Лекарь ухватил предполагаемого больного за запястье и посчитал пульс. Сердце в груди мужчины билось ровно и гулко, будто удары молота по наковальне, да и аура сияла чистым радужным светом.
Здоров, как бык — подтвердил свои догадки лекарь. Только нервный какой-то. С чего бы это? Неужто за невесту так переживает?
— Вы, батенька, чрезвычайно легкомысленно относитесь к своему здоровью, — заметил лекарь ворчливо, собираясь отыграться на мнимом больном за причинённое беспокойство, и продолжил нравоучительно: — Наверняка потребляете много жирной пищи, да и от хмельного не отказываетесь. Я ведь прав?
Мнимый больной непонимающе моргнул единственным глазом.
Лекарь, не дожидаясь ответа, раскрыл свой чемоданчик и извлёк из него писчие принадлежности и бутыль с мутноватой жидкостью.
— Вот вам мои рекомендации, милейший, — не глядя на пациента, лекарь принялся быстро записывать всё, что говорил. — Станете принимать это лекарство по три глотка перед едой. Жирное и копчёное отныне для вас под запретом, а так же сладкое и мучное. Исполните всё в точности, как я сказал и, глядишь, доживёте до старости.
Эрвин и до того бывший бледным, теперь и вовсе стал белее снега. Задышал как-то рвано, тяжело. Я даже испугалась, что мой компаньон скончается сию же минуту, так и не сделав Маришку честной женщиной. И вовсе не потому, что смертельно болен, любое тяжкое недомогание я бы почуяла сразу. Причиной его безвременной кончины станет мнительность и излишняя доверчивость к таким вот проходимцам вроде этого лекаря.
Не спорю, Эрвину не помешает немного поумерить свой аппетит, но ведь можно сказать об этом как-то по-другому, не запугивая его до полусмерти.
Лекарь, видимо, тоже понял, что слегка переборщил и сгустил краски сильнее необходимого. Он слегка нахмурился, затем, отложил писчее перо в сторону и снова полез в свой чемоданчик, на этот раз извлекая из него флакончик с нюхательной солью, который я опознала сразу. Оказалось, Эрвин тоже хорошо запомнил, как он выглядит, и поспешил увернуться от руки лекаря, сующего ему под нос отвратительно пахнущую жидкость.
— Уберите это от меня, — закричал он в лицо лекаря и замахал руками для пущей убедительности.
Старик нахмурился, осуждающе покачал головой и добавил в список рекомендаций полный отказ от спиртного.
Честно признаюсь, после такого я его даже зауважала — невиданной храбрости человек. Запретить Эрвину выпивать, отважится далеко не каждый.
Маришку лекарь осматривал мельком. По крайней мере, мне так показалось. Он провёл над её телом ладонями несколько раз, немного задержавшись в районе живота. Похмурился, покусал губы и уверенно заявил:
— Беременность, две недели. Больше ничего сказать не могу. Срок слишком мал, чтобы определить пол ребёнка или увидеть отклонения в его развитии. Навещу вас, пожалуй, через месяц. А на сегодня всё. Будьте добры рассчитаться за мои услуги.
Эрвин, только начавший приходить в себя и даже почти вставший на ноги, вновь рухнул на пол.
— Экий вы, батенька, нервный, — покачал головой лекарь и снова полез в свой саквояж.
ГЛАВА 8
Ранним утром мы с парнями спешно покидали гостеприимную таверну одноглазого Эрвина. Я так даже с хозяином прощаться не стала, решив, что после вчерашних событий, будет слишком жестоко будить его ни свет, ни заря. Да и не до меня ему теперь. У него появились заботы поважнее какой-то там наёмницы.
— И куда мы теперь? — поинтересовался Шарк, когда ближе к полудню мы свернули с основной дороги на неприметную тропинку, столь причудливо петляющую между раскидистыми деревьями, что только чудом удавалось передвигаться по ней верхом.
Моего приятеля, вероятно, удивляло то обстоятельство, что на этот раз я не спешила отделаться от их компании.
