— Я слышала, вы собираетесь устраивать императорский отбор… — чуть кашлянула я, понимая, что Леонора вряд ли собирается мне хоть в чем-то помогать.
Мужчина на миг оторвался от разговора с моей “матушкой” и бросил на меня довольно скучающий взгляд.
— Да. Собираюсь. Надеюсь, что сумею выбрать подходящую королеву для всего Теоридана.
Он вновь повернулся к Леоноре, а я лишь досадливо закусила губу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я столько всего испробовала, лишь бы вернуть родителей и брата! Не для того пролила столько слез… Я не сдамся.
— Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?
Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.
— К счастью! — невозмутимо прокомментировала я. — Так можно с вами поговорить?
— Это столь необходимо? Ваша матушка не против?
Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.
— Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…
Вот ведь, старая карга!
— Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.
Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.
— И все же, уделите мне время.
Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.
— Можете нас оставить ненадолго? — обратился он к Леоноре и Дженкинсу.
Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.
— У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?
Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.
— Мне очень нужен этот отбор!
— Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?
Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?
Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.
— Я очень упрямая.
— Не самое лучшее качество для будущей императрицы.
Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.
— Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?
— А нет?
— Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, — я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. — Даже больше… Я готова поспорить с вами!
Глава 3
— Поспорить? — усмехнулся мужчина. — Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?
— Вы просто боитесь! — усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону.
Мужчина приподнял бровь.
— Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.
— Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.
Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?
Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.
Наконец, император прервал молчание.
— Хотите, чтобы я дал вам шанс?
Я кивнула.
— Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.
— И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.
— И каковы же условия этой сделки?
— Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… — взгляд мужчины загорелся странным огнем. — Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.
Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?
— Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.
Император усмехнулся, протягивая мне руку.
— Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.
В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.
— СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! — громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.
Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.
— Уже не отказаться, увы!
Я мягко улыбнулась.
— Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.
Патрик заломил бровь.
— Реально выручил?
Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!
— У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…
Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.
Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.
Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.
Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.
— Ансвальды?! Это кто вообще? — фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.
— Мелинда, просто не обращай на нее внимания… — заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. — Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.
Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.
— Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? — хмыкнула я.
Рыжеволосая поморщилась.
— Она еще и хамка! Надеюсь, что это просто потому, что ты не знаешь, кто мы. Я — графиня Мелинда Нейс Барренская, а это — леди Виолетта Гродерикс, дочь главного казначея Теоридана.
Я усмехнулась.
— Все равно, кем бы вы ни были, на отборе у императора все равны. И только ему судить о том, кто и чего достоин, — заметила я.
— Ты вылетишь сразу же, не переживай… — прошипела рыжеволосая, наклонившись ко мне.
— Это мы еще посмотрим!
Карета тем временем медленно катила вдаль по дороге. Со мной девушки предпочитали не общаться, но это было и к лучшему. Я сосредоточилась на том, что думала над странным поведением настоящей Пелагеи и ее бабушки. Не спроста они так обрадовались моему появлению… Зачем им в мой мир?
Невольно подумала о том, что, возможно, и те похитители моих родных тоже родом отсюда, но почему-то не могут вернуться и добыть артефакт сами? Поэтому и воспользовались таким вот методом? Но тогда, почему именно я? Наняли бы профессиональную актрису, и вуаля, артефакт у них в кармане…
Мысли перескочили на то, что Вардан Нурсофедович вроде бы обещал быть на связи. Его бутылочки с зельями я переложила в саквояж, который взяла с собой. Кроме самых необходимых вещей я не стала ничего брать, так как на отборе все обещали предоставить… Да и не было у меня ничего, если уж быть откровенной.
Карета остановилась так резко, что я едва не налетела на Мелинду. Та заорала так, что у меня уши заложило.
— Это разбойники! Я знаю, это они! Сейчас нас ограбят, а потом… — взволнованно начала она, но договорить не успела.
Дверь кареты резко распахнулась.
— Ну что, цыпочки? Едете в столицу блистать своими хорошенькими личиками перед императором Патриком?
Толстая сальная рожа протиснулась в карету, а я поняла, что сейчас заору не хуже Мелинды. И все же, я взяла себя в руки.
— Нет. Вы ошиблись, — совершенно равнодушным тоном сказала я.
На лице у разбойника появилось выраженное недоумение.
— В смысле?!
— В прямом. Невесты за нами едут. А мы — служанки. Разве не видите в каком я платье? Разве благородная леди может так выглядеть? Тем более невеста императора.
— Ыыэ… А чего эти две расфуфыренные?
Мужчина кивнул на Мелинду и Виолетту, замерших, словно бессловесные статуи.
— Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?
Первая отмерзла Виолетта.
— Д-дыа…
— Служанки мы! Точно! — повторила Мелинда.
Разбойник разочарованно и совсем горько вздохнул.
— Ну воооот… Зря только столько ждали… У этих, небось, с собой и украшений-то нет, и денег…
Тут в карету протиснулась еще одна разбойничья голова.
— Как нету?! А это что?
Мужик кивнул на сапфировое ожерелье на груди у Мелинды.
— Подделка! — усмехнулась я. — Вообще стекляшка. Но зато как выглядит!
