— Хочешь одеяло? — спросил Себ. В создавшейся ситуации вопрос звучал совершенно чудовищно. Но Аннабель замерзла, а Себ был джентльменом и закрывать глаза на подобные вещи было выше его сил.
Аннабель помотала головой.
Себ упер руки в боки и устремил взгляд на дядю, неподвижно лежавшего на полу лицом вниз. Себастьян не был уверен, что бы он представил в качестве завершающей сцены между ним и дядюшкой, но уж точно ни нечто подобное. Черт. И что ему теперь делать?
— Если бы я описывал это в книге… — пробормотал он, пытаясь вызвать к жизни тот загадочный уголок воображения, который обычно оставлял исключительно для своих персонажей… — Если бы я описывал это в книге…
— Что ты сказал?
Себ обернулся к Аннабель. Черт, он настолько погрузился в собственные мысли, что забыл о ней. — Ничего — Себ помотал головой. Она, наверное, думает, что он бормочет себе под нос всякую ерунду.
— Мне уже лучше, — объявила она.
— Что?
Аннабель махнула рукой.
— Я уже держу себя в руках. Что бы ни пришлось делать, я готова помочь.
Себ заморгал, удивляясь столь быстрому восстановлению. — Ты уверена? Я могу…
— Плакать я собираюсь, когда мы все закончим, — резко перебила она.
— Я люблю тебя, — сказал Себастьян, думая, что вряд ли найдется менее удачное время для подобного заявления. Но она стояла перед ним в своей простой ночной сорочке, такая обычная и одновременно могущественная как богиня… Ну как ее можно не любить?
— Я уже говорил тебе это? — спросил он.
Аннабель помотала головой и ее дрожащие губы сложились в улыбку.
— Я тебя тоже люблю.
— Хорошо, — просто ответил он, поскольку ситуация явно не располагало к цветистым признаниям. Но потом не удержался и добавил. — Было бы крайне неприятно, если бы это оказалось не так.
— Думаю, нам надо вернуть его в его спальню, — заметила Аннабель, неуверенно оглядывая Ньюбури.
Себастьян кивнул, мрачно прикидывая дядюшкин вес. Даже вдвоем это будет нелегко.
— Ты знаешь, где его комната?
Аннабель помотала головой.
— А ты?
— Нет.
— Черт.
— Его можно оставить в буфетной, — предложила она. — Или в любом месте, где можно выпить. Мог же он напиться, а потом запросто мог бы упасть… — тут она сглотнула, — и удариться головой.
Себастьян испустил долгий вздох, снова упер руки в боки и посмотрел на дядю. Мертвым, тот выглядел еще более отвратительно, чем живым. Огромный, одутловатый… Ну, по крайней мере, никто не усомнится, что у него могло сдать сердце, особенно после столь захватывающего вечера.
— Сердце, голова… — пробормотал он. — Неважно. Лично я чувствую себя больным от одного только взгляда на него.
Некоторое время Себ не двигался, откладывая неизбежное, а потом выпрямился и произнес:
— Я возьму его под руки, а ты держи за ноги. Но для начала его необходимо перевернуть.
Они перекатили Ньюбури на спину, потом разошлись по своим местам и попытались поднять его.
— Святые угодники! — вырвалось у Себастьяна.
— Ничего не выйдет, — проговорила Аннабель.
— Должно выйти.
Они подняли и потащили, кряхтя от натуги, но не смогли удержать графа больше, чем несколько секунд. Им явно не удастся донести его до буфетной и не наделать при этом шума.
— Придется звать Эдварда, — наконец проговорил Себастьян.
Аннабель вопросительно посмотрела ему в глаза.
— Я доверил бы ему жизнь.
Аннабель кивнула.
— Возможно, Луиза…
— Не поднимет и перышка.
— Думаю, она сильнее, чем кажется. — Тут, правда, Аннабель поняла, что в ее голосе больше надежды, чем уверенности. Она прикусила губу и вновь посмотрела на Ньюбури. — Просто мне кажется, нам понадобится вся помощь, которую удастся получить.
Себастьян кивнул, поскольку они и в самом деле, нуждались в любой помощи. И тут она подоспела в совершенно неожиданном обличии.
Глава 25
— Что здесь, черт побери, происходит?
Аннабель замерла. Не от ужаса. Ужас — ерунда по сравнению с тем, что она ощутила.
— Аннабель? — Бабушка решительно вошла в дверь, соединяющую их спальни. — Ты грохочешь, как стадо слонов! Как ты думаешь, пожилая женщина может хоть минутку спокойно поспать, когда… Ох. — Бабушка заметила Себастьяна и остановилась. Потом посмотрела вниз и увидела графа. — Тысяча чертей!
Она издала какой-то нечленораздельный звук. Не вздох, скорее нечто похожее на стон. Полный, между прочим, крайнего раздражения.
— Ну и кто из вас его убил? — требовательно спросила она.
— Никто, — быстро ответила Аннабель. — Он просто… умер.
— У тебя в комнате?
— Я его не приглашала, — возмутилась Аннабель.
— Да я и не сомневаюсь. — Господи, в голосе бабушки слышалось сожаление! Аннабель только и оставалось, что потрясенно на нее уставиться. Потрясенно и чуточку восторженно.
— А ты что здесь делаешь? — Тут леди Викерс обратила ледяной взгляд на Себастьяна.
— Именно то, что вы подумали, миледи, — ответил тот. — К сожалению, я не очень удачно рассчитал время. — И Себ посмотрел на пол. — Когда я появился, он уже лежал.
— Оно и к лучшему, — пробормотала леди Викерс. — Если бы он пришел и застал тебя у нее между ног… Святые небеса, я даже подумать боюсь о последствиях.
«Самое время покраснеть», — подумала Аннабель. Но у нее ничегошеньки не получилось. Она вообще сомневалась, что теперь ее может хоть что-нибудь смутить.
— Ладно, нам следует от него избавиться, — сказала бабушка тем же тоном, каким, по мнению Аннабель, говорила бы, что пора выбросить старый диван. Леди Викерс тем временем кивнула на внучку: — Надо сказать, для тебя все довольно удачно обернулось.
— Что вы имеете в виду? — в ужасе спросила Аннабель.
— Теперь граф — он, — ответила леди Викерс, ткнув пальцем в направлении Себастьяна. — И в этом качестве он гораздо лучше Роберта.
«Роберт», — подумала Аннабель, глядя на лорда Ньюбури. А она даже и не знала, как его зовут. Почему-то это показалось ей странным. Этот человек хотел на ней жениться, он на нее напал, буквально умер у ее ног. А она даже имени его не знала.
Несколько секунд они все молча смотрели на тело. Наконец леди Викерс произнесла:
— Черт, какой же он жирный.
Аннабель прихлопнула рот ладонью, лишь бы не рассмеяться. Поскольку разве же это смешно? Ни капли не смешно.
Но ее распирало от смеха.
— Не думаю, что нам удастся перетащить его в буфетную, не разбудив полдома, — заметил Себастьян. А потом посмотрел на леди Викерс: — Конечно же, вам неизвестно, где его комната.
— Еще дальше, чем буфетная. И как раз рядом со спальней Чаллисов. Уж они-то обязательно проснутся.
— Я собирался будить кузена, — сообщил Себ. — С его помощью у нас, возможно, получится это сделать.
— Мы не перенесем его, даже если помогать станут еще пятеро, — возразила леди Викерс. — Без шума, во всяком случае.
Аннабель шагнула вперед.
— Может, если мы…
Но бабушка, жестом, достойным сцены Ковент Гарден, заставила ее замолчать.
— Давайте-ка, — сказала она, махнув в сторону своей комнаты, — кладите его ко мне в постель.
— Что? — ахнула Аннабель.
— Пусть все подумают, что он умер, развлекаясь со мной.
— Но… но… — промямлила Аннабель, потом посмотрела на лорда Ньюбури, а после перевела взгляд на явно потерявшего дар речи Себастьяна.
Себастьян. Потерял. Дар речи. Вот что, оказывается, для этого требуется.
— О Боже, — леди Викерс явно раздражало их бездействие. — Будто мы раньше с ним этим не занимались.
Аннабель так яростно втянула воздух, что закашлялась.
— Вы… что?..
— Много лет назад, — уточнила бабушка, дернув рукой, словно отмахиваясь от мухи. — Но об этом все знали.
— И вы хотели, чтобы он на мне женился?!
Леди Викерс уперла руки в боки и смерила Аннабель сердитым взглядом.
— Ты уверена, что сейчас самое подходящее время для упреков? Кстати, не так уж он был и плох, если ты понимаешь, о чем я. И твой дядя Персиваль, между прочим, получился вполне ничего.
— Боже! — простонала Аннабель. — Дядя Перси.
— Похоже, это и мой дядя Перси тоже, — покачал головой Себастьян.
— Скорее, кузен, — раздраженно поправила его леди Викерс. — Так мы собираемся его переносить, или нет?! И кстати, никто из вас до сих пор не догадался поблагодарить меня за то, что я, так сказать, добровольно бросаюсь грудью на штыки.
А ведь верно. Правда, сначала бабушка сама втянула Аннабель во все эти неприятности, настаивая на ее свадьбе с лордом Ньюбури, зато теперь делала все, что от нее зависело, чтобы помочь внучке выкарабкаться. Скандал обещал разразиться грандиозный, и Аннабель даже думать не хотелось, какими ужасными карикатурами запестрят все бульварные листки и колонки светской хроники. Хотя… Аннабель подозревала, что бабушка в своем преклонном возрасте только порадуется некоторой известности.
— Спасибо, — произнес Себастьян, к которому, похоже, наконец вернулась способность говорить. — Мы необычайно ценим ваш поступок, уверяю вас.
— Давайте, давайте, — леди Викерс подкрепила свои слова нетерпеливым жестом. — Сам он ко мне в кровать не ляжет.
Себастьян снова подхватил дядю за подмышки, а Аннабель подошла к его ногам. Но едва она взялась за щиколотки графа и начала его поднимать, как услышала странный звук. И она посмотрела вверх, в ужасе от того, что этот звук может означать…
И вдруг Ньюбури открыл глаза.
Аннабель взвизгнула и разжала пальцы.
— Боже всемогущий! — воскликнула бабушка. — Это что же, ни один из вас не догадался проверить, жив ли он?!
— Он не двигался, вот я и подумала… — начала оправдываться Аннабель. Сердце у нее отчаянно билось и ей никак не удавалось совладать с дыханием. Пришлось прислониться к спинке кровати. Все как в детстве, когда братья набрасывали себе на головы простыни и с криками выскакивали из-за угла в ночь Всех Святых… Так же, только в тысячу раз хуже. В тысячу тысяч раз.
Леди Викерс обратила возмущенный взгляд на Себастьяна.
— Я ей поверил, — отозвался тот, аккуратно кладя голову лорда Ньюбури на ковер.
И все они внимательно уставились на графа. Глаза его вновь были закрыты.
— Он что, опять умер? — спросила Аннабель.
— Только если тебе очень повезло, — едко заметила бабушка.
Аннабель бросила дикий взгляд на Себастьяна. В его глазах явно читался вопрос: «Ты что же, не проверила?!»
Она попыталась ответить, с помощью взглядов и жестов, однако ей, похоже, не удалось ясно донести свою мысль, поскольку Себ наконец спросил:
— Что ты хочешь сказать?
— Не знаю, — простонала в ответ Аннабель.
— Бестолочи! Вы оба, — проворчала леди Викерс. Потом опустилась на колени. — Ньюбури, просыпайся!
Аннабель прикусила губу и нервно поглядела на дверь. Они давно уже перестали соблюдать тишину.
— Да вставай же!
Лорд Ньюбури застонал.
— Роберт, просыпайся, — снова позвала леди Викерс. И отвесила ему полновесную оплеуху.
Аннабель посмотрела на Себастьяна. Судя по всему, он был поражен не меньше ее и только радовался, что бабушка взяла бразды правления в свои руки.
Веки Ньюбури снова неуверенно распахнулись — нечто среднее между трепетанием крыльев бабочки и дрожанием медузы. Он закашлялся, хватая ртом воздух и пытаясь подняться на локтях. Потом поглядел на леди Викерс и несколько раз изумленно моргнул.
— Маргарет?
Она ответила еще одной пощечиной.
— Идиот!
Граф снова рухнул на ковер.
— Какого черта?
— Она моя внучка, Роберт! — прошипела леди Викерс. — Моя родная внучка! Как ты посмел!
«Вот когда воссияла истинным светом бабушкина любовь, — подумала Аннабель. — Как всегда, самым прихотливым образом».
— Она должна была за меня выйти! — пробормотал Ньюбури.
— А теперь не выйдет. И это не дает тебе права ее насиловать.
Аннабель почувствовала, как Себастьян взял ее за руку. Она ответила пожатием.
— Она пыталась меня убить, — заявил Ньюбури.
— Неправда! — Аннабель рванулась вперед, но Себ сжал руку и не пустил ее.