— Да так, ничего особенного, — отмахнулась я легкомысленно, не забыв состроить невинную рожицу. — Навестим одну мою знакомую, только и всего. Тут недалеко. Вон за тем перелеском будет ручей. Спустимся вниз по течению, обогнём небольшое озерцо, а там уж рукой подать.
— Ты зубы то нам не заговаривай, — прервал мои словоизлияния Руди. — Говори, что задумала.
— А чего сразу задумала? — возмутилась я вполне искренне. — Я что, не могу просто так, без задней мысли навестить старую подругу?
О том, что подруга действительно была очень старой, можно даже сказать — древней ведьмой, я благоразумно умолчала. Мужчины отчего-то с большим предубеждением относятся к представительницам ведьминского роду-племени, буквально на дух их не переносят. Всё им, дурням себялюбивым кажется, что ведьмы только и мечтают о том, чтобы опоить их приворотным зельем, да привязать к себе покрепче.
Больно надо им такое счастье. Ведьмы и так живут припеваючи и ни одна из них в свой дом мужика не приведёт, просто потому, что слишком ценят они свою свободу.
И в самом деле, что может быть лучше того, чтобы ни перед кем не гнуть спину, никому не подчиняться, всегда самой решать, как жить и что делать? Красота, да и только. Немного напоминает мою жизнь, только мне повезло ещё больше. В отличие от ведьм, я не привязана к определённому месту силы и могу разъезжать по просторам нашего королевства и даже, время от времени, выбираться за его пределы.
— Дафна вам понравится, — как могла, успокоила я парней.
Не то, чтобы они сразу расслабились, но хоть перестали хмуриться и окидывать меня подозрительными взглядами.
В благодарность за это я решила внести некоторую ясность, обозначив цель нашего визита: — Она старенькая уже, помочь бы ей надо. Дров наколоть, крышу подправить, плетень подновить, а то кабаны совсем обнаглели, шастают на её огород как к себе домой, всю землю изрыли своими рылами.
— Ну это мы мигом сделаем, — разулыбался Шарк.
Его мать тоже жила в деревне одна и напрочь отказывалась перебираться к сыну в город. Так что нужды пожилой женщины были ему понятны, как никому другому. Руди тоже не стал возражать. Да и что стоит двум здоровым мужикам пару часов помахать топорами? Разомнутся немного, а заодно и доброе дело сделают. С какой стороны ни глянь, всюду польза.
К слову, Дафна вовсе не походила на ведьму. Это была старушка самого что ни на есть благообразного вида: всегда опрятно одетая, улыбчивая и на редкость приветливая. Ну а то, что жила в отдалении от людей, так и что с того? Мало ли у кого какие причуды?
О второй цели нашего визита я решила умолчать, чтобы лишний раз не нервировать своих спутников.
Дафна встретила нас, как дорогих гостей. Меня всегда удивляло, как только у неё так выходит. В какое бы время к ней не нагрянули визитёры, у неё всегда найдётся, чем их приветить.
Вот и сейчас, Дафна как будто знала заранее, что мы к ней заедем, и успела подготовиться к встрече. А может быть, ей и впрямь было ведомо больше остальных? Кто их этих колдуний разберёт?
Парни хоть и поглядывали на угощение голодными глазами, но с порога на еду набрасываться не стали. И лишь часа через три, управившись не только с дровами, но и с крышей, и даже с плетнём, в полной мере воспользовались хозяйским гостеприимством. Напарились в баньке, окунулись в озерцо, переоделись во всё чистое и, наконец, приступили к трапезе.
Дафна буквально светилась от радости, потчуя дорогих гостей. Захаживали то к ней часто, да всё больше по личной нужде, а вот так, чтобы бескорыстно помочь старушке с хозяйством, этого не было никогда.
— Соколики вы мои ясные, ребятушки дорогие, кушайте на здоровьице. Сейчас я вам ещё наливочки подолью, да соленья из подпола достану.
— Ты, мать, не суетись, — Шарк ухватил Дафну за рукав, когда та рванула было за обещанными соленьями. — Наелись мы уже. Теперь отдохнуть бы с дороги.
— Конечно-конечно, — закивала головой ведьма, — пожалуйте за мной, тут вам будет удобно.
