— Сенатор рассчитывает на маленькую войну?
— Скорее, на то, что её удастся избежать. — Маркус вежливо улыбнулся и вновь полез в свой портфель. — Это адрес Элеоноры, расписание она передаст лично.
После ухода Маркуса Крис глубоко вздохнул, глядя на стол. Работа предстояла непыльная и прибыльная, но отчего такая спешка? Почему сенатор выбрал его, когда мог нанять охранника из солидного агентства? Крис всегда был склонен оценивать себя объективно, в своих силах был уверен, но всё же у охраны есть своя специфика, которая не всегда пересекается с военной службой. И тем более, с тюремными правилами.
Ровно в пять утра Крис подъехал к дому, где сейчас снимала квартиру Элеонора. Туман с залива накрыл город молочным облаком, сырость пробиралась под одежду, заставляя зябко ёжиться. Крис выглянул из окна, посмотрел наверх, пытаясь представить, выходят ли окна Элеоноры на улицу. Футболка, тонкий блейзер, джинсы — замечание по поводу костюмов пришлось учесть, только кобура, приобретённая вчера, слегка оттопыривала левый бок.
— Я подъехал, — вместо приветствия сказал Крис, едва Лора сняла трубку.
— Я уже в больнице, — откликнулась она. — Закончу в семь, до этого времени можешь быть свободен.
— Ты, кажется, не поняла, в чём заключается моя работа. — Крис скрипнул зубами, с трудом заставляя себя говорить спокойно. — Мы договорились, что я буду отвозить и забирать тебя.
— Я передумала. До больницы всего пять кварталов, я прекрасно справлюсь сама. — Лора не смогла скрыть сарказм, как ни пыталась. Пусть она смирилась с тем, что у неё теперь есть охранник-бывший зек, но это не значит, что она будет терпеть его.
— Если планы меняются, ты должна предупреждать меня, — процедил Крис.
— Я тебе ничего не должна! — тут же взвилась Лора. — Это ты работаешь на меня, а не наоборот, так что будь добр выполнять то, что я скажу. Я жду тебя в семь, если ты всё ещё хочешь на меня работать!
Она бросила трубку, и Крису ничего не оставалось, кроме как сжать в руках телефон, желая разбить его об асфальт. Сука! Решила показать, кто тут главный, вот так, сходу? Отбросив трубку на пассажирское сидение, Крис повернул ключ и нажал на педаль газа. Если миссис Ридс хочет вести себя так, то он будет отвечать тем же. И для начала поставит в известность всех в больнице о том, что у неё теперь есть охрана.
Крис появился в холле Окружной больницы через час, в идеально сидящем угольно-чёрном костюме, белоснежной рубашке и сизом шёлковом галстуке. Обаятельно улыбнувшись медсестре, сидящей у стойки регистратуры, он поинтересовался, где можно найти доктора Ридс.
— У доктора Ридс сейчас обход, — пожирая его фигуру глазами, ответила медсестра. — Передать ей, что вы ждёте в холле?
— Нет-нет, — улыбка Криса стала ещё шире. Он облокотился о стойку и чуть наклонился, обдавая девушку терпко-зелёным ароматом туалетной воды. — Дело в том, что я — личный охранник доктора Ридс. Сегодня мой первый день, не хотелось бы вызывать её недовольство.
— У Лоры появился охранник? — К стойке подошла яркая блондинка в белом халате. — Я чего-то не знаю?
— Думаю, она сама вам всё расскажет. — Крис с сожалением пожал плечами. — Мне бы найти её, поможете?
— Я выпишу вам пропуск. Келли, на моё имя. — Блондинка смерила Криса оценивающим взглядом и протянула руку: — Эмма Уильямс. Глава отделения ортопедической хирургии.
— Кристофер Лаберт. — Крис пожал её руку, ответив не менее внимательным взглядом.
— Вы теперь будете частым гостем у нас? — Эмма взяла Криса под руку, уводя к лифтам.
— Очень на это надеюсь, — он галантно пропустил её вперёд.
Лору он увидел издалека, среди интернов, летающих за ней робкой стайкой. В белом халате, с рабочим планшетом в руках, она сосредоточенно диктовала что-то молодому пареньку, который буквально заглядывал ей в рот с почтительным обожанием.
— Лора, как ты могла скрывать от нас такое сокровище?! — Эмма дождалась, когда интерны отойдут, и подвела Криса, вновь держа его под руку.
— Миссис Ридс. — Крис кивнул, с удовольствием замечая, как гневно вспыхнули глаза Лоры. Что ж, он отплатил её монетой.
— Прошу меня извинить, — напряжённо улыбнулась Лора, подходя к Крису и оттесняя его от Эммы. — Что ты здесь забыл? Мы же договаривались, что ты приедешь вечером! И этот идиотский костюм… Какого хера ты творишь?!
— Это я должен спросить у тебя, — не переставая безмятежно улыбаться, прошипел Крис. — Ты, кажется, перепутала мальчика по вызову с охраной. Не хочешь выполнять мои условия — я не буду выполнять твои.
— Ты ведёшь себя, как ребёнок!
— Кто бы говорил!
Лора открыла было рот, но тут же захлопнула его. Пришлось смириться с тем, что он прав — начала действительно она, мелочно и по-детски.
— Хорошо, — с нажимом произнесла она, глядя поверх его плеча. — Давай попробуем сначала, идёт? Ты будешь ждать меня у входа в семь, я не буду уезжать, не предупредив.
— Идёт. — Вся эта мышиная возня и попытки доказать, кто главный, вызывали глухое раздражение. В конце концов, он нанимался защищать, а не заниматься перетягиванием каната.
— И переоденься, пожалуйста, — умоляюще прошептала Лора, с отчаянием замечая, с каким интересом оглядываются на них коллеги. Разговоров теперь точно не оберёшься, спасибо, удружил.
— Я буду ждать в холле, — никак не отреагировал на эту просьбу Крис.
— Я никуда не выйду из больницы до вечера.
— Послушай, я не буду мозолить тебе глаза, но и ждать на улице или в машине весь день не собираюсь.
— Смотри, я предлагала. — Лора подозрительно легко согласилась, пожав плечами. Проведя весь день в холле, он на следующий же день будет сидеть в машине, как миленький. Зная своих подруг, многие из которых были либо глубоко в разводе, либо до сих пор не замужем, они будут подходить каждую свободную от работы минуту. Мелькнула мысль о том, что неплохо бы рассказать, кем на самом деле является Крис, но это было бы слишком низко.
День мог бы тянуться невыносимо медленно, если бы у Криса не было опыта в том, как занять себя, когда действительно нечего делать. Спокойно вытянув ноги, он наблюдал за жизнью больницы, запоминая лица тех, кто здесь работает. Конечно, в один день не управиться, но через неделю различать сотрудников он будет без труда. Расписание Лоры тоже подверглось тщательному изучению, как и её свадебные фотографии, которые прислал Маркус — следовало знать, как выглядит муж, от которого надо её защищать. Хотелось бы получить больше информации от самого нанимателя, но Александр был занят предвыборной кампанией и в ближайшее время как раз свободным временем не располагал. И либо был уверен, что охрана дочери — лишь мера предосторожности, либо знал, что сейчас покушаться на её жизнь никто не собирается. В любом случае, аванс уже был переведён на указанный счёт, и отказываться было поздно.
Лора освободилась к семи, как и обещала, хотя Крис до последнего подозревал, что она задержится. Исключительно из вредности. Вздёрнув подбородок, она стремительно пересекла холл и кивнула Крису, не останавливаясь. Чертыхнувшись про себя, он поднялся, одёрнул пиджак и быстро догнал её, идя чуть впереди и открывая дверь. Лора молча протянула ключи от своей машины, но Крис, положив их в карман, повёл её к своей.
— Я отгоню твою машину завтра, — не терпящим возражений тоном заявил он, оглядывая пустынную стоянку.
Лора молча кивнула — спорить не было никакого желания. Хотя день сегодня был из тех, что можно назвать простым, утренний подъём, появившийся, когда она «сбежала» на работу, сменившийся раздражением от появления охранника в больнице, превратился в злость на себя, отца и в первую очередь Криса за то, что поставил её в неловкое положение. Весь день за ней вереницей ходила почти вся женская половина больницы, выспрашивая, кем ей приходится тот красавчик в холле. К самому Крису, вопреки надеждам, они подходить стеснялись, умоляя обязательно познакомить и несколько раз уточнив, что именно их связывает.
— Слушай, если бы судьба подкинула мне такого охранника, я бы с него неделю не слезала, — протянула Эмма, стоя на открытой галерее и глядя вниз, в холл.
— Если бы я могла, с удовольствием поделилась бы, — вздохнула Лора.
— Ты просто пока его не разглядела, — фыркнула подруга, заправляя белую прядь за ухо. — Хотя о вкусах, конечно, не спорят.
Крис, Крис, Крис — всё крутилось вокруг него весь день, и под вечер один звук его имени заставлял дёргаться глаз. Это надо пережить. Просто пережить, ведь не вечно же он будет ходить за ней. А перепалки… Надо быть выше этого, задвинуть свою личную неприязнь в дальний угол и не думать о ней. Как и о том, что Крис провёл семь лет в тюрьме. Как и о том, что он убил свою жену… Стоило об этом подумать, как по спине растёкся липкий ледяной страх. Лора невольно посмотрела на него, сидящего рядом, словно только что увидела, только что поняла, что они находятся вдвоём в тесном салоне автомобиля, что он может накинуться на неё прямо сейчас, и…
Лора невольно втянула в себя воздух, чувствуя, как к горлу подступает паника. Всё это время она не позволяла себе думать о Крисе, как об убийце, но сейчас эта реальность придавила, накрыла резко, заставив испуганно сжаться.
— Что-то случилось? — спокойно уточнил он, не отводя глаз с дороги.
— Н-нет, — Лора мотнула головой. — Устала просто.
Он не ответил. Понял, о чём она думает? Или же просто кивнул, потому что задал вопрос из вежливости?
— Мне надо подняться и осмотреть твою квартиру. — Крис заглушил двигатель и посмотрел на Лору. Впервые за весь день посмотрел прямо в глаза, серьёзно, будто ожидал, что она начнёт возражать. Но Лора словно оцепенела от страха, глядя на него, и только медленно кивнула. С этим надо что-то делать. Если она будет трястись при одном лишь его виде, как они смогут находиться рядом? Но спросить, как именно произошло убийство, Лора не могла, просто язык не поворачивался. Может, потом. Завтра или послезавтра… А сейчас она покорно шла к дверям, слушая его шаги за спиной.
Квартира Лоры оказалась чуть больше его собственной. Не слишком обжитая — в углах всё ещё стояли не разобранные коробки — с кухней-гостиной и спальней. Чистая, но лишённая уюта, словно хозяйка даже не пыталась рассматривать её как постоянное жильё. Крис быстро осмотрел спальню, комнату и ванную и кивнул.
— Я заеду завтра в пять.
— Мне к восьми, приезжай в половину. — Лора подняла на него глаза. В приглушённом свете напольной лампы он уже не казался таким пугающим. Страх отступал, оставляя после себя ужасную усталость. Крис сухо кивнул и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Лора выдохнула и обессилено опустилась в кресло, вытягивая ноги. Да уж, эта просьба отца будет самой сложно выполнимой.
7. Вперёд — назад: кто кого?
Первый день новой работы прошёл не слишком удачно, но Крис с самого начала не питал иллюзий — едва ли они смогут сработаться. Наивные попытки Лоры показать, кто главный, лишь больше убедили в том, что она привыкла получать всё, чего пожелает. Крис уважал здоровый эгоизм, в конце концов, без него он в своё время не получил бы образование и не смог построить карьеру. Но Лора была эгоисткой другого толка — привыкшей, что ей во всём потакают и предугадывают любое желание. Мириться с этим Крис не планировал, но и менять не собирался. Не удивительно, что муж от неё сбежал — с такой стервой и святой не уживётся!
Фыркнув, он повернулся на бок — сон не шёл второй час, в голове постоянно крутились обрывки фраз, а перед глазами вспыхивал ярко-зелёный наглый взгляд. Удружил Тони, нечего сказать. Несколько месяцев, а потом выпросит у сенатора рекомендацию, может, возьмут в приличное агентство, туда, где не надо охранять взбалмошных девчонок от бывших мужей…
В семь двадцать Хаммер Криса уже стоял у входа в дом, но надо было подняться наверх и сопроводить Лору до машины — уж чем-чем, а правилами безопасности пренебрегать не стоило. Всё же не зря сенатор Смит нанял его, да ещё и в такой спешке. Он едва успел нажать на звонок, как дверь распахнулась. Лора испуганно моргнула и тут же нахмурилась — она явно не ожидала его увидеть.
