— Это началось давно, и постепенно набирало обороты, ещё королева София задала моду на женское своеволие, потом на востоке появилась императрица Ю, её дневники и биографии до сих пор переиздают, а тогда юные барышни ими зачитывались, как романами, а потом сбегали из дома, чтобы вломиться на вступительный экзамен в военную академию. Но это были слабые одиночные вспышки, которые легко подавлялись без огласки, раньше. После Третьей Восточной и реформы образования… всё изменилось. А после того, как Георг женился на матери Георга 16го…
— Она тоже была из девочек Лиз?
Даррен медленно кивнул:
— Её даже звали Лизет, в честь матриарха. Они — почти организация, там такой уровень влияния и такие деньги, что у Георга 15го, по сути, не было выбора. Он взял лучшее из возможного, а его жена привезла в столицу толпу своих родственниц, девочки Лиз захватили весь дворец, весь Оденс и весь Карн, у них были свои люди повсюду. Когда Георг 16й был ребёнком, при дворе царили старухи, они лезли во всё, без них не принимались никакие решения. Но при Георге 15 м это было скорее плюсом — женщины его любили, все, и крохотные, и старые, ему достаточно было одной личной встречи, чтобы всё делалось так, как хочет он. А у 16го так не получается, в детстве его все обожали, но когда он попытался вылезти из пелёнок, женщины стали заталкивать его обратно, он начал брыкаться, начались конфликты, и старухи стали большой проблемой. Георг пытался избавиться от них мягко, ничего не вышло, тогда он подался к Рубену, а Рубен взял его в оборот и засватал ему свою дочь, но это его тоже не спасло. Придворные дамы были сильно против королевы Мейрис, они рассчитывали посадить на трон одну из кузин из рода Лизет, но опоздали — Георг женился при одобрении совета графов, на который женщин не пригласил, чем демонстративно наплевал на их мнение, испортив отношения окончательно, а они, напомню, контролируют половину страны. Тогда его защитил Рубен, усмирив женщин своими методами, полулегальными, но очень эффективными, он в этом спец, Георг его высоко ценит за это. Но потом возникла сложность с королевой — в тринадцать лет она не допустила Георга в постель, а в шестнадцать не захотел уже он. Он с опозданием понял, что Рубен ему не друг, и что своей женитьбой он ничего не приобрёл, зато поддержу придворных старух потерял, и опираться ему теперь окончательно не на кого. Ближе к коронации он предпринимал попытки сплотить вокруг себя верных лично ему людей, но на полноценную геополитику в масштабах континента его не хватило, он набрал гвардию для личной охраны и тайных поручений, но это просто солдаты, причём, не самого высокого уровня. Периодически он вступает в коалиции с разными группами военных и промышленников со своими целями, но это всегда кратковременные акции, которые разбиваются об Рубена. Рубен за три года безраздельного и абсолютного доверия Георга 16го успел сколотить себе такой политико-экономический фундамент, что теперь на нём ещё сто лет прыгать можно, его не свалить. Шен уже лет десять лелеет мысль устранить его физически, но я по этому поводу не испытываю оптимизма — Рубен держит в руках столько ниточек, что если он рухнет, полстраны рухнет вместе с ним, и начнётся феерический передел сфер влияния, это будет по убыткам как три войны, нам это не нужно.
