— Что, только вдвоем? Романтично! — воскликнула Бет.
— Послушай, я приехала повидать отца, поболтать можно и потом, — сказала Кэрол, желая сменить неприятную тему, — он отдыхает? Как он вообще?
— Плохо. Доктор Эс дал ему сильное обезболивающее, он спит. Могу сходить проверить, — отозвалась Бет, не сводя глаз с Сэма, который схватил с полки увесистую книжку и увлеченно что-то в ней разглядывал.
— Я сама. Сэмми, идем со мной! — позвала Кэрол.
Мальчик бросился к ней, прижимая к груди книгу.
— Мама, я нашел сказки! У нас такой нет, точно-точно! Ты почитаешь ее со мной?
— Конечно, малыш. А теперь идем знакомиться с дедушкой.
Бет, проводив взглядом поднимающихся на второй этаж мать и сына, достала из кармана джинсов телефон.
— Привет, это я! Ни за что не поверишь! Она вернулась… не одна.
***
Кайла, уютно устроившись в кресле с бокалом вина, изучала мужа из-под полуприкрытых век. Дэрил внимательно слушал, как племянница взахлеб рассказывает последние события из своей школьной жизни. Он выглядел счастливым, что бывало не так уж часто, пожалуй только когда получал очередной заказ или возвращался с охоты. Она не очень понимала радости выслеживания оленя или удачный выстрел из арбалета в глаз ничего не подозревающей белки, но это был его мир и, чтобы быть его частью, она смирилась.
«Терпение — это величайшая сила», — подумала она. Это была любимая фраза ее матери и теперь, наконец оказавшись там, где необходимо, Кайла чувствовала… воодушевление. Для радости было пока рано, но она дождется и ее. Она умеет ждать.
— Мы тебя утомили, да? Эшли не могла дождаться Дэрила, он ее кумир. — присевшая рядом Андреа Диксон понравилась ей с первого взгляда. Она заключила ее в дружеские объятия и прошептала, что младший Диксон сделал отличный выбор.
— Нет, просто дорога была долгой. Девочка просто очаровательна, а то, как они оба сияют… поверь мне, зрелище не самое привычное, — рассмеялась Кайла, делая еще один глоток и смакуя терпкую жидкость. Давно она не пробовала такого хорошего вина, Дэрил предпочитал виски, а то и вовсе пил пиво.
— Да, понимаю. Я вообще не надеялась заманить вас в Брукхейвен, но Эшли так хотела провести Рождество всем вместе, я не могу ей отказать! — сказала Андреа.
— Дэрил тоже не смог, он только о ней и говорил всю дорогу, — подхватила беседу Кайла.
— О, я умираю от любопытства, как вы познакомились? Из него же слова не вытянешь, особенно после… после отъезда в Саванну. — на секунду запнулась Андреа. — Расскажи мне, я хочу знать все подробности!
Кайла, улыбаясь, начала рассказ.
— Я сама не так давно оказалась в Саванне, я вообще-то из Нью-Йорка, — немного покривила она душой. Хотя именно там жизнь подкинула ей необходимую возможность и вернула способность ясно мыслить, так что можно сказать, что Кайла Нолан родилась именно там. — Мне отчаянно нужна была работа и я откликнулась на первую попавшуюся вакансию, а это был магазинчик Дейла Хорвата, куда часто захаживал один угрюмый невнятный реднек.
— Кто такой реднек, дядя Дэрил? — навострила ушки Эшли.
— Невежливо перебивать, поганка, — Дэрил слегка щелкнул девочку по кончику носа, — реднек — это вроде меня и папки твоего…
— Это сильные крутые парни с оружием, на байке, всегда окруженные красивыми девчонками, — раздался вдруг ленивый насмешливый голос.
Вошедший в комнату Мэрл Диксон собственной персоной чмокнул жену в губы и с интересом уставился на Кайлу.
— Вроде меня и мамы, да? — осведомилась хихикающая Эшли, повиснув на руке отца.
— А то ж. Самые красивые девчонки штата Джорджия сейчас в этой комнате, — протянул Мэрл. — Братишка, да она отпад! Твой вкус сильно улучшился за последние годы.
— И тебе привет, Мэрл. Кайла, как ты уже поняла, этот грубиян — мой муж Мэрл, — поспешно перебила мужа Андреа.
— Приятно познакомиться, — Кайла широко улыбнулась. Старший брат Дэрила был именно таким, каким он его описывал и представляла она. Прекрасно, когда воображение и реальность совпадают.
