Но оказалось, рано я грешила на герцогский род. Пес принадлежал выставленной мной еще в первое интервью дальней кузине. Содержание этого монстра накладно и девица нагло скинула на Рая подарок. А зовут беспрестанно лающее чудовище — Бусинка или сокращенно Буся.
И не спрашивая разрешения, просто объявил, что занимает западную комнату. Пока мы с мамой переваривали новость, слуга коротко ввел нас в курс дела. Вдовий домик, в котором Рай проживал до этого, подвергся ремонту. В гостинице жить герцог не желает, в родовое гнездо вернуться не хочет, а к брату во дворец и подавно переезжать не собирается. На правах «друга» он и решил захватить мой домик. Осторожными расспросами удалось выяснить, что фон Тилль у нас надолго. То, что обозвали милым словом «ремонт» на самом деле является расширением и пристройкой второго этажа.
Как гость Рай оказался весьма не привередливым. Изысков не требовал, служанок за попу не щипал, повышенного внимания не добивался. Сидел себе и сидел в кабинете (моем) разбирая бумаги герцогства. Но благодаря ему у нас появилось множество проблем.
Теперь в доме было два дворецких, и началась драка за дверь. Посетителя встречали два человека в ливрее (причем в разной) и напряженно ждали к кому же пришел гость. Если же к нам Карл гордо плыл объявлять о посетителях. А если к герцогу — Лейс с широкой улыбкой резво несся докладывать Раю. Вся эта чехарда быстро нам надоела, и заезжий дворецкий был переведен в камердинеры.
Гости. К фон Тиллю чуть ли не каждый час душеприказчики, налоговые работники, счетоводы приносили бесконечные документы. Почему нельзя собрать их одной стопкой и сразу все отдать? Ладно, с постоянно звенящим дверным колокольчиком еще можно смириться. Но с бесконечным щебетом в гостиной — нет! Хотя Рай виноват только отчасти в паломничестве девиц с матушками в наш скромный домик, но желание скинуть его с самого высокого шпиля королевской башни меньше от этого не становится.
Герцог с гостями не сидит, ссылаясь на срочные дела, но угощения он оплачивает исправно. Иначе у нас даже мыши с голоду сдохли. Немощные девицы жрут как стая саранчи, когда на них не смотрит потенциальный жених. Мама на полном серьезе предлагает отнести королю прошение, чтобы он назначил налог за вход в наш дом.
От этой проблемы проще всего избавиться. Сегодня уже вызван доктор Густав к маркизе фон Клей. Поставит диагноз «переутомление» пропишет постельный режим и в доме, наконец-то, наступит тишина.
Но лидировала в списке раздражающих факторов Буся. Вчера ночью я проснулась от того, что эта собака, прости Святая Матерь, залезла на мою кровать и лаяла прямо в лицо. Высказывала претензии, так сказать. А я точно помню, что запирала дверь спальни на ключ.
Страдали от Бусенки все в доме. Слугам теперь необходимо очень внимательно смотреть под ноги, поскольку зверь любит бросаться наперерез жертве внезапно. У мамы разыгралась настоящая мигрень из-за шумного пса. А Рай вынужден просить посетителей поджимать ноги, когда они сидят в кресле, поскольку хищник очень любит охотиться на ботинки. Не знаю, как мы терпим, но призывов повыдергивать тонкие дрожащие лапки пока не поступало.
Не считая всяких мелочей, типа разбросанных мужских носков (конечно, я утрирую, но вчера чуть не села на заколку для галстука) самую главную падляну подкинул нам Лейс. Три дня мы имеем удовольствие вкушать то пересоленное, то переперченное, потому что наша кухарка Дора влюбилась с первого взгляда! И вот теперь едим мы эту любовь целыми ложками. По горло сыта, если честно. А тут Ганс с директивой!
Вышла я бедная-несчастная из здания редакции, а на улице как назло солнечно и птички поют. Хорошо не поют, а каркают, но все равно дико раздражают.
Но причина моего отвратительного настроения не в наглом госте, влюбленной кухарке и паломничестве девиц. Сегодня с раннего утра имела возможность узнать какого цвета предпочитает нижнее белье фон Тилль, столкнувшись с ним в ванной и поняла — мне нужен мужик. Часики тикают, гормоны требуют. В моей жизни уже были отношения подобного характера. Аж два раза по два. В смысле два любовника по две встречи с каждым. Заезжие артисты очень удобны в этом плане. Им только намекни на интерес. И не надо гневно фыркать в мою сторону, Эфа и не такому меня научила. Зато тихо и незаметно и никаких сплетен. Теперь вот нужно подумать о новой кандидатуре. Желательно не проблемной. Так что, герцог с морем поклонниц и живущий в шаговой доступности отпадает. А жаль.