— А что же вам нужно? — тихо произнесла она, Даррен чуть улыбнулся и ещё тише сказал, опять начиная складывать листок со своим именем:
— Стабильность. Как минимум, внешняя. А она в данный момент под угрозой. Георг 16й копил свою бессильную злость и обиду на весь мир много лет, и вымещает её по мелочи, пока что. Властные старухи Лиз тоже недовольны своим пошатнувшимся положением, но для того, чтобы его поправить, надо избавиться от королевы Мейрис и посадить на её место кого-то из своих. Королеву защищает отец, контролирующий 90 % активов в столице и графствах центрального региона, но он тоже недоволен ею из-за отсутствия наследника, их отношения всё хуже и хуже, а королева тоже не кроткая овечка, и когда её терпение кончится, неизвестно. Восточные графы крепко подсели на кредиты от Шена, с каждым годом у них всё меньше шансов расплатиться с ним, а хочется, потому что, внезапно, он их хозяин — они прозакладывали ему последние штаны, чтобы поддерживать свой уровень жизни таким, к которому они привыкли, а это сложно — цифры в их отчётах растут, а баланс прихода-расхода всё так же минус ноль. Им на данный момент проще будет отколоться от Карна, чтобы разом списать все долги, и они с нетерпением ждут любого, кто им это предложит. Но им не спешат предлагать, потому что в империи всё тоже не гладко, им бы для начала решить, кто первым стреляет в своего императора, а потом уже идти стрелять во врагов. А лучше вообще не стрелять, а тихонько договориться, чтобы в нужный момент вместе побегать по спорным территориям и разрушить парочку старых крепостей, которые и так почти рухнули, списав на маленькую победоносную войну любые расходы и десяток-другой смертей политических противников. А потом встретиться и поделить земли полюбовно, чтобы в выигрыше остался и карнский король, и цыньянский император, и их аристократия, и народ, и соседи. Вот только король ничего не решает, император вообще почти мёртв, аристократы думают только о личной выгоде, а на народ всем плевать. Соседи вообще с удовольствием будут наблюдать этот цирк, сидя на заборе и болтая ногой, и очень хорошо заработают в любом случае, потому что металл, амуницию и провизию у соседей будут покупать обе стороны.
Он замолчал, преувеличенно внимательно выглаживая ногтем сгибы бумаги, Вера повторила вопрос:
— Чего вы хотите?
— Я? Лично я хочу, чтобы всё в мире совершалось из соображений осознанности, логичности и справедливости, но это невозможно по той простой причине, что девяносто пять процентов людей не имеют мозгов, а из оставшихся пяти процентов четыре с половиной используют свои мозги для того, чтобы нажиться на остальных девяносто пяти с половиной.
— А последние полпроцента?
— А последние полпроцента неравно делятся на тех, кто просто стоит посреди всего этого безумия и пытается не сойти с ума и продолжать жить и работать на совесть, и тех, кто служит в моей организации, занимающейся тем, чтобы первой группе не мешали.
Он перестал складывать листок, чуть улыбнулся и поднял глаза на Веру, она увидела в них крупную яркую надпись: "Я очень добрый и хороший, честное шпионское. Верь мне, ну кому же, если не мне? Остальные либо тупые, либо жадные, а я няша".
«Господи боже, да меня вербуют…»
Она молчала, Даррен продолжил складывать листок, сказал:
— Королевский двор Карна тихонько кипит под крышкой уже давно, но со временем всё сильнее, и в какой момент эту крышку сорвёт, никто не предскажет, даже я, там слишком много непрогнозируемых факторов. У моей организации множество способов узнать, что происходит в головах людей… Но возможностей повлиять всё же меньше, чем хотелось бы. Если вы понимаете, о чём я.
Она подняла брови, приглашая его продолжать, он улыбнулся:
— Юные девушки, госпожа Вероника, очень подвержены влиянию авторитетов. Но в наше безумное время, авторитетов они находят где угодно, только не в семье, к сожалению, чопорные старухи и жадные мамочки их не восхищают и не вдохновляют. Они находят себе героинь на страницах книг и в газетных новостях. И сегодня там повсюду вы.
— И?
Она делала вид, что не понимает, хотя ход его мыслей был очевиден. Но он не вызывал у неё энтузиазма.
Даррен указал глазами на бумаги на столе:
— Ваши записи касаются только мужчин, верно?
Она усмехнулась:
— Вам соврать или нет?
Он мягко улыбнулся:
— Как хотите, я всё равно узнаю правду.
— Тогда зачем отвечать?
— Просто ради диалога.
— Там много мужчин, но женщины тоже есть.
— Я бы с удовольствием обсудил с вами каждую строку на каждой странице.
Она сделала преувеличенно циничное лицо:
— А вы мне что?
— А я вам — то, что вы так любите. Информацию.
