Незнакомец поднялся из-за стола и пристально уставился на нее, будто пытаясь рассмотреть получше.
— Та самая Арина? — спросил с кривой усмешкой. — Не ожидал вас здесь увидеть. Почему вы не в Италии?
— Откуда вы знаете про Италию?! — не удержалась от крика Арина.
Он указал ей на потрепанное кресло на колесиках.
— Присаживайтесь. Что-то мне подсказывает, что сегодня отвратительный день не только у меня.
— Да неужели? Ваш муж тоже обчистил вас до нитки и укатил на Манхэттен с гламурной фифой? — вырвалось у нее.
Новый хозяин кафе повернул к ней монитор.
— Мне продали конфетку с гнильцой, — проворчал сипло. — В финансовом смысле обчистили не вас, а меня, потому что это место ничего не стоит. Оно закрылось бы меньше чем через месяц, а его долги пустили бы вас по миру. Говорите, муж сбежал? Может, в том и заключается высшая справедливость?
От неожиданности Арина отшатнулась.
— Справедливость? — несмотря на то, что неизвестный был намного старше и заслуживал вежливого обращения, она не собиралась спускать такое. — Отличненько. Значит, если завтра родной человек попросит вас соблазнить старого влиятельного осла ради денег, потом убедит, что вы все себе напридумывали, и под шумок лишит собственности, я пришлю вам поздравительную открытку. Счастливого Нового года!
Он догнал ее на крыльце.
— Погодите. Готов признать, что нас обоих надули и вы не помогали мужу обвести меня вокруг пальца.
— Да мне плевать, — ей хотелось одного — убраться отсюда подальше. — Просто скажите, когда вы заинтересовались нашим кафе? В декабре? Или… В ноябре?..
«Декабрь. Пожалуйста, пусть это будет декабрь. Всего месяц обмана, правда же? Это не так много и не так больно, как два», — Арина затаила дыхание, не замечая, что смотрит на собеседника с неприкрытой надеждой, совсем как ребенок на Деда Мороза.
Незнакомец поморщился.
— Уверены, что вам это нужно?
— Ноябрь, да?.. — Горло сдавило от неприятного предчувствия. — Спасибо за информацию.
— Впервые ваш муж пришел ко мне со своим предложением десятого сентября. Я сомневался в этой сделке и собирался начать масштабную проверку документации после Нового года. Позавчера меня убедили, что я могу себе позволить немного переплатить и устроить бывшим владельцам праздничный отпуск в Италии. Сегодня оказалось, что деньги потрачены зря.
Арина пошатнулась, уперлась спиной в стену.
«Позавчера меня убедили», — сказал он.
Даже матерый делец повелся на сладкие речи Ильи. Ильи же, правда? Вариантов нет. Кто бы еще заставил этого человека отбросить осторожность?
Вдруг заболело сердце, хотя до сих пор она на здоровье не жаловалась. Стало холодно и противно, в мыслях царила пустота. Получается, поначалу Илья планировал с помощью жены обобрать владельца «Королевы Астры», но она отказалась и тоже стала жертвой? Или он хотел сделать Арину козлом отпущения? Дескать, она окрутила, она убедила, она виновата в афере?
С «Астрой» не срослось — ее хозяин наверняка собаку съел на сомнительных сделках. Зато муж смог впарить кафе доверчивому старику. Бедняга… Не Илья — седой незнакомец. «Хорошее» у него выдалось начало года…
— Я верну свою долю, — даже шепот давался с трудом. — Мой личный счет не тронут… Вроде бы.
— С чего вы взяли, что мне нужны ваши деньги?
— Деньги всем нужны, и не важно, чьи, — голос Арины переполняла горечь.
— Скажите это моему сыну-идеалисту, из-за которого я скоро по миру пойду.
— Простите, что?
— Не берите в голову. Идите домой и доедайте оливье. Долго Илья шиковать не будет, поверьте на слово. У меня хорошие адвокаты и еще лучшие связи. Верну все до копейки — и ваше, и свое. В нынешние времена моральная компенсация — не пустой звук, да и за махинации дают реальные сроки. Погодите, не бегите свозь вьюгу! Мой водитель вас отвезет.
Усаживаясь в прибывший через пару минут автомобиль, Арина поняла, что даже не поинтересовалась именем собеседника.
