— Мы знакомы?
— Нас не представляли, но я посылал вам цветы, — он взял ее за руку и медленно поднес к губам, неприлично крепко поцеловал, накрыл своей сверху, и заглянул Вере в глаза: — Очень приятно наконец-то познакомиться лично, госпожа Вероника. Анвар Шариф, сын Касима Шарифа, которого вы вытаскивали из транса своей божественной силой.
Вера ахнула и улыбнулась шире:
— А я и думаю, где я видела эти глаза?
Парень самодовольно улыбнулся, Вера тоже улыбалась, пока могла — ее сковывало льдом снизу вверх, сердце грохотало в истерике, и умоляло бежать сию же секунду.
«Мастер Касим — сильный маг. Его сын, наверное, тоже.
Где, мать его, Вильям?!»
Из-за колонны вышел министр, мрачный и слегка небрежный, с расстегнутым воротником. Не замедляя шага, подошел вплотную, уперся взглядом в парня, и приказал:
— Клешни убрал.
Анвар изобразил пораженное такой грубостью лицо, медленно поднял руки и усмехнулся министру:
— Фу как невоспитанно.
— Как воспитали, так воспитали, по-другому уже не будет. Свали в закат, ты тут лишний.
Анвар улыбнулся и шепнул:
— Твоя подопечная такая красавица.
— Ага. Если долго смотреть, можно ослепнуть.
— Думаешь?
— Гарантирую.
Парень фыркнул, повернулся к Вере и взял ее руку. Министр тихо предупредил:
— Полезешь к ней со слюнями — челюсть сломаю.
Анвар с извиняющимся видом улыбнулся Вере, сжал ее руку и медленно встал, посмотрел на министра, вздохнул:
— Как не было у тебя в детстве чувства юмора, так и нет. Пойду я.
— Иди-иди. А то с моим чувством юмора, — он смерил Анвара взглядом, предлагая додумать самостоятельно, парень развел руками и ушел. Вера проводила взглядом его спину, он не выглядел особенно расстроенным, как будто так все и планировал.
«Зачем он вообще подходил? Министра побесить?»
6.38.29 История семьи Артура от министра Шена
Министр протянул Вере руку, и молча повел на третий этаж узкими тайными лестницами, остановился у перил, расстегнул пиджак, и стал застегивать рубашку — там была только одна застегнутая пуговица, та, которую видно.
— Спешили? — полушутливо поинтересовалась Вера, он кивнул. — Что-нибудь выяснили? — Он опять молча кивнул. — Я была права, это он?
— С большой вероятностью, — мрачно вздохнул министр. — Я давно за ними наблюдаю, но благодаря вашей информации, много чего сложилось. Очень неприятная ситуация вырисовывается.
— Потому что он сын мастера Касима?
— Он не только сын мастера Касима, он еще и старший брат Артура.
Вера округлила глаза, министр мрачно поджал губы и кивнул:
— Касим Шариф — звезда магического мира, его далекого предка подарил королю Карна падишах Ридии, тогда придворный маг был рабом, и по большей части, показывал фокусы. Но здесь, в отличие от Ридии, Синегорье, магическая сила здесь возрастает, а тогда столица вообще была в Орхусе, он практически на жиле стоит, в горах. Маг начал творить чудеса, король пришел в восторг, и дал ему возможность учиться, совершенствоваться и исследовать, и свободу подарил, и землю, и особый статус. Титула не дал, все-таки иностранец, но земель нажаловал на трех графов. "Шариф" на древнеридийском и означает "маг", у рабов не было фамилий, но король сделал это слово его родовым именем. Тогда магия была совсем другой, его глаза — это не врожденное, они такими становятся после специального ритуала, который до сих пор проводят в этой семье, они сохранили древнюю традицию, хотя современную магию тоже изучают с большим успехом.
Он замолчал, держась за перила и глядя вниз, но на самом деле, не глядя никуда. Вера помолчала и спросила:
— То есть, когда Артур отправил меня на рынок..?
— Да, ему подрихтовали голову драгоценные родственники. Его вообще в мой отдел втиснули почти насильно, я не хотел его брать, он по весу не проходит.
