Чтобы скрыть смущение, осмотрелась. Мы сидели в пыльных старых креслах (меня даже не связали, что странно…) в комнате без окон. Очень грязной комнате, надо заметить. Сколько ж времени ее никто не убирал… Уж на что я не была чистюлей, но тут не утерпела и презрительно сморщила нос:
– Что это за свинарник? Как ты здесь жить можешь?
Паренек, с явным интересом разглядывавший меня, вздрогнул, опустил глаза и смутился:
– Не царское это дело – уборкой заниматься, – буркнул он. – Вот вернусь домой, тогда и…
Ребенок замолчал, и мне показалось, что он всеми силами старается не расплакаться. Так… Вот только выступать в роли утешительницы для малолетних преступников мне и не хватало. Кстати, что он там сказал? Домой? И машина времени, видимо, нужна ему именно для этого…
– Цирхи или лернеи?
Мой собеседник с удивлением взглянул на меня:
– А кто такие лернеи? И как ты догадалась?
Час от часу не легче… Все же вымершие полуящерицы… Хотя насчет лернеев могла бы и сразу понять: строение тела у него другое… Вслух же сказала:
– Лернеи – существа, похожие на людей, но с другим строением тела. Тебя, кстати, как зовут?
– Арнольд форнем Васкаринати, можно просто Арни. Как это – на людей? Ты разве не цирх? А почему я тогда чувствую тебя, как родича, правда, дальнего, но все же родную кровь…
Мда… Даже подумать боюсь, что со мной профессор сделает, когда узнает…
– Магдалена, можно Лена. Человек я. Арни, это долгая история. Я тебе потом расскажу. Да, что с моими друзьями?
– Старик и парень, что с тобой попались? Да все с ними в порядке, в подвале сидят.
– Как в подвале?..
– Девчонки, – с ноткой превосходства хмыкнул парень, – говорю же, в порядке. Живы и, кажется, здоровы…
Это он что, специально надо мной издевается? Вон как глазюки блестят! Ну маленький бандит! Кстати…
«Профессор!!! Вы живы???»
Молчание, потом как сквозь вату:
«Магдалена? Ты где? Что случилось?»
Вздыхаю с облегчением:
«Я в комнате наверху. Где именно – не знаю. Общаюсь с нашим похитителем. Профессор, нас захватил мальчишка цирх!»
Еще одно молчание, потом усталое:
«Опыты, Магдалена, помни о них…»
И связь прервалась. Спасибо, учитель, вы всегда знали, как поддержать в трудную минуту…
– Что за опыты? – поинтересовался между тем щуплый похититель рядом.
И почему я не удивлена…
– Никто тебя не учил, что подслушивать некрасиво? – сощурилась грозно я.
– Подумаешь! – фыркнул мальчишка в ответ. – А он кто тебе? И что такое «профессор»?
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Хочешь, я тебе что-то другое оторву? Уши, например?
О! Да он испугался! И кого. Меня. Вон как в кресло вжался. Дитё. Но приятно.
– Ладно, не трусь. Слушай, зачем тебе эта машина времени понадобилась?
Расслабился, но смотрит удивленно:
– Что значит, зачем она мне понадобилась? Я из-за нее здесь как раз и оказался.
– То есть?
– Да просто всё. Мой отец её собрал, собрался тестировать, а я подслушал, за сутки до его опытов в неё залез и попутешествовал немного, а потом она сломалась, я застрял здесь и все никак не починю её…
Тяжелый вздох и снова слезы на глазах:
– Вот теперь не знаю, как домой вернуться…
Дела…
– Арни, почему ты вдруг посчитал именно меня своим злейшим врагом?
– Говорю ж, я тебя чувствую, как родича. Думал, ты меня убить собралась, специально сюда переправилась из общины, хочешь завладеть машиной и вернуться.
– Вот еще. Делать мне больше нечего. Да и как я смогла бы сюда попасть, если машина эта у тебя? Или вы там конвейер наладили? Нет? Ну так думай головой, прежде чем глупости выдавать. Слушай, тот «старик» в подвале, мой учитель, великий маг. Я думаю, он сможет тебе помочь. Выпускай их обоих, он и Даня подскажут, что можно сделать.
Недоверие.
– Ага, а потом вы меня втроем уничтожите, заберете машину и ко мне отправитесь!
Боги, что за глупости ему в голову лезут… Это ж еще додуматься надо было до такого…
Видимо, моя оценка умственных способностей собеседника ясно отразилась у меня на лице, так как мальчишка вдруг смутился и что-то буркнул себе под нос. Несколько секунд ничего не происходило, потом внезапно в комнате появились ещё два кресла, такие же пыльные и старые, как то, в котором я сидела, а в них – мои изумленные спутники.
Максимилиан Цирин:
Не девчонка, а сильнейший магнит для разного рода неприятностей… В «живом» замке разыскала юных драконесс, в селе – сильную неинициированную ведьму, заодно, словно между прочим, спасла семью гоблина от смерти.
Даже поесть нормально рядом с ней нельзя – чревато приключениями; того и гляди, прямо из-за обеденного стола кто-нибудь тебя в магическую воронку утащит. Вот где её сейчас искать? В какой подвал мы с лешим попали? Как отсюда выбираться, если освещения никакого нет, стены из странного искусственного материала, дверь явно из мореного дуба, и ни я, ни Даня своей магии не чувствуем? Как, ну вот как она умудряется находить себе разные приключения снова и снова? Ладно бы проклял кто, я бы мог тогда понять, но нет, аура чистая!
Магдалена:
Первым опомнился Цирин. Взмахнув рукой, профессор в мгновение ока лишил речи приосанившегося было Арни, и тому не оставалось ничего другого, как в изумлении открывать и закрывать рот. Прямо как рыба, выброшенная случайно на берег…
– Этот? – повернулся ко мне между тем мой учитель.
Я кивнула:
– Да, но будьте аккуратны с ним, профессор. Он далеко не так прост, как кажется.
Ректор лишь плечами пожал:
– Разберемся.
Потом повернулся к ошалевшему от такого поведения цирху и угрожающе прищурился:
– Значит так, парень, слушай сейчас меня очень внимательно: вот из-за этой вот девушки-красавицы (все трое мужчин тут же уставились на меня, буравя взглядами и внимательно рассматривая, словно редкого жука под микроскопом; я возмутилась, но профессор привычно не обратил на мое недовольство никакого внимания) я последние недели жутко устаю днем и практически не сплю по ночам. Кроме того, ты выдернул нас сегодня утром из-за стола, не дав доесть завтрак, так что, считай, мы все трое голодны. Сейчас я невероятно зол, поэтому предупреждаю сразу: давай без фокусов. Я убираю заклятие немоты, выслушиваю тебя, разбираюсь по мере своих возможностей с твоими проблемами, искреннее стараясь помочь, и наконец возвращаюсь в свою академию, к любимым, тихим, скромным адептам («ЧТО??? Это адепты-то скромные и тихие??? По сравнению со мной, что ли??? Ну, профессор!!! Ну спасибо Вам огромное за такой сомнительный комплимент!!!»). Согласен?
В глазах у мальчишки появилось понимание (вот же мелкий предатель!), он весело тряхнул головой, изображая кивок, и сразу же, как смог вновь говорить, уточнил:
– Так она что, всех достает?
Учитель страдальчески вздохнул и уже более милостиво взглянул на нашего похитителя:
– Всех и постоянно. Это у нее уже давно в привычку вошло. Так что там у тебя случилось?
Внимательно выслушав повторенный почти слово в слово рассказ, мой бывший учитель спросил:
– Объясни мне пару вещей: откуда у тебя чивиры, что по нашим селам разбросаны, и зачем ты местных парней заколдовывал?
– Да не заколдовывал я никого, – досадливо поморщился Арни. – Сделал небольшое внушение, что работа легкая, что заплачу за нее хорошо, воспользовался их силой и энергией, всыпал в карман старшему золотые монеты, которые в путешествиях своих заполучил, потом стер у них в памяти кусок, касающийся любых дел со мной, и по домам с чистой совестью отправил. А уж дошли они или нет, понятия не имею. Тут я точно за них не отвечаю. А насчет чивиров… Это те странные инструменты, на маленькие дудочки похожие, да? Я в одном из своих путешествий горстку в каком-то жутком зале нашел, везде кровь была, мертвецы на полу в необычных позах лежали, вроде как маги, по крайней мере, в мантии были странные одеты, сунул эти дудочки в карман, думал потом, при случае, в их строении и использовании разобраться. Уж как они к вам в села попали, ума не приложу. Может, кто из тех парней, что на меня работали, и спер парочку, а потом, как памяти лишился, и забыл, что это и откуда. Я особо ни за кем не следил, да и чивиры не прятал. Смысла не видел. Да, все спросить хочу: год сейчас какой? И где я очутился? Кто правитель? Может, кто-то из цирхов мне поможет машину починить, да я наконец-то домой к себе вернусь? А то родители, наверное, уже совсем извелись от переживания…
Мужчины синхронно отвели взгляд, я потупилась, старательно разглядывая грязный пол под ногами.
– Что? Почему вы молчите? Я что-то не так сказал?
Цирин повернулся ко мне:
– Магдалена, ты ему не рассказала?
– Когда б я успела? – удивленно пожала я плечами. Мы только-только познакомились, и он сразу же вытащил вас из подвала.
– Что она должна была мне рассказать? – напрягся наш собеседник. – Что-то нехорошее, да? Что случилось?
– Видишь ли, Арни… Боюсь, возвращаться тебе уже некуда…
Парень нахмурился:
– То есть? Что-то случилось? Мои родители… – он осекся, видимо, прочитав что-то у нас на лицах.
Цирин покачал головой:
– Твоих родителей нет на свете уже больше 20 тысяч лет… Мне очень жаль…
Мне показалось, что вот-вот, и у мальчишки случится самый натуральный сердечный приступ (или что там бывает у этих ранее считавшихся мифическими существ?): он посерел и замер, будто в статую превратился.
Какое-то время мы все молчали, потом наш похититель поднял голову и глухо спросил:
– Как это случилось?
– Точно мы ничего не знаем. О твоем времени у нас есть минимальные, обрывочные сведения. Считается, что у вас произошла сильнейшая катастрофа, но природная или техногенная, неизвестно. После случившегося вымерло все живое.
– Но она – цирх! – Палец Арни резко и как-то даже обвинительно уперся мне в грудь.
Цирин хмыкнул:
– Если бы. Тогда, может быть, все было бы намного проще. Она – ходячее недоразумение, которое я на свою голову зачем-то обучил сильной магии. Человек она. Обычный человек. Магиня по-нашему. Но… Она тайком прочла запрещенную книгу о вашей магии и каким-то образом прошла инициацию, чуть не съев меня при этом.
– Не может такого быть. Это просто невозможно. Цирхи никогда не ели людей.
– Вот ей ты это и расскажи, причем в подробностях. Можешь даже повторить несколько раз, чтобы запомнила и усвоила лучше, потому что гонялась она за мной тогда по полю явно с гастрономическим интересом. Удивляюсь до сих пор, как только её успокоить удалось. Кстати, а ты сам инициацию прошел?
Парень уныло вздохнул:
– Нет. Мне еще несколько лет нужно было подождать, прежде чем вторую форму смогу получить.
– Эту? – недовольно поинтересовался хмурый Даня, встав со своего сиденья и продемонстрировав следы моей неудачной шутки.
Арни вздрогнул и подался вперед, пожирая жадными глазами угрюмого лешего:
– Да… Но как??? Ты же не цирх! Я… Я не чувствую в тебе нашей крови!!!
– Вот я тоже хотел бы узнать: как? У Лены нужно спрашивать. Это она постаралась, теперь говорит, что не знает, как это снять. Ты, случаем, не в курсе, есть способ от этой второй формы как-то избавиться?
–Нет… Это как вторая кожа. Появляется сразу же после удачной инициации и держится всю жизнь…
– После удачной? – нахмурившись, переспросил Цирин. – А что, бывали и неудачные?
– Ну да, – пожал плечами уже немного пришедший в себя от новостей паренек. – И часто.
– И как они заканчивались?
– Обычно цирх застревал навсегда в полуформе человек-ящерица, сменить ее уже было нельзя. Но это только с магически слабыми случалось. Я – сильный, я бы прошел.
Меня (тихо и смирно сидевшую все это время на своем месте и молчавшую в течение всего разговора) уничтожили взглядами, буквально превратив в пыль, оба моих спутника, а затем учитель вновь повернулся к Арни:
– Что случалось с теми, кто не проходил инициацию?
– Обычно их выгоняли из Города24, они умирали где-то в Полях… Я особо этим вопросом никогда не интересовался. У нас было как-то не принято говорить на такие темы.
– Очень милый обычай, – протянул саркастически Цирин. – А главное – гуманный.
– Так а что с ними еще было делать, – искренне удивился подобной реакции моего бывшего учителя мальчишка. – Рабство у нас к тому моменту давно уже отменили, а полноправными членами общества они точно никогда не стали бы. Они ж ущербные. Никто с ними и общаться не стал бы, тем более – иметь какие-то дела.
– Но ваши маги могли помочь им, – вступила наконец-то и я в мужской разговор.
Арни посмотрел на меня с жалостью и снисхождением, как на душевнобольную:
– Это изменения формы, они природные, с ними ничего поделать нельзя. Маги с такими вещами никогда не связывались, так как никто не знал, к чему магическое вмешательство могло привести цирха.
– Да? Странно… А мы с профессором несколько часов пытались что-то изменить…
Взгляд из жалостливого стал изумленным. Мой собеседник резко повернулся к Цирину:
– Это правда??? Вы действительно воздействовали на оборот магией??? И не боялись последствий???
Учитель пожал плечами:
– Арни, ты забываешь, что мы до встречи с тобой практически ничего не знали о цирхах. Моя непоседливая ученица, любящая применять запретные знания направо и налево, в очередной раз произнесла заклинание, не задумавшись ни на секунду, и у Дани на теле появились все признаки твоего народа. Нам не оставалось ничего другого, как попробовать убрать эти изменения доступной нам магией.
– Да… – задумчиво пробормотал наш малолетний похититель. – Теперь хоть понятно, почему я не чувствую крови цирха… Наведенные чары мешают…
И сразу же, безо всякого перехода:
– Я очень люблю читать, особенно – стихи. У одного нашего древнего автора, Аркани форнем Филисари, была чудно написанная вещь, она полностью отражает мое нынешнее состояние:
Заблудились мы в небе. Что делать?
Под ногами пылает заря.
Не спросить, на вопрос не ответить.
Неужели жизнь прожита зря?
Перед нами колышется Вечность,
Позади нас плывёт пустота.
Как понять этой жизни беспечность?
И куда нас ведет красота?
Мы успели сродниться с ветрами,
Наше общество – звёзды и ночь,
Тайны мира открыты пред нами,
Но самим нам уже не помочь.
Наша участь – бесцельно скитаться
В лабиринте природных чудес,
Верить, жить и в ответ улыбаться
На усмешку суровых Небес.
Вот так и я: заблудился и не пойму, что делать дальше…
Ни мне, ни Дане было нечего ответить. А вот Цирин покачал головой:
– Не нужно себя накручивать. Считай, что те, в кого вы верили, специально спасли тебя.
– Царицы. Мы верили в трёх Цариц: Жизнь, Смерть и Мудрость. Если все так, как вы говорите, тогда для чего спасли? И почему меня?
– Вот и думай об этом, старайся понять. Но не раскисай. И да, покажи наконец нам машину времени. Починить ее я вряд ли смогу, но, вполне возможно, у меня получится понять, в чем проблема.
Парень кивнул и сделал пасс рукой.
Даниил:
М-да… Не может Лена скучно жить, всё время кого-то находит… Цирх. Живой и невредимый мальчишка-цирх, тот самый представитель вымершей и ставшей мифической древней расы, еще не инициированный, но наполненный знаниями о своих сородичах по самую макушку. То-то у профессора глаза так жадно блестят: явно хочет и этого к себе в академию забрать. А с другой стороны, куда еще его девать? Он ведь к современной жизни совершенно не приспособлен. А у Цирина хоть знаний наберется, да и сам о своей стране подробно расскажет. Профессор-то до знаний, как я понял, жадный.
Да и машина времени, пусть и поломанная, но тоже ценный агрегат. Если паренек даст разрешение на доступ к этому механизму, местные маги и ученые развлекутся на славу…