— А вы… Как вас зовут?
— По-разному. — Он скривился в гримасе, которая при должном воображении могла означать веселость. — Кто Львом Анатольевичем, кто — директором сети «Королева Астра», а кто — старым влиятельным ослом. Счастливого Нового года!
***
Почти все вопросы обрели ответы, но это совсем не радовало. Оставался один — вроде бы незначительный, однако именно он не позволял спокойно поужинать и предоставить времени шанс залечить раны.
Арина сидела в пустой квартире, остро чувствуя одиночество. Раньше она часто засыпала, не дождавшись возвращения мужа, и неизменно верила: он трудится, не щадя себя, ради семьи. Теперь же можно было называть вещи своими именами и не смотреть на дверь в надежде, что она откроется.
Снова звонила Зинаида Павловна. Арина не взяла трубку — зачем выслушивать очередную порцию оскорблений? Люди склонны винить в своих бедах других, это закон природы, но она не собиралась играть роль девочки для битья.
Родители тоже названивали раз за разом. «Мы слышали…», «…тетя Люда говорила…», «…кума видела…» и тому подобные фразы отнюдь не настраивали на откровенность. Арина избегала неприятной темы сколько могла, потом сослалась на усталость и отключила телефон.
Она бездумно переключала каналы, даже не злясь из-за того, что Интернет до сих пор не починили. Сон не шел, боль не уходила… В какой-то миг стало ясно: ночь будет не просто бессонной — вероятнее всего, она превратится в сущий ад.
До полуночи оставался час.
Арина прекратила бесполезные попытки как-то совладать со своим подавленным настроением. Съела бутерброд, не чувствуя его вкуса, потеплее оделась и вышла на заснеженную улицу.
На последней маршрутке доехала до места, где проходила изменившая ее жизнь вечеринка, и остановилась у светофора, размышляя о безумии, которое собиралась сделать.
«Почти двенадцать… Не самый спокойный район, метель, густые тени у подъездов… Разве оно того стоит?» — упрямо спрашивал внутренний голос и уверял, что в такую ночь шансы попасть в морг гораздо выше, чем в обитель «таинственного принца».
Арина проводила взглядом прохожего, направлявшегося в противоположную сторону, и решительно отогнала пугающие мысли. Прикрыла теплым шерстяным шарфом рот и нос, натянула толстые вязаные перчатки, покрепче сжала телефон, полагаясь лишь на его помощь, и устремилась вдоль улицы, стараясь не поскользнуться.
Она не боялась заблудиться. Тогда, убежав от Ильи и сборища развеселых знакомых, ей хотелось лишь увеличить расстояние между собой и ними. Вперед, только вперед, куда подальше от предательства! Теперь это пригодилось — Арина точно знала хотя бы направление своего пути.
«Я шла больше часа. На каблуках, правда, и постоянно останавливаясь, чтобы выплакаться», — она внимательно присматривалась к окружающему миру, выискивая дверь с резиновым оленем.
Минуты пролетали незаметно, однако знакомая кафешка все никак не показывалась.
— Что, кисуля, не страшно топать без папика? — раздалось из-за угла. — Хе-хе-хе…
Арина ускорила шаг и преодолела несколько перекрестков почти бегом. Никто за ней не гнался, но ноги отказывались останавливаться даже на скользких участках тротуара.
Выпавший на проезжую часть кусок бортового камня попал под сапог. Она взмахнула руками, ловя равновесие. Телефон вылетел из пальцев, стукнулся о стену ближайшего здания и упал в запорошенную снегом мусорную урну, размещенную возле низких выщербленных ступенек.
— Да что же это такое? — Арина заглянула в темную грязную дыру и обнаружила, что мусора там очень мало. — Вот же ж! — пробормотала испуганно и зло одновременно. — Только этого не хватало. Прощайте, любимые перчатки, — осторожно сунула руку внутрь, чтобы нащупать отлетевшую крышку, вывалившуюся батарею и корпус телефона.
Где-то высоко над головой пронесся скрип.
«Если на меня упадет кирпич, вывеска или сосулька, будет вообще супер», — Арина наспех собрала детали и отступила подальше от здания.
Рядом с ней, подняв небольшое облачко снега, грохнулся костыль.
