С самого утра секретарь принёс очередные списки на отчисление: в основном – хулиганы, которых уже несколько раз предупредили о возможности наказания; но есть и те, кто программу академии просто не тянет. Таким лучше магические способности сразу заблокировать. Пусть травниками в дальних человеческих селах подрабатывают. Все меньше вреда от них будет.
Сидя за столом из дубового дерева и наслаждаясь любимым напитком всех тех, кто родом из Фрезии, крепким черным кофе, я думал, что в этом году чересчур много первокурсников: 152 человека. И даже если часть из них как обычно отсеется на следующих курсах, все равно количество впечатляло…
Обычно на первый курс поступает не более 90-100 человек, а доучивается до диплома и того меньше: 40-50 магов. Им всем места хватает. Теперь же придется возводить новый корпус для учащихся, расширять здание общежития, думать о дополнительной форме студентов, видимо, даже ужесточать правила пребывания в стенах академии (кстати сказать, давно пора это сделать, а то некоторые адепты чересчур расслабились).
Слишком много забот в этот раз, и как обычно это бывает, одни неприятности лишь тянут за собой другие, гораздо более серьезные… Вот и в этот раз…
Талифан за спиной зазвучал привычной соловьиной трелью. Кого там еще принесло? Мой личный номер знают немногие.
С трудом оторвавшись от бумаг, я повернулся на вызов и внимательно всмотрелся в экран.
Через пару секунд появился и собеседник: худая, даже тощая магиня с серыми глазами, длинными черными волосами и веселой, как будто приклеенной улыбкой на лице. Вроде девушка как девушка, ничего особенного, но только не для тех, кому пришлось столкнуться с действием ее магии. Нет, особо страшным соперником она не была, степени архимага не имела и вряд ли когда-нибудь получила бы, но боялись т обходили ее десятой дорогой из-за постоянной импровизации: никогда не знаешь, что она вытворит в следующее мгновение.
Я скривился, словно от сильной зубной боли:
– Ну конечно! Магдалена! Я же предупреждал! Ближайшие 200-300 лет мне не звони!
Магдалена:
В хранилище Елисея я входила с опаской. Предстоящий разговор с коллегой почему-то не вдохновлял. Ага, а вот и нужная мне вещь. Я подошла говорильнику, как называли его простые люди, или талифану, как его именовали мы, маги.
Вообще, тот, кто придумал разговаривать на расстоянии про помощи этой вещички, небось, часто кошмары во сне видел. Потому что я совершенно не могла понять, как можно разговаривать, да ещё и видеть друг друга, используя это дикое соединение разнообразных крупных и мелких деталей и длинных перевитых проводков, присоединённых к одному большому экрану. Но как-то эта штука всё же работала. Впрочем, умельцев, которые могли сделать подобное, было не так уж много, поэтому талифаны стояли только в домах наиболее обеспеченных жителей, таких как правители и архимаги.
Я несколько подёргала за нужную ручку и на память назвала необходимый номер. Практически сразу же экран засветился, и я увидела высокую спину ректора своей бывшей академии, профессора Максимилиана Цирина.
– Кому ещё я так срочно понадобился? – Как обычно чуть ворчливо поинтересовался он, поворачиваясь лицом к экрану. Суровый, с привлекательным, но уж очень жестким, а порой и жестоким выражением на аристократическом лице, мужчина внимательно вгляделся в экран своего талифана. Увидев меня, профессор скривился, как от невыносимой зубной боли:
– Ну конечно! Магдалена! Я же предупреждал! Ближайшие 200-300 лет мне не звони! – громыхнул он, и его густые усы встопорщились от раздражения.
– Здравствуйте, профессор! – ничуть не смутившись от такого приветствия, жизнерадостно улыбнулась я. – Я тоже рада вас видеть! Знаете, у меня для вас подарочек есть!
И я вытащила из кармана чивир.
Черные глаза Цирина стали больше сливы.
– Откуда ЭТО у тебя?! Во что ты опять влезла!!! – даже через экран было видно, что он шокирован увиденным.