Дэрил молча потряс протянутую руку Мэрла и плюхнулся обратно на диван.
— Ты никак язык проглотил, брат? Эш вон, все уши прожужжала Дэрил то, Дэрил се…
— Нечего перебивать, — буркнул Дэрил, внезапно вспоминая, как, краснея и заикаясь, знакомил Кэрол со старшим братом. Он был готов сгореть со стыда, когда Мэрл, обшарив девушку наглым взглядом, заявил: «Не твоего полета птица, Дэрилина, но как знать, как знать… Задница ничего, грудь поди еще вырастет…».
Ему в жизни еще не было так паршиво, но Кэрол, нежно погладив его судорожно сжатый кулак, проворковала:
«Дэрил, твой брат просто чудо! Он всегда такой дурак или только когда ты с девушкой?».
— Ты, кажется, рассказывала, как захомутала братишку, когда я вошел, — проговорил Мэрл, садясь рядом с дочерью.
Кайла, подмигнув мрачному мужу, продолжила:
— Дэрил три месяца ходил в магазин, где я работала чуть ли не каждый день, пока я не плюнула и не позвала его первая на свидание. Думала, он сбежит в ту же секунду, как прозвучат слова «кино и ужин», но нет, он выдержал испытание.
— Чего, прям на первом свидании завалил? — приподнял брови Мэрл и охнул, получив ощутимый пинок от Андреа.
— Что такое завалил, мама? — серьезно осведомилась Эшли. Кайла прыснула. Дэрил прикусил губу, закатывая глаза.
— Это значит, покорил, детка. Очаровал, — с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, пояснила Андреа.
***
Хершел Грин был в бешенстве. Происходящее вокруг не поддавалось никакому контролю и он ощущал себя как никогда беспомощным. Его лучший друг умирал, а он ничем не мог облегчить его страдания. Он даже не смог препятствовать возвращению блудной дочери Питера, разбившей ему сердце своим побегом из отчего дома среди ночи.
Кэрол появилась около часа назад и сразу направилась к отцу. Даже его милая Бет была в шоке от того, что она явилась с ребенком, о существовании которого не удосужилась никому сообщить. А ведь они были самыми близкими людьми, семьей! Аннет всегда относилась к рано осиротевшей Кэрол как к собственной дочери, заботилась о ней наравне с их с Хершелом дочерями Мэгги и Бет. Все изменилось, когда появился этот Диксон. Хершел сразу сказал Питеру, что от него добра ждать не стоит, мало кто в их городке не слышал о его отце-охотнике, матери-алкоголичке и брате, мотавшем уже второй срок в тюрьме штата.
— Папа, может быть хочешь кофе? Я сварила, — тихо подошедшая Бет нежно прикоснулась к его плечу, прерывая тягостные раздумья.
— Да, пожалуйста, милая. Добавь чуть-чуть молока, хорошо? — ответил Хершел.
Бет, стремительно вернувшаяся на кухню, схватила кофейник. Ее мысли бились в голове, словно птички в клетке.
«Она ничего не знает, иначе бы сразу дала мне это понять. Или знает? Мистер Мэтлок поклялся молчать, но он на пороге смерти… лишь бы не проболтался! Боже, как некстати вернулся Дэрил!».
Слава Богу, что добрая душа Мэгги сразу же позвонила младшей сестре, сообщив о возвращении в город ее бывшего возлюбленного Дэрила Диксона, бросившего бедняжку Бет после ночи любви. Девушка негромко рассмеялась. Знала бы Мэг! Или отец… отец бы не простил ей того, что она сделала, хотя и относился к семье Диксонов с пренебрежительным презрением, как и большая часть жителей Брукхейвена.
— Пей, папа, — она поставила на стол чашку с блюдцем и погладила отца по руке.
— Спасибо, Бетти. — Хершел рассеянно барабанил пальцами по ручке кресла.
— Что теперь будет? Она останется? — осторожно спросила девушка.
— Не знаю, надеюсь, что ей хватит сострадания не бросать Питера второй раз.
— Ты видел ребенка? Это же вылитый… — начала Бет.
— Да да, младший Диксон в миниатюре, — проговорил Грин, отпив глоток кофе, — неудивительно, что она его так тщательно скрывала!
— Мистер Мэтлок очень расстроится, да? Но завещание он не поменяет… наверное.
— При чем тут завещание, дорогая? — Хершел удивленно посмотрел на дочь.
Бет вздохнула, сделав максимально невинное лицо.
— Ты разве не знал, что мистер Мэтлок хотел оставить ферму тебе?