Где в нашем городе можно поискать любви? Бордель, родненький, я спешу к тебе в надежде хоть на какую-нибудь новость.
Иду я по тротуару вдоль дороги, помахивая ридикюлем. Мимо меня проехал всадник и игриво подмигнул. А я заслушалась, как синхронно мы цокаем с лощадью.
— Пссс! — неожиданно раздалось из пышного куста. — Пссс! Маркиза! Пссс! Да Рыжая Иса же!
Я застыла как охотничья собака, напавшая на след стада зайцев. Не каждый день со мной рвется разговаривать флора. Главное, чтобы это были не клещи.
Ветки раздвинулись. Интрига возросла. На меня смотрел сквозь толстые линзы очков юный граф фон Нэльс. Тощий, нескладный паренек, только совсем недавно окончивший Королевскую Академию Магии. Говорят, не плохой артефактник.
— Я вас здесь с утра караулю! — радостно сообщили мне.
Я покосилась на бордель, расположенный от места засады в ста шагах. А у редакции или дома не судьба насекомых пугать?
Бесстрашно полезла в кусты. Ну какой маньяк из этого вьюноши? Да еще посреди белого дня, рядом с проезжей дорогой и не далеко от Грохтена.
А неплохо устроился граф: одеялко теплое расстелил, чай в термосе и бутерброды в корзине не забыл. Основательный подход к засаде.
— Итак? — я уселась на покрывало и достала блокнот. — Какой новостью вы хотите поделиться, Феликс фон Нэльс?
Глаза за круглой оправой казались очень большими и с долей ужаса таращились на меня. Как-то неуютно стало, будто это я сидела в кустах словно шпион.
— Э-э-э… ну-у-у-у… как бы… — промямлил начинающий гений артефакторики, — мне нужна ваша помощь.
Я захлопнула блокнот и менее дружелюбно взглянула на графа.
— Туда, что ли, провести? — кивнула головой в сторону борделя.
— Зачем? — по-совиному захлопал глазами Феликс.
Тут уже замялась я. Как бы ответить, чтобы не затронуть нежные струны юной души?
— И в чем заключается помощь? — увильнула я от скользкой темы.
— Понимаете маркиза, я влюбился. — Во, это уже ближе к повестке дня. — В Эмилию Порос.
— Дочь банкира? — я нахмурилась, припоминая, что две из трех кровиночек похожи на тучного отца как капли воды.
— Средняя, — успокоил меня граф и доказал присутствие стандартного вкуса.
Очередная бледная моль, но с симпатичной мордашкой. Не сложно догадаться, что девочка с завышенным самомнением, раз в семье самая красивая.
— И?
— И я признался, — парень расправил хилые плечи и вздернул острый подбородок.
— Молодец, — похвалила его. — Вернемся к помощи.
— Она мне отказала, — парень протяжно вздохнул и покосился на термос, будто тот виноват в неудаче хозяина.
Хм, отказала графу? Вот прямо так взяла и отказала тому, кто выше статусом? Будучи всего лишь средней дочерью банкира? Сильна девица.
— Чем мотивировала?
— Я не перспективный. Особенно на фон Тилля.
Кха? А губа-то у девочки до земли свисает. Чего ж сразу на Кененгов не замахнулась? Общество и на мезальянс с графом-то косо посмотрит, а тут целый герцог, за которого и так война ведется.
Парень поправил очки и серьезным тоном продолжил:
— Не думайте, маркиза, я не идиот. Прекрасно понимаю, что с фон Тиллем мне не тягаться. Но и так же знаю — Эмилия ему не нужна. Если герцог и жениться на ком-то, то быстрее всего на вас. — Я молча проглотила про себя мнение об этой новости. А то я не догадываюсь, что в списке фавориток на мифическое предложение занимаю лидирующую позицию. И даже видела список, кто и сколько поставил на это в споре. А вот нас самих почему-то никто спросить не удосужился. — Поэтому помогите мне совершить подвиг!