Она вскрикнула и отскочила на проезжую часть, едва не попав под вынырнувший из-за угла скутер. Он промчался мимо, ярко освещая фарами улицу, ей же пришло на ум, что есть смысл взглянуть вверх.
Зашторенные окна, пустые балконы… Пришлось отойти подальше, чтобы увидеть на одном из них темную фигуру, явно высматривавшую что-то внизу.
— Андрей?
Конечно же, он (если это был именно он, а не случайный горожанин) не расслышал. Посветил фонариком вниз, отвернулся…
— Андрей!
Силуэт исчез.
Арина подобрала облепленный снегом костыль и осталась стоять посреди безмолвного города, уже жалея, что решилась на эту прогулку.
ГЛАВА 8. Первое свидание
Начал идти мелкий, обжигающе холодный снег. Крохотные крупинки словно выискивали обнаженные участки кожи и сыпались то под шарф, то на незащищенные перчатками запястья. От горячего дыхания они таяли и превращались в готовую замерзнуть морось.
— Кисуня скучает? — прокуренный голос вырвал Арину из апатии. — Папик не пришел?
Она обернулась, готовая проклясть свою невезучую жизнь, но позади неспешно ковылял обычный пожилой алкаш, а не подкрадывалась банда гопников.
— Эй, ты! — Его шатало из стороны в сторону. — Сделай доброе… Кхе-кхе… Дело… Доброе…
— Нет у меня денег. Честно.
— А гла… Глаза есть? Иди сюда! Вишь циферки? Домо… Домофо… фонные?
— Где? — Рядом находились только темные запертые двери каких-то заведений. — Вы улицу не перепутали?
Пьяница выругался и повернул в обратную сторону, ворча под нос проклятия.
— Степаныч, подождите! — Одна из дверей открылась, выпустив наружу высокого человека, опиравшегося на костыль. — Я вас через кафе впущу. Что, заплутали? С этой дурацкой планировкой сам черт ногу сломит.
— Ты кого дур-р-раком назвал, хромо… хромоножка?
Арина отступила, пропуская старика к порогу. Дождалась, пока его хриплое бормотание утихнет в глубине помещения, и подняла взгляд на застывшую в дверном проеме темную фигуру.
— Не первый раз? — спросила вместо приветствия.
— И не последний. — Андрей поправил лампочку под козырьком крыльца, и появился свет. — Он помнит, что давным-давно тут был парадный вход, и плутает часами. Живет сам, никого не волнует, где его носит до полночи.
— Кроме тебя.
— Прежний владелец предупредил насчет него. Мне не трудно иногда спуститься и помочь человеку попасть домой.
Арина опустила глаза.
— В этом ты мастер, не спорю, — проговорила с грустью. — А я думала, что специализируешься только на чужих женах…
— Что-то не так? Почему ты не в Италии?
— Да откуда вы все знаете про чертову Италию?! — она сорвалась на крик. — Об этом что, в новостях сообщали?!
— Насчет «всех» не уверен, а мне рассказал твой муж.
Арина и не заметила, как оказалась на верхней ступеньке.
— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Мой муж?! Что он тут делал?!
Андрей забрал у нее костыль и провел ее внутрь, к бару. Убрал с пути несколько пустых коробок, подвинул высокий стул, предложил чай и вафли.
— Я зарядил и включил твой телефон, — объяснил мирно, — а через полчаса появился Илья. Думаю, сработала какая-то программа отслеживания.
— И ты позволил меня увезти? Даже не разбудил?!
— Он разбудил. Ты сказала: «Прости, что люблю», и снова уснула.
Она схватила его за куртку и потянула к себе, смотря прямо в глаза.
— Прости, что не люблю! — выговорила убежденно. — Я чувствовала вину, потому что разлюбила!
— А я решил, вам нужен второй шанс… Мне жаль, если стало только хуже.
Арина опомнилась, разжала пальцы. Сняла шарф и перчатки, сжала в руках чашку с горячим чаем.
— Тут по-прежнему холодно, — заметила нейтрально. — Извини, что наорала. Илья — моя проблема, тебе в это лезть ни к чему.
— Тут по-прежнему есть комната с камином. — Андрей отпихнул в сторону связку гирлянд и резинового оленя, ранее украшавшего дверь кафе, а теперь служившего хламом на барной стойке. — Его, правда, не помешало бы растопить. Ты же мне поможешь? Сегодня Кисы и ужина не предвидится.
