
Мы уже на «ты»?
Не так быстро.
– Простите… но, не сегодня, – сказала я.
Надо взять себя в руки. Ну, что я как девочка. Да, уши горели огнем, но, в то же время… Я смотрела в глаза этого волка и понимала, как что-то происходит со мной. Я тоже… а он так невыносимо хорош.
Но не готова прямо сейчас. Слишком быстро.
Разве я здесь не за этим?
– Сегодня вы предпочитаете зверя покрупнее? – криво ухмыльнулся центурион. С вызовом.
Он нарывается?
Это было почти на грани. Рой не пошевелился, мне даже казалось, его это забавляет. И, в тоже время, он только ждал команды «фас!» Это слишком заметно. Спокойно и вальяжно… Я была уверена, он легко свернет шею всем этим троим молодым волкам. Всем разом. Они не зря его боятся.
Кто он такой, черт побери?
– Сегодня я предпочитаю тишину и покой, – сказала я твердо.
– Мне казалось, прекрасные сеньориты в Гильдию обращаются не за этим.
Наглость и самоуверенность. И все же…
– Они обращаются исключительно за тем, чтобы получить желаемое. И сейчас я желаю совсем не вас. Сядьте на место.
– Иначе спустите на меня своего цепного дракона?
Дракона? Куратора.
– Ведь именно для этого он здесь? Чтобы беречь мой покой?
Я видела, как у Роя дрогнули уголки губ, но от улыбки он удержался.
– А если я не испугаюсь? – спросил центурион.
Нарывается. Совершенно точно. Он слегка пьян, и его заносит.
– Знаете, сеньор, – сказал мой куратор равнодушно, – компенсация, которую придется выплатить в случае убийства легионера, примерно равна сумме, которою я получаю за день.
– Я офицер…
– За два дня, – сказал он. – Я могу себе это позволить. Вернитесь за свой стол. Сеньорита просила вас оставить ее в покое. Проявите уважение, это не трудно.
– Уважение? – центурион хищно оскалился, что-то дрогнуло в его лице… та самая трансформация? Не понять. – Сеньорита же сама хочет, я чувствую. Может быть, она вас боится?
Куратор вздохнул, медленно поднялся на ноги. И волку-центуриону пришлось непроизвольно задрать голову. Даже при всем своем росте центурион был ниже более чем на полголовы. Казалось, был бы он псом, то бы прижал уши.
– Отойдем на пару слов, офицер, – почти сарказм в голосе куратора.
У меня аж кольнуло сердце.
Не надо никаких разборок!
– Рой! – я тоже вскочила. – Не надо. Мы ведь можем просто уйти?
– В этом нет необходимости, сеньорита.
– Рой! Я так хочу.
– Конечно, сеньорита.
– Прямо сейчас.
Я пулей проскочила мимо куратора к выходу. Едва удержалась, чтобы не схватить его за руку и не потащить за собой. Удержалась. Он пошел сам. Только кивнул центуриону: «Доброй ночи, офицер».
За дверь.
Вечерняя прохлада, далекий шум моря и треск цикад.
Я немного выдохнула.
– Идемте домой, – сказала я. – На сегодня хватит.
2. Вечер
Я шла прямо по берегу моря, в сторону дома.
Купаться голышом в городе не стоит, но благопристойно прогуляться – сколько угодно.
Рой шел за мной, на несколько шагов позади, молча. Безразлично. Цепной пес.
Непрошеные советы и комментарии не в его компетенции.
А я права, я все сделала правильно – клиент всегда прав, даже если едва не спровоцировал драку. Я не могла знать. Он же сам предложил пустить их в зал, и поглазеть на оборотней. Он не предупредил, чем это может закончиться.
Я ищу оправдание? Почему это так волнует меня?
Это злило, вызывало неловкость и еще… желтые глаза центуриона…
Вдруг поймала себя на том, что мне жаль… я бы хотела увидеть его снова. Чтобы все было иначе. Это невозможно, но… Я хотела чего-то странного.
Остановилась. Оглянулась.
– Рой, – окликнула куратора, – скажите, а если бы я захотела вернуться?
– Мы можем вернуться, сеньорита, – спокойно сказал он. – Как захотите.
– Нет, я не хочу. Просто спросила.