========== Глава 3. Она принадлежит мне ==========
Эд Пелетье был очень доволен собой. Ему часто говорили, что он везучий сукин сын и это точно не было преувеличением. Женушка думала, что сможет сбежать и он ее не найдет. Наивная. Она же не иголка, а штат Джорджия отнюдь не стог сена. Пара звонков, немного денег и одна приватная беседа — и вот адрес Питера Мэтлока и Дейзи Мэтлок, ныне покойной.
Он был уверен, что Кэрол прячется у папаши. К кому ей еще идти? Особенно после идиотского обращения в полицию, якобы он ее избил. Всего-то пара тумаков.Чтобы знала свое место, а не хвостом перед чужими мужиками крутила. Неблагодарность жены просто перешла всякие границы, он взял ее с довеском, содержал, заботился и что в ответ? Пошла к копам!
Эд, насвистывая, упаковывал чемодан и думал:
«Как все-таки удачно боссу понадобилось перебраться в очаровательный небольшой городок, где — вот неожиданность, уже находится моя обожаемая семья!».
Вспоминая первую встречу с Кэрол, он чувствовал непреодолимое желание оказаться рядом… как можно ближе. Почувствовать аромат ее кожи, не испорченный духами и прочей дрянью, чистую белоснежную кожу, которая так быстро краснела от ударов и покрывалась синяками от малейшего усилия.
Тогда, в супермаркете он увидел хрупкую девушку с копной небрежно заколотых кудряшек, задумчиво рассматривающую витрину с недорогими мужскими часами.
— Вам помочь? Простите, я редко досаждаю одиноким прекрасным дамам, но вам определенно нужен герой… иначе витрина растает, — пошутил Эд, приближаясь к ней и улыбаясь самой очаровательной из его арсенала улыбкой.
Девушка недоуменно вскинула ярко-голубые глаза, робко улыбнувшись.
— Вы разбираетесь во всем этом? — спросила она.
Эд кивнул.
— Этот парень счастливчик, что бы вы не купили.
— О, это моему отцу, — вмиг опечалилась она, — я хотела что-то не очень кричащее, но оригинальное.
Часы они купили и договорились выпить кофе через пару дней. А уже через полгода оказались помолвлены. Ради того, чтобы Кэрол принадлежала ему, Пелетье смирился с существованием ребенка от, очевидно, одноклассника или однокурсника — она никогда не говорила, а он особо не спрашивал. Хотя сначала пытался намекать на бабушек и дедушек, которые смогут уделять пацану больше времени. Кэрол тогда заявила, что у нее нет никого, и не единому человеку в мире не нужна она и Сэм.
«Вот ведь оказалась лживая сука. Ну ничего, скоро мы встретимся, дорогая и за каждую ложь, что вылетела из твоего прекрасного ротика, я заставлю тебя пожалеть», — с наслаждением подумал Эд.
***
Отец страшно похудел. Кэрол, обхватившая двумя руками его слабую ладонь чувствовала каждую косточку, каждую узловатую вену этой некогда сильной руки. Теперь сил Питера Мэтлока не хватило бы даже удержать стакан с водой.
Изо всех сил прикусив губу, чтобы не дать пролиться жгучим слезам, женщина наблюдала за сыном, сосредоточенно водившим цветными карандашами по бумаге. Обнаружив, что отец спит, она сунула Сэму рисовальные принадлежности, шепотом попросив нарисовать что-нибудь для дедушки. Мальчик устроился за письменным столом и полностью погрузился в работу, пока Кэрол сидела, вслушиваясь в затрудненное дыхание и надеясь, что открыв глаза, отец не прогонит ее прочь.
— Бетти? Это ты? — прошелестел Питер, с трудом приподнимая веки.
— Это я, папа, — тихо произнесла Кэрол, — я вернулась.
— Кэри? — отец подтянул ее поближе, не отнимая руку и с надеждой вгляделся в ее лицо. — Это и правда ты!
Всхлипув, она прижалась к отцовскому плечу.
— Прости меня за то, что так долго не приезжала… я… мне так много нужно тебе рассказать, папа!
Отец, прищурившись, смотрел на нее так, словно не было этих лет, будто она никуда и не уезжала.
— Сэм… малыш, подойди ко мне, — охрипшим голосом пробормотала она, отстраняясь и смахивая со щек слезинки.
Мальчик робко подошел поближе.
— Это мой внук? — Питер с усилием приподнялся на подушках, протягивая руку и вглядываясь в Сэма, который застыл на месте, не зная, как быть. Кэрол мягко приобняла мальчика, взяв его маленькую ладошку и положив ее на раскрытую ладонь отца.