Старушка легко взбежала по лесенке, ведущей на второй этаж. Парни далеко не так шустро последовали за ней.
Мы как раз перед их приходом закончили набивать тюфяки свежим сеном, так что отдых у моих спутников выйдет знатный.
Пока Дафна отсутствовала, занимаясь размещением гостей, я перемыла посуду и накрыла стол к чаю.
Пришло время обсудить с хозяйкой истинную цель моего визита. Надеюсь, после этого разговора моя сумка пополнится не только целительными снадобьями, но и тем самым приворотным зельем, которого так боятся мужчины.
К слову, ни я, ни Дафна обычно не одобряем принуждения, признавая право человека на свободу выбора, но тут случай особый. Брак нашей принцессы и чужеземного принца изначально не являлся их собственным выбором. Естественно, будущие супруги не испытывают друг к другу никаких романтических чувств, по крайней мере, пока. Согласитесь, трудно проникнуться мгновенной симпатией к человеку, облик которого имел удовольствие лицезреть лишь на портретах, и о котором не знаешь почти ничего.
Разумеется, существует вероятность, что всё у них сложится, как надо, и супруги, в конце концов, будут счастливы в браке. Но что если всё пойдёт не так? В этом случае на два несчастных человека в мире станет больше. А учитывая их высокое положение и безграничные возможности, не трудно предугадать, что отыгрываться они будут на собственных подданных, делая несчастными всех остальных.
Подумав об этом на досуге, в дороге то всё равно заняться больше нечем, я решила помочь молодым обрести своё счастье, раз уж они всё равно вынуждены оставаться вместе до конца своих дней. А заодно осчастливить жителей Эйкерона и сопредельных с ним государств. Тем более, что мне это почти ничего не будет стоить.
Дафна безоговорочно поддержала мою идею, выдав глубокомысленное — у каждого правила имеются исключения, перед тем как залезть в свой тайник, о котором знали лишь мы двое — она и я.
После сытного ужина меня тоже потянуло в сон. Готовила Дафна великолепно, можно даже сказать волшебно. Не удивительно, что сама она вся такая круглая и гладкая, как спелое яблочко. И вот именно по этой причине я не могла позволить себе часто бывать у неё в гостях. Просто-напросто опасалась за свою фигуру.
Что может быть нелепее толстой розовощёкой наёмницы?
Даже представлять такое не буду, чтобы не появилось желание немедленно распрощаться со всеми теми вкусняшками, что мне удалось впихнуть в себя этим вечером.
Успокаивает лишь то, что месяц, проведённый в пустыне, поможет мне избавиться от всего лишнего. Голодать мы конечно не будем, но и объедаться, как сейчас, не получится.
А Дафна всё не унималась, потчуя меня разносолами. Она явно задалась целью меня откормить. Не спорю, когда мы встретились с ней впервые, я действительно имела весьма истощённый вид. Но и тогда моя худоба была не от голода, а от нервов. Я просто вся извелась в попытках противостоять саморазрушению.
И только вмешательство опытной ведьмы помогло мне избавиться от снедавшей меня тоски и уныния. Что и говорить, Дафне тогда пришлось со мной повозиться и потратить немало жизненных сил на то, чтобы уберечь меня от окончательного превращения в чудовище.
Не знаю точно, что она со мной делала, какими заклинаниями опутывала, какими зельями опаивала, но своего добилась. Зов пустыни больше не тревожил меня по ночам, не вплетался тягучей мелодией в мои сны, не вторгался в мой разум причудливыми видениями чуждого мне мира.
Лишь благодаря Дафне, я смогла сохранить себя.
С той поры, не смотря на разницу в возрасте, мы стали подругами, и я старалась по мере сил и возможностей ей помогать. Другой благодарности от меня она всё равно не принимала.
— Шла бы ты спать, — сквозь наваливающуюся дремоту я с трудом различила слова ведьмы.
— Угу, — только и смогла сказать я, когда, пошатываясь, поплелась в свою комнату. Там на ощупь разделась и плюхнулась в постель, мгновенно проваливаясь в блаженный сон. Нигде больше мне не спалось так сладко и безмятежно, как под защитой лесной колдуньи.
