— Директор не жаловался, но вчера я отобрал у Исчадья Ада, — он кивнул на Бусю, — подозрительную кость.
— Надеюсь, не человеческую?
— Не разбирался. Выкинул подальше и забыл, — помолчал и мученическим голосом добавил: — Рисса, я не хочу заниматься бумажками. Придумай что-нибудь! Давай еще статью замутим!
Виноградный сок брызнул не в то горло.
— Кхе. И чем ты предлагаешь поразить Ганса в самый кошелек?
— Не знаю. Например, о большом разочаровании в любви!
Я задумалась. Все-таки "Нет тайнам" это газета скандальный новостей, а не розовых соплей. Помутнение главреда бывает стихийным, но не долгим. Отбракует материал еще и лекцию прочтет. Но любопытство уже проснулось.
— И о чем это ты?
— Кененг Девятый и ведьма. Давай проведем расследование. Ведь корона не просто так была спрятана. А вдруг девушка тут вовсе не причем?
Я автоматически перебирала пальцами гроздь, выискивая самую упругую ягодку.
— Дело пятисотлетней давности и в нем не копался только ленивый. Думаешь, мы сможем найти нечто новое?
— Но у нас же есть некромант! — Рай усердно цеплялся за любую возможность. Вот бы ему предложить самому нарыть материал на статью… Эх, не умею я паразитировать, надо у Хлои поучиться.
— Сомнительное преимущество, — фыркнула я, припоминая все «подвиги» Манфреда.
Герцог бросил на меня взгляд поверх стакана и с улыбкой сытого кота пояснил:
— Он может поднять короля, и мы расспросим поподробнее.
— Дух, — поправила я. На разыгравшееся либидо пришлось прицыкнуть, а то скоро воспламенюсь. — При похоронах на королей накладывают метки, чтобы нельзя было поднять тело. Только дух. И наш обожаемый Манфред уже это проделывал. Кененг тогда впервые за время правления познал вкус успокоительных капель. Так что с просьбой о допросе предка к нему можно обратиться только, если начать с фразы: «О великий и могучий повелитель Вселенной…». И никак иначе.
— Да? — лицо герцога разочарованно вытянулось. — Может тогда через брата?
Одна из виноградин сорвалась с ветки и покатилась по полу к Бусинке. Пес недовольно вякнул на нарушителя спокойствия.
— Еще лучше. Ты, видимо, забываешь, кем он служит при короле. Максимум мы можем рассчитывать на материалы предыдущих расследований. Но если бы там было что-то стоящее, давно бы все огласили.
— Так есть же еще ведьма! — радостно воскликнул Рай.
Надо проверить его стакан. По-моему, там вовсе не ром, а какой-то психотический препарат.
— Нету ведьм. Кончились они давно.
— Не давно, а пятьсот лет назад, — нудным голосом поправил меня Рай. — Они как раз должны начать реинкарнацию. Память по идее у них сохраняется.
— Только после инициации. Чтобы инициировать ведьму, нужен камень силы. Камней нет. Круг замкнулся. Предлагаешь бегать по королевству и просить всех лиц женского пола предъявить спину? — Это только мне не повезло с проклятой татушкой. У нормальных людей она появляется на левой лопатке и выглядит по-другому. Закрытый бутон розы в окружении огня. А у меня распустившейся без дополнительных эффектов. Еще и не в положенном месте. Пришлось пересмотреть горы литературы, чтобы выяснить — я не вместилище духа ведьмы, а нечто иное.
— Давай хотя бы узнаем, как ее звали, — сдался фон Тилль.
— Зачем это? — тут же напряглась я. Есть одна причина, по которой я вовсе не горю желанием лезть в это дело. И тайна не моя. — Ну, узнаешь ты, что ее, например, зовут Дулься Замухрыжная, и что дальше?
— Найдем ее родственников и побеседуем.
Ой-ей. Дело принимает скверный оборот.
— Нет, — я решительно замотала головой. — Мы не будем этим заниматься.
Рай с прищуром посмотрел на меня, оставил стакан и поднялся. Хотела уже расслабиться, но рано. Герцог опустился передо мной на корточки:
— Рисса, сладкая моя, — так мозг стоим на месте и не растекаемся лужицей, — ты явно что-то скрываешь. — Еще и пальчики мои сцапал в свою горячую ладонь.
Стоп фантазия! На место гормоны! И как вообще ведьмы с этим жили?!
Я аккуратно освободила руку из плена.
