Королева только виновато улыбнулась на умоляющий взгляд, с просьбой отцепить от меня хотя бы родного монарха. По рукам придворных прошелся мешочек с монетами. Опять спорят на Клариссу фон Клей, паразиты!
Чувство самосохранения махнуло ручкой и исчезло в невидимых далях. Терять мне уже нечего, поэтому, растянув губы в профессиональной улыбке, спросила:
— Ваши Величества, а как насчет интервью?
Архан Сиятельный бросил удивленный взгляд на Кененга поверх моей головы:
— Интервью?
— Маркиза фон Клей у нас работает журналисткой, — сладким тоном пропел король, сильнее сжимая мой локоть. А что спорить — правду же сказал.
Монарх дружественной державы, заглянув в мое декольте и странным голосом спросил:
— Маркиза? Работает? — отпустил меня и сделал шаг назад: — Какая утрата.
Я открыла рот, чтобы уточнить причину печали Архана Сиятельного, но мою тушку ловко передали в руки Исполнителя, приказав скрыться с глаз.
Раньше как-то не задумывалась, зачем во дворце столько альковов с темными непрозрачными занавесками, а теперь-то понятно — чтобы прятаться от монаршего гнева. Не будет же король за каждую драпировку заглядывать.
— Да ладно, — фыркнул Дорей на мой особо жалостливый всхлип, — не сердится он на тебя. По крайней мере, не больше чем обычно. Иначе сейчас бы ты сравнивала условия в городской тюрьме и казематы во дворце. Все же ты дочь Эмета, а Кененг с ним можно сказать дружил, насколько это слово применимо к монарху. Рыжую Ису просто убрали из зала, чтобы Архан Сиятельный отвлекся. Кто ж виноват, что ты всегда вокруг себя бурю устраиваешь, даже без добровольного согласия. А вдруг такой подарочек выкрадут в соседнюю державу? На нас же потом войной пойдут, лишь бы тебя забрали.
Злословь-злословь теоретический будущий папочка. Думаешь мама ангел с крыльями? Но не буду же такой сюрприз портить, правда?
— А почему Архан сказал: какая утрата?
— Просто в Талабии женщина может работать, лишь, если похоронила пятерых мужей. Она считается проклятой, и больше в гарем ее никто не возьмет. Не умирать же от голода бедняжке.
Что за ужасное ущемление прав? Эда на них нет!
Мимо нашего укрытия прошел некромант с подозрительно знакомым выражением лица. Я внутренне похолодела, а попа зачесалась в преддверии очередной неприятности.
— Манфред! — я выпрыгнула из алькова прямо как тать, напугав отирающихся рядом дамочек.
Некромант, не замедляясь ни на секунду, махнул рукой в сторону темного коридора:
— Там бедняжка!
— Только не это, — простонал за моей спиной Дорей, тоже прекрасно натренированный прогулками по городу в чудной компании Манфреда.
— А что такое? — не отставал от нашей спешащей по коридору группы Рай.
Сзади послышался капризный голосок Сандры Штелф:
— Герцог куда же вы?!
— Не бросайте меня, — застонал фон Тилль. — Я ее боюсь.
— Там труп, — предупредил Исполнитель, стараясь очень быстро шагать, ведь бегать по коридорам королевского дворца ему противопоказано по должности. Несущийся со всех ног Исполнитель может вызвать приступ неконтролируемой паники.
— Какое счастье! — Иногда, кажется, что герцог не дружит с головой. Хотя почему иногда… — Она точно к мертвяку не сунется!
Уже хотела поддеть фон Тилля, чтобы он не обнадеживался на счет трепетной девичьей психики, как наша процессия уперлась… в тупик. А на полу лежал тот самый нервный слуга. Фирменная ливрея на нем была безнадежно испорчена. Такое ощущение, что ножом его проткнули раз тридцать не меньше. Но крови, как ни странно, не было. Я автоматически посылала приказ амулету делать снимки, но от самой картины мутило.
Манфред повел себе не менее загадочно. Постоял над трупом, наклонив голову на бок, а затем вынес вердикт:
— Ан нет, не бедняжка.
— Магический откат? — деловито уточнил Исполнитель.
Некромант скупо кивнул и потерял интерес к произошедшему. Святушки-матушки, меня окружают одни психи! Будничным тоном обсуждают смерть в результате нарушения договора на крови, будто разговор идет о джеме к утренним тостам.
Парочка людей в сером вышла из тени, бросив внимательный взгляд на Дорея и перегородив дорогу уже подбегающей Штелф. Я тоже удивленно посмотрела на Исполнителя. Обычно в королевском дворце несет вахту стража, но сегодня ее заменили личным подразделением «тайной гвардии» Его Величества. Подозрительно.
Над ухом раздался жаркий шепот, от которого по спине побежали мурашки:
— Рисса, ты же видишь магию? Покажи куда след уходит.
Я чуть не взвизгнула. Точно. Магический откат связан же потоками и со второй стороной! Неуд мне за невнимательность.
От тела слуги тянулось аж множество цветных нитей: хороших, ярких, устойчивых. Но абсолютно бесполезных, поскольку они упирались в глухую стену. Ее-то и обследовали некромант и Дорей на наличие скрытых ходов, ведь соучастника поймать необходимо как можно скорее, магический откат не продержится и часу.
Отправив Рая тоже на ощупь изучать красивые шелковые обои, я прикусила губу. Все потоки, уходящие в стену, были четко видны, но одна еле заметная мерцающая нить отгибалась в сторону, делая небольшой крюк. Возможно, слуга посылал искру для освещения. Или что-то двигал магией. Но! В королевском дворце не берут в обслугу магически одаренных во избежание неприятных сюрпризов.
Я шагнула по следу дрожащей нити. Под каблуком что-то хрустнуло и меня зашатало. Как любой адекватный человек (я все еще надеюсь на это) падать лицом вниз на пол я не захотела, поэтому взмахнула руками в попытке удержаться на ногах. Пальцы коснулись стены, и… я полетела куда-то с ускорением хорошего пинка. Успела только выдать слабый «мяф» прежде чем спины моих «защитников» исчезли в темноте.
— Ауч! — пятая точка с татуировкой познала всю жесткость каменного пола. — Святушки-матушки, я ослепла! — я в ужасе схватилась за лицо. — Фух! Показалось.
В густой темноте мои руки были неестественно бледными. Но брошь-амулет, переливаясь, освещала несколько сантиметров перед собой. Ура, пока в ней есть запас магии, я могу хоть что-то разглядеть!
Отцепив достояние нашей редакции от платья, я принялась изучать окружающее меня пространство. Камень, камень. Кругом камень: пол, стены, потолок. Какой право неприхотливый дизайнер сотворил этот интерьер. Очень похоже на коридор где-то в катакомбах. Одно радует — направления всего два: вперед или назад. Нет, можно остаться на месте и надеяться на спасение… Но кто видел, что я провалилась сквозь стену? А ждать пока моя тушка приобретет нежный синий оттенок, а душа переселится в Чертоги, несколько идет вразрез с моими планами на жизнь.
Маги говорят: в любой непонятной ситуации колдуй. Я хоть и не могу вызвать огненного феникса, к примеру, но поискать потоки, (привели же они меня сюда) идея недурна.
В темноте, тыкаясь словно слепой котенок, я скорее почувствовала, чем увидела — впереди что-то определенно есть. И пошла. На втором шаге героически капитулировал каблук с громким звуком «хрясь!». Когда мама подсовывала их перед балом, приговорила «красота страшная сила». И я с ней согласна. Эти нехорошие туфли чуть не угробили меня второй раз. Платье раздражающее шуршало в тишине. Шнуровка на корсете трещала от напряжения. Ладно, чего уж теперь мучиться.
Ловким движением руки, количество подьюбников изменилось кардинально. Оторвала их вообще. Вторая туфля лишилась каблука. Правда, пришлось основательно попыхтеть. И не скажешь, что так хорошо держатся. Вот со шнуровкой извращалась долго. Как не вывихнула плечи, пытаясь дотянуться до спины, не знаю. Но двадцать минут плясок вокруг своей оси, и я снова дышу полной грудью. Только одной рукой приходиться придерживать корсаж, чтобы не шокировать случайно попавшееся привидение.
Идти стало проще. Лишь бы не трястись от страха, начала проговаривать про себя репортаж с места событий. Камушек, покрытый склизким мхом. Ой, фу, паук на тонкой нити спустился прямо перед носом.