– Ну вот, – обиделась я, – а я думала, вы обрадуетесь… Всё-таки раритет…
Видимо, он всё же обрадовался. По крайней мере, именно так я истолковала полухрип-полурык, вырвавшийся у него из груди. Слегка успокоившись, Цирин прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и только потом поинтересовался:
– Ты ещё помнишь, как открывать пространственные порталы?
– Конечно! – ответила я слегка удивлённо.
– Отлично! Открывай и жди. Я буду через пару минут.
Цирин решил переместиться?! Ректор магической академии, сильнейший маг из известных мне вдруг появится на Роси, в этом дворце, собственной персоной??? Да, похоже, я действительно вляпалась во что-то серьёзное.
Я широко развела руки и представила себе, как медленно, со скрипом открываются тяжеленные дубовые ворота. Несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовала покалывание в руках и увидела, как появляется знакомая мне «воронка» портала. Ещё немного, и из неё шагнул профессор, закутанный в плащ небесно-голубого цвета. Как только он очутился в комнате, я резко свела ладони вместе, и пространственный портал захлопнулся.
– Ну здравствуй, моя нерадивая ученица, – сказал, пристально глядя на меня, Цирин. Он был архимагом, потому, несмотря на возраст (поговаривали, что он видел дедов нынешних правителей еще младенцами), выглядел моложаво.
Я, ещё не придя в себя после портала, слегка поклонилась, приветствуя его, как ученик учителя.
– Здравствуйте, профессор.
– Я смотрю, энергию ты так и не научилась правильно расходовать, – покачал головой Цирин. – Ладно, веди меня к своему начальству. Вместе всё обсудим.
Елисей всё ещё сидел в тронном зале, задумчиво нахмурившись и размышляя над чем-то. Увидев меня, с трудом передвигающую ноги, да ещё и в сопровождении неизвестного мужчины, он вскочил:
– Магдалена, с тобой всё в порядке?
Я кивнула и без разрешения плюхнулась на скамейку возле трона. Сил стоять у меня уже не было. Впрочем, Елисей и сам уже это понял и ничего говорить насчет нарушения этикета не стал.
– Знакомьтесь, – я слегка перевела дух. – Елисей, царь Роси, мой работодатель. Профессор Максимилиан Цирин, ректор академии магов, мой бывший учитель.
Мужчины коротко кивнули друг другу.
– Прошу, садитесь, – Елисей указал на кресло неподалеку от трона.
– Благодарю. – Цирин снял плащ, под которым обнаружились белая накрахмаленная сорочка и черные пиджак и брюки, не спеша подошёл и опустился в кресло. – Как я понял, Магдалена связалась со мной не просто так, и у вас какие-то серьёзные проблемы.
– Если честно, я до сих пор сам не понял, насколько они серьёзные. Но пусть Магдалена сама вам всё расскажет.
Пока я говорила, профессор молчал. Потом приподнял кустистую бровь и саркастически поинтересовался, обращаясь ко мне:
– Позволь узнать, как же ты собралась ловить мага такой силы?
Я смущённо потупилась и пожала плечами.
– Не знаю. Но я никак не ожидала, что вы переместитесь сюда, как только увидите чивир.
– Глупая девчонка, – проворчал недовольно Цирин. – Рано тебя из школы выпустили. Ты так ничему и не научилась. Ты хоть представляешь себе, какая сила в руках у этого мага, если он может открывать временные порталы?
– Временные порталы? – изумилась я. – Вы же сами говорили, что это невозможно.
– Практически невозможно, – отмахнулся профессор. – Теоретически возможно всё. Скорее всего, этот маг нашёл какие-то древние манускрипты и привёл в действие написанные там заклятия. А иначе как объяснить то, что он отыскал чивир? Да и павлиньи перья ему тоже очень нужны. Стал бы он рисковать своей головой и соваться в хорошо охраняемые сады и вольеры просто ради забавы!
– Как я понял, ничего хорошего мою страну не ждёт, – вмешался внимательно слушавший наш разговор Елисей.
– Маленький конец света вас устроит? – ответил Цирин.
Царь вздохнул:
– И что, ничего нельзя сделать?