— По весу? — округлила глаза Вера, министр усмехнулся и кивнул:
— У меня такая система. Все "тени", во-первых, взаимозаменяемы, во-вторых, практически идентичны на вид. Моя работа — это не всегда просто прийти куда-то и убить кого-то, часто бывает нужно запугать, надавить, дать понять, что мы — сила, а пациент — пустое место. Когда я учился у мастеров в империи, я был в восторге от их слаженной командной работы, они носятся вокруг так, что создается ощущение, что их там сотня, хотя на самом деле, там десять-пятнадцать человек. Просто они одинаковые, лица закрыты, костюмы смазывают силуэт, и если перемещаться за зданиями по системе, и возникать в определенных местах, это выглядит как магия, нагоняет жуть, особенно в аномальных зонах, где магия не работает.
Вера начала медленно улыбаться, смерила министра взглядом, он замолчал и вопросительно посмотрел на нее. Она кивнула:
— И вы набрали в отдел три десятка своих копий?
Он усмехнулся и отвернулся, опять посмотрел на Веру и развел руками:
— У меня самая тривиальная, абсолютно среднестатистическая фигура, таких бойцов море, и допуск я ставлю вполне просторный, почти все бойцы, которых я отмечаю по другим данным, в это окно проходят. Но Артур — нет, он переросток, и он жирный, и… хватит смеяться.
Вера плотно сжала губы, показала жестом, что молчит, министр поморщился:
— Это не смешно. Нам часто бывает нужно затаскивать друг друга на стены, пролезать в окна и через решетки, и это надо делать быстро, мы тренируемся это делать, чтобы довести до автоматизма. И когда ты десять раз делаешь одно и то же движение, поднимая один и тот же вес, а потом очередная туша вдруг весит больше, то это чревато, от травмы до серьезной ошибки, способной сорвать операцию. Я это объяснял, но мне его все равно навязали, типа он "очень хочет", мечтает прямо служить родине, и непременно у меня. Я взял, с условием, что это просто стажировка, и что как только он где-нибудь проколется, я его выгоню. И он эпично лоханулся на первой же операции — споткнулся на ровном месте, сломал ногу, получил сотрясение и вырубился, посреди леса, единственный телепортирующий маг отряда. Я был почти уверен, что он это сделал специально, он сам не хотел у меня работать, его заставили. Это было по дороге туда, пришлось отменить операцию, и мы с ребятами эту тушу перли обратно до точки на себе, а он был еще жирнее, чем сейчас. Его вылечили и обратно привели.
— И вы взяли?
— Взял, — поморщился министр, — Даррен предложил не выделываться, лучше иметь раскрытого агента, чем выгнать его и получить нового, которого еще предстоит раскрывать.
— "Держи друзей близко, а врагов — еще ближе?"
— Именно. Я сделал вид, что мне его жалко, и дал еще один шанс, с условием, что он похудеет. И мы использовали его для того, чтобы сливать удобную нам информацию. Его отец пользовался им по мелочи, в основном для игры на бирже, чтобы знать, куда инвестировать, а откуда выводить капитал, мы же получаем информацию раньше, чем газетчики, мы ее практически создаем. Артура периодически проверяют — он чист, его используют вслепую, подчищают память каждый раз, когда он бывает дома, а это почти каждый день. На операции в аномальных зонах я его не беру, еще у него по воде ограничение, так что по итогам месяца у него получается сильный недобор боевых премиальных, чтобы это компенсировать, я его часто одалживаю другим отделам, а это не особенно приятно — быть довеском в сработанной дружной команде. Я надеялся, что он сам уйдет, долго надеялся, и все для этого делал, но он все терпит и сидит. Я раньше не уделял этому должного внимания, но сейчас, пожалуй, распоряжусь выяснить, чем семья его так прижала. И избавлюсь наконец-то от него. Надеюсь.
Он молчал и смотрел в пространство, Вера молчала и пыталась справиться с глупой жалостью — она знала, что значит работать там, где хотят, чтобы ты уволился.
В голове крутились похожие на мультик плюшевые фантазии о том, как она его забирает себе. Осень, идет дождь, Вера идет с работы, вся такая сильная и независимая, а тут Артур, сидит в коробочке с надписью: "В добрые руки". И она его забирает, отмывает, ведет по квартире и рассказывает, где у нее что стоит, где он будет спать, где она ему учетку на компьютере уже создала, пользуйся.
«Что я за человек такой глупый, всех мне жалко. Здоровый взрослый мужик, не может о себе позаботиться — его проблема.»
«Дзынь.»
6.38.30 Кровь дракона и ее отсутствие
Завибрировавшие "часы" немного привели в чувство, она попыталась отогнать фантазии, и стала смотреть на балкон второго этажа, просто чтобы отвлечься. Там общались цыньянцы, смотрели вниз, пили за стойками. Она нашла взглядом наследника трона империи, и стала изучать.
«Ребенок.»
Никаких проявленных черт будущего характера она не рассмотрела, а перейдя на "огоньки", даже крови дракона не нашла.
«Раздавят тебя, малыш. Я бы на твоем месте бежала, теряя тапки. Ну или нашла сильного покровителя, и крепко за него держалась.»
Рядом раздался голос министра Шена:
— О чем задумались?
Вера ответила, не выходя из этого состояния, медленно и отстраненно:
— Не знаю, имеет ли это значение…
— Говорите.
— Вы в курсе, что у наследника трона империи дракон не настоящий?
— Вера, ну я же просил так не выражаться, — министр улыбался, она тоже улыбнулась и посмотрела на него — его искра полыхала красным, медленно пульсировала, как будто дышала.
— Его татуировка, господин министр, тот рисунок, который он мне показывал. Это просто рисунок, это не печать дракона, в нем крови дракона нет, я ее не вижу.
— Серьезно? А как вы это видите?
— Я же говорила, красная искра. Слева направо — тусклая искра с маленьким рисунком — старший брат Дженджи. Потом такая же искра, но рисунок больше раза в три — сам Дженджи.
— Вы их с закрытыми глазами видите?
— Я вижу только искры и рисунки.
— А откуда вы знаете, кто это?
— Я их уже рассматривала в игральном зале, и запомнила.
— Интересно. Дальше?
— Дальше обычная искра и большой рисунок — красавчик. У него самый большой рисунок из всех, больше только у вас.
— Что это значит?
— Если бы я знала, я бы сказала вам в первую очередь, — с сарказмом фыркнула Вера, — но я не знаю, и мне не у кого спросить. Я подозреваю, что это татуировка.
— Почему вы так думаете?
— Потому что у некоторых людей есть искра, а рисунка нет. И это чаще всего карнцы. Я думаю, что кровь дракона они унаследовали от королевской семьи, а татуировку им не сделали, поэтому искра есть, а рисунка нет.
— М-да… Мне точно надо съездить в храм Золотого, и спросить жрецов о вас. — Он обернулся и шепнул: — Помолчите минуту, мне отчет принесли. Никому о своей силе ни слова.
— Хорошо.
Она обратила внимание на того, кто к ним шел — было сложно, потому что там ни искры, ни рисунка, ни фиолетовой ауры врача не было, но она все же ощущала там что-то, хотя пока не могла это увидеть. Министру принесли бумаги, она слышала, как он их листает, что-то пишет, потом человек ушел, и министр тихо позвал:
— Вера? Вас проверили, Анвар ничего на вас не повесил, ни заклинания, ни артефакта. Можем идти вниз, если хотите. Осталось два танца, потом все разбегутся по комнатам или в компании по интересам, это будет часа через три. Если вы устали, можем уйти сейчас.
— Нет, не устала. Сейчас пойдем, дайте мне минуту.
Она искала своим особым зрением Дженис. Ее искра была особенной, яркой и как будто с лучами, она была уверена, что узнает ее, если найдет. Но ее странное зрение как будто не фокусировалось, она четко видела только там, куда смотрела, а большая часть обзора плыла в дымке. Пришлось открыть глаза, она осмотрела зал, нашла что искала, и все искры, рисунки и прочая ерунда резко вылетели из головы — у рыжей красотки явно назревал конфликт.
6.38.31 Проблемы у Дженис
— Че за курица возле моей Дженис?
— "Вашей Дженис"? — пораженно переспросил министр, Вера нервно поморщилась, изучая девочек:
— Да, моей Дженис, какие-то проблемы?
— Быстро вы ее присвоили.
— На это не нужно много времени. Так кто она, тощая швабра в голубом?