— Я подожду за дверью. — Он окинул её быстрым взглядом исподлобья. Минимум макияжа, джинсы, бирюзовый джемпер, волосы собраны в хвост — ещё несколько дней, и он решит, что незнакомка в баре ему приснилась.
— Я уже выхожу. — Лора нервно улыбнулась и заправила несуществующую прядь за ухо. Крис пошёл на уступки, и это радовало: никаких официальных костюмов, чёрные джинсы, бежевый пуловер, уголки воротника выглядывают из треугольного выреза. Нет, за телохранителя его принять было сложно, скорее, Крис походил на бизнесмена средней руки, хотя часы, на которые Лора обратила внимание ещё в ту самую, первую встречу, могли заставить удивиться любителей дедукции — слишком они были дорогими.
Он сухо кивнул и отступил на шаг назад, пропуская её в коридор. Вчерашние страхи сейчас казались надуманными, Лора почти готова была рассмеяться им вслух, глядя на то, как Крис проходит в лифт. Он встал впереди, и ей ничего не осталось, кроме как разглядывать его спину, с сожалением отмечая, как всё-таки обманчива внешность! Мягкая даже с виду ткань обтягивала широкие плечи, и её рука почти поднялась, чтобы обвести их контур, погладить лопатки… Она помнила, что там, под тканью, прячутся многочисленные татуировки, половину из которых Лора не успела как следует разглядеть. В голове полыхнула его фраза о том, что у него не было женщины семь лет. Неужели тогда, в их первую встречу, он только-только освободился?
Во рту резко пересохло, Лора попыталась сглотнуть, но лишь оцарапала горло. Всю жизнь она считала, что увлечения на одну ночь до добра не доводят. Сколько раз в больницу доставляли жертв подобных встреч? Чем она думала, где вообще был её мозг, когда она согласилась с Эммой и отправилась напиваться в бар? Лора прикрыла глаза и еле слышно втянула носом воздух. Так дело не пойдёт, надо брать себя в руки. Никто не будет на неё набрасываться, уж Крис-то точно. Он находился здесь как раз с целью защитить. Быть может, стоило больше узнать о причинах, которые привели его в тюрьму. Если, конечно же, у Лоры вообще появится такое желание — узнать о нём больше. Сама мысль об этом звучала бредово!
До больницы они ехали молча, только ди-джей на радио весело трещал о том, что туман уходит обратно в залив, а значит, скоро Сиэтл засияет под солнцем, которого уже несколько дней не видели его жители.
— Сегодня у меня две операции. — Выйдя из машины, Лора наклонилась. — Я освобожусь не раньше восьми и на твоём месте всё-таки провела бы день с большей пользой, чем сидеть в холле.
Крис смерил её красноречивым взглядом, заставив возмущённо фыркнуть: «Поступай, как хочешь!» и хлопнуть дверью сильнее, чем планировалось. Машина громко взревела мотором и сорвалась с места, направляясь к парковке.
— Псих! — пробормотала Лора, проводив Хаммер глазами, и, вздёрнув подбородок, направилась к дверям.
Открытая галерея всегда была излюбленным местом для короткой передышки у врачей и интернов. С высоты третьего этажа можно было осмотреть весь холл, раскинувшийся внизу, а через стеклянную стену просматривалась аллея, ведущая в больницу.
— Что, сегодня твой красавчик на длинном поводке? — Эмма жадно пожирала Криса, сидевшего на лавочке под клёном в нескольких футах от входа. Его музыкальные пальцы стремительно порхали по клавиатуре, но взгляд каждые несколько минут устремлялся к больнице, сканируя непрерывно входящих и выходящих из неё людей.
— Я предлагала ему поехать домой и забрать меня вечером, — равнодушно пожала плечами Лора, хотя простое упоминание о нём заставило сердце подпрыгнуть к горлу и застучать гулко и стремительно. — Скажи, к какому неврологу ты ходила, когда разводилась? — небрежно спросила она, облокачиваясь о хромированные перила галереи.
— Что, нервы ни к чёрту? — сочувственно покосилась Эмма, на время забыв о Крисе. — Я бы посоветовала доктора Ридженса, но знаешь, он зануда, хотя таблетки выписывает потрясные — я после них думала, что сверну горы, такой подъём был! А у тебя что? Нарушения сна? Депрессия?