— Вот чего ты завелся? Почему эта ведьма тебе покоя не дает? Неожиданный интерес. — Меня пронзила догадка: — Или об этом попросили узнать вышестоящие инстанции?
— Что за бред, — фыркнул Рай, распрямляясь. — Не хочешь говорить — не надо. Я слышал, брат подъехал, пошли ужинать.
По-моему, кто-то посчитал меня блондинкой. Даже оскорбительно. Но ничего, я все равно докопаюсь до сути, не будь я Рыжей Исой.
Ужин прошел в милой обстановки военного нейтралитета. Мы старательно друг другу улыбались, словно совершили групповое убийство и сообща спрятали труп. Теперь гадаем, у кого первого сдадут нервы.
После столь замечательного семейного голодания, братцы решили уединиться в кабинете. В моем доме. Наивные.
Куст шиповника больно оцарапал локоть. Пробираться вдоль зарослей было не лучшей идеей. Я замерла под окном. Закрылись и думают, что их никто не подслушает. Да сейчас!
Я выковыряла один небольшой камень из кладки. Эту прелестную особенность я обнаружила случайно, когда поймала конкурента на попытке подсмотреть за мной.
— … дела обстоят все хуже. Пугающие донесения из отдаленных провинций… Участились непонятные всплески… Магия ведет себя странно… Мне нужно имя… — Дорей мерил шагами кабинет из-за чего часть фраз было не разобрать.
— Предлагаешь мне добровольно настроить ее против себя? — фыркнул Рай. — Рисса не дура, если буду давить, выставит из дома вместе с пожитками.
Ах, он… змей! Дружище! Значит, Исполнитель пронюхал, что мне что-то известно и заслал братца.
Замечательная семейка из нас выйдет. Надо амулет на определение яда приобрести, а то с такими доверительными отношениями уже не знаешь чего ожидать!
— Его Величество ждет результата! Что мне предлагаешь делать?
— А мне? — взвился Рай. — Засунуть свое мнение поглубже и испоганить единственные нормальные отношения в городе?! А что же ты, дорогой брат, не подействуешь через Ванессу? Боязно, что пошлют в поход по неизведанным землям? Так мне еще и подробные инструкции выдадут!
Правильно мыслишь, я уже и план набросала куда тебе следует завернуть, шпион недоделанный!
Пока я тихо шипела под нос, неожиданно мое укрытие было раскрыто.
— Кларисса, душа моя! — голосил Дерюбе, вися на заборе. — Я тебя люблю! Выходи за меня!
Я замахала на него руками, мол, потом, все потом, но младший сын виконта в очередной раз доказал, что он идиот клинический и снова завел свою шарманку.
Сзади к нему подскочили двое людей в сером и попытались отодрать это украшение. Но Дерюбе не желал расставаться с плюшем. Растение трещало, рвалось, но не сдавалось.
— Рисса? — раздалось над головой. Я слишком увлеклась картиной борьбы здравого рассудка с безумством и не заметила, как Рай распахнул окно.
Что ж, меня раскрыли. Я выпрямилась и выразительно подкинула камень на ладони. Герцог фон Тилль побледнел.
— А подслушивать нехорошо, — укоризненно проговорил Дорей.
— Да вы что! — я оскалилась. — Вот мне прямо сейчас так стыдно. Пойду маменьке покаюсь!
— Стоп! — Исполнитель выставил перед собой ладонь. — Не будем торопиться с выводами. Давай ты пройдешь к нам в кабинет.
Желание запустить в этого наглеца камнем стало просто непреодолимым.
— Чары подчинения накладываются с трех шагов, да? Но вам это все равно не поможет, на меня отрицательная магия не действует. — Спасибо родненькая метка, никогда тебе так не радовалась.
— Я в курсе, — скрипнул зубами Дорей. — За кого ты меня принимаешь?!
— Ох, даже теряюсь в возможных вариантах, — я задумчиво постучала пальцем по губам. На фоне продолжал голосить Дерюбе. — Давайте вы сами себе характеристику подберете. И покинете мой дом. Брата не забудь прихватить.
Рай метнул злой взгляд на Исполнителя.
— Рисса, а давай все же поговорим, — он протянул мне руки. — Информация действительно важная.
Будь проклят тот день, когда я столкнулась с Гансом. Иначе милая и разумная маркиза фон Клей никогда бы не попалась на удочку любопытства. А Рыжая Иса уже вцепилась в сильные руки герцога и проворно влетела на подоконник.