Неожиданно тусклый свет амулета выхватил небольшую комнату. Подозрительно. На ловушку похоже. Но магических потоков тут нет. Хотя это и не отменяет элементарную яму с кольями.
Но профессиональное победило здравое. Я осторожно шагнула внутрь. Полюбовалась брызнувшими во все стороны крысами и попыталась утихомирить бешеный стук сердца. Хорошо еще удержалась и не завизжала, а только испарина на лбу выступила.
В центре на подставке размещалась… корона. Я потерла глаза — картина не поменялась. Я затаила дыхание, посылая амулету приказ снимать. На обруче восемь узорных с камнями листков, окружающих шар (не вполне правильной формы), разделенный на две части, усыпанной бриллиантами дугой. На вершине ее крест, увенчанный огромным рубином. У нашего Величества поскромнее будет.
А все дело в верхнем камне. Кененг Десятый был отличным артефактором, несмотря на то, что в девушках явно не разбирался. Говорят, рубин он закалил в своей крови, превратив в универсальный антидот против любого проклятия. По иронии судьбы, она пропала за неделю до погружения короля в вечный сон с последующим геноцидом ведьм.
Если подумать логически, что весьма трудно, стоя под прицелом целой армии маленьких красных глаз, то возникает вопрос: а был ли мальчик? То есть, виновата ли та ведьма?
Корону искали. На тот момент еще жило много сильных магов, но эту комнатку никто не заметил? И только спустя пятьсот лет, я чисто случайно попала сюда? Скажите, где находится кнопка ответственная за приключения?! Дайте я ее отключу!
Нет, конечно, обнаруженная королевская регалия это сенсация, но можно не ценой моих нервных клеток! Лучше я еще раз к кому-нибудь в дом влезу!
Как там говорит наш славный главред? Сенсация сама себя не добудет? Его бы сюда…
Ладно, заканчиваем восхищаться украшением, хватаем корону и движемся дальше. План не ахти, но крысы выразили свое несогласие, стоило мне протянуть руку к регалии. Воинство зашебуршило и, пискнув что-то типа «за корону», бросилось на меня.
Бегу я такая, ничего не видя, в одной руке почти разряженный амулет, в другой корона, корсет условно держится в районе талии, и не могу понять, где моя судьба свернула не туда. Я маркиза, а не укротительница крыс!
В какой-то момент темнота резко расступилась. С диким ужасом ощутила пустоту под ногами и рухнула куда-то вниз. Есть мнение, что на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь, но я видела только свои пряди и мелькающую кирпичную кладку. Хорошо еще падать было не высоко. Пара секунд свободного падения и я плашмя поздоровалась с полом. И резво покатилась по наклонной. Святушки-матушки, если после всего этого у меня останется хоть одна целая косточка — буду описывать только наряды придворных дам!
Спуск прекратился, и я впечаталась в стену. За мной со скрежетом опустилась плита. От боли из глаз текли слезы, не давая рассмотреть новую обстановку. Тут явно светлее. Отдышавшись, я с трудом подтянула тело в положении сидя. Болело все, абсолютно все.
Из последних сил нацепив корону на голову, я обвела временное пристанище мутным красным взором. Подозрительно знакомая комнатка. Та же массивная деревянная дверь с маленьким решетчатым окошком, две лавки типа нары и съежившееся от страха ведро для естественных потребностей. Что ж, уважаемый Исполнитель накаркал и я все-таки познакомилась с королевскими казематами.
Это была последняя ехидная мысль, прежде чем сознание катапультировало перед очередной вспышкой боли.
А еще говорят, на балах развлекаются. Только, похоже, меня на эти веселые мероприятия никто не звал.
Я официально страдала. Лежа в постели с бледным лицом, вытянув руки вдоль тела, я слушала, как вокруг меня разворачивался очередной цирк.
— Нам срочно нужно написать статью! — Ганс пытался обойти маму и добраться до тушки своего журналиста. — С интервью! Это же бомба!
— А является ли новостью, что главный редактор «Нет тайнам» был зверски растерзан? — ласковым тоном спросила маркиза фон Клей.
— Если убьете вы, то является, — отмахнулся от родительницы главред. — Да дайте пройти, врач сказал, что Рисса в сознании и не сильно пострадала!
Я скривилась. Вот садист. У меня стресс. И тело сплошной синяк. Зато, да, ни одного перелома, разве что чудом. В себя я пришла в кабинете короля. Некромант всем объявил, мол, я больше не бедняжка и спокойно уселся в кресло. Мама, заливаясь слезами, бросилась мне на грудь, но ее ловко перехватил Исполнитель. Герцог фон Тилль, пытающийся до этого разжать мои пальцы, чтобы вытащить амулет, подмигнул мне. А король со счастливой улыбкой обнимался с потерянной короной.
Оказалось, меня нашли стражники, во время патрулирования. Их привлек стон в одной из пустующих камер. Осторожно заглянув в окошко, вояки бросились за подмогой, ведь воевать с призраком неизвестно какой, но раздетой королевы они не обучены.
Ганс все же проиграл материнскому инстинкту и был выгнан из дома пинком. Я блаженно выдохнула и попыталась заснуть.
— Псс! Рисса! Эй! Кларисса!
Одним глазом недобро посмотрела на фон Тилля, оседлавшего мой подоконник:
— Я сейчас не на что не намекаю, но за окном день и это лицевая сторона дома.
От меня отмахнулись, ловко перескочив в комнату.
— Подумаешь, кто узнает герцога фон Тилль не при параде и со спины?
Ага, был такой шанс один из тысячи, если бы герцог обрядился в приличный костюм. Но сколько по городу у нас разгуливающих пиратов?
— То есть, если все подумают, что ко мне в окно лезет незнакомый мужчина, то все нормально?
— Так ты за своею репутацию переживаешь? — делано удивился фон Тилль. — Тю, было бы из-за чего.
Я глубоко вздохнула, напоминая себе, что герцогских родов осталось всего два и за уничтожение с особой жестокостью одного из них по головке меня не погладят. Даже за корону.
— Ладно-ладно, не пыхти, ежик, — Рай непринужденно плюхнулся на кровать рядом со мной. В нос легкой щекоткой пробрался запах мужского одеколона. Эх, любовника что ли завести, раз замуж не берут? — Никто меня не видел. Вообще-то, я тут не просто так, я охрана. И не надо закатывать глаза, все равно мозг не увидишь. Наш сиятельный гость изъявил желание, чтобы ты тоже к нему пришла на бал и отыскала что-нибудь. Как ты знаешь, в Талабии с мнением женщин не очень считаются, вот Кененг и послал меня проследить, чтобы тебя не выкрали. Хотя, ума не приложу зачем. — И этот туда же. — Я тут видел эпический полет вашего Ганса с крыльца. А силушки-то у маркизы еще ого-го-го.
— За брата переживаешь? — я тихо рассмеялась. — Раз улегся на кровать — давай отрабатывай. — Герцог заинтересованно приподнялся на локтях. — Вы нашли того, кого хотел провести слуга?
— Мда, я много чего слышал от женщины в постели, но ты побила все рекорды. И только попробуй написать об этом в газете, — грозно прорычал фон Тилль, наблюдая, как моя рука шарит по тумбочки в поисках блокнота. — А если серьезно, секретный проход мы нашли. Но из-за внезапно нагрянувших гостей брат приказал обнулить защиту и активировать заново, чтобы наш дражайший сосед не смог в случае чего запомнить рисунок плетения. В этот момент неизвестный уже шел по ходу, но его отбросило обратно за забор. Слуга, получается, нарушил свое слово и умер. Допросить некого. Некромашка поднять дух не смог. Король в шоке, он и не знал, что у него в замке столько действительно тайных ходов. Теперь брат там подрабатывает каменщиком-штукатуром, простукивает стены, ищет дыры.
— А как быстро заметили пропажу меня?
Рай вздохнул и несколько виновато проговорил:
— Понимаешь, все решили, что ты благоразумно вернулась в зал, пока стража не подтвердила, мимо них ты не проходила.
— Смешно, — я недовольно поджала губы. — Где вы благоразумие искать вздумали?
— Да вот я этим же вопросом теперь задаюсь. — Я треснула подушкой наглеца. Орудие у меня отобрали устроили под своей спиной. — На самом деле, незнакомец шел по следу маяка. Его тонкую нить чудом заметил брат. Видимо, он хотел попасть в замок исключительно за короной. Только вот на кой ему королевская регалия пятисотлетней давности? Каждый монарх отливает свою. Так что метить на престол с реликвией глупо. Тем более практически пустой.