Наступило молчание.
Ледяное… пробирающее до самых костей.
Этот голос… Это все мое воображение…
ТАК НЕ БЫВАЕТ!
По щекам текли слезы. Я видела вдалеке замок, видела, как на огромном поле прямо перед ним застыли фигуры, занесенные снегом.
Буря все заморозила, сковав все живое льдом.
От осознания трагедии стало страшно, я не могла заставить себя двигаться. Тело онемело, не слушалось, я пыталась выровнять дыхание, но ничего хорошего из этого не выходило — паника не отпускала ни на секунду, затем я просто сорвалась с места, убегая в противоположную от замка сторону.
Будто кто-то толкнул в спину…
Мне казалось, что я бежала быстрее ветра, гонимая страхом. Не чувствуя ног, мчалась куда глаза глядят, пробегая мимо огромных деревьев, чьи кроны были полностью скованны прочным прозрачным льдом. Звери и птицы — все погибли в этой тюрьме, не до конца осознав, что произошло на самом деле.
Я замерла на мгновение, остановилась. Смотрела на то, как яркие лучи теплого, невероятно жаркого солнца, падают на стены хрустального замка, наполненного зловещей тишиной.
Нужно во что бы то ни стало выбраться из ледяного плена, уйти отсюда, сбежать, но куда?
Ноги утопали в глубоком хрустящем снеге, солнце при этом согревало тело. В какой-то момент оно стало обжигать открытые участки кожи на шее, я чувствовала, что еще немного и будет ожог.
Что за мир такой? Что за странное место?
Законы физики, казалось, не работали, точнее они работали, но не так, как я к этому привыкла. Наблюдая за тем, что происходило вокруг, я не понимала, почему снег не тает под палящим солнцем, почему он все еще такой холодный. И почему мне так тяжело дышать.
Буквально через сто метров я увидела странную глыбу: человеческая фигура застыла в ледяной тюрьме. Сквозь идеально прозрачный лед я видела женщину с гримасой ужаса на лице. Она бежала в сторону леса, бежала от замка, держа в руках какое-то животное, завернутое в тряпки. Одежда потрепанная, грязная и рваная. Было видно, как на ногах, чуть ниже колен, текла густая темная кровь — алый рисунок замер точно так же, как и кристаллики слез на щеках незнакомки.
Не знаю, сколько я простояла на месте, не помню, как долго всматривалась в лицо, искаженное ужасом, но мгновенно пришла в себя, стоило услышать гортанное рычание за спиной.
Резко обернувшись, я ничего не увидела: лишь лед и снег, ничего больше. Мне хотелось закричать, но не получалось из-за дикой боли в горле. Оно першило, не позволяя даже шептать слова. Раз за разом я старалась произнести хотя бы простое “привет”, но у меня не получалось. Я просто выдыхала воздух, и язык не подчинялся. Вместо привычной речи получалось издавать совершенно непонятные звуки, от которых становилось дурно.
Дико хотелось пить, еще сильнее хотелось есть. Снег не таял даже в руках, стоило его попробовать на язык, как я ощутила сильную боль. Будто тысячи игл одномоментно вонзились в самый кончик. Я бы может и заплакала, да нечем. Все слезы остались там, в снежной буре.
С собой был рюкзак, в нем осталась половина шоколадки, маленькая, почти пустая, бутылочка с водой и мелочь.
Деньги в кошельке превратились в бумагу, так же, как и обертка от шоколадки… В простую бумагу, оборванную, словно пергамент…
— Ну, хотя бы шоколадка, уже неплохо, — думала я, пробуя кусочек. На вкус он оказался невероятно гадостным, причем настолько, что пришлось все выплюнуть.
Горечь во рту приглушилась последним глотком воды. Стоило уронить бутылку, как пластик, коснувшись льда, мгновенно разлетелся на тысячи осколков.
Да что, черт возьми, происходит?
Сжав от злости зубы, я продолжила идти вперед пока не свалилась в снег.
Сил бороться не осталось. Я лежала на холодном снегу, в голове царила лишь пустота, граничащая с безумием…
Руки прикасались к ледяной поверхности, ощущая ее кончиками пальцев. Мягко и аккуратно, боясь почувствовать острый укол и сильную боль.
Дыхание становилось тяжелым… Глаза медленно закрывались…
Нет. Нельзя спать…
Черт… Нельзя спать!