А еще, если честно, очень хотелось найти адекватное объяснение их поступку.
— Излагайте, — я уселась в ближайшее кресло и закинула ногу на ногу. В домашних брюках видимо это выглядело очень привлекательно, поскольку мужчины поспешно отвели глаза.
И мне озвучили сводки с полей. Явление Манфреда было первым звоночком. В последнее время магия резко выплескивается в воздух то там, то тут и расходуется вхолостую, нарушая законы природы. Волки о двух головах. Зайцы-мясоеды. Лисы лазают по деревьям. Люди стали сходить с ума. А отмеченные татуировками вообще мрут. Миру очень не хватает камней силы, алтарей с аккумулирующими свойствами. Кененг Девятнадцатый повелел лучшим умам попробовать сотворить камни заново. Но чтобы понять, что пошло не так нужно вернуться к истокам. И для начала найти первопричину.
— Ах ты, паршивец! — раздался в саду голос маркизы. — Сейчас я покажу тебе, как портить мои цветочки!
Дорей выглянул в окно и удивленно крякнул:
— У нее топор?! Откуда у Ванессы топор?! Кто дал топор этой женщине?! — и резво скакнул в кусты шиповника, спасая незадачливого Дерюбе от незапланированного размножения.
— Рисса, — тихо позвал Рай, — не сердись. Ты знаешь, что такое служение королевской воли. Твой род это хорошо помнит. Мне от тебя нужно только имя.
— Всего лишь? — я раздраженно закатила глаза. — Ты специально для этого поселился в доме? А может ты и в постель бы ко мне залез по указке?
— Ерунду не говори, — герцог строго взглянул на меня. — Ты мой друг…
— С друзьями так не поступают, — в голосе зазвучали жалобные нотки, и я рассердилась на себя за это.
— Не поступают, — согласился он со мной. — Но монархи безжалостные, что им интересы одного-двух людей, когда на кону стоит благополучие королевства. Я, правда, не хотел, чтобы бы был этот приказ. Я не хотел тебя обидеть. Кларисса, ты один из самых близких мне людей. Думаешь, если Кененга прижмет, маркизу фон Клей не потащат в допросную?
— Да с чего вы вообще решили, что я что-то знаю?! — в сердцах всплеснула руками.
— Посещения архивов контролируются. Одно время ты активно искала информацию, а затем резко бросила.
— Не показатель, — поспешила откреститься от собственной глупости. — Я просто ничего не нашла.
— Рисса, пожалуйста, — протяжно вздохнул Рай, — будь благоразумна. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
В саду раздался визг Дерюбе, видимо, маркиза все же добралась до него.
— Я слово дала. Нерушимое. Хочешь, чтобы меня откатом от кровной клятвы убило?
Фон Тилль, напряженный как струна, резко вскинулся:
— Сдурела такие клятвы произносить?!
Я пожала плечами. На тот момент не было Кененга с его идеями о возрождение камней силы. Чего скрывать, нередко моими поступками управляет проклятая татуировка. А для нее такая клятва норма.
— Ладно, тогда сделаем так: этого разговора не было. Ты ничего не знаешь, а искать прекратила, потому что потеряла интерес. Понятно? — Я удивленно приподняла брови. — С братом я все утрясу. Расскажу все как есть. Он же первый захочет спрятать тебя. В тот же гарем Архана Сиятельного. — Я гневно фыркнула, выражая всю степень своего честного мнения. — С Кененгом сложнее. Но если дело примет совсем скверный оборот, я смогу вывести тебя из королевства по путям контрабандистов.
Вот прямо представляю, как меня замуровывают в бочку пополам с протухшей рыбой. А что неплохая статья получится.
— Обязательно, но позже, — решила я. — Давай не будем торопить события. Сначала мне нужно переговорить с одним человеком. Гибнут люди, это весьма существенное основание, чтобы приоткрыть тайну. И Рай, — я строго взглянула фон Тиллю в глаза, — если ты действительно ценишь наши отношения, запомни: не надо вести со мной кулуарные игры.
— Ни за что и никогда! — вскинулся герцог.
— И Дорея это касается. У вас под носами есть дырка, ртом называется. Достаточно иногда просто сказать! Дур тут нет!
Фон Тилль с серьезным тоном спросил:
— Хочешь, кровавую клятву принесу?
Мне осталось только закатить глаза. Мужики они иногда такие мужики.