Министр вздохнул и неохотно ответил:
— Терис де’Монгер, дочь графа де’Монгера, он промышленник, поддерживает левую коалицию в большом совете.
— Что это значит?
— Что он гнет линию, отличную от нашей линии.
— "Вашей"?
— Моей, да. Еще Даррена, и других со всех сторон замечательных людей, которые нас поддерживают.
— Папик розовой толстухи тоже левый?
— Да. Не понимаю, какое отношение это имеет к Дженис аль-Руди.
— Это попытка спровоцировать меня. Все видели, что я с ней уходила, теперь ее будут пинать, чтобы осторожно попробовать на зуб мою защиту. Альфа на такое лично не пойдет, но послать подручную — святое дело.
— Почему не пойдет?
— Альфа ничего своими руками не делает, потому что у нее риски выше. Как только Акелла промахнется, Акелле хана, бывшие подчиненные, осознавшие, что альфа дала слабину — это страшная и очень жестокая свора. Если она лоханется, я даже вмешиваться не буду, они ее сами заклюют. Я подожду, пока определится новая альфа, и навешаю уже ей. Если ей не хватит мозгов сразу со мной задружиться.
— Как все сложно.
— Нет, все очень просто. Отношения из жизни животных — это самое простое, что есть в людях. Ладно, спасибо за все, я пойду.
— Куда?
— Раздам свежую политинформацию. Не идите за мной.
Он замер с раскрытым ртом, она улыбнулась и детским голосом пролепетала:
— Это будет милый девичий щебет, вам будет не интересно.
Развернулась и быстро пошла вниз.
Дорогу она запомнила, хотя идти по крутым лестницам, не опираясь на руку министра, было сложновато, но она умудрилась не свалиться.
Дженис сидела на высоком барном стуле, в явно оборонительной позиции — в углу между стойкой и стеной, стискивая бокал и нервно постукивая каблуком по перемычке стула. Вокруг нее толпилась свора розовой дамы, но без самой розовой, девочки что-то обсуждали, Терис де’Монгер выступала, ее соседка подбрасывала реплики, остальные внимали, обмениваясь многозначительными взглядами и иногда взрываясь смехом. Вера стучала каблуками так громко, что солдаты на параде пропустили бы ее вперед, с искренним воинским приветствием.
— Привет, соскучились по мне? — она обняла двух самых громких шутниц, улыбнулась всем дамам зубастой улыбочкой, особо задержав взгляд на Терис. Разговор стих, все начали переглядываться, Вера улыбнулась персонально Терис: — У вас тут так весело, а мне совсем ничего не слышно, решила вот подойти, поучаствовать. Что обсуждаете?
— Межрасовые браки, — прохладно улыбнулась Дженис. Вера с восхищением распахнула глаза и громко прошептала:
— Божечки-кошечки, как Санджай танцует! — Смущенно хихикнула и пожала плечами: — Я понимаю, что не в тему, но я должна была тебе это сказать. Это нереально круто.
Дженис рассмеялась, Вера почувствовала, как ее обняли сзади, и над ухом раздался голос одной из девочек, с которыми она обсуждала маникюр:
— Вероника, ты пришла! Слушай, как тебе удалось вытащить Шеннона танцевать? Мы думали, он не умеет!
— Я тоже так думала. И я его не вытаскивала, это Рональд его подколол по поводу того, что он танцевать не умеет, и он психанул. Я здесь ни при чем.
— Да конечно, знаем-знаем, — захихикали девочки, их становилось все больше, Вера сжимала Терис и ее подружку все крепче. Девочки из группы маникюра стали рассаживаться так, чтобы лучше видеть Веру, некоторым из группы Терис пришлось подвинуться, все стреляли друг в друга искристыми взглядами, но не шумели. Та, которая обнимала Веру, обошла ее и стала у стены рядом с Дженис, радостно улыбнулась Вере:
— Платье обалденное.
— Спасибо, мне тоже нравится, — просияла Вера.
— А правда, что Шеннон придворную портниху уволил из-за того, что тебе первое платье не понравилось?
— Что?! — пораженно рассмеялась Вера, — в первый раз слышу. Расскажи!
Девушка засияла от обратившегося на нее со всех сторон внимания, приосанилась и стала громким шепотом рассказывать: