Увы! Мечтам сбыться было не суждено, поэтому я, скромно сделав ручкой судьям, отчалила обратно за сцену, где меня уже встречала с распростертыми объятиями леди Офелия Краус.
— Поразительно! Где вы научились так владеть магией иллюзий? И этот волк, вы сами его придумали?
Я смущенно кашлянула. Надеюсь, меня не обвинят в плагиате. Все-таки другой мир и все такое…
— Сама… — соврала я.
— Это было отличное выступление! Сейчас вы должны пойти в свою комнату, вечером же к той девушке, что наберет самое больше количество баллов от судей, зайдет сам император! Поэтому вы, леди, должны быть готовы.
Я кивнула.
— Хорошо, но не думаю, что он меня выберет…
— Почему? — удивленно переспросила распорядительница.
— Мне не удалось его развеселить. Я видела, что за моим выступлением он смотрел довольно хмуро.
— Уж не знаю, что означал его взгляд, дорогуша, — сказала Офелия. — Но одно я могу сказать тебе точно. Он поставил четверку из пяти баллов.
— Но откуда вы узнали? — поразилась я.
Офелия загадочно улыбнулась.
— Скажем так, у меня есть свои особенные методы…
Я поблагодарила женщину и, задумавшись обо всем произошедшем, медленно побрела в свою комнату. Однако, так и не дойдя до нее, замерла, словно вкопанная. Прямо передо мной сидел зайчик из того самого мультика, “Ну, погоди”. Я ошарашенно на него посмотрела.
— Эй, ты кто?!
Заяц молчал, широко улыбаясь. А потом взял и, пользуясь моим замешательством, просто удрал.
— Нехороший какой! — погрозила я ему вслед кулаком и только сейчас поняла, что только что произошло!
Это конец! Катастрофа! Нужно срочно опять связываться с Варданом Нурсофедовичем, и спрашивать, что в шоу пошло не так!
На миг подумала о том, что, возможно, это у меня после воздействия этих зелий-артефактов просто начались галлюцинации?
Нет. Качнула головой. Вроде бы никаких ужасных симптомов кроме дикой усталости я не ощущаю.
Я поспешила к себе в комнату. Там уже хотела связаться с экстрасенсом, даже начала доставать одну из бутылочек, но не успела. Потому что дверь в мою комнату резко распахнулась.
— Поздравляю! Сегодня ты — победительница первого испытания! — едва не прошипел взбешенный неизвестно от чего император Патрик. — Но не спеши радоваться. Четверку тебе я поставил только для того, чтобы без лишних подозрений встретиться и сказать, что я думаю по поводу таких выступлений!
Я, нервничая, поспешила убрать сумку с зельями подальше. Поднялась с края кровати, оправив складки на юбке платья. Упрямо посмотрела мужчине в глаза.
— Удивительно… — прошептала я с искренним изумлением в голосе.
— Что же удивительного? — вздернул бровь Патрик.
— Вы наезжа… То есть, вы кричите на меня из-за того, что я одержала победу в испытании? Надо сказать остальным участницам, чтобы не слишком старались. А то это может быть опасно для жизни!
Император шагнул ближе. После моего заявления его глаза и вовсе метали молнии. Стараясь справиться с собственным бешенством, он расстегнул пару пуговиц на белоснежной рубашке.
— Понимаете, леди Пелагея, что это испытание выиграли только потому, что я так захотел? Я мог бы поставить и оценку ниже!
Я притворно вздохнула.
— То есть, намекаете, что судьи все подкуплены?! То есть, они не честно ставят оценки, а по вашей указке?
— ПЕЛАГЕЯ!
Еще один шаг. Мужчина находится в опасной близости от меня. Я пытаюсь понять его, но не могу. Во мне лишь клокочет протест.
— И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.
Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего-то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.
— Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс!
Вздернула бровь.
— Мне кажется, вы просто слишком серьезны…
— Я?!
— Да. Вам нужно хотя бы иногда расслабляться. Знаете, все психологи так говорят. Вам поможет медитация, йога, а еще, говорят, расслабляющие настои неплохо действуют.
— Йога?! — ухватился мужчина за незнакомое слово.
Ну вот! Кто меня опять за язык тянул?!
— Это такая практика. Хорошо развита в нашей деревне. Помогает поддерживать тело в форме.
Взгляд мужчины невольно заскользил по моей фигуре. Я чуть кашлянула.
— Я просто привела пример. Сама не упражнялась в этом.
А император… Он вдруг рассмеялся. Вот как его понять?!
— Пойдемте, Пелагея. Просто запомните на будущее. Ваш номер мог серьезно подорвать мою репутацию. И вашу, кстати, тоже. Будущая королева не может казаться смешной. Даже не сцене. Но на первый раз я прощаю вам вашу выходку.
А ведь он был прав! И все же, по-другому я не могла.
Потупила взгляд.
— Простите. Мне просто хотелось вас немножко развеселить. Что в этом плохого? Тем более, что вы не только императрицу подбираете для себя, но еще и жену. Пару. Друга и компаньона.
Мужчина посмотрел на меня.
— Действительно думаете, что у императора может быть одна женщина, которая удовлетворит все его потребности?
— А почему нет?
Мужчина вздохнул.
— Это очевидные вещи, которые я не вижу смысла разъяснять. Тем более такой умной девушке, как вы. Любопытно, что ваши представления о жизни рука об руку с правителем империи оказались столь наивны. И да. Я все еще зову вас поужинать со мной.
— Поужинать?
— Да. Это ваш заслуженный приз. Вечер в моей компании. Думаю сводить вас в ресторан “Альгамбре”. Там подают отличную рыбу. И вино у них лучшее. С моих личных виноградников.
Патрик протянул мне руку, а я не слишком уверенно вложила в нее свою ладонь.
Глава 9
Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего-то было не по себе.
— Прошу! — Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.
Я с благодарностью улыбнулась и залезла внутрь, устроившись на мягком диванчике. Император сел напротив меня и велел возничему трогаться.
Карета медленно покатила вперед.
Какое-то время мы молчали. Я старалась лишний раз не смотреть на мужчину, переживая, что он еще не совсем отошел от той своей вспышки гнева. Сам же он о чем-то размышлял, тоже предпочитая сохранять молчание. Которое все же нарушил.
— Довольно странный выбор платья… — наконец, произнес он.
Я подняла на него взгляд.
— Что? Почему?
— Лунный эллирум. Он пронизывает ткань. Разве вы специально не попросили, чтобы вам принесли именно такой наряд?
Ну вот! Опять сейчас где-нибудь да проколюсь! Надо быть осторожнее.
— Нууу… Мне хотелось, чтобы в платье присутствовал металл. Однажды видела нечто подобное на картинке. Почему-то подумалось, что мне такое подойдет.
— И вас не смущает, что подобную одежду носят черные эссы?
Нет, не смущает! Потому что я вообще не знаю, кто это!
— Нууу… Мало ли кто чего носит. Это же не значит, что я придерживаюсь их взглядов… — уклончиво ответила я.
— Ах, ну да. Разумеется, — усмехнулся мужчина.
Кстати, ехали мы недолго. Еще пара ничего не значащих реплик, и карета затормозила, въехав на территорию ресторана “Альгамбре”. И вот, спустя несколько минут мы уже сидели внутри за одним из столиков, а вокруг нас вились официантки, бросая восторженные взгляды на императора, а на меня — завистливые.
— Что хотите поесть, леди Пелагея?
Мужчина посмотрел на меня. А я потерялась в названиях. Половина из них мне была незнакома. Странно, потому что с языком при переходе из моего мира проблем не возникло. Он воспринимался мной как родной и привычный.
— Эмммм… Я… Салат из грибов и сыра и запеченные медальоны из курицы.
Мужчина кивнул и велел официантке, чтобы она принесла то, что я хочу. Сам же заказал гуляш и еще что-то как раз из непонятного мне, оказавшегося в итоге салатом. Из напитков мужчина попросил принести вино, а я — клюквенный морс.
Вся еда оказалась перед нами всего лишь спустя пару минут.
