— Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?
В зале воцарилась тишина.
— Что значит слово “экспертиза”? — Патрик повернулся ко мне. — Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?
Смущенно кивнула.
— Да. Именно он… — чуть снова не прокололась! — А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.
Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.
— Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?
Я покачала головой.
— Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.
— Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…
Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.
— Стойте! Я хочу кое-что еще предложить.
— Что же, леди Ансвальд? — и вновь этот взгляд.
— Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?
— Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.
Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.
Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек (ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.
— Леди Ансвальд?
Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.
— А? Что-то случилось?
Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.
— В чем ты собираешься идти на обед?
Этот вопрос застал меня врасплох.
— В смысле?
— Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…
Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде?
— Но почему вы хотите мне помочь? — все же не удержалась и спросила я. — К другим кандидаткам вы тоже приходили?
Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение.
— Сейчас я хочу помочь только тебе.
— Но почему?
— Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.
— Спасибо!
— Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба…
Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь.
— Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…
Ага! Крашенный! И корни уже становятся видны! Надеюсь, что заполучу “Лепесток света” раньше, чем выяснится, что я не натуральная блондинка…
— Так что вы посоветуете? — спросила я.
Женщина закусила губу, просматривая вещи. Ее взгляд остановился на темно-вишневом платье с бархатной черной оторочкой. Оно было очень красивым, если не сказать, что роскошным. На обычный обед я бы никогда такое не надела. С другой стороны, если меня сейчас выгонят с конкурса, то хоть покрасоваться напоследок…
— Не думай, что оно “слишком”, — пояснила Офелия. — Оно смотрится дорого, но не вычурно и не чрезмерно празднично. То, что нужно для будущей королевы.
— Но ведь еще не известно, кто станет этой королевой, леди Краус!
Женщина с усмешкой посмотрела на меня.
— Потенциально ей может стать любая из участниц. Даже из бедного рода. Поэтому извольте соответствовать. Я пойду. Через полчаса спускайтесь в столовую.
Когда распорядительница ушла, я в нерешительности посмотрела на платье. Послушаться совета? Женщина не выглядела так, будто бы хотела меня подставить или унизить. Да и видно таких людей почти всегда сразу. Значит, мне стоит попробовать?
Решившись, я все же одела это платье. Оно село четко по фигуре. В меру строгое, в меру богатое, как и подчеркнула Офелия. Единственное, что меня смущало, это слишком открытое декольте. Прикрыть бы платком… Или хотя бы украшение добавить…
Я вздохнула. На самом деле у меня было одно в той самой сумке, привезенной из моего мира. Это был простенький золотой кулон в виде стрекозы. А крылышки были сделаны из граната. Я купила в поездке в Чехию. А с собой взяла, потому что в день перехода как раз была в нем, но затем не решалась носить.
Когда я надела украшение, поняла, что оно идеально подходит. Образ стал завершенным, осталось лишь что-то сделать с волосами. Поскольку времени оставалось мало, я просто забрала их в высокий хвост. Получилось хорошо…
Уже на пути в столовую я столкнулась с Присциллой. Та пронзила меня ненавидящим взглядом, но ничего не сказала.
Когда я вошла, за накрытым столом уже все собрались. Патрик сидел во главе. По правую руку от него находилась Офелия Краус, а место слева было свободным.
— Проходите, леди Ансвальд. Вам по праву достается это место. Ведь вы снова победили в испытании, — чуть улыбнулась распорядительница.
Я в изумлении распахнула глаза, да так и застыла на месте. Не могла сдвинуться, потому что встретилась взглядом с императором Патриком. Мужчина смотрел на меня не просто оценивающе. Он смотрел на меня, прожигая насквозь, заставляя краснеть, чего со мной не было никогда! Что бы я, современная женщина, да смущалась мужского взгляда?!
— Леди… Займите свое место… Рядом со мной.
Глава 13
Я все же сумела справиться со сковавшим меня ступором и, пройдя к столу, села рядом с Патриком, который галантно отодвинул мне стул, бросив на меня довольно странный взгляд.
— Вы прекрасно сегодня выглядите, леди Ансвальд… — сказал мужчина.
— Благодарю.
Когда в зале воцарилась тишина, слово взяла распорядительница отбора, Офелия Краус. В руках у нее был сложенный вчетверо пергамент, который она нарочито медленно развернула.
— Вы все знаете, что здесь, — сказала она. — Имя девушки, которая сегодня покинет нас.
Участницы зашептались между собой. Было видно, что многие из них нервничают. Спокойной оставалась лишь одна леди Присцилла де Боруа.
— Нас покинет леди Амилла де Вайн, — спустя несколько томительных секунд сказала распорядительница.
Я заметила, как побелела из без того бледная среброволосая Амилла. Руки у нее задрожали, а в глазах в мгновение застыли слезы.
— Но почему я?
— Вы единственная растерялись перед принятием решения. Вы единственная сказали слово “не могу”, — сухо ответила женщина. — Судьи посчитали подобные ответы недостойными будущей императрицы.
Девушка расплакалась еще сильнее. Мне стало ее жалко, настолько, что я было дернулась в ее сторону, но почувствовала, как под столом мою ладонь сжала горячая рука.
Посмотрела на Патрика. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Что это?
— Я сожалею, леди де Вайн. Уверен, что вы найдете себе достойнейшего из мужчин в мужья, — довольно холодно сказал мужчина.
Девушка вскочила из-за стола.
— С-спасибо… Я пойду, пожалуй.
Когда она ушла, я заметила с каким презрением ее проводили остальные участницы. Слышала доносившиеся до меня шепотки о том, что “курица де Вайн не сдержала собственные эмоции”. Если честно, это жутко выбешивало. Хотелось встать и сказать им всем, что каждая из них могла бы оказаться в такой же ситуации. Но я не могла. Потому что Патрик продолжал сжимать мою руку.
— Простите, Ваше Императорское Величество… — шепнула я, понимая, что неловкая ситуация затягивается. — Но я очень хочу кушать, и, к сожалению, я правша…
Пальцы на моей руке тут же разжались. Я, хмыкнув, потянулась к салатику. Положила себе. Интересно, из чего он? Какое-то мясо, фрукты и зелень. Если честно, то уже давно задавалась мыслью, а что вообще произрастает в этом мире, но никак не удавалось спросить. Просто хотелось сравнить, так ли похожи наши миры.
— Гхм… Простите, а из чего этот салатик? — обратилась я вслух, надеясь, что тем самым смогу разрядить обстановку вокруг, а так же узнать то, что меня интересовало.
— Здесь красный грейш и фиркаты. Мясо кролика, — прокомментировала Офелия Краус.
Я с деловым видом кивнула.
— Аааа… Понятно.
Угу. Что ничего не понятно. Кроме кролика. Бедный пушистый зверек.
Я аккуратно поддела вилочкой салат у себя с тарелки и отправила с некоторым сомнением в рот. Язык обожгло какой-то странной дрянью. Будто бы кипятка плеснули. На глаза навернулись слезы. Стараясь не заорать изо всех сил, и сгорая от стыда, я потянулась рукой к стакану с водой, и залпом его выпили.
— Леди Ансвальд, с вами все хорошо? — спросил император.
Я повернулась к нему. Мужчина внимательно смотрел на меня.
— Хорофо… То ефсть…
То есть, похоже не очень. Почувствовала, как лицо зачесалось, а горло что-то сдавило.
— Леди… Пелагея, что с тобой?! — голос мужчины стал взволнованным.
Жаль, что я уже не видела его лицо перед собой. Я ничего не видела. И дышать не могла. На меня медленно наползала тьма.
Меня отравили, да? Я подумала это прежде, чем окончательно потеряла сознание.
У меня с детства была аллергия на орехи. Помню, как впервые оказалась из-за нее на больничной койке, отекшая и напоминающая собой больше воздушный шар, нежели ребенка. Мама тогда очень переживала. С тех пор в детском саду и школе всегда всем напоминала о том, что у меня могут быть проблемы из-за еды. Строго читала состав всех конфет на этикетках. Упаси небо, там был бы арахис…
Это настолько все вошло в привычку и у меня, что я просто перестала обращать на это внимание, машинально избегая конфет с сомнительной начинкой или других сладостей. В салатах и других вещах орехи было видно, или же я просила сделать еду без них.
Но боги… Я даже подумать не могла, что проклятые фиркаты — это аналог нашего кешью. И они будут растерты в порошок до неузнаваемости!
— У вас странная реакция тела… Но это точно не яд! Странно, ведь в салате был кролик, орехи и грейш… — заключил целитель, осматривая меня в своей слоновой ипостаси.
— Орехи? — слабым голосом переспросила я, чувствуя, что по спине начинает литься холодный пот.
Надо было быть такой дурой! Особенно, когда он сказал, что такое эти самые фиркаты.
Ох, как же стыдно… Надеюсь, Патрик меня в таком виде не видел…
— Странная реакция… Очень странная… — вновь повторил мужчина, а я вздохнула.
Что же делать? Похоже, про аллергию и иммунитет у них тут мало кто слышал. Может, сослаться на то, что у меня в роду были бегемоты-оборотни?
— У меня профто алефгия… — все же пробасила я. — На фифкаты.
— Алефгия? Что это? — не понял меня Док.
— Да фет фе! Аллефгрия.
Ну хоть “р” выговорила. А, ладно! Все равно целитель мало чего поймет. Надо простым языком донести. И, надеюсь, тогда мне смогут помочь. Потому что в таком виде отбор я точно не пройду. Кстати, меня еще не исключили из кандидаток? Они могут…
Кое-как я все-таки объяснила целителю, что мое внезапное…эээ…раздувание — это реакция тела на эти самые фиркаты. И что пока аллерген не выйдет из организма, я буду и дальше страдать. Ну а потом умру. Или не умру. Разумеется, про гормоны и антигистаминные здесь ничего не слышали, так что я даже и пытаться не стала….
— Хмммм… Значит, это все же нечто сродни яду… И надо вывести токсин… Очень интересно… Но все же, ваша реакция… Я не видел подобного ни у одного дракона! Ведь драконы — существа совершенные…
Ай! Чуть не ляпнула, что я не дракон. Кстати, вот и первая загадка разрешилась. Все же настоящая Пелагеюшка была рептилоидом. Что ж… Надо почитать где-нибудь, умеют ли драконы вообще обращаться. А то как устроят смотр полетов, а я не готова!
Целитель ушел куда-то, видимо, приготавливать снадобья для моего излечения, а я откинулась на подушки и стала разглядывать потолок. Красивый он тут у них. Узорчатый такой…
— ГДЕ ОНА?! — разъяренный рык заставил меня закашляться собственными слюнями, отчего я едва не задохнулась окончательно.
С трудом повернула отекшую голову. Прямо рядом со мной грозной нерушимой скалой возвышался император Патрик. И походу не узнавал меня. От слова “совсем”. Ой, мамочки….
Глава 14
— Я тут… — мой полузадушенный писк не вызвал в императоре бурю эмоций.
То есть, он так бровь приподнял, и шагнул ко мне. Еще и посмотрел, как будто я каким-то подопытным кроликом была. Так и думала, что он сейчас скажет: “какой экземпляр”! И пальчиком потыкает.
Но вместо этого он выдал другое.
— Ты больная?
— Чего? — закашлялась я. — На голофу не фалуюсь…
— Какая голова, Пелагея! — прорычал мужчина. — Скажи мне, это у тебя постоянно так или нет? На тебе проклятие?! Понимаешь, что если у тебя такие проблемы, то это может помешать твоему проживанию во дворце?! Поползут слухи… Здесь везде есть глаза и уши!
— Проживанию фо двофце? Фы о фем?
Имеет ввиду отбор? Хочет сказать, что сразу выкинет меня, как только я выйду из целительского крыла? Или я чего-то не понимаю?
— Ответь мне на мой вопрос! — сузил глаза мужчина. — Лекарь уже сказал, что не обнаружил яда в еде. Если ты действительно имеешь проблемы со здоровьем, то мне придется для тебя купить дом в городе и… Хотя, что я говорю! Разумеется мои врачи найдут лекарство! Но пока ты проходишь лечение, то должна будешь жить отдельно и крайне скрытно…
Да о чем он вообще говорит? Какой дом? У Пелагеи же есть целый особняк, пусть и не в самом лучшем виде, но все-таки…
Вздохнула, уже набралась смелости, чтобы вновь начать лекцию про иммунный ответ и аллергию на орехи, но меня спас подошедший Док.
— Удивительно! Организм этой леди ведет себя совсем как не драконий! По крайней мере, подобного я раньше не встречал!
Я похолодела. Вот только не надо сейчас говорить, что меня махом разоблачат… Я так просто не сдамся!
— Что с ней?! — довольно резко переспросил мужчина.
— Если быть точным, то все орехи ее тело воспринимает как яд.
— Это лечится?
— Нужно просто не употреблять их в пищу. Я полагаю, что раньше леди Пелагея так и делала, верно?
Я кивнула.
Император Патрик шумно втянул носом воздух.
— И разумеется, вы об этом не сказали никому, когда шли на отбор, леди Пелагея…
Его голос был почти мурлычащим. Как у кота, который приготовился к прыжку за птичкой.
— Пфостите, я не фумала, что это фудет профлемой… — пробормотала я, незаметно скрещивая под одеялом пальцы и надеясь, что и на этот раз мне поможет чудесное везение.
— Я применю один артефакт, — сказал доктор. — Он поможет справиться телу… Единственное, после него у пациентки может быть слабость. Но, думаю, это не будет большой проблемой.
— Я подожду, — сказал император. — Хочу поговорить кое-о-чем потом с леди.
Патрик ушел в соседнюю комнату, чтобы не мешать целителю, тот же начал свое лечение. Принес какую-то коробочку, больше похожую на часы, только внутри какие-то песчинки плавали, начал делать странные пассы руками и что-то нечленораздельное бормотать… А потом из этого артефакта вдруг начали исходить золотистые лучи, которые, соприкасаясь со мной, действительно приносили облегчение.
Я почувствовала, что тело перестает постепенно жечь, и что нос уже не кажется отекшей колотушкой. Да и заметила, что руки мои не похожи на гигантские сарделины.
Боги! И в таком виде меня лицезрел император… Наверное, сейчас будет говорить о том, чтобы отправить меня восвояси… Для этого и остался ждать.