Таша с усмешкой проследила, как её мнимый жених уводит дядюшку подальше от места боевых действий. За ними проследовали слуги — с чемоданами — и маги — с неизменно мрачными лицами.
— Что поделаешь, придётся терпеть, — вздохнула Лавиэлль. Обратила взор на троицу служанок, под её взглядом мигом согнувшихся в земном поклоне. — Что встали, бестолочи? Разобрали наши чемоданы, быстро! Мои вещи — в этот шкаф, её… Ташины — вон в тот! И пошевеливайтесь, я спать хочу!
— Да, госпожа, — прошелестели девушки, кидаясь на исполнение приказа.
— Что за жизнь, что за жизнь! Даже слуги не исполняют своих прямых обязанностей заботы обо мне, даже…
Оставляя за спиной причитания её светлости, Таша подошла к окну. Раздвинула бархатные портьеры, толкнула деревянные створки. Вдохнула морозную свежесть зимнего воздуха. Посмотрела на город, выбеленный зимой: подмигивающий фонарями, сияющий морем огней, курящийся тысячей дымоходов, грохочущий каретами по мостовой.
И улыбнулась.
— Что ж, — произнесла она вслух, негромко и с предвкушением, — здравствуй, Арпаген!..
— Аудиенцию назначили на семь вечера, но мы с Ташей-лэн отправимся во дворец к шести, — сообщил герцог, аккуратно разрезая фаршированное яйцо. — За час должны уложиться.
— Лисси, я передумала. Давай лучше пудинг, — бросила Лавиэлль; служанка, несколько истерично поклонившись, в пятый раз ринулась менять своей капризной госпоже блюдо. — А вам зачем с ней ехать, дядя?
— Я буду одним из свидетелей.
— Свидетелей?
— На допросе.
Умиротворённую тишину завтрака аристократов нарушил негромкий «звяк»: Джеми выронил вилку из дрогнувшей руки.
— Д-допрос? — уточнил он. — Что… на час?
— А вы как думали?
— Ну… что её спросят, правда ли она наследница рода Морли, она возьмётся за правдометр, ответит «да»… и всё будет хорошо!
— Всё и будет хорошо. Если, конечно, Таша и вправду наследница рода Морли, в чём я лично не сомневаюсь. — Взгляд Орека скользнул к перстню на Ташином пальце. — Но вопрос слишком серьёзен, чтобы ограничиться одними лишь правдометрами.
— И что же будет на допросе?
— Либо сыворотка правды, либо досмотр памяти. Конечно, история с Кэйрмиль выплывет наружу, но я попрошу, чтобы её не разглашали посторонним… делами аристократов обычно занимается особый отдел городской стражи, а они, насколько я знаю, не предают подобную информацию широкой огласке… в конце концов, её всё равно нужно поймать. Да и помолвка по расчёту, думаю, останется между нами и магами-дознавателями. Это наши личные дела, и я не вижу ничего противозаконного ни в первом, ни во втором случае.
Джеми только крякнул.
— Досмотр памяти? — тихо переспросила Таша.
— Вас усыпят, и маги бегло просмотрят все воспоминания в вашем сознании. — Герцог скривился. — Отвратительно.
— Говорят, процедура весьма болезненна, — с улыбкой добавила Лавиэлль. — Усыпляют не только затем, чтобы открыть разум подозреваемых, но и чтобы они не кричали, ведь…
— Хватит! — взвился Леогран. Видно, заметил неестественную бледность Ташиного лица. — Они не посмели бы причинять боль будущей герцогине! Да, неизвестно, Морли она или нет, но она помолвлена со мной, а потому уже аристократка! Верно, дядя?
Орек промолчал.
— Мне всё равно, — безмятежно сказала Таша. — Потерплю, если что.
Эта безмятежность далась ей не без усилий.
— Говорят, во время подобного сна ты видишь всё, что просматривают маги, — задумчиво продолжила Элль. — Вся жизнь, словно перед смертью, проносится у тебя перед глазами… У тебя было много приятного в жизни, Таша?
— Достаточно, — коротко ответила она.
Но явно недостаточно, чтобы уравновесить всё неприятное, добавила она про себя.
— В таком случае тебе останется расслабиться и получать удовольствие. — Юная герцогиня поднялась из-за стола, оставив нетронутый пудинг на тарелке. — Что-то у меня совсем нет аппетита. Лучше прогуляюсь по центральной улице… Джеми-энтаро?
От неожиданности тот едва не поперхнулся яблочным пирогом.
— Ч… кха-кха… что?
Прежде чем улыбнуться ему, Лавиэлль лукаво покосилась в Ташину сторону.
— Не составите мне компанию? — промурлыкала герцогиня. — Я собираюсь прикупить себе новые платья, а эти слуги мне так надоели… Вы помогли бы мне нести покупки и посодействовали советом. Уверена, у вас самый изысканный и утончённый вкус.
— О… э… я…
Наверное, с минуту Джеми только издавал невнятные звуки.
Потом, прикрыв глаза, кротко кивнул.
— Чудно. Тогда собирайтесь.
…и только Таша догадалась, что кивок этот предназначался не Лавиэлль.
— Конечно, — открыв глаза, с придыханием откликнулся Алексас. — Уже бегу, моя лэн.
Лавиэлль удовлетворённо отвернулась — а Алексас, неторопливо поднявшись, оставляя недоеденный пирог и недопитый чай, замер у Ташиного стула.
— Девочка доигралась, — шепнул юноша, склонившись к её уху.
— Меня уколоть хочет, — прошептала Таша в ответ: прикрывая губы ладошкой, провожая взглядом Лавиэлль, неторопливо удалявшуюся по направлению к спальне. — Заставить ревновать.
Краем глаза она заметила, как герцог деликатно отвёл взгляд, а Леогран на другом конце стола досадливо заёрзал. Неужели мнимый жених уже возомнил себе какие-то реальные права?..
Забавно. Видимо, вся семейка Норманов считает, что отношения Таши и её рыцарей куда более нежные, чем на самом деле.
Впрочем, если посмотреть на их пару со стороны, не зная всех тонкостей — не мудрено.
— Может, пускай играет на здоровье? — насмешливо хмыкнув от этих мыслей, выдохнула Таша на ухо Алексасу. — Мне-то всё равно, зато Джеми…
— Прости, но мне не нравится, когда моим наивным братом манипулируют всякие записные кокетки. — Он улыбнулся, и его улыбка не предвещала ничего хорошего. Ободряюще коснулся Ташиного плеча. — Постараюсь вернуться до шести, — прибавил Алексас: тем же шёпотом, — но если вдруг не успею… удачи, Таша. Мы тебя любим.
— Я знаю, — обречённо ответила она.
Он всё же вернулся незадолго до Ташиного ухода. Алексас непринуждённо вышагивал впереди Лавиэлль, озадаченно цокавшей каблучками следом; за ними вереницей семенили носильщики.
— Как хороши здешние лавки! — объявил юноша, эффектно скидывая плащ. — Мало того, что подгонят вещь под твой размер всего за пару минут, так ещё и своих носильщиков отрядят!
— Да ну? — усомнилась Таша: в ожидании Орека, всё ещё собиравшегося, она нервно прохаживалась перед зеркалом, окидывая отражённое критическим взглядом. — Сколько же у них носильщиков?..
— Не знаю. — Алексас, стянув сапоги, потянулся — с кошачьим изяществом — и вальяжно развалился на диванных подушках. — Но, полагаю, лучшим одёжным лавкам… а какие же ещё мы могли удостоить своим посещением… волне доступно содержать множество слуг. Мне, право, даже неудобно стало отказывать им в выполнении своего долга. Зачем, действительно, отбирать у людей их законное право? Я ведь, как-никак, твой камердинер, а не чей-либо ещё.
Прикусив обиженно дрожащую губку, Лавиэлль направилась в свою комнату. Слуги покорно проследовали за ней, чтобы спустя некоторое время, вернувшись, откланяться Алексасу и покинуть апартаменты. Служанки кинулись в спальню разбирать пакеты, другой слуга со шваброй наперевес бросился на борьбу с грязью — знать и не думала разуваться перед спальней, лишь перед кроватью, оставляя слугам денно и нощно сражаться за чистоту в доме, — однако, едва переступив порог, все они испуганно вылетели прочь из комнаты.
Герцогиня не кричала, нет. Пусть даже её шипение Таша почему-то расслышала без труда.
Но стоило полагать, что прошипленные угрозы вполне могли привестись в действие, пробудь слуги подле девушки ещё пару мгновений.
— Что ты с ней сделал? — поинтересовалась Таша, когда они с Алексасом остались одни.
— Присаживайся. — Её рыцарь одними глазами указал на место рядом с собой, и Таша охотно примостилась на диване по соседству. — Ничего особенного. Метод «лёд и пламя».
— Хм?..
— Джеми — пламя. Страсть, восхищение, поклонение и прочая любовная чепуха. Ну а я, соответственно, лёд. Уважение, но ничего более. При этом щедрое расточение обольстительных улыбок всем встречным девушкам. И если бы я оставил свой адрес всем, кому успел вскружить голову — думаю, бедняжки вполне смогли бы взять гостиницу штурмом.
— Не льсти себе, — фыркнула Таша.