— Почему не выбрали самое дорогое блюдо? — спросил Патрик, подозрительно глядя на меня.
— А надо было? — приподняла я бровь.
— Обычно женщины в компании со мной стараются набить себе цену, заказывая экзотические и самые изысканные кушанья. Чем вы отличаетесь от них?
Ну вот. Опять. Чем я отличаюсь?
— Простите, что разочаровала вас. Я еще могу исправиться и выбрать то, что стоит достойно вашему статусу. Хотя, я думаю, что вряд ли Его Императорское Величество измеряется куриными ножками.
Мужчина чуть прикрыл глаза, с шумом втягивая носом воздух, будто бы пытаясь успокоиться.
— Опять дерзите?
— Вовсе нет… — я увлеченно уткнулась в свою тарелку. — Просто ничего не имею против курочки и грибного салата. Правда.
— Ну-ну…
И вновь между нами эта гнетущая тишина. Мужчина взял в руки бокал, отпивая из него вино.
— А напиток? Я сказал вам, что здесь подают лучшее вино, но вы все же решили взять морс.
Не хочу спьяну сболтнуть лишнего!
Я мило улыбнулась.
— Просто, считайте, что я — гурман.
— Вы совсем не пьете алкоголь?
— Отчего же? Пью. Просто иногда предпочитаю сохранять способность мыслить. Да и если хочу расслабиться, больше предпочитаю пиво.
— Пиво? Напиток матросни и черни?
— Вы забываете, что я приехала из деревни? — вот прицепился!
— Даже в деревнях женщины предпочитают иные напитки.
— Виски? — заулыбалась я. — Ничего не имею против!
Мужчина тяжело вздохнул, изучающе вновь заскользив по мне взглядом.
— И когда же вы полюбили…пиво? Кто вас приучил к этому напитку?
— Друзья… — беззаботно ответила я. — Мы часто пропускали стаканчик по пятницам. С жаренной курочкой и чипсами.
ААААА! Спасите! Опять проболталась! Откуда в этом мире чипсы?!
Но, казалось, император этого не заметил, вновь о чем-то своем. Тем временем, я обратила внимание, что на нас смотрит какой-то господин, сидевший за столиком у стены неподалеку от нас. Вначале он просто смотрел, а затем поднялся и решительным шагом направился к нам.
— Леди, скажите, вы не узнаете меня?
Император Патрик медленно обернулся. Его взгляд просто метал молнии.
— Как вы смеете вмешиваться в разговор своего Императора? — холодно бросил мужчина, а незнакомец как-то заметно сник.
— П-простите. Я не признал вас, Ваше Императорское Величество.
— Вы знаете эту леди? Откуда?
Мужчина поднял на меня затравленный взгляд.
— Вы же Полина? Полина Мешкова?
Сердце ухнуло в пропасть! Этот таинственный незнакомец узнал меня! Меня настоящую! Но как?! Откуда?!
Я вновь пригляделась к нему. Осознание набатом ударило в голову. Да это же “Лампочка”! Мой школьный преподаватель по физике. Но как он оказался здесь?! Да еще и вспомнил меня? И, самое главное, что мне делать, чтобы не выдать себя?!
Стараясь справиться с волнением, я облизнула губы. Кинула взгляд на напряженного императора, потом на преподавателя. Если он из моего мира, то наверняка знает, что лучше держать язык за зубами. Поэтому, я очень надеялась, что он подыграет мне.
— Виталий Константинович? Как я рада, что мы с вами встретились! А я тут, представляете, участвую в отборе невест для Его Императорского Величества Патрика. Вот даже выиграла первое испытание! Кстати, вы немного запамятовали, и меня зовут Пелагея. Просто у нас с еще одной девочкой, вашей ученицей, имена похожи…
Лампочка немного кашлянул, видимо, понял, что чуть не выдал меня. Но все же сумел мне подыграть.
— Да! Точно. Пелагея… Я рад, что вам выпала подобная честь… Как успехи вообще в жизни? Как настроение?
— Вы ее преподаватель? — император перебил мужчину, в его голосе продолжал сквозить лед. — Какую дисциплину вы преподавали?