– Вы могли бы поужинать вместе, – сказал куратор. – Я бы пересел за другой столик или подождал бы снаружи. Потом, возможно, немного прогуляться по городу. Вы могли бы пригласить его к себе. Или снять комнату. Волки живут в казармах, им некуда приглашать девушек. В спальню за вами я не пойду, не волнуйтесь, буду ждать на улице.
Равнодушно. Это его повседневная работа.
– А если бы… если бы он сделал что-то такое…
– Что-то, что вам бы не понравилось? Вряд ли. Волки только на людях ведут себя излишне агрессивно и даже грубо. Это своего рода борьба за первенство в стае. Но наедине обычно деликатны и внимательны. Им не нужно самоутверждаться наедине с девушкой, они и так сильнее. А сила всегда предполагает ответственность, даже волки способны это понять. Бывает по-разному, конечно, но это не тот случай. Можете не бояться.
– У вас это тоже борьба за первенство в стае? «Вся твоя жизнь стоит меньше, чем мой рабочий день»?
Он, кажется, удивился.
– Вас это задевает, сеньорита?
– Да, – сказала я честно. – Задевает. Я привыкла, что жизнь важнее всего.
– И именно поэтому вы оплатили полный пакет, включая убийства?
– Что? В каком смысле?
– Если вы пожелаете, я убью любого мужчину, который оскорбит вас словом или поступком. Даже если это не будет угрожать вашей жизни. Любым способом, хоть живьем шкуру сдеру. Это заранее оговаривается и за это заранее платятся большие деньги, вы не можете не знать.
Любого? Так просто…
Наверно, с минуту я смотрела на него совершенно круглыми глазами, пытаясь осознать. Потом вдруг стало нехорошо. Даже там, в этой траттории, могла пролиться кровь. Все оплачено. Гильдия стоит над законом и все уладит.
Реально.
Вот он, наемный убийца передо мной. Без всякой морали. Машина.
Боже…
Нет же. «Любого мужчину, который оскорбит…» Женщин, детей, случайных прохожих никто не тронет. Только того, кто сознательно полезет на рожон.
И все равно.
Где эта грань?
Что-то скрутило в животе. Я зажмурилась, отвернулась, отошла в сторону.
Долго стояла, стараясь дышать глубже, прийти в себя. Не то, чтобы я такая правильная девочка, но смерть – это слишком. Даже за оскорбление. Тем более словом.
– Сеньорита! – окликнул он, дав мне немного времени. – Вы не знали?
Я покачала головой.
– И платили не вы? Простите, возможно, это неуместный вопрос, но я должен знать, чего вы от меня ожидаете. Только информация и защита?
Я кивнула.
– Да, – вышло хрипло и как-то жалко, – мне подарили путешествие в Сан-Челесте. Я думала… отдохнуть, покупаться… Не надо никого убивать. Пожалуйста…
– Хорошо, сеньорита, – что-то изменилось в его голосе. – Я буду более осмотрителен.
Отдышаться.
Как можно так…
Все хорошо.
Центурион догнал нас уже ближе к дому.
– Сеньорита! – крикнул издалека.
Я вздрогнула.
Что ему нужно? Он так настойчив? Только бы не опять!
Я остановилась.
Центурион подбежал… Старательно не глядя на Роя, словно его тут нет вовсе.
– Простите, сеньорита, – тихо, но как-то очень горячо сказал он. – Я испортил вам вечер? Я не хотел ничего плохого, мне просто показалось, вы желаете сами…
Я покачала головой. Его глаза…
– Нет… – сказала я. – Не желала.
Хотела объяснить, но не могла найти слов. Было неловко.
– Простите, я ошибся, – сказал он. – Я не слишком хорошо разбираюсь в этом, я простой солдат…
Казалось, он говорил искренне. Что-то затронуло и его тоже.
Смешно. «Я старый солдат, и не знаю слов любви».
– Я не хотела давать повод, – сказала я. – Просто не понимала. Я первый день в Сан-Челесте. Не хотела…
Оправдываюсь.
Он мягко и тепло улыбнулся, почти с облегчением.
– Хотите, я покажу вам город, сеньорита? Просто прогулка, ничего больше, обещаю. В прошлый раз, по дороге на Тай-да-Каат, мы простояли здесь почти два месяца, я успел обойти и посмотреть все. Вы видели ночные фонтаны на площади?
Он был милым. Просто по-человечески милым, несмотря на звериную суть и силу. Несмотря на то, что был слегка пьян… совсем немного. Без заигрывания. Это подкупало. Честность. Да, я понимаю, что он рассчитывал не только на прогулки под луной, но и на продолжение.
Но почему бы и нет?
– Фонтаны я еще не видела, центурион.
– Марко, – сказал он. – А вас, сеньорита, как называть?
«Вера», – чуть было не сказала я.
– Пенелопе.
Это только игра.
Мы гуляли по городу. Я чувствовала себя совсем девчонкой. Словно такое со мной в первый раз.
Такая легкость.
Да, по сути, едва ли не в первый. Как так вышло?
С Пашкой мы никогда не гуляли. Мы ходили в кино, в кафе, в гости… но вот так, чтобы просто пошляться по городу – даже не припомню. А до Пашки – страшно давно, еще в институте, но там с парнем из параллельной группы, и это была больше дружба, чем любовь, не по-настоящему, мы катались в парке на коньках… Не важно.
Сейчас это вообще не важно. Ни о каких отношениях не может идти и речи, просто развлечение на одну ночь. Может быть, на две.
Игра, и не более того. Я – это не я. Не настоящая я. Все не так.
Приходилось напоминать себе непрерывно.
Это не имеет отношения ко мне.
Только восемь ночей, и я вернусь домой. Все это останется здесь, ярким цветным сном…
Он шел рядом. Он пытался что-то рассказывать: «Вон там, сейчас за поворотом будет зеленый дом, весь обложенный расписной цветной плиткой. Здесь много таких. А больше я нигде не видел. У нас в Ларне печки обкладывают такой плиткой, а здесь – дома!». Или: «А вон там драконы на стенах, тощие и длинные. Даже не представляю, как они могли бы ползать по земле… Как змеи? Но у них лапки!»
Это было забавно.
Он честно делился впечатлениями, показывал то, что его успело тут заинтересовать. Конечно, никаких исторических подробностей он не знал, да ему это было и не нужно. Только то, что можно посмотреть и потрогать.
Могу поспорить, Рой с легкостью рассказал бы мне – что это за драконы, есть ли такие в реальности в этом мире, или только фантазия, рассказал бы кто построил дом, кто заказчик и кто архитектор, когда и зачем… Можно было позвать и спросить, вон он шел сзади, стараясь не слишком бросаться в глаза. Но это разрушило бы чудесную магию прогулки.
Сейчас есть только я и Марко. Просто так.
Легко.
Мне нравилось идти рядом с ним – высоким красивым мужчиной в военной форме. Сильным, мужественным, настоящим героем. Мне было приятно видеть, как женщины оборачиваются на него, провожают взглядом.
Мне нравилось, как он сам смотрит на меня. И как держит обещание.
Несколько раз, останавливаясь, чтобы купить пирожки с ягодами, посмотреть на мраморные фигурки на крыше и просто красивый вид, он вставал рядом, чуть сзади. А я прямо чувствовала, как у него тянулись руки меня приобнять, почти бессознательно. Но он держался. На самом деле, я была бы и не против, но он обещал «ничего больше», и честно старался свое слово держать. Я понимала, что могу ему доверять, это так невероятно важно.
А потом ему в голову пришла гениальная мысль – покататься в лодке по каналам. Я прямо почувствовала, как он обрадовался, и какая она гениальная.
В лодку он прыгнул первый и протянул руку мне, помогая перейти. Он взял мою ладонь в свою, и больше не отпускал. Раз взял, то теперь можно. Страшно довольный. Осторожно сжимая, нежно поглаживая большим пальцем. Нежно-нежно. Только руки у него были страшно жесткие, даже шершавые, и прикосновения немного щекотны. Галеры… он же сидел на веслах всю дорогу. И до этого постоянно оружие в руках – ладони грубеют. Он сел рядом, придвинувшись ко мне. Я чувствовала его тепло, его запах – совсем не зверя-оборотня, а человека, мужчины, и еще морской соли, стали и просмоленного дерева. Чувствовала его дыхание у своего виска. Ощущение надежности и волнение разом. Так невероятно, что кружилась голова.