Хотя прекрасно знала, что Алексас прав. Если он этого хотел, барышни валились к его ногам штабелями.
Какой удар по женской самоуверенности юной герцогини…
— Джеми, конечно же, рвал и метал, но я убедил братца, что всё для его же блага. Когда бразды правления вернутся к нему, он снова будет мил, нежен и ласков — он иначе не сможет, дурачок, — но Лавиэлль это лишь больше с толку собьёт. А потом снова вернусь я…
— Представляю, — оценила Таша, ощущая к герцогине смутную жалость.
И вдруг поняла, что Алексас смотрит на неё как-то слишком задумчиво.
— Таша, — произнёс он внезапно.
— Что? — подозрительно спросила она; странное лукавство в его прищуре и голосе заставило её ждать подвоха.
— А можно я в тебя влюблюсь?
…и пусть Таша ожидала подвоха — но от такого вопроса уставилась на своего рыцаря, забыв выдохнуть.
— Что? — на всякий случай уточнила она, желая убедиться, что не ослышалась.
— На публику, конечно, — безмятежно пояснил Алексас. — Знаешь ли, стоит женщине увидеть, что их кавалер засматривается на другую…
— Ты не её кавалер, — с облегчением откинувшись на спинку дивана, напомнила Таша. — И Джеми тоже.
— Потенциально — вполне.
— Хочешь сказать, я на публике буду не только невестой Леограна, но и твоей возлюбленной? Активная у меня личная жизнь, однако!
— Ради Джеминого счастья, Таша. Уверен, когда мы добьёмся своего и Лавиэлль из неприступной гордячки превратится в обычную влюблённую дурочку, он сразу увидит её во всей красе и поймёт, что… да, да, конечно, это любовь всей твоей жизни, я тебя понял! Глупый мальчишка, — вздохнул Алексас, вновь обращаясь к ней. — Так ты согласна?
Таша растерянно натянула атласные перчатки, облившие её руки до локтей.
— А можно ещё подумать?
— Можно. Но спрашивал я исключительно для проформы.
— Вот как? А если твоя королева прикажет этого не делать?
— Моя королева не будет столь жестока, я же знаю.
— Всё-то ты знаешь, — буркнула Таша, расправляя складки юбки.
Двери слева от них плавно отворились.
— Готовы, Таша-лэн? — изрёк герцог.
— Как всегда, — вздохнула Таша, поднимаясь с диванчика; глядя на Орека, великолепного в изумрудном с золотом костюме, она в который раз отметила, что рыжим невероятно идёт зелёное. — До встречи… Джеми.
— Удачи, Таша, — улыбнулся Алексас. — Мы… все мы — с тобой.
Таша взглянула в синие глаза своего рыцаря… и когтистая лапка неясной тревоги царапнула душу.
Седьмое чувство, какое-то животное чутьё — вдруг закричало «стой».
…стой, зашептало что-то внутри; стой, не уходи…
— …Таша?
— Да. — Она мотнула головой, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. — Спасибо…
…ты должна быть здесь, должна остаться рядом…
— Что такое? — посерьёзнев, спросил Алексас.
Что такое? Хороший вопрос…
Просто нервы, подумала Таша. Это просто нервы. Из-за грядущего допроса. Всё в порядке.
Всё будет хорошо…
— Ничего. — Она вымученно улыбнулась — и повернулась к Ореку. — Идёмте, Ваша Светлость.
До кареты шли молча. Впрочем, ехали тоже в тишине. Орек был тем более мрачен, что в княжеский дворец ему пришлось отправиться пассажиром: положение обязывало.
Таша, уставившись в окно, смотрела на светлячки проплывавших мимо фонарей, пёструю толпу и яркие витрины, в которых порой проскальзывало отражение её бледного лица.
— Прекрасно выглядите, Таша-лэн, — Орек наконец решился нарушить молчание. — Платье вам очень идёт. Простой фасон, но сколько изящества…
— Спасибо.
Стук копыт по мостовой бил по ушам.
— Сиреневый вам к лицу, — предпринял вторую попытку герцог. — С лета вы ещё больше похорошели.
— Спасибо.
Впрочем, на сей раз её «спасибо» было и правда благодарным. Таша сама думала, что за последние полгода отражаемое в зеркалах изменилось в лучшую сторону. Веснушки, широковато расставленные глаза и сердцевидная форма позволяли назвать её лицо если не хорошеньким, то интересным, а хозяйка этого лица… скажем так, пополнела. В нужных местах.
Не так давно Таша поймала себя на том, что проводит у зеркала куда больше времени, чем летом, и куда с большим удовольствием. Пожалуй, теперь любоваться можно было не только гривой золотистых локонов.