— Привет, парень… очень рад тебя наконец увидеть, — сказал Питер.
— Я думала, что ты не знаешь, — глухо проговорила Кэрол.
Отец издал странный звук, больше всего похожий на смешок.
— Ты много думала, Кэри… порой даже слишком много. Я… — он внезапно замялся, — я должен наконец рассказать тебе…
Его прервал стук в дверь и впорхнувшая следом жизнерадостная Бет.
— Пришел доктор Эс, а еще пора принимать таблетки и ужинать, мистер Мэтлок. Кэрол, я поставила в столовой два дополнительных прибора, твоя старая комната… эээ, в общем я приготовила для вас гостевую. Там очень мило и есть кое-какие игрушки, — девушка подмигнула Сэму.
— А там есть солдатики? Мама, пойдем посмотрим, пожалуйста! — во взгляде мальчика была мольба.
— Конечно. Идем, — Кэрол страшно устала, голова наливалась свинцовой тяжестью. Кажется, она нормально не спала со дня побега от Эда. — Я зайду чуть позже, папа, хорошо?
— Да, — Питер Мэтлок слабо улыбнулся.
***
Она знала, что попасться сейчас было равносильно самоубийству, поэтому все, что получилось сделать — набрать короткое смс: «Купи персиков для мамы. Скоро буду дома».
Ее брат знает, кому переслать бессмысленный с первого взгляда текст и обязательно купит персиков. На всякий случай. Прошло два года с того самого дня, когда она потеряла Майка и поняла, что следует делать дальше.
— Мишонн! Где твои вещи? — раздался мерзкий голос одного из ближайших помощников Филиппа Блейка.
— В моей комнате чемодан. Это все, — отрывисто отозвалась она, не отрывая взгляда от резвящейся в бассейне Пенни. Огромный особняк Блейка был словно создан для одной маленькой девочки… для девочки, которой нельзя было выходить на улицу без сопровождения охраны — громил Шуперта и Джо и ее няни Мишонн.
Два года назад она училась в колледже и мечтала, что они с Майком поженятся и у них будет трое детей. Минимум. Она только не учла, что однажды дождливым вечером ей позвонит равнодушный полицейский и пригласит на опознание. Ее любимый, ее будущее лежал в окружном морге с пулей в голове.
А через неделю на ее пороге объявится человек, который, захлебываясь слезами, все ей объяснит и приобретет в ее лице самого верного и надежного союзника.
«Как же я не догадалась, что ты убийца, Майк. Шестерка влиятельного человека. Я же училась на юриста, я должна была что-то заподозрить! Ты же целыми днями болтался на пляже, курил травку, а потом приносил мне пачки денег, украшения и пропадал на недели, туманно поясняя, что «боссу нужна услуга». Как я могла быть так слепа!»
— Выезжаем через два часа, собери Пенни. Мистер Блейк будет недоволен, если мы опоздаем, — вкрадчиво произнес мужчина, придвигаясь к ней ближе и окидывая взглядом маслянистых глазок. Мишонн тошнило от Эда Пелетье. Скользкий отвратительный тип, но… опасный. Смутное ощущение исходящей от него угрозы заставляло девушку вести себя осторожно, не поощряя, но и не отталкивая. Кажется, он был женат, но его благоверную никто никогда не видел.
— Разумеется, Эд. Мы не заставим мистера Блейка ждать, — спокойно проговорила Мишонн.
— Вот и отлично, дорогуша, — плотоядно усмехнулся Эд, — такая послушная девочка заслуживает… награды.
— Ох, Пенни, ты не наглоталась воды? — Мишонн бросилась к девочке, схватившейся за бортик. Кажется, малышка просто отдыхала, но ее няня воспользовалась предоставившейся возможностью.
Подхватив на руки мокрую взвизгнувшую от неожиданности девочку, она быстрым шагом проследовала в дом.
Пелетье проводил ее подозрительным взглядом, но ничего не сказал.
***
Он всегда хотел одного — власти. Ну и денег, само собой. Поэтому подвернувшаяся так кстати возможность стать мэром пусть небольшого, но милого городка в штате Джорджия стало подарком судьбы. Хотя Филипп Блейк весь этот бред насчет предопределения жизненного пути, кармы и чудес, дарованных провидением, считал околорелигиозным и не имеющим смысла. Человек создает себя сам, уничтожая на пути препятствия к цели, приобретая полезные связи и взаимодействуя с нужными людьми.