Я протянула руку, предлагая пожать и скрепить мировую. Рай шагнул ко мне. Но тут оживилась всеми забытая Буся, резко метнулась наперерез мужчине. Он запнулся, стараясь не раздавить маленькую блоху, и неловко взмахнул руками. Я бросилась к шатающемуся герцогу в глупой попытке поддержать.
…! — я плашмя упала на пол и смачно приложилась затылком об доски.
…! — сверху на меня приземлился Рай, выбивая остатки воздуха и слезы.
— Уй-е! — застонала я, ощупывая макушку, по пальцам потекло нечто липкое.
— Тысяча дохлых пираний! — провыл мне в грудь фон Тилль.
Дверь в кабинет распахнулась.
— Дети? — мама от удивления выронила топор прямо на ногу Дорея.
Буся, захлебываясь лаем, носилась вокруг нас.
Доктор Густав впервые за долгое время был вызван в наш дом по делу.
На следующий день в кабинете Эфы сидела странная компания: Рыжая Иса с перемотанной головой, нарушившая постельный режим, герцог фон Тилль в огромными синяками и сломанным носом и хромающий Исполнитель с расцарапанным лицом (кусты шиповника встретили его не ласково). Теперь весь город шепчется кто кого у нас побил. Основная версия: старший навалял младшему, за что я и расцарапала тому лицо, получив при этом по голове. Победил Исполнитель.
Эфа лишь дернула уголком губ, рассматривая наши ранения.
— Итак, господа, Рисса мне рассказала о происшествиях в королевстве. Я готова поговорить с вами открыто, но только при условии, что информация не покинет стен этого заведения. Кененга можете посвятить, если сможете обеспечить мне достойную защиту после, но на этом все. Вспоминать старые добрые традиции с огоньком я желания не имею. Ваше слово? — Она дождалась молчаливого кивка Исполнителя и щелкнула пальцами, снимая иллюзию. — Мое имя Дэлия Руперт. Реинкарнация Шэллы Руперт.
— Как? — Дорей удивленно приподнялся в кресле. — Шеллы? Не Луизы, той что преподнесла королю отравленный приворот?
— Именно так, — красивые губы изогнулись в усмешке. — Для начала вам необходимо ознакомиться с документами. Так разговор пойдет быстрее. Коралловая папка на том стеллаже.
Исполнитель резво похромал в противоположный конец кабинета.
— Эта? — он предъявил нам находку.
— Это бордовый цвет, — подсказала я.
— Эта?
— Кармин.
— Эта?!
— Алая.
— Эта?!!
— Вообще фуксия, — вздохнула я. И почему у мужчин вечная проблема с оттенками? — Сверху четвертая справа.
— Да блин, они же все красные! — недовольно проворчал Исполнитель.
Мужчины погрузились в чтение. Пока они листали документы, Эфа поиграла бровями, кивая в сторону Рая. Я развела руками. Не выходит. А после сломанного носа я вообще не знаю, как намекнуть.
— Что?! — Дорей поднял взгляд от папки. — Она не была ведьмой?!
— Это выписка из родовой книги, — пожала плечами Эфа. — Они близняшки. Шелла, когда поняла, что случилось, спрятала все документы и свои записи. Вы же знаете особенности реинкарнации? Новому сосуду передается не человеческая память, а мышечная. Я откуда-то знаю все забытые проклятия, но с кем общалась Шелла, я не ведаю. Мама считает, я пережила инициацию только потому, что рядом с нашей деревней раньше был крупный камень силы, и земля еще хранит его остатки. Отец же предполагал это из-за того, что меня с детства тренировали как мага. Я родилась с меткой, и родители сразу решили готовить дочь. Да я даже закончила школу юных магов, но о престижном заведении мечтать не приходилось с фамилией из черного списка. Когда стала ведьмой, пришло знание, где спрятаны документы вместе с дневником.
А-а-а-а! Хочу написать об этом! Но нельзя.
— То есть, приворот варила не Луиза? — Рай задумчиво поджал губы. — А кто?
Эфа с невозмутимо-королевским видом щелкнула пальцами и страницы в папке перелистнулись сами:
— Шелла. Вот запись из ее дневника. Привороты были ее специализацией. — Рай хмыкнул, выразительно оглядев кабинет. — Но она не варила их индивидуально. Целого котла хватало на пару месяцев. Обычно только требовалось добавить во флакон волос жертвы. Она любила близняшку и жалела ее, но последствие приворота короля прекрасно осознавала. Пользуясь тем, что сестра не маг, она подсунула ей просто крашеную воду, намереваясь потом сослаться на защиту монарха от воздействий.