Ранним утром мы снова отправились в путь. И у меня, и у парней было такое ощущение, что покидаем дом родной, настолько тепло встречала и провожала нас Дафна. А ещё она приглашала нас заезжать почаще.
И кто только придумал называть её ведьмой? Ведунья, знахарка, ворожея, лесная колдунья, наконец, но никак не ведьма.
— Я тоже буду скучать по тебе, родная, — не удержалась и всхлипнула я, обнимая её на прощание.
Моим друзьям тоже достались вполне материнские объятия, как и пожелания доброго пути. Уверена, и Руди, и Шарк отныне станут тут частыми гостями. Им ведь, как и мне не хватает в жизни тепла и семейного уюта. Думаю, что и Дафну часто мучает одиночество. Давно нужно было их познакомить, да всё как-то случай не представлялся. Зато теперь всё сошлось одно к одному: и контракт попался выгодный, и домик ведьмы оказался по дороге — мимо ни за что не проедешь. Одним словом — судьба.
До границы нам оставалось не более двух дней пути по безлюдному тракту. И чем ближе к пустыне, тем реже попадались обжитые места. Земля тут имела пылевую структуру, малопригодную для ведения сельского хозяйства. Во всяком случае, о богатых урожаях речи не шло. Так что люди на окраинных землях селились неохотно и всё больше по берегам рек, чтобы в засушливое лето не иметь проблем с поливом.
Вот и тянулась дорога мимо пустынных равнин. Лишь изредка нам встречались караваны торговцев, ведущих свои дела с Эйкероном. Но таковых было немного. Редко кто отваживался пуститься в долгий опасный путь, даже учитывая колоссальную прибыль, ожидавшую смельчаков по ту сторону пустыни.
Между мной и моими спутниками давным-давно всё было обговорено и теперь мы ехали молча. От нечего делать я принялась размышлять над тем, зачем нашему Величеству понадобилось выдавать единственную дочь за тамошнего принца.
Наши страны хоть и соседствовали друг с другом, но практически не имели общих интересов. Разделявшая наши земли пустыня сделала невозможным не только тесное сотрудничество двух государств, она исключила даже простое человеческое общение. Создавалось впечатление, что мы с эйкеронцами живём в двух разных мирах.
Мне доводилось бывать в Эйкероне. Скажу без утайки — это благословенный край. Мягкий климат, плодородные почвы, обилие водоёмов с пресной водой. А вот народ там ленивый и беспечный, не желающий напрягаться по пустякам вроде обустройства тёплого жилища или создания продуктовых запасов.
И их можно понять.
Когда солнце светит круглый год одинаково жарко, а урожаи таковы, что фрукты и овощи некуда девать — действительно незачем заботиться о завтрашнем дне. Эйкеронцам неведомы такие понятия как голод и холод — наиболее весомые причины, побуждающие людей изо дня в день упорно трудиться.
Основным богатством Эйкерона считались драгоценные камни. Их добыча осуществлялась под строгим контролем со стороны государства, но, насколько мне известно, никто из местных даже не помышлял о незаконном присвоении государственного имущества. Особенно после череды показательных казней, осуществлённых прилюдно и с особой жестокостью.
А не камушки ли послужили причиной предстоящего союза двух держав? Думается мне, что наше Величество решил подгрести под себя торговлю драгоценными камнями, добываемыми в Эйкероне. И цена, которую ему пришлось заплатить, надо признать, не так высока. Принцессу всё равно нужно было в скором времени пристраивать замуж, а принц Андосион — не худший вариант из возможных. По крайней мере, он молод, в отличие от короля Галиндора. Тот, если мне не изменяет память, уже разменял шестой десяток. К тому же, за годы своего правления он успел сменить трёх жён, а это не лучшая рекомендация для человека, набивающегося в женихи к молоденькой девушке.
— Куда мы теперь? — обратился ко мне с вопросом Руди.
— Как это куда? — удивилась я вполне искренне. — Разве ты забыл, что нас наняли сопровождать принцессу?
— Точно, наняли, но это не помешало тебе всю дорогу проворачивать свои делишки, — ухмыльнулся Шарк.