Арина вдохнула свежий аромат лимона и сделала небольшой глоток.
— Вкусно… Никогда не думала, что чай понравится мне больше, чем кофе, но ты здорово умеешь его готовить.
— Еще бы. Секрет заключается в том, что я кладу пакетик под особым углом. — На губах Андрея заиграла улыбка. — Семейный рецепт. Передается из поколения в поколение вот уже шестой день. А способ заваривания нереально аппетитной лапши быстрого приготовления из меня не вырвать и клещами.
— Он заключается в том, чтобы кушать ее не чаще, чем раз в год?
— Ну вот, моя страшная тайна раскрыта. К камину?
Арина неопределенно пожала плечами. Да, хотелось согласиться и провести несколько часов в приятной компании, но она не желала становиться обузой. Собеседник из нее сейчас никакой. На уме сплошные горести, оптимизма ноль. Нет уж, лучше встретиться когда-нибудь в другой раз. В лучшее время.
Она потянулась за шарфом.
— Я сама не знаю, зачем пришла. Хотела понять, как все вышло. Хотела — поняла, — слова давались с трудом. — А теперь… Не одолжишь денег на такси? Завтра верну.
Андрей посмотрел на нее донельзя странно, потом присел на соседний стул.
— Одолжу, конечно же. И не скажу, что возвращать не надо, потому что это отличная причина увидеть тебя снова. Но… Ты уверена, что проделала такой путь только для того, чтобы поздороваться?
— И предложить помощь с кафе. Извини… Глупо, да? Я изучала теорию, но никогда не применяла ее на практике.
— А я практикую всю жизнь, но образование у меня юридическое. Из-за семейного бизнеса я ни дня не работал по специальности, а теперь и желания нет начинать все сначала. Это кафе — мой собственный выбор. Попытка доказать невесть кому, что я чего-то стою как человек, а не как фамилия. Ты права, Арина, помощь мне не помешает… Но… Ты уверена? Есть у меня подозрение, что будет очень непросто.
— Я и не надеюсь на легкие задачи. — Арина улыбнулась, вспомнив, как когда-то, еще во время учебы, представляла свое будущее. Оно состояло из сплошных препятствий, которые она преодолевала умом, сноровкой и настойчивостью. — Ловлю тебя на слове. Серьезно, ловлю. Мое… Ну, бывшее мое кафе уже не мое. Полдня как не мое. И тут постаралась дурацкая «Королева Астра», представляешь? Такое чувство, что она меня преследует. У тебя когда-нибудь такое было?
Он придвинулся поближе, ласково обнял ее за плечи, пощекотал губами щеку.
— Постоянно, — ответил тихо. — Моя фамилия Аснов.
— Андрей Аснов? — Арина не поверила своим ушам. — Серьезно? Да ну!
— Я не шучу.
Она не смогла удержаться от смеха.
— Тяжело тебе приходится! Сочувствую. Не обижайся, но ты на него и похож немного. Часто путают?
— А?..
— После выхода «Запретной любви по-деревенски» он стал настоящей звездой. Моя мама его обожает.
— А…
— Тебе неприятна эта тема?
— Да нет. Я не разбираюсь в кино. Попросту имя приносит проблемы. Раньше было терпимо, а теперь в сети появился тот ролик… Ну, с ледяной Снегурочкой. — Андрей дотянулся до пульта и включил висевший на дальней стене телевизор. — Местные каналы будто с ума посходили, пихают это везде. Сначала я смеялся со всеми, но шутка, которую слишком часто повторяют, начинает раздражать.
— Выключи, пожалуйста, — попросила Арина. — Не могу на это смотреть. Сначала они с закадровым хохотом показывают, как тебя едва не убило, а потом как ни в чем не бывало обсуждают какого-то наследника-сердцееда. Телевидение катится по наклонной. Скоро над избиением младенцев начнут смеяться.
Андрей без лишних слов клацнул пультом и почему-то улыбнулся.
— Что? — Она немного обиделась. — Я не люблю ни издевательств, ни светских сплетен. Мы уже пришли к выводу, что я не гожусь для Манхеттена, и тебя вроде все устраивало.
— Надеюсь, ты говоришь о Манхэттене в переносном смысле?
— Исключительно в том, что некоторые популярные вещи мне безразличны.