Где-то на горизонте виднелся густой зеленый лес, я видела стаи птиц и слышала звуки природы. Мягкие потоки ветра разгоняли снег, так похожий на змей…
— Эй, мироздание, — думала я, закрывая глаза от усталости, — что тебе от меня надо? Смерти моей хочешь? Так не проще ли кирпич на голову скинуть?
Но мироздание мне не ответило, глаза медленно закрывались, я стала проваливаться в бездну, боясь того, что возможно уже никогда не проснусь.
Может, это к лучшему.
Я не уснула.
Становилось тепло… Сквозь полудрему я ощутила под собой нечто мягкое, влажное и открыла глаза. Я думала, что из-за солнца снег начал таять, но немного ошиблась…
Плотная тонкая корочка льда все еще сковывала зеленую траву, и сквозь эту корочку прорастали яркие красные ягоды.
Я лежала на месте и не двигалась, наблюдая за тем, как темно-зеленые листья медленно прорываются сквозь преграду, как ягоды насыщаются цветом, как с их поверхности сочится сок. Они становились больше, тяжелели, падали на тонкий лед, что тут же трескался под их весом.
Ягоды…
Еда…
Меня трясло, сил не осталось, я тянулась к заветным плодам, наплевав на то, что они могут быть ядовитыми. Если я не поем, то умру среди снега от холода, а если отравлюсь, то тоже умру, но вдруг это мой шанс?
Пальцы еле-еле прикоснулись к ягодке, я слегка подтянулась к ней, не в силах сделать более сильный толчок и тут же расплакалась, стоило ощутить ее сладковатый вкус.
Сладкая и сочная… и такая вкусная.
Раз за разом я срывала ягоды и рыдала, сняла куртку, как только появились силы, и стала собирать заветные плоды, складывая их в рюкзак.
Как ни странно, но у меня появились силы. Голова больше не казалась ватной, я смогла встать на ноги и идти дальше, ломая с каждым шагом то, что осталось от ледяной корки.
— Так, — думала я, все еще не в силах произнести хотя бы слово, — снег и лед я преодолела. Коршуны меня не съели, голодные волки тоже, но что меня ждет в лесу?
Я стояла перед границей. Лесная часть начиналась резко, внезапно и с острых елей с длинными слегка красноватыми иголками. Прикрыв себя курткой, я сделала шаг вперед, потом еще один и еще, и в конечном итоге смогла пройти через острые иглы, выйдя на небольшую поляну, окруженную дремучим лесом.
Лес… В лесу есть хищники… надо как-то от них защититься, но как?
Обернувшись назад, я заметила, что острые иглы не просто поцарапали джинсовую куртку, оставив на ней следы, в некоторых местах они прошли насквозь…
Насквозь!
— Если я выживу, то всегда в сумочке буду носить топор, — эта шальная мысль заставила меня истерически рассмеяться и закрыть лицо руками.
Внезапный шорох со стороны мертвого замка заставил вздрогнуть…
Сердце забилось с бешеной силой, голова закружилась, но меня никто не тронул.
Показалось? Не думаю.
Стоя посреди леса, съев при этом еще несколько ягод, я приняла решение идти вперед и не стоять на месте. Ягод с собой было мало, собрала все, что было. Теперь нужна вода, а так же то, куда я эту воду смогу налить.
Лес на первый взгляд мало чем отличался от того, что я видела дома, но вскоре я стала замечать странности.
Деревья другие. Нет привычных для меня берез, кроны елей более густые и опасные — стоило прикоснуться к игле, и она с легкостью прокалывала кожу. Этакий природный скальпель, что был мне очень нужен. Подобрав с земли толстую палку, я аккуратно оборвала иголки, насобирав их возле деревьев, и при помощи длинных тонких листьев привязала к концу палки.
Собранные в толстый пучок, иглы действительно могли нанести травму, и если правильно ударить врага, они могли спасти мне жизнь. Главное, чтобы враг не был размером с дикого медведя… И чтобы не кабан… И чтобы вообще не попался мне по дороге!
Каждый шаг давался с трудом, но потом я привыкла. Более того, на одном из деревьев с черным стволом я нашла плоды, похожие на кокосы. По форме они были более вытянутые, но внутри наверняка полые. Забраться на дерево труда не составило — вспомнила детство, ободрала ладони, но псевдококос оторвала. Дальше последовал поиск большого камня и, как только булыжник был найден, я с силой расколола найденный плод.
О да… Внутри был сок, вот только красный, словно кровь и вонял так, будто был заполнен гноем. Мерзость та еще, и как сосуд для воды не подойдет.
Мне все время казалось, что за мной следят. Будто кто-то сверлит спину пристальным, тяжелым, полным злости и ненависти взглядом, но всякий раз, стоило обернуться, ощущение пропадало. Я шла вперед, а затем ситуация сильно изменилась…
Озеро…
Господи боже… Озеро!
Упав на колени, я всматривалась в водную гладь, не выдержала и стала жадно пить воду до тех пор, пока не смогла остановиться.
Холодная влага успокаивала разгоряченную голову, она разгоняла ужасные мысли и самое главное — придавала сил. Я словно ожила, получив заряд энергии, встала на ноги, готовая найти хоть какое-то подобие сосуда и тут же замерла на месте.
Оно стояло прямо за моей спиной. Наблюдало, сидя в густых кустах, и беззвучно скалилось.
Огромная кровавая морда слегка приоткрыта… она источала отвратительный гнилостный запах, слюна стекала на землю, будто гнойное месиво с примесью отторгаемой плоти.
Глаза черные… Мелкие… Лапы сильные и мощные, оборванные уши и…
Когти… когти, что вспарывали землю.
Тварь готовилась к обеду.
Нервно сглотнув, я крепче сжала палку с иголками, понимая, что мое оружие больше похоже на зубочистку…
Существо медленно встало, наклонило голову на бок и…
Прыгнуло.
Эта тварь преодолела расстояние между нами за один чертов прыжок, мгновенно раскрыла пасть и щелкнула своими клыками в миллиметре от моего носа! Меня спасло лишь то, что я упала в воду, оступилась и выставила перед собой палку с иглами.
Ледяная вода сомкнулась у меня над головой, я ушла ко дну и с силой ударилась спиной о камень, ощутив острую боль между лопаток.
Страх… Чертов страх! Тело деревенело, о каком беге может идти речь? Как в такой ситуации люди могут бороться за свою жизнь, когда даже дышать забываешь из-за сковавшего тебя ужаса?
Возле берега было неглубоко — это спасло меня, позволило встать на ноги и мигом найти глазами страшного зверя.
Иглы вошли в грудь. Тварь сама себя насадила на палку в ходе прыжка. Часть древка торчало из спины, пробив легкие. Я видела, как пузырилась и вытекала из тела черная жидкость, видела судороги, которые охватили существо, а потом из густого леса вышло еще две такие же твари…
Они застыли…
Наблюдают… Переводят взгляд с меня на бьющееся в агонии существо… Скалятся…
Лучше бы я уснула. Просто уснула и не проснулась. Сейчас замерзнуть намертво кажется не самым плохим вариантом…
Они резко сорвались с места, я тут же закричала, несмотря на сильную боль в горле, и вновь оступилась, падая в воду.
Они прыгнули почти одновременно, но вместо того, чтобы загрызть меня, стали поедать своего собрата.
Они вгрызались в истекающую кровью плоть, не сводили с меня взгляд, и стоило выбраться на берег, стоило отойти чуть в сторону и рвануть с места, как они тут же стали преследовать.
Никогда не поворачивайся к врагу спиной, да? Никогда не убегай от дикого животного — инстинкт возьмет верх, но что делать в моей ситуации? Я отошла в кусты, меня почти не было видно, но я ощущала, что за мной будто бы следят. Рванула, как только почувствовала, что можно, и мигом услышала за спиной топот тяжелый мощных лап.
Мимо мелькали деревья, я неслась вперед, не ощущая земли под ногами, словно летела. Бежала так, как никогда в своей жизни, но этого было недостаточно.
Мир вокруг начал сходить с ума, со всех сторон поднимались вихревые потоки, они разносили опавшую листву в разные стороны, наклоняли многовековые деревья и снова и снова с силой били мне за спину, как будто защищали. Я вообще не понимала, что происходит…
Они нагнали достаточно быстро, сбив меня с ног своим телом. Одна из тварей толкнула лапами и мгновенно навалилась сверху, придавливая всем весом, но я каким-то чудом выскользнула.
Не понимаю, как, но я бежала. Я бежала вперед, вновь и вновь уклоняясь от нападения. Однажды удалось схватить камень и бросить его, попав прямо в область между глаз.
Чистое везение — существо не просто взвизгнуло, оно упало от боли, стало корчиться, выгибаться и в конечном итоге сдохло.
Нас осталось двое — так я думала, надеясь на удачу, но удача вновь от меня отвернулась.
За спиной послышалось гортанное рычание. Только не это… Только не…
Я видела огромную черную тень. Она обошла меня сбоку, чуть вышла вперед и явно наводила страх на тварь, что нападала до этого.
Рычание… низкое, гортанное… Будто эти звуки шли откуда-то из преисподни.
Терять мне уже нечего, я обернулась, уставилась в невероятно пронзительные, злобные глаза цвета солнца.
Он смотрел на меня… огромный черный волк… Слегка наклонил голову. Размером с медведя, он застыл на месте, а затем прыгнул…
Мое сердце не выдержало. Я видела, как существа сцепились, как огромный волк сбивает с ног мертвую разлагающуюся тварь, а затем пред глазами все поплыло.
Перед тем, как потерять сознание, я желала лишь смерти в беспамятстве. Если это и есть мой конец, то пусть я его не почувствую…
Глава 2
“Спаси… Спаси его…”, — голос звучал как в тумане. Еле заметные проблески света… Холод во всем теле и глаза… Стеклянные, безжизненные глаза существа, что застыло среди снежной бури, — спаси его.
Ничего не понимаю…
— Ты сошел с ума! Ты рехнулся! Ты хоть понимаешь, кого притащил в наш дом?
— Риа, успокойся, — голос низкий, мужской… незнакомый… — я не мог ее оставить, посмотри на нее!
— Вот именно, Дилан! Посмотри на нее! — женский голос дрожал и звучал намного четче, чем раньше, — она убьет всех нас! Она убьет всех нас!
Я… Я никого не трону… Я никого не трону…
— Выброси ее из нашего дома! — женщина рыдала, — выведи из деревни!
— Она пришла со стороны Лирдера…Он вывел ее из того ада! — после этого наступило молчание. Я слышала, как что-то упало на пол… Что-то тяжелое… Слышала гортанное рычание и женский стон, но при этом не могла пошевелиться и открыть глаза, меня словно что-то сковывало.
Ничего не понимаю…
— Дилан, посмотри на нее! ПОСМОТРИ НА НЕЕ! За ней придут, ты ведь знаешь это! Нашу семью убьют! Ролан с отрядом уничтожит всех! Он никого в живых не оставит!
— Риа, открой ее сумку, — мужской голос был тихий и уставший, но в тоже время он сомневался в своем решении, — посмотри, что там…
Вновь странная возня… Мой рюкзак открыли?
— Алая жизнь, — голос женщины стал низкий, но при этом наполнился диким страхом, — это же… это же целая горсть Алой жизни… Если Ролан узнает… если он найдет ее, то уничтожит деревню… Он сотрет нас в порошок! Если ты ее не убьешь, то это сделаю я!
Звук клинка, что рассекает воздух…
Я почувствовала страх… И боль в области сердца… А затем услышала крик…
— ДЕРЖИ ЕЕ! О БОГИ, ДЕРЖИТЕ ЕЕ!
Женщина кричала… Я ощущала потоки ветра, как звуки вокруг вновь исчезают, как во всем теле нарастает дикая боль, и горло сдавливает снова и снова.
Я чувствовала, что кто-то схватил меня за руки, словно пытался удержать, но не причинить при этом боли…
Что-то горячее обожгло губы, затем и горло.
После этого я вновь впала в беспамятство.
Не знаю, сколько прошло времени, я так и не смогла открыть глаза. Все тело ныло от боли, но это означало, что я жива. Мне хотелось встать, но не получалось, все попытки казались бессмысленными.
Тишина внезапно была нарушена.
— Ты привел в наш дом смерть, — женщина плакала, голос ее звучал обреченно, — ты привел в нашу деревню смерть!
— Она выжила, Риа. Посмотри на ее тело, на ее раны. Посмотри на кожу… У нее обморожение ног, перелом руки, но она сражалась с нечистью так, словно не ощущала ничего этого. Я видел, как она пронзила грудь той твари с одного удара, видел ее свет… Ощутил это тепло, Риа… Я мчался на помощь, не зная, кто она и откуда сбежала! Если бы не Кочевник, я бы не успел ее спасти… Он вмешался, появился будто из-под земли в самый нужный момент! Тот, кто всегда остается в тени, внезапно вмешался! Это что-то значит…