— Тогда можете для начала ответить на мой самый первый вопрос.
7.39.12 Биография генерала Чена от Даррена
Даррен слегка поскучнел, но кивнул:
— Генерал Чен Сун Он, как вам будет угодно. Спрашивайте.
— Чен — это провинция?
— Да.
— Господин министр мне рассказывал, что его семья жила какое-то время у семьи Чен, которая потом вошла в состав Карна по договору о присоединении Четырёх Провинций?
— Совершенно верно.
— Но он же говорил, что если начнётся война, то генерал Чен будет по ту сторону границы.
— И снова верно.
— Как так вышло?
— Он не сын правителя Чена, он его внук. Во время войны правил Чен Ин Сон, сейчас правит Чен Ин Ха, сын Ин Сона и родной брат матери генерала Чена.
Вера нашла лист с генералом и стала быстро записывать. Даррен поставил на стол оригами в виде журавлика и взял следующий листок, начал складывать его и рассказывать дальше:
— Во время войны мать генерала Чена была замужем за сыном правителя Шаня, это примерно между центром империи и южным побережьем, туда долго добираться. Во время переворота правителя убили, его сыновья тоже разбежались кто куда, отец генерала Чена погиб, его жену спасли слуги и спрятали, она жила у них, и родила у них, получилось, что ребёнка не было в семейной книге, это его спасло. Всех остальных детей нашли и убили, так всегда делается, когда меняется династия, правитель Шань был женат на дочери императора Ву, генерал Чен — его правнук. Его мать долго прятала ребёнка, потом уже после войны она смогла связаться с семьёй, ей организовали фиктивный брак и записали ребёнка задним числом, как рождённого в доме Чен. Но это потребовало много времени, была сильная неразбериха, а им надо было создать несуществующего мужчину с биографией, женить и похоронить, это сложно, даже при цыньянской несовершенной бюрократии. К тому моменту, как они всё провернули, и мать генерала могла вернуться в дом своего отца, генерал Чен уже проявил себя в школе и его заметили, в империи одарённых детей отмечают особо, и продвигают за счёт государства.
— Ого, — улыбнулась Вера, Даррен тоже улыбнулся и сразу смутился, сдал назад:
— Ну, не за счёт государства, я неправильно выразился. Их замечают учителя, они докладывают чиновникам местного самоуправления, чиновники присутствуют на экзаменах, и если ученик действительно хорош, его рекомендуют в учебные заведения рангом повыше, они отправляются учиться в региональные центры, это дорого, поэтому чиновники берут на себя обеспечение транспорта, одежды, питания и проживания для такого одарённого ребёнка. Если он показывает успехи, то чиновник его стимулирует подарками и всякими поблажками для его семьи, потому что, если его протеже будет делать успехи и тоже станет чиновником, то своего добродетеля не забудет, и обеспечит ему достойную старость, и будет помогать его детям — так формируются связи и работает социальный лифт. Так вот, к тому моменту, как мать генерала получила возможность вернуться в дом отца, генерал Чен уже был замечен, в него крепко вцепились, потому что видели перспективу и успели вложить деньги. И его матери пришлось остаться там. Она могла вернуться, но решила не возвращаться. Её отец выслал им денег, не особенно много — Карн не оставил правителям империи их богатств, они остались правителями только номинально, поэтому… Нет, ясное дело, что часть богатств они успели спрятать, но за ними хорошо следили, так что они не шиковали, и одинокая женщина с ребёнком тоже не могла себе позволить особой роскоши. Ей даже приходилось работать, не на фабрике, конечно, но деньги она зарабатывала, даже когда уже смогла связаться с родителями.
— А чем она зарабатывала?