Пока я тихим незлым словом поминала скучающее светское общество, граф произнес поистине нечто странное.
Я хлопнула ресницами и решила понадеяться на слуховые галлюцинации:
— Простите?
— Я проводил исследование и узнал, что на девушку можно произвести впечатлением подвигом.
Святушки-матушки, еще один с исследованиями на мою голову.
— Поверьте, граф, парочка прочитанных дамских романов в этом деле не помощник, — вкрадчивым тоном поведала я.
— Хорошо. Вы женщина, чем вас можно удивить? — юноша уставился на меня как ученый на кролика-испытателя.
Ничего себе вопрос. За годы работы Рыжой Исой способность удивляться, по-моему, атрофировалась.
Я решительно поднялась на ноги:
— Пошли.
— Куда? — граф подгреб к себе провизию и принялся все паковать.
— Слышал понятие «репрезентативная выборка»? Вот ей и займемся. Тут недалеко, шагов сто. — Вряд ли кто лучше разбирается в любви, чем ее жрицы. И кстати, почему именно тут засаду устроил? — я кивнула в сторону борделя.
— Ну, — фон Нэльс по-деловому поправил очки, — я просчитал среднюю вероятность вашего передвижения по городу…
Я махнула рукой. Кажется, Рыжая Иса становится предсказуемой, раз меня можно подловить возле «Дома Эфы» по расчетам.
Грохтен только криво улыбнулся, наблюдая, как я подпихиваю юного графа на ступеньках. Хорошо еще не предложил помочь, а то потом ищи мою потенциальную статью по всему городу.
— Девочки! — позвала я, придерживая красного от смущения парня за шкирку. — Нам срочно нужен совет!
Ухохатывались мы долго и со вкусом, даже Грохтен гулко поддерживал общее настроение в «Доме Эфы».
— Нет, все не то, — я упала в кресло, обмахивая красное от слез лицо.
— Вы мне еще дракона победить предложите, — сердито фыркнул юный граф. Молодец, начал показывать зубки, а то сначала молча терпел, пока тетки глумились над ним.
— А что — идея! — Эфа щелкнула пальцами. Старая привычка магички. — Девушку это точно впечатлит.
Я, сначала на автомате вписала в блокнот, потом вычеркнула строчку.
— Да уж, — скептически проворчала я, — дракон даже Кененнга Девятнадцатого впечатлит, с учетом того, что они вымерли лет тысячу назад. Вон, только один скелет реликтовый в музее имеется. Хотя-я-я-я-я…
Фон Нэльс лишь вяло запротестовал, когда я, подхватив его под руку, и поволокла прочь, клятвенно пообещав девочкам, что это будет шикарнейшая статья. Бедный наивный влюбленный еще не подозревал, на что готова Рыжая Иса ради премии!
Манфред обрадовался нам как родным, а вот учитель этикета, который безрезультатно пытался вдолбить в некроманта хоть зачатки воспитания — нет.
Понравилась ли Манфреду идея оживить скелет дракона? Да он в восторг пришел, поскольку уже пару раз косился на «бедняжку». Но директор музея к интересу некроманта отнесся излишне нервно — потребовал от Исполнителя бумагу с приказом не приближаться к его детищу. Ой, да что я Дорея не уломаю выдать разовое разрешение? На худой конец, подключу маму.
— Но я не умею сражаться с драконом! — Феликс оценил размах подставы и включил голову. Романтика романтикой, а жизнь дороже. — Как по вашему я смогу его победить?! Да у нас даже фехтования не преподавали!
Новый приказ «за мной!» заставил графа скукситься. Бедняга, раз двадцать пожалел, что вообще связался с Рыжей Исой.
Перед нашим домом ожидаемо паслась толпа разодетых (а частями и раздетых) девушек.
— Эмилия, — тоненько проскулил фон Нэльс, обнаружив свою пассию среди почитательниц неприступного герцога.
Немножко подкорректируем планы.
— Граф, вы такой душка! — томно протянула я, зацепив парня под руку профессиональным захватом.
Фон Нэльс удивленно уставился на меня, Манфред попятился, а из толпы сверкнул недобрый взгляд средней дочери банкира. Никому не понравится, что уводят ухажеров. Даже не нужных.
Не удержалась и ехидно сообщила ближайшей ко мне девице с плакатом, на котором красовалось признание в нежных чувствах к фон Тиллю:
— Окна его спальни и кабинета с другой стороны дома. — Что поделаешь, мне их круглосуточный щебет уже порядком достал. А тем более сзади у нас небольшой, но очень любимый мамой садик. Потопчут — смерть им покажется благом.