– Это смотря с кем мы имеем дело. Если этот маг почерпнул запретные знания предков, то завещание писать уже поздно – всё равно скоро никого в живых не останется.
– Зачем вы так, профессор, – обратилась я к Цирину, когда мы подошли к моей комнате, оставив Елисея сидеть в тронном зале в мрачных раздумьях. – Ведь шанс всегда есть.
– Ты связалась со мной только в поисках утешения? – устало поинтересовался ректор, заходя в «ведьминские покои» и закрывая за собой дверь. – Тогда извини, что не оправдал твоих надежд. И вообще, пока мы тут с тобой теряем время за разговорами, этот спятивший маг каждую минуту набирает силу. Так что собирайся побыстрей. Пора на месте выяснить все его возможности.
Складывала свои вещи я недолго: пара смен одежды, продукты, выданные мне поваром еще утром (отдельный мешок, который надо будет приторочить к седлу лошади), необходимые магические амулеты для защиты и обеспечения безопасности в дороге, бумага от Елисея. Все уложено компактно и аккуратно. Полчаса, и я готова.
Пока я занималась сборами, Цирин вышел в хранилище, связался по талифану со своим заместителем и несколько минут о чем-то негромко с ним разговаривал, видимо, предупреждал, что его не будет какое-то время на рабочем месте, и давал четкие указания по поводу учебного процесса, потом, нахмуренный и чем-то недовольный, вернулся в мою комнату.
После сборов я отправилась к своему работодателю, объяснила, что, возможно, меня не будет несколько дней. Елисей, все еще пребывая в мрачной задумчивости, покивал и, позвав снова писца, продиктовал документ для казначея.
Тот, недоверчиво встретив меня на пороге свой комнатушки, несколько раз внимательно прочитал поданную мной бумагу с указанием выдать ведьме Лене деньги на дорогу и, привычно ворча себе под нос насчет разорительных действий некоторых магичек-растратчиц, выдал мне все-таки небольшой мешочек, наполненный золотом. Монет двадцать, не меньше. Целое состояние для меня.
Провожать нас с профессором никто не вышел.
Выехали мы ближе к вечеру, а на опушке леса очутились, когда практически стемнело.
– Ну давай, вызывай этого лешего, – обратился ко мне Цирин.
Я, вздохнув, уже привычно слезла с лошади, но прочитать заклинание не успела. Кони вдруг нервно забили копытами, и рядом со мной раздался знакомый насмешливый голос:
– Вот только не надо читать эту галиматью, толку от неё никогда не было.
Я повернулась в сторону директора:
– Профессор, позвольте вам представить хранителя данного леса, лешего Даниила. Даня, перед тобой ректор магической академии Максимилиан Цирин.
Мы сидели в «хибаре» Дани, отправив лошадей назад во дворец (занимался этим леший: он посмотрел в глаза каждому из коней, что-то внушил им, и наши транспортные средства послушно развернулись и как нив чем не бывало потрусили домой), гостеприимный хозяин угощал нас мясной похлебкой и фруктами, а Цирин всё никак не мог прийти в себя от изумления.
– Вот уж действительно, Рось – страна чудес, – пробормотал он себе под нос, зайдя в дом и увидев обстановку.
Леший польщено улыбнулся:
– Это так, мелочи. То, что осталось от предков.
– Небось, на большой дороге промышляли, – проворчала я, желая добавить ещё что-нибудь язвительное, но под двумя укоризненными мужскими взглядами запнулась и промолчала.
На совете, устроенном после ужина, было решено, что переночуем мы здесь, а утром мы с Даней отправимся к водяному и попытаемся выяснить, что он знает по поводу последних событий, а Цирин прогуляется по деревне и попытается разговорить крестьян. Хотя я сомневалась, что они ему что-нибудь скажут. Профессор выглядел так внушительно, что невежественное лапотники, скорее всего, просто язык от страха проглотят. Встретиться договорились вечером на опушке, на том же месте, где увиделись с Даней вчера.
Максимилиан Цирин:
Чивир… Редкая старинная вещица, способная без проблем подделывать голоса всего живого на земле, считавшаяся потерянной вот уже не одну сотню лет… И вот почему я даже не удивлен, что именно Магдалена его обнаружила. У девчонки прямо особый талант – влипать в разного рода неприятности. Вот если бы она каждый раз сама из них и выпутывалась. Обычно как раз бывает наоборот: её спасают из неприятностей все, кто находится рядом, молясь при этом всем пяти богам, чтобы по ним ее невезучесть не ударила рикошетом… Хорошо хоть, сообразила позвонить и рассказать, а то потом ищи её останки по всем материкам и странам и разбирайся с тем, что она натворила.
Кстати о стране. Надо будет по окончании этого непонятного дела уделить загадочной Роси побольше магического внимания. Тем более, правитель здешний мне кажется нормальным, адекватным мужчиной. Думаю, с ним при необходимости можно будет легко наладить контакт и договориться о сотрудничестве. Мы, маги, почему-то не задумывались над загадками этой уникальной страны. И, видимо, совершенно напрасно. Одни леса, «глушащие» в своих пределах любую магию, чего стОят. И ведь именно у местного лешего обнаружился чивир.
Да и сам леший непонятный какой-то, с загадками. Не бывают такими обычные природные сущности… Свертывать пространство не каждый сильный маг может, а Даня этот так легко управился с подобной задачей, да еще и дом себе довольно неплохо обустроил. Нет, определенно, надо присмотреться к нему поближе. А уж если уговорить его присматривать за моей бывшей ученицей, хотя бы пока она работает здесь, так вообще чУдно получится. Пара из них с Магдаленой, конечно, выйдет взрывоопасная, но этот Даня все же с головой. Остудит девчонку, прикроет ей спину в случае чего.
Магдалена:
– Говоришь, великий маг? – леший жадно выпытывал у меня подробности биографии Цирина.
– Ну, круче него сейчас нет никого, – пожала я плечами. – А почему ты спрашиваешь?
Даня хмыкнул:
– Да так, надо же знать, вместе с кем я буду сражаться.
– Погоди, – нахмурилась я. – Во-первых, ни о каком сражении пока никто не говорит, а во-вторых, с чего ты взял, что ты будешь в нём участвовать?
– А с того, что я в этом лесу все потайные тропки-дорожки знаю, мне покорны звери и птицы лесные, и вообще, без меня вы здесь сразу заплутаете.
– Ага, особенно если ты сам нам в этом поможешь, – пробормотала я, но крыть было нечем. Помощь лешего нам действительно была нужна. Хотя бы в обнаружении зловредного мага.
– Ну и когда же мы придём? Уже целый час плутаем! Ты что, заблудился в собственном лесу?
– Не ной! Уже пришли.
Мы раздвинули ветки дикой малины, и я широко раскрыла глаза, пытаясь понять, не мерещится ли мне эта красота: посреди цветущей поляны переливалось на солнышке, играя голубым, прозрачное, как слеза, небольшое лесное озеро.
– Ну как, нравится? – хмыкнул за спиной Даня.
– Потрясающе! – ошеломленно выдохнула я. – А как мы вызовем водяного?
Ответить леший не успел. С деревьев, привольно растущих вокруг поляны, послышался мелодичный женский смех, и через несколько минут я с удивлением увидела, как с веток в озеро прыгают русалки: девушки с зелеными волосами и хвостом вместо ног. В движении каждой из них была грация пантеры, а голос, когда они смеялись, звенел, как колокольчик. Я обернулась к своему провожатому:
– Даня, ты только посмотри, какое чудо… Даня, что с тобой!?!
Впрочем, могла бы и не спрашивать. На лице у лешего было заглавными буквами написано вожделение, а в глазах застыло немое обожание. Да-а-а-а… И почему на меня мужчины так не смотрят?!? Впрочем, в моих силах сделать так, чтобы и на этих полурыб он так больше не смотрел.
Даня взвыл и согнулся пополам, прикрывая причинное место обеими руками. Странно, а я ведь совсем несильно ударила…
– Совсем сдурела что ли???!!!! – вызверился на меня он, едва переведя дух.