— Пусть твоя бабушка сама с ним разберется, — прошептал он.
Но Аннабель не собиралась спускать оскорбления.
— Я защищалась, — горячо проговорила она.
— Кочергой? — спросил Ньюбури.
Аннабель в отчаянии повернулась к бабушке:
— А чем еще мне было защищаться?
— Вот именно, Роберт, — буквально сочась сарказмом, заметила леди Викерс.
Тому наконец удалось с кряхтением и стонами усесться.
— Во имя всевышнего, — рявкнул он. — Может кто-нибудь подойдет и поможет мне встать?
Никто не двинулся.
— Я не настолько сильна, — пожала плечами леди Викерс.
— А он что здесь делает? — лорд Ньюбури мотнул головой в сторону Себастьяна.
Себастьян в ответ скрестил на груди руки и сверкнул на дядю глазами:
— Думаю, вы не в том положении, чтобы задавать вопросы.
— Мне явно придется взять все в свои руки, — объявила леди Викерс, будто до этого дело обстояло как-то иначе. — Ньюбури, — гаркнула она, — ты сейчас же отправишься к себе в спальню и рано поутру уедешь из этого дома.
— И не подумаю, — фыркнул граф.
— Боишься, все решат, что ты удрал, поджав хвост, да? — осведомилась леди Викерс. — Тогда обдумай и другую возможность. Если, когда я проснусь, ты все еще будешь здесь, я всем расскажу, что ты провел ночь со мной.
Ньюбури побелел.
— Она обычно спит допоздна, — вставила Аннабель. К ней начало возвращаться хорошее настроение, и она не смогла удержаться от легкого «пинка». Потом услышала, как Себастьян рядом с ней давится от смеха и добавила: — А вот я встаю довольно рано.
— Кроме того, — с нажимом продолжила леди Викерс, бросив сердитый взгляд на непрошенную помощницу, — ты немедленно прекратишь эту нелепую охоту на невест. Моя внучка выходит замуж за твоего племянника, и ты без звука позволишь им унаследовать титул.
— Ни за что! — возмутился лорд Ньюбури.
— Тихо! — рявкнула леди Викерс. — Роберт, ты же старше меня. Это просто неприлично!
— Ты сама собиралась выдать ее за меня замуж, — запротестовал он.
— Только потому, что думала, что ты скоро отдашь богу душу.
Граф даже отшатнулся.
— Умей достойно проигрывать, — добавила леди Викерс. — Ты сам на себя посмотри, прости Господи! Если ты возьмешь себе жену, то, скорее всего, своими попытками только покалечишь бедняжку. Или умрешь прямо на ней. А вы двое… — леди Викерс обернулась к Себастьяну с Аннабель, изо всех сил старавшимся не расхохотаться в голос. — И ни капли не смешно!
— Еще как смешно, — прошептал Себастьян.
Леди Викерс покачала головой. Надо полагать, ей безумно хотелось наконец-то избавиться от них от всех.
— Иди отсюда, — приказала она лорду Ньюбури.
И тот послушался, по дороге всячески ворча и кряхтя. Но все понимали, что утром граф уедет. Хотя, скорее всего, потом он продолжит поиски невесты — все же леди Викерс не настолько его пугала. Но для Аннабель с Себастьяном он больше не представляет ни малейшей опасности.
— А ты… — тоном трагической актрисы воскликнула леди Викерс. Она смотрела на Аннабель с Себастьяном, и было непонятно, кого именно она имеет в виду. — Ты!
— Я? — переспросила Аннабель.
— Оба! — И леди Викерс театрально вздохнула, после чего обратилась к Себастьяну: — Ты и в самом деле собираешься на ней жениться?
— Обязательно, — серьезно ответил Себ.
— Хорошо, — проворчала леди Викерс. — Не думаю, что смогла бы выдержать еще одну катастрофу. — Тут старая леди похлопала себя по груди. — У меня, знаете ли, сердце слабое.
Аннабель подумалось, что бабушкино сердце куда здоровее ее собственного.
— Я иду спать, — провозгласила леди Викерс. — И не желаю, чтобы меня беспокоили.
— Вне всякого сомнения, — пробормотал Себастьян.
А Аннабель, почувствовав, что пора бы проявить хоть какую-то заботу, добавила:
— Может, вам что-нибудь нужно?
— Тишина. Мне нужна тишина. — После чего леди Викерс снова обратилась к Себастьяну, на этот раз прищурив глаза: — Ты меня понял?