Доктор Густав сегодня явился не один. Я вопросительно изогнула бровь, изучая целых пять посетителей. На заднем фоне захлебывалась злобным лаем Буся, запертая в кладовке.
— Кларисса, — простонала маркиза, лежа на кушетке и протягивая ко мне руки, — дочь моя.
Доктор Густав кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Рассел Дорей настаивает на дополнительном обследовании. По его мнению, я плохо выполняю свои обязанности.
Все-таки воплотил в жизнь свою угрозу Исполнитель. Сейчас как отправят маму на принудительное лечение в больничку с другими улыбчивыми людьми. Надо поговорить с квартирантом, чтобы утихомирил родного братца!
Я ворвалась в кабинет:
— Рай!
Хоть и в своем доме, но постучать следовало. Наверное.
Лейс, разливающий чай вздрогнул, и обжигающая струя вместо чашки попала на колени тучного посетителя. Мужчина взвизгнул и схватился за самое ценное. Камердинер бросил чайник и ринулся исправлять оплошность, напугав своей прытью гостя. Тот вцепился в штаны двумя руками и, по-моему, собрался отбиваться от слуги ногами. В порыве молчаливой борьбы Лейс смахнул со стола кипу документов. Листы разлетелись по всему кабинету, а один, зацепив краем мерцающую дневную лампу, вспыхнул. Фон Тилль со скучающим видом вылил на него свой чай и спокойным тоном спросил:
— Рисса, у нас кто-то умер? — Гость икнул и втянул голову в плечи. — Нет? А жаль. — Потом осмотрел разгром в кабинете и снова задал вопрос: — Может необходимо снова где-нибудь поискать пропавшие регалии? Нет? Печально. Манфред поднял городское кладбище «бедняжек» и нам надо остановить армию зомби? Опять мимо? Ужасно.
— Смотрю, ты прямо жаждешь заниматься делами герцогства, — не удержалась от усмешки я. — На твое счастье есть пара тем для беседы.
Рай расплылся в радостной улыбке и утянул меня за руку прочь из разгромленного кабинета.
Перспектива разговора с братом из-за наплыва врачей его не впечатлила. Он даже с долей надежды бросил взгляд на запертую дверь кабинета. Конечно, лучше согласовывать горы бумажек, чем объяснять Исполнителю, что маркиза фон Клей вовсе не болеет, а страдает ерундой.
— Хм, я тут подумал, — Рай привалился к стене, скрестил руки на груди и прикрыл глаза, — а точно ли брат не знает, чем промышляет твоя мама? Просто весь этот консилиум выглядит подозрительно. Среди них нет личного врача Кененгов. А его бы Рассел точно притащил, как-никак лучший специалист все же.
— То есть, ты хочешь сказать, что Исполнитель королевской воли, взрослый состоявшийся мужчина, которого поголовно боятся все, просто-напросто издевается?! — голос под конец дрогнул и выдал пару высоких октав.
Фон Тилль сверкнул тяжелым взглядом и пожаловался:
— Я вырос с этим человеком. Из-за большой разницы в возрасте он меня воспитывал. Знаешь, какой у него любимый прием? Сделать так, чтобы ты сам сознался в шалости! Например, был случай: учитель танцев сломал ногу из-за того, что я натер ему подошвы воском. Никто меня не ругал, хотя и так было ясно, чья проделка. Зато вся моя обувь чудесным образом начала скользить. Я даже нос разбил. Все прекратилось только когда я сознался. Люди, может, и меняются с возрастом, но их методы вряд ли.
Из кабинета высунулся Лейс, обозрел фигуру герцога, подпирающего стену и меня, устроившуюся рядом, и втянулся обратно. Было слышно, как он предлагает гостю еще чашечку чая, пока хозяева заняты. Умеем мы плодить слухи.
— Я думала, ему мама нравится, — наигранно разочарованно вздохнула я. Все же Дорей не предел моих мечтаний об отчиме.
Рай оторвался от стены и наклонился ко мне. Терпкий аромат мужского одеколона смешанный с запахом мыла медленно, но верно начал превращать мозги в кисель. Нос герцога фон Тилль почти чокнулся с моим, когда этот коварный тип пиратской наружности произнес: