— Всеблагой Мерлин! — воскликнул Лестрейндж, стоило Тёмному Лорду аппарировать на крыльцо Малфой-менора. — Повелитель! Вы вернулись! — он развёл руки в стороны, будто собирался заключить блудного хозяина в объятия.
Но объявившийся с противоположной стороны Рабастан не дал братцу этого сделать, а вцепился в костлявую фигуру Лорда сам.
— Что у вас тут происходит? — сквозь зубы вопросил Волан-де-Морт, пытаясь держать одного Лестрейнджа на расстоянии вытянутого локтя, а второго — на прицеле палочки.
Бузинной палочки, за которой, собственно, отлучался Лорд, и которую Родольфус в упор игнорировал. Даже не спросил, каким образом Волан-де-Морту удалось её добыть. А ведь Лорд так хотел похвастаться.
— Беда, повелитель! — заблажил Лестрейндж, театрально заламывая руки.
— Опять Поттера упустили, бездельники? — недовольно уточнил Лорд. — Неужели так сложно поймать шестнадцатилетнего мальчишку? Вот я…
Лорд уже набрал в грудь воздуха, чтобы рассказать, как именно он додумался искать Бузинную палочку у покойного Дамблдора и сколько отрядов авроров изничтожил на пути к своей цели, но верные пожиратели явно не желали утяжелять свои головы подробностями этой важной и занимательной миссии.
— Семнадцатилетнего! — поправил Родольфус, начиная нервно грызть ноготь на большом пальце.
— Чего? — не понял сбившийся с мысли повелитель.
— Этому на днях исполнилось семнадцать, — пояснил Рабастан, оставляя, наконец, попытки обмусолить Лорда.
— И что, это ощутимо повысило его интеллект? — скептически уточнил Волан-де-Морт, отчаявшись пробудить у верных УПСов интерес к собственной одиночной вылазке. — Трое сопляков водят за нос ветеранов, — он разочарованно покачал головой, — вот уж позор на мою седую, — Лорд коснулся пальцами голого черепа и поспешно исправился, — лысую голову. Где вы упустили Поттера на этот раз?
— Мы не упустили, Повелитель, — Рабастан мелко затряс головой, — мы поместили мальчишку в подземелья, — он указал пальцем вниз, имея в виду темницу Малфой-мэнора.
— Так чего же вы мне тогда голову морочите? — возмутился Лорд, уже начавший обдумывать очередной план по выслеживанию и поимке. — Поймали, значит молодцы! — он осмотрел мнущихся Лестрейнджей и с подозрением нахмурился. — Или есть какая-то проблема?
— Мы ведь писали вам, Повелитель! — возвестил Родольфус. — Вы не получали писем?
Лорд приосанился и снова набрал в грудь воздуха, намереваясь всё-таки рассказать, в каких зажопьях мира он побывал прежде, чем додумался искать палочку у себя под носом, но его снова перебили. Совы летали фактически бесшумно, поэтому, когда на Повелителя начали падать свитки и конверты, тот растерялся, оступился и оказался погребён почтой с головой. Из внушительной кучи пергамента остались торчать только тощие бледные ноги.
— Повелитель! — громко воскликнула Беллатрис, опознав ступни Лорда из окна.
Волан-де-Морт, делавший малоэффективные попытки выбраться из-под писем, закопался в них поглубже и постарался слиться с местностью.
— Повелитель, вы вернулись! — женщина мгновенно оказалась около Лорда и ловким движением надела на его голые ноги вязанные шерстяные носки в кислотно-розовую и зелёную полоску.
Лорд подозревал, что за пятнадцать лет заточения у Беллы не только усугубился материнский инстинкт, но и развилось некое подобие дальтонизма. Это было не совсем так. Просто обувь заключённым не полагалась из соображений дополнительной профилактики побега, а носки считались необоснованной роскошью для таких мерзавцев, как пожиратели. Пребывающий в перманентном шторме и продуваемый всеми ветрами Азкабан был ужасно холодным местом. Так что в моменты, когда очередная группа дементоров удалялась от её камеры, и сознание немного прояснялось, Беллатрис мерещился не захват мира, а пуховое одеяло и тёплые носки. Но в этом она бы не созналась никому. А насчёт цвета, ну, кому после пятнадцати лет любования серыми стенами не хотелось бы окружить себя яркими красками?
Повелителя в шесть рук отряхнули от пергамента и со всем почтением поставили на ноги.
— Вам удалось раздобыть Бузинную палочку! — радостно воскликнула Беллатрис, заклинанием разглаживая складки на мантии повелителя. — Это невероятно! Как?
Волан-де-Морт с удовлетворением взглянул на женщину и сделал вид, что не заметил, как цвет его мантии изменился с чёрного на тёмно-синий. Даже со своими новыми причудами и регулярными попытками уговорить Повелителя сделать педикюр Белла всё ещё оставалась самой преданной его сторонницей.
Лорд выпрямил плечи, горделиво возвёл палочку и в который раз приготовился поведать о своих приключениях, но ему снова не дали этого сделать. Вычурное окно второго этажа распахнулось так стремительно, что вылетели стёкла. Из него по пояс вынырнул Руквуд и уведомил, что «Поттер сожрал Кэрроу». На фоне были слышны стенания Малфоя по поводу того, что его особняк разносят в клочья люди, которым он любезно предоставил крышу над головой.
— Амикуса или Алекто? — уточнил Родольфус без радости, но и без малейшего удивления самим фактом сжирания.
— Обоих! — проорал Руквуд и тут же пригнулся, когда Беллатрис агрессивно взмахнула палочкой.
— Это не повод игнорировать нашего Повелителя, Август! — заметила она, и мужчина поздоровался с наибольшим почтением, которое мог изобразить, глядя на Лорда в ярких полосатых носках и отливающей голубоватыми блёстками на солнце мантии.
Беллатрис всё-таки применила слабую Бомбарду, и на темечко Руквуда шмякнулся кусок лепнины. В следующий момент стенающего мужчину за шиворот отволокли от окна, и в проёме появился Малфой.
— Моё почтение, Повелитель! — поклонился он и принялся быстрыми взмахами палочки накладывать Репаро, ворча о том, что «попробовали бы сами отстроить особняк, так не ломали бы его».
Последнюю сову Лорд заметил заблаговременно и успел подставить руки, чтобы поймать свиток. Отправителем значился Руквуд, поэтому Волан-де-Морт с чистой совестью отправил послание в кучу таких же. Судя по количеству донесений, каждый из верных пожирателей считал своим долгом отчитываться перед Повелителем каждый час. Естественно, читать всё это Лорд был не намерен, поэтому повелел Родольфусу уведомить всех, что он уже вернулся, и следующий же письменный отчёт о происходящим в мэноре отправится прямиком в анальную полость отправителя. Рабастану и Беллатрис выпала честь ввести Волан-де-Морта в курс дела.
Оказалось, что группа егерей напала на след Грейнджер, Уизли и Поттера незадолго до совершеннолетия последнего. Гарри сумели достать заклинанием, так что он запнулся и не успел дотянуться до аппарирующих друзей, а в следующий момент его самого перенесли в Малфой-мэнор и бросили за решётку согласно приказу Волан-де-Морта. В ночь с тридцатого на тридцать первое июля пожиратели оказались разбужены раздающимися из подземелий криками. Сначала все решили, что кто-то решил выслужиться перед Тёмным Лордом и начал пытать Поттера заблаговременно. Но когда толпа УПСов в ночных рубашках и с палочками наизготовку прибыла на место происшествия, оказалось, что парень орёт сам по себе и мечется по камере, как дикий книзл.
— Это всё Снейп! — возмущался Мальсибер. — Напоил Поттера какой-то своей очередной модификацией, вот его и колбасит!
Мужчина никак не мог забыть, как Снейп влил модифицированное Оборотное зелье в него самого. Оно, конечно, позволяло менять облик между двумя людьми, чьи частицы были добавлены, но впечатление, будто под кожей копошатся червяки, было перманентным.
— Да Снейп в Хоге сидит безвылазно! — проворчал Эйвери, пытаясь наколдовать в камере щиты, чтобы Поттер не поранился. — Он же типа у них директором. Мальчишка просто хочет убиться сам, не дожидаясь Повелителя!
Некоторые пожиратели поддержали эту точку зрения и тоже принялись колдовать Спанджифай и Протего, но чары почему-то не действовали, будто рассеивались при приближении Поттера. Джейден Крэбб, видя, как их драгоценный пленник пытается разбить себе голову о каменный пол, ворвался в камеру, схватил парня за шиворот и отвесил ему пару затрещин. В следующий миг Поттер, около которого начало клубиться оранжевое сияние, выпрямился, глубоко вдохнул, и Крэбб исчез. Через секунду на пол упала его одежда, а Поттер вознёсся над полом, испуская свет, который с каждым мгновением становился всё ярче. В подземельях распространялся странный гул, от которого закладывало уши, несмотря на защитные заклинания. Через какое-то время светопреставление закончилось, а утомлённый Поттер вырубился прямо на одежде Крэбба, подвернув под себя все шесть конечностей.
— Вы говорите, что мальчик покрыт белым мехом, у него громадные фиолетовые глаза, а из боков торчит вторая пара рук, я ничего не перепутал? — уточнил Волан-де-Морт, задумчиво шевеля пальцами ног, скрытыми шапкой благоухающей розовой пены.
Во время дружного пересказа недавних событий Беллатрис всё-таки удалось подсунуть повелителю тазик, и сейчас она с довольным видом сжимала в руках аляповатое полотенце. Неподалёку с маникюрными ножничками и прочими шлифующе-чистящими принадлежностями стоял домовик, дожидаясь, пока Лорд отмокнет.
— Ещё оно поглощает магию и распыляет людей, — почтительно добавил Руквуд.
— Да, как дементор, только целиком, — загомонили другие.
— Я уверен, что, став совершеннолетним, Поттер принял какое-то очень редкое наследие, — поделился своим мнением Малфой, и Лорд благосклонно кивнул, потому что оно совпадало с его собственным.
— Ты знаешь, что это за существо? — поинтересовался он.
— К сожалению, в библиотеке мэнора таковая информация отсутствует, Повелитель, — повинился Малфой, — но я продолжаю поиски.
Лорд снова кивнул. Существовал ещё один аспект, не бывший достоянием общественности, но который тоже необходимо было учитывать. В ночь на тридцать первое июля Волан-де-Морт тоже ощущал ужасную боль, но когда всё закончилось, его кожа перестала напоминать змеиную чешую, став более гладкой и розовой. Это подтверждало теорию о том, что человеческую душу нельзя уничтожить, и лишённая материальной оболочки, она возвращалась к основному носителю. А ещё, что Поттер, несмотря на все сомнения Лорда, тоже был крестражем.
— Чаша, которую я дал тебе на хранение, у тебя? — поинтересовался Лорд у Беллатрис, жестом отослав прочих пожирателей, кроме Малфоя, вон.
Женщина истово закивала.
— Конечно, Повелитель, в моём сейфе.
— Друзья Поттера скорее всего попытаются выкрасть её в скором времени, — размеренно проговорил Волан-де-Морт. — Твоя задача — сделать так, чтобы им это удалось.
Женщина несколько секунд выглядела шокированной таким приказом, но потом опомнилась и кивнула.
— Конечно, Повелитель.
— Можешь идти. Ты знаешь ещё что-то о Поттере? — поинтересовался Лорд у Малфоя, когда они остались одни.
— Мне кажется, он не будет представлять угрозы, если его хорошо кормить и не лезть на рожон, — осторожно заметил мужчина. — Крэбб бил его, а Кэрроу пытались забрать из камеры вещи, — он развёл руками, не став повторять, к чему это привело.
— Какие вещи? — заинтересовался Лорд.
— Разные, — пожал плечами Люциус, — он у кого одежду, у кого украшения, у Руквуда вон пожирательскую маску свистнул.
— И что он со всем этим делает? — уточнил Волан-де-Морт.
— Из одежды сделал себе гнездо, — пояснил Малфой, — а на всё остальное любуется. Похоже, он считает камеру своим домом, потому как выходит оттуда спокойно, но возвращается обратно.
Лорд округлил глаза, и Люциус добавил ещё контекста.
— Магия на него не действует, и Коллопортус накладывать на камеру тоже бесполезно — он этого попросту не замечает. Замки и засовы ломает на раз, чисто физической силой. А после того, как он сожрал Крэбба, никто не рисковал оказывать сопротивление и не отдавать то, что ему понравилось. Ну, до сегодняшнего дня. Кэрроу притащили в подземелья какой-то запирающий артефакт, который должен был запечатать Поттера в камере, но ничего не сработало, а артефакт, очевидно, показался ему красивым.
— Вечно от этого Поттера одни неприятности, — проворчал Лорд, и Малфой согласно кивнул. — Но пока он сидит в камере, не будет мешать нашим планам, — Волан-де-Морт задумчиво потёр пальцами подбородок, а Люциус повёл плечами, соглашаясь и с этим утверждением. — Ладно, — Лорд полюбовался на свои отполированные ногти, магией убрал тазик, высушил ноги и затребовал у Малфоя отчёт о ходе подготовки первоначального плана захвата Хогвартса.
***
— Повелитель, беда!
Высокий от возбуждения голос младшего Лестрейнджа ввинтился в чувствительные уши Лорда с деликатностью магловской бензопилы. Тот махнул рукой с зажатой в ней палочкой, в последний момент заменив Аваду Кедавру банальным жалящим заклинанием.
Прошло три недели с тех пор, как Волан-де-Морт решил подкорректировать план по захвату власти и дождаться, пока Уизли и Грейнджер уничтожат все его крестражи, вернув тем самым привлекательную физическую оболочку и утерянное много лет назад психическое здоровье. Но кто же знал, что эти остолопы возьмутся разрушать все найденные предметы одновременно? И кто же знал, что становиться человеком, это так больно?
— Повелитель? — неуверенно уточнил Родольфус, идентифицировав мужчину лет сорока, весьма отдалённо похожего на Тёмного Лорда.
— Да я это, я, — проворчал Волан-де-Морт, — Круцио долбануть, в качестве доказательства? — миролюбиво предложил он, видя, что мозг Лестрейнджа никак не может справиться с наложением образов.
— Отлично выглядите, Повелитель! — мгновенно уверовал в невозможное Родольфус.
— Что случилось? — буркнул Лорд, потому как Лестрейндж не торопился озвучивать причину своего раннего визита и не отрывал от Лорда взгляда широко раскрытых глаз.
— А! — опомнился Родольфус. — Беда, Повелитель!
— Кру… — утомлённый долгим вступлением Повелитель взмахнул палочкой.
— На нас армия идёт! — лаконично отчитался Лестрейндж, выставляя руки вперёд в оборонительном жесте.
— Какая армия? — нахмурился Лорд, пытаясь припомнить, когда в Магической Британии могла появиться такая оборонительная структура.
— Министерство, авроры, Хогвартс, — зачастил Лестрейндж, — идут отбивать Поттера.
— Сейчас? Уже атакуют? — раздражённо уточнил Волан-де-Морт, недовольный тем, что подчинённый не может внятно донести важную информацию.
— Пока нет, но будут в скором времени, — под взглядом прищуренных глаз Родольфус вытянулся, едва не щёлкнув каблуками.
Лорд скривился, но понял, что бо́льшей конкретизации от Лестрейнджа не добиться.
***
Волан-де-Морт навестил Поттера через пару дней после своего возвращения. Любопытно было всё же полюбоваться на неведомое существо, да и информация, переданная по цепочке, требовала проверки.
Он спустился в подземелья в одиночку, дабы не ронять свой авторитет перед подчинёнными, если даже магия самого Тёмного Лорда из усиленной волшебной палочки на Поттера не подействует. Но проверять случая не представилось, потому что вёл себя Гарри вполне мирно. Разворотив крепление засова камеры, он пальцами отрывал небольшие полоски металла, ввинчивал их в каменную кладку и развешивал на стене камеры всякие вещи, взятые у пожирателей.
Заметив Волан-де-Морта, Гарри встрепенулся, навострив большие, покрытые белым пушком уши и издав какой-то странный урчащий звук. После чего медленно подошёл к застывшему Лорду и ткнул пальцем в медальон Слизерина, висящий на его шее. В своём путешествии за Бузинной палочкой Волан-де-Морт также навестил свои крестражи, так что с лёгким сердцем отдал Поттеру копию медальона. Тот с урчанием потёрся о его плечо, подхватил блестящую вещицу и взялся обустраивать камеру с удвоенным энтузиазмом. Лорд понаблюдал немного за деловым Поттером, задал несколько вопросов, пытаясь понять, может ли тот вообще говорить и помнит ли хоть что-нибудь, но реакции не дождался и решил пока оставить всё, как есть.
Вернуться к вопросу пребывания в подземельях мэнора Поттера-не-Поттера пришлось несколько дней спустя, когда Мальсибер пожаловался, что оно рассматривает его с каким-то странным интересом.
— Неужели ты не можешь заставить домовиков таскать ему еду? — возмущался Мальсибер, опрокидывая в себя флакон успокаивающего зелья. — Он смотрел на меня так, будто хотел сожрать!
— Ты переоцениваешь собственную привлекательность, — пробурчал Малфой, не поднимая глаз от очередного добытого в Лютном фолианта. — Поттеру семнадцать, вряд ли он позарится на старикашку, вроде тебя.
— Старикашку?! — возмущённо булькнул Мальсибер, давясь зельем. — Да я на пять лет тебя младше!