— Наслаждайтесь.
Вера подняла брови, но взяла, открыла — блокнот был почти пуст, всего пара заполненных страниц. Она подняла глаза на министра:
— Не жалко?
Он махнул рукой:
— Там нет ничего важного, страницы с опасной информацией я вырываю сразу. Забирайте, у меня их много, а вы полмагазина канцелярии скупили, а карманным блокнотом не озаботились.
Она скорчила рожицу, но блокнот в карман спрятала.
— Спасибо.
— Пользуйтесь на здоровье. Вам сегодня предстоит…
В дверь постучали, министр открыл и взял пачку бумаг, быстро пролистал и нахмурился:
— Так, Артур отменяется. Я вас сейчас познакомлю со вторым заместителем министра просвещения, он не работает на нас непосредственно, но сотрудничает, побудьте пока с ним, а я быстро сыграю и заберу вас. Если захотите пройтись по галереям, то в пределах первого этажа можете гулять смело, там повсюду наши люди. Только постарайтесь не ходить в одиночестве, это не то чтобы неприлично, но не принято, выглядит, как будто вы сбежали от маменьки и несетесь на тайное свидание, лучше всегда быть в компании.
В дверь опять постучали, министр открыл и пригласил сутулого молодого карнца, с классическими русыми волосами и серо-голубыми глазами, он выглядел немного перепуганно, поклонился по-цыньянски:
— Господин Шеннон.
Вера кивнула ему, министр представил:
— Господин Вильям, госпожа Вероника. Гулять только по первому этажу, желательно не покидать игровой зал, но вообще, смотрите по ситуации, игра может затянуться. Идите, я за вами.
Вильям неуверенно предложил Вере локоть, она взяла и пошла за ним в игровой зал.
— Хотите чего-нибудь выпить? — тихо предложил Вильям, Вера грустно улыбнулась:
— Мне же нельзя.
— Я обязан предложить, — он отвернулся, она подавила желание отпустить его руку — она ему не нравилась, сильно, он с трудом это скрывал.
«Взаимно. Но интересно, почему.»
Его тонкая рука под ее ладонью раздражала ощущением хрупкости — ее руки привыкли к другому, раньше она ходила так с Артуром, Рональдом, министром Шеном и шутом, у них всех руки были такие, как будто могут намотать на запястье лом.
«Ладно, переживем. Может, он умный. Или человек хороший.»
Вильям повел ее к бару, заказал напитки и протянул ей бокал, стал молча пить из своего, она молча отвернулась и стала рассматривать зал, сразу же находя глазами ридийцев — даже их вид расслаблял и настраивал на позитивную волну.
— Итак, госпожа Вероника, — как нудный доклад, начал Вильям, — как вам понравился наш мир?
— Ничего, жить можно, — ненатурально улыбнулась Вера. — Может, пойдем картины посмотрим?
— Во время первой игры мы должны сидеть здесь.
— Как же мы это переживем, — иронично выдохнула она, осмотрелась и улыбнулась чуть более натурально: — Чем занимается министерство просвещения?
— Просвещением, — с трудом выдерживая ровный тон, ответил Вильям, — оно курирует работу школ, академий и библиотек, занимается организацией конференций, выдачей патентов, выплатами по грантам, и прочими очень, очень сложными и неинтересными вещами.
«Ах вот оно, в чем дело. Маленького некрасивого мальчика бесят красивые девочки, которые по умолчанию непроходимо тупы. Понятно, классика.»
— Печально, когда такой важной работой занимаются люди, считающие это скучным, — невинно улыбнулась Вера. — Если мы обязаны делать вид, что разговариваем, могу вам стихи почитать.
— Буду вам бесконечно благодарен, — усмехнулся Вильям, заказывая новый бокал, Вера села поудобнее, облокотилась на стойку с вальяжно-пьяным видом, и стала читать:
Я женских слов люблю родник
И женских мыслей хороводы,
Поскольку мы умны от книг,
А бабы — прямо от природы.*
Вильям поперхнулся вином и рассмеялся, пытаясь справиться с кашлем, в их сторону стали оборачиваться, роскошно одетые господа из ближайшей компании удивленно переглянулись и пошли к бару. Вера протянула Вильяму свой бокал, он отказался, попросил у бармена воды, выпил и достал блокнот, немного виновато улыбнулся Вере:
— Можно еще раз? Я должен это записать.
Она прочитала еще раз, он быстро нацарапал в блокноте, спросил:
— Как зовут автора?
— Игорь Губерман.
— Так и знал, что еврей. В вашем мире тоже есть евреи?
Вера сделала загадочное лицо:
— А вы с какой целью интересуетесь?
Рассмеялась вся толпа, Вера узнала в одном из подошедших министра Хакима, он был одним из редких обладателей темных волос и глаз, и среди карнцев выделялся. Он поздоровался с ней, и на правах знакомого представил ее остальным господам, скромно, без титулов, так что имена она сразу забыла, кроме одного, которого видела рядом с рыжей — Халед аль-Руди, ридийский принц, настолько ослепительно красивый, что от попыток на него не смотреть кружилась голова. Он молчал и улыбался, а Вера мысленно изобретала хитроумные планы обратиться лично к нему, чтобы услышать его голос, он обязан был быть волшебным.
6.38.10 Покер, все пламенно любят министра Шена
Образовавшаяся толпа вокруг нее завела светский разговор ни о чем, состоящий из комплиментов Вере и вежливых подколов друг другу, все смеялись, Вере больше не было нужды говорить, она вертела в руке бокал и смотрела поверх плеча какого-то нового знакомого на центральный стол, за которым министр Шен смотрел на свой квадратный бокал, пока его соседи по столу смотрели в карты. Он выглядел спокойным и самоуверенным почти демонстративно, эта картина расслабляла, Вера улыбалась, изучая его руку с бокалом, лицо, волосы… и он внезапно поймал ее взгляд. Она от неожиданности отвела глаза, тут же поняла, что зря это сделала, и опять посмотрела на него — он выглядел так самодовольно, как будто уже обыграл всех, и не только за столом. Его позвали, он взял карту и положил ее перед собой, даже не взглянув, что-то коротко сказал игрокам, от чего они сильно напряглись, и продолжил смотреть на Веру. Она не отводила взгляд теперь уже почти из принципа — он как будто специально пытался ее смутить, а она улыбалась, намекая, что ничего у него не выйдет. Их гляделки заметили, кто-то рядом фыркнул и шепнул что-то неприятное по поводу министра Шена, Вера не расслышала, что именно, перевела взгляд в направлении реплики. Мужчина напрягся и побледнел, Вера смотрела на него молча, постепенно переставая улыбаться. Он опустил глаза, пролепетал расплывчатые извинения, и сбежал по внезапному срочному делу. Окружающие обменялись многозначительными взглядами и ухмылочками, разговор завял, повисла неудобная тишина.
За центральным столом кто-то громко бросил на стол карты и схватился за голову, остальные рассмеялись, зашумели, некоторые встали, другие начали занимать их места, крупье начал готовить стол. Министр Шен поднялся и пошел к бару вальяжной походкой победителя, неотрывно глядя на Веру.
Все как-то незаметно зашевелились, освободив коридор между Верой и министром, он подошел вплотную, поставил бокал на стойку за ее спиной, обвел всю компанию взглядом, как будто убеждаясь, что тут каждый понял, что он в ее личном пространстве просто как дома, улыбнулся министру Хакиму зубастой улыбкой:
— Говорят, вам сегодня везло. Еще планируете играть?
Хаким напрягся, его взгляд стал метаться по залу, как будто в поисках срочного дела. Вера смотрела на остальную компанию и видела злорадное предвкушение веселья, ничего не понимала, но ощущала интригующую щекотку в нервах, и получала море удовольствия просто от атмосферы.
— Да, планирую, — с гордым видом кивнул Хаким, но голос подрагивал, Вера это услышала, и все услышали, и он это понял. Министр Шен улыбнулся как король Георг 15й, который только что выиграл битву до смерти на турнире в честь Вариуса, и сейчас планирует турне по мятежным провинциям, с целью показать всем, кто тут устанавливает законы.
— Превосходно, я как раз распорядился оставить мне два места за центральным столом.
У Хакима начал дергаться глаз, он отвернулся, пытаясь это скрыть. Министр Шен улыбнулся Вере:
— Госпожа Вероника, вы не скучаете?
— А что вы предлагаете? — с улыбкой шепнула она, он на секунду опустил глаза, поднял и кивнул:
— Я организую вам развлекательную программу. Сейчас доиграю, и сразу к вам, не убегайте.
— Хорошо.
Он забрал бокал и пошел обратно за стол, кивком приглашая Хакима с собой, они отошли, все проводили их взглядами, один из молодых кавалеров злорадно шепнул:
— Ну что, делаем ставки, на сколько Шеннон его разденет?
В толпе прошел шорох смешков и ухмылок, компания разделилась на довольных и взбешенно-обиженных, Вера отметила, что довольные моложе и одеты скромнее. Один из обиженных и роскошных зло бросил:
— Спорить готов, он жульничает.
Один из молодых иронично ответил:
— Готов идти ловить его за руку? — Недовольный нахмурился и промолчал, он кивнул: — Вот и все. Нет у Шеннона туза в рукаве, он просто хорошо играет, он всегда хорошо играл, с детства.
— Ему здесь не место! — сорвался недовольный. — Его вообще не должно здесь быть, как он посмел?! Ублюдок. Его просто надо отсюда вышвырнуть, чтобы знал свое место. Что, скажете, нет? — он обвел требовательным взглядом компанию вокруг, все молчали и отводили глаза, кроме Веры. Он встретился с ней взглядом и невольно скользнул глазами в декольте, наткнувшись на колье, от чего покраснел еще злее, и прошипел: — Немыслимая наглость, Георгу следовало бы его развернуть к выходу прямо у трона.
— Георг — хозяин этого дома, — ласково улыбнулась Вера, — хозяину виднее, кого ему приглашать, не нам, гостям, обсуждать его решения.
— Еще я от тупых подставок для ювелирки советы не выслушивал! — презрительно бросил мужчина и ушел дерганой нервной походкой. Компания проводила его взглядами, молодые остались в большинстве, почувствовали себя увереннее, недовольные стояли с отстраненным видом. Вера поймала взгляд ближайшего мужчины и указала глазами вслед ушедшему:
— Как его зовут?
— Пемтон, граф де’Фиро, глава центрального департамента полиции по экономическим преступлениям.
— Угу, — Вера достала блокнот и пролистала до чистой страницы, медленно и изящно вывела имя графа де’Фиро. Толпа наблюдала с заинтересованным видом, один парень с улыбкой спросил:
— Я так понимаю, вы его запомнили?
Она прижала кончики пальцев к груди ироничным жестом:
— Ну что вы, как я могу? В голове "тупой подставки для ювелирки" информация надолго не задерживается. Поэтому я записываю, — она широко улыбнулась и показала блокнот, все рассмеялись, один загадочно протянул:
— Мне кажется, или я где-то уже видел этот блокнот?
— Разве? — захлопала глазами Вера, наигранно нахмурила брови и стала листать чистые страницы, бубня под нос: — Та-ак, расписание дуэлей, расписание казней, проверка центрального департамента полиции по экономическим преступлениям… — ближайший парень вытянул шею и заглянул в блокнот, фыркнул и рассмеялся, Вера показала компании пустые страницы, и рассмеялись все, кто-то спросил:
— Это правда блокнот Шеннона?
Вера перестала обезьянничать и качнула головой:
— Это чистый блокнот. У него их много, он просто дал мне один, потому что я свой забыла, и некуда записывать всякие нужные вещи.
— Можно в бальную книжку, — сказал один из парней, Вера хитро улыбнулась:
— Туда я записываю тех, с кем еще увижусь.
Все заулыбались, один из молодых и симпатичных шагнул к Вере поближе, заглянул в глаза и мурлыкнул:
— А там остались свободные страницы?
Вера загадочно улыбнулась и опустила глаза — она не хотела с ним танцевать, но только сейчас задумалась о том, что ни у кого не спросила, как следует отказывать. Парня хлопнул по плечу стоящий за спиной друг, улыбнулся Вере и шепнул:
— Госпожа Вероника, не обращайте на него внимания, он слишком много выпил, пойду отведу его в парк, пусть подышит свежим воздухом. — Вера улыбнулась с облегчением, парень извинился перед всей компанией и утащил слабо упирающегося друга из зала.
За центральным столом громко рассмеялись, подняли бокалы, все хлопали по плечам перепуганного молодого парня, который сидел и тупо смотрел в свои карты, министр Шен потрепал его по плечу и вручил бокал, сказал что-то с ободряющей улыбкой. Пошел к Вере, его встретили шуточками и подколами, Вера поняла, что в этот раз он проиграл, но не особенно расстроился. Он посмотрел на нее и пожал плечами в ответ на ее вопросительный взгляд:
— Удача — штука переменчивая.
«Дзынь.»
Он протянул ей руку:
— Пойдемте, я обещал вам экскурсию.
6.38.11 Экскурсия в индустриальный зал
Она взяла и встала, он повел ее к выходу, потом в анфиладу залов, в которых она еще не была, там гуляли пары и компании, рассматривая целые выставки скульптур и картин. Половина компании каким-то образом увязалась за ними, Вера слушала их разговоры, вроде бы ни о чем, и постепенно понимала, что всю эту толпу интересует не она, а министр, причем интересует в качестве инвестора. Каждый из мужчин ненавязчиво рекламировал свой бизнес, маскируя эту рекламу под забавные истории о случаях на производстве, друзья подпевали друг другу, конкуренты ироничными уточнениями вставляли палки в колеса, министр слушал с беззаботным видом, аж пока они не дошли до последнего зала в крыле, из которого выход был только обратно или на улицу.
Там висел огромный тканый гобелен, изображающий постройку фабрики на фоне сутулых рабочих с кирками и тачками, внизу рамки была стилизованная лента с надписью на карнском, Вера посмотрела на нее, в который раз ощутив себя неграмотным дикарем, министр каким-то образом заметил, нежно положил ладонь ей на плечо и сказал почти на ухо:
— Это девиз правления Георга 12го, "Прогресс на службе народа", — она благодарно улыбнулась, он повернулся к толпе просителей и сказал громче: — Он был мудрым правителем, и умел зарабатывать так, чтобы в прибыли были все. И это причина, по которой ты, ты, ты и ты можете быть свободны. — Вера удивленно обернулась, увидела как четыре сутулые спины покидают зал, оставшиеся двое напряглись и переглянулись. Министр достал из кармана картонный прямоугольник, с улыбкой посмотрел на Веру: — Госпожа Вероника, ну что, стальной прокат или огнеупорный кирпич?
Вера скорчила рожицу и передразнила его тон:
— Чай или тортик?
Он фыркнул и улыбнулся, двинул пальцами, раскрывая картонный прямоугольник на два одинаковых, протянул парням:
— Присылайте оба.
Они расцвели, схватили визитки, обменялись ошарашенно-счастливыми взглядами. Министр посмотрел на Веру и с наигранным удивлением возмутился:
— Как вы угадали?
— Если я отвечу, то выйду из образа тупой подставки для ювелирки, — широко улыбнулась она, один из парней понизил голос и осторожно сказал Вере:
— Чем вы занимались в своем мире? Я заметил, как вы поморщились, когда я случайно…
«Дзынь.»
— …ошибся. Я не исправился, потому что не думал, что кто-то здесь в этом разбирается…
«Дзынь.»
— …в этом же никто не может разбираться, это мое изобретение… Да?
Вера загадочно улыбнулась и посмотрела на министра Шена, он наклонился к парню и шепнул:
— Лишняя информация как лишний алкоголь — не всем на пользу. Понимаешь?
— Я понял, — парень кивнул и быстро нашел себе срочное дело, они с другом вышли, Вера с министром остались одни.
Она продолжила изучать гобелен, министр погладил кончиками пальцев ее плечо, снизу вверх, потом сверху вниз. Усмехнулся и осмотрелся:
— Самый скучный зал в галерее восточного крыла, "индустриальный", сюда никто не доходит. Ближайший к танцевальному — "военный", дальше него половина мужчин не ходит. Потом идет "охотничий", там отсеивается еще четверть, дальше романтика, потом пейзажи и архитектура, в предыдущем науки и открытия, и здесь уже самое дно. Эпоха Георга 12го называлась паровым веком, мы за десять лет стали самой богатой страной на континенте, и по ВВП, и по доходу на душу населения, хотя кочевники из пустыни здорово портят нам статистику. Мы были впереди всех, потом продали технологии сначала в Ридию, туда сманили множество технических специалистов, потом в империю, чуть позже, во времена императора-солнца Ву, он тоже наших инженеров и учителей вниманием обласкивал, потому что на Ридию посмотрел и понял, как выгодно дружить с Карном. А сейчас что ни сделаем — а у ридийцев или северцев это уже есть, лучше и дешевле. Подбешивает.