— Физику, — ни разу не задумавшись, ответил Виталий Константинович, а я мысленно поставила на себе крест.
Сомневаюсь, что благородные леди здесь изучают подобные науки… Я вообще сомневаюсь, что они хоть что-то учат кроме рисования и музицирования…
Вот и Патрик явно засомневался. Даже подался вперед, а во взгляде его стали проявляться хищные черты.
— Физику?! Леди?!
— Ааа… Только самые основы, поверьте! Просто Пелагея была довольно разносторонней девочкой и очень умной. Поэтому мой предмет включили в ее программу.
Я выдохнула. Император же усмехнулся.
— Я бы рад узнать побольше о детстве одной из своих невест. Расскажите мне.
— Что?
— Расскажите мне о детстве Пелагеи Ансвальд. Вы же должны были ее хоть немного знать, верно?
Глава 10
Император Патрик
Поразительно! Поразительно с какой легкостью получается у этой девушки лгать. Открыто, с улыбкой, с вдохновением. С таким же, с которым мужчина бы повел ее на эшафот, если бы не был столь заинтересован. Потому что с каждой секундой, проведенной с ней рядом, он все больше ощущал то, что Пелагея не такая, как все. Живая, немного эксцентричная, упрямая и своевольная… Пьет пиво с друзьями! Не старается набивать себе цену, как остальные леди, хотя вроде бы она больше других мечтала о том, чтобы привлечь его.
Вопрос только в том, зачем ей все это? Но в этом уже начал разбираться верный, словно пес, лорд Дженкинс. И когда все выяснится, судьба этой девушки будет весьма незавидной. Если, к примеру, он не проявит милость… И не предложит ей другой вариант кроме виселицы. И этот вариант все больше начинал ему нравиться. "Не слишком официальная фаворитка…" Всегда в тени, и рядом. Только его.
Отчего-то последняя мысль весьма его занимала. Это почти болезненное ощущение, что девчонка должна принадлежать только ему. Хотя, разумеется, он старался отгонять эти мысли прочь.
Отвлекло его от раздумий какое-то движение за столиком неподалеку. Император Теоридана мог позволить себе ходить без охраны. Сила, что даровалась при коронации, могла превратить в пыль любого, кто бы приблизился к нему с намерениями причинить вред. Но сейчас магия молчала. И это значило, что мужчина, который уже подходил к ним, был достаточно безобиден.
— Леди, скажите, вы не узнаете меня?
Это был высокий и худощавый человек, в потрепанной куртке и брюках, седовласый, с потухшим не то от тоски, не то от пьянства взглядом. Казалось, что он совсем не узнает того, кто сидел рядом с этой леди! И уж этого император стерпеть не мог.
— Как вы смеете вмешиваться в разговор своего Императора? — холодно произнес Патрик, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.
Любое проявление неуважения, и ему придется применить магию, чтобы впоследствии подобные выходки не повторялись.
Но мужчина неожиданно сник и даже немного заикаясь попросил прощения. Выходит, его и правда не узнали? Но почему?
Сердце застучало чаще. Потому что ему было важно подойти именно к Пелагее! Вернее, к той, что выдавала себя за нее. Спасибо Дженкинсу за информацию.
— Вы знаете эту леди? Откуда?
Интересно, что сейчас скажет этот господин? Становится все более интересно… Особенно, если учесть, как занервничала сидящая рядом с ним девушка. От волнения она комкала рукой юбку, думая, что этот жест останется незамеченным.
— Вы же Полина? Полина Мешкова?
Вот оно! Попалась мышка? Или продолжит свою игру?
Девушка облизнула пересохшие губы, заставив дракона внутри Патрика издать утробный рык. Нужно скорее со всем разобраться. Тогда ничто не помешает ему насладиться этими губами, узнать вкус ее поцелуев… Ну же, признавайся, что ты никакая не Пелагея Ансвальд. Тем более, что имя твое уже назвали! И он, Патрик, его хорошо запомнил. Нужно будет попросить Дженкинса поподробнее узнать все об этой девушке. Странная фамилия для этих мест. Да и имя. Она иностранка?