— Преподавала, у неё было хорошее образование. Стихосложение, каллиграфия, языки, музыка. Когда генерал Чен показал первые успехи в школе, его мать пригласил в свой дом местный судья, она учила его детей манерам и языкам. Потом генерал Чен закончил храмовую школу, его пригласили в офицерский колледж в столице, и его мать переехала с ним, начала жить у его нового покровителя, одного из императорских чиновников, но там она уже была просто гостьей, документы были готовы и все знали, что она благородная госпожа. Отношение к правителям-перебежчикам там было не очень хорошее, но её извиняло то, что она юридически была замужем за офицером армии нового императора, которого как бы убили — вдова военного, к ним есть уважение и сочувствие. Генерал Чен закончил колледж, он за него не платил, поэтому обязан был отслужить год бесплатно в императорских войсках, после этого даётся увольнение, и он попросил разрешения отвезти мать к её отцу, потратил на это отпуск. В доме Чен его по всем правилам приняли в семью, он оставил там мать и вернулся в армию императора, и служил там всю жизнь, хотя распределение просил поближе к границе, чтобы иметь возможность навещать родственников. Он воевал с варварами юго-востока, Шен вам не рассказывал? Они там познакомились.
— Не особенно, — Вера быстро писала, с трудом удерживаясь от соблазна набросать профиль генерала, или хотя бы силуэт со спины. — Понятно… Он не женат?
— Нет. Он был женат, один раз, его супруга умерла, не родив ребёнка, полгода назад примерно, после этого он не женился больше. Да и у него нет на это времени, он постоянно в разъездах по службе, то воюет, то учится, дома бывает редко.
— Понятно, — она дописала, он поставил на стол бумажную лягушку, улыбнулся:
— Следующий листок?
7.39.12 Разбор Вериных заметок по балу от Даррена
— Пожалуй. Это у нас… — она взяла всю стопку, перебрала и положила перед собой самый первый лист: — Артур.
Даррен качнул головой:
— Ничего не могу сказать, пока ничего конкретного не ясно. А вы что о нём думаете, вашей божественной силой? Годится он в друзья святой Призванной?
Вера задумалась, неопределённо двинула плечами:
— А надо ли?
— Он сильный маг, таких мало. Это не аргумент для вас? Или он вам настолько не нравится, что вы не будете с ним работать ни при каких условиях?
Она задумалась ещё крепче, изобразила неопределённый жест:
— Он не плохой человек. Он просто… не воспитанный, в смысле не манер, а душевных качеств. Но сам по себе он не плохой. Просто равнодушный, поверхностный, такой какой-то… вроде и не слабый, но шаткий. Кто его качнёт в свою сторону, тот его и получит, сам он какой-то высокой цели существования не видит и не ищет, ему не надо, такой… бродячий он. Глядя на его брата, удивительно, что он Артура не заразил своим энтузиазмом и не потянул за собой. То ли не нужен, то ли не нравится чем-то. Надо подумать над этим ещё, мало информации.
Она замолчала, взяла карандаш и стала нервно рисовать косу по краю листа, невольно вспоминая синие глаза Анвара Шарифа. Даррен наглаживал сгибы оригами, кивнул:
— У меня самого пока мало информации, но когда будет, я поделюсь. Дальше?
Вера сняла лист Артура со стопки, прочитала первое попавшееся имя на следующем листе:
— Рубен. Он был на балу?
— Был, но в основном заседал по альковам. Вы его могли видеть у баров, он скромно одевается, примерно в такие же костюмы, — он указал на свой серый пиджак, Вера спросила:
— Не любит выделяться?
— Не видит смысла тратиться. Он очень здравомыслящий и не зависимый от моды и чужих мнений.
— Угу, — Вера быстро дописала пару слов, опять посмотрела на Даррена: — Биография?
— Самая заурядная биография сына мелкого помещика, чья семья постепенно поднималась в финансовом плане и подтягивала связи через браки. Его отец был одним из тех, кто женился на богатой наследнице после войны, есть мнение, что он еврей, и что дворянство он купил за день до знакомства с будущей женой. Он работал секретарём у старого помещика, хозяин его усыновил после войны, когда потерял всех сыновей и надежду на обеспеченную старость, семья секретаря ему за это хорошо заплатила. Сейчас Рубен очень влиятельная персона, у него связи во всех слоях общества, от верхов до самого дна. Я бы вам не советовал с ним даже видеться. Просто на всякий случай.