— Я заказывала ее в лавочке у Фиггире, знаете, тот, про которого недавно скандал был, что он ювелирные изделия подделывает… — добавила рыжеволосая.
— Да, похоже подделка. У меня на такие вещи нюх! — почесал небритую голову второй разбойник. — Чего делать-то будем?
— Карету с невестами ждать, что же еще!
— А эти чего?
— Пусть катятся дальше. И так бедных девушек жалко, этим дурам прислуживают… У меня жена сама одно время работала на барышню. Приходила домой, едва живая.
Дверь кареты захлопнулась, через пару минут она медленно двинулась дальше. Я посмотрела сначала на Мелинду, потом на Виолетту. Рыжая нервно начала смеяться, а дочь казначея заплакала.
— Да ладно вам, здорово же мы их обманули… Не перевелись еще на свете идиоты! — сказала я, не выдержав напряжения.
Мелинда перестала смеяться, серьезно глянув на меня.
— Спасибо тебе. Хоть ты и Ансвальд, но мы живы и едем дальше лишь благодаря тебе. Подругами нам не быть, но на отборе я обещаю, что не буду смеяться над тобой.
— Спасибо и на этом! — хмыкнула я.
— Я тоже даю слово, что верну долг за наше чудесное спасение, леди Ансвальд, — чуть склонила голову Виолетта, шмыгнув носом.
— Да ладно! Мы все хорошо сыграли. Вон как Мелинда убедила всех, что это ее ожерелье подделка!
Мы рассмеялись. В карете стало значительно уютней, а весь следующий путь протекал без особенных приключений.
Глава 4
— Смотрите, девочки! — восторженно завопила Мелинда, едва карета въехала на площадь у высокого дворца, облицованного лунным камнем. — Император Патрик лично вышел нас встречать!
Дверь кареты распахнулась.
— Рад приветствовать вас, милые леди, на Императорском отборе в главном дворце Теоридана, Найсхолле.
Мужчина подал руку сначала сидящей ближе всех к выходу Мелинде, потом Виолетте, затем мне.
Прикосновение его ладони к моей вновь полыхнуло странным огнем, разбежавшимся тысячами искр по телу, но я постаралась никак на это не реагировать. Вместо этого улыбнулась мужчине, который с интересом рассматривал нас троих.
— Как дорога? Полагаю, графиня Барренская и леди Гродерикс не были прежде знакомы с леди Пелагеей Ансвальд?
Это был провокационный вопрос! Гад-дракон специально выделил нам с этими девушками одну карету, чтобы они вовсю охладили мой пыл участвовать в отборе! А теперь вот интересуется их мнением…
— Дорога была ужасной, Ваше Императорское Величество… — начала Мелинда. — Если бы не леди Ансвальд, мы бы сюда вообще не попали. С нами бы приключилась беда.
Император нахмурился.
— Что произошло?
— На нас напали разбойники! Было очень страшно, но леди Пелагея нас всех спасла.
Пока девушки в красках рассказывали о произошедшем, я старалась не смотреть на мужчину, бросающего на меня странные взгляды. Казалось, в его глазах читалось беспокойство и… какое-то еще чувство, пока непонятное мне.
— Приношу мои искренние извинения, мне нужно было подумать о лучшей охране. Произошедшее будет расследовано, а участники нападения наказаны, — наконец сказал император. — Вас же можно поздравить, леди Ансвальд… Вы всего за несколько часов заручились поддержкой одних из самых влиятельных дам высшего общества Теоридана…
— Думаю, что вы преувеличиваете. Мы просто действовали сообща, поэтому из нас вышла неплохая команда. К тому же, они очень милые и интересные леди, Ваше Величество.
Мужчина чуть усмехнулся.
— Милые и интересные… Что ж, я рад… Позвольте мне проводить вас, дамы, в общую гостиную. Там состоится встреча всех тех девушек, что были приглашены на отбор. Эта встреча будет недолгой, вы познакомитесь там с распорядительницей испытаний и остальными участницами.
Император Патрик повел нас внутрь дворца. Мелинда и Виолетта шли впереди, сразу за мужчиной, я же вовсю глазела по сторонам, немного отстав от них.
Внутри Найсхолла было невероятно красиво! Я, хоть и не была ценительницей подобной, как у нас бы сказали “раритетной”, роскоши, все же была в восторге. Высокие стены, лепнина, витражи, красивые гобелены… Но все это было наполнено не музейной опустошенностью, а самой жизнью.
Нам то и дело по пути попадались дамы в пышных платьях, которые хихикали и кланялись императору, с завистью поглядывая на нас. Я видела много спешащих слуг, которые так же замирали в почтенных поклонах. Лишь одна женщина не стала кланяться при виде нашей процессии, как мне потом сказали, это была вдовствующая императрица.
Она была высока, довольно худощава. Ее темные волосы были стянуты на затылке в сложный пучок из множества кос. Она лишь приветствовала императора кивком головы, Мелинду и Виолетту окинула заинтересованным взглядом, на меня же и вовсе не стала обращать внимания, наверное, решив, что я одна из горничных, или других слуг. Представляю, каково будет ее удивление потом…
— Ну вот мы и пришли… — мужчина раскрыл перед нами створчатые двери и чуть посторонился, пропуская нас вперед.