— Ааа, — протянула, облегчённо выдохнув.
А потом… опять икнула. И ещё раз, и ещё. И как тут не разикаться-то?! Это ж я сейчас где? Я в самой цитадели магического зла! В месте средоточения всей магической силы империи! В стане врага, стало быть…
— А можно мне домой? — спросила высоким таким, писклявым даже голоском.
Маг засмеялся, потрепал меня по плечу, и повёл куда-то. Ещё и выговаривать по дороге начал:
— Я полночи от тебя не отходил, присматривал. На несколько минут отлучился, чтобы с братом переговорить. А ты, — укоризненный взгляд на меня, — вот зачем ты пошла босиком по холодному полу, да ещё и не одетая, по башне гулять? Да ещё и на подоконник взобралась. А если бы упала?
Я споткнулась. Остановилась, вынудив и Азара тоже остановиться, испуганно на него взглянула, и прошептала:
— А ведь прыгнула бы…
— Айва, — рыкнул он, мгновенно разозлившись. — Что бы я больше такого не…
— Да подожди ты! — перебила. — И правда шагнула бы, если бы голос этот так не раздражал…
— Какой голос? — насторожился маг.
— Да тот, который звал, — пояснила я. — Так манил, так завлекал. Жутко раздражал, всё Айвааа, да Айвааа.
— Женский? — напрягся Азар.
— Чего? — не поняла я.
— Голос был женский? — пояснил он.
— Ну да, потусторонний такой, приятный, но какой-то жутковатый, — ответила честно.
— Мы уходим, сейчас! — заявил маг.
И ускорился, потянув меня за собой. А я босиком, пол холодный это полбеды, так ещё ж и каменный, причём шершавый. Хоть бы отполировали что ли, или постелили чего…
Азару, видимо, надоело слушать мои «ой» и «ай», подхватил на руки и ещё быстрее пошёл. Я вскрикнула и потребовала, чтобы отпустил. Ответом мне было грубое:
— Потерпишь.
Возразить не решилась. Какой-то он нервный совсем стал. Брови нахмурил, лицо такое сосредоточенно-злое, а в глазах зеленючих сила магическая плещется. Вот эта сила и сподвигла меня терпение проявить. Страшно просто стало очень. Я подозревала, что он сильный маг, слабый с такими ранениями, с какими он ко мне приполз, не выжил бы. Но не думала, что он настолько сильный! И сила у него какая-то неправильная, не такая, как у всех магов! Мы, ведьмы, силу маговскую обычно ощущаем как холодный металл, и на вкус она будто металл, или кровь… А тут, смотрю на Азара, в глаза его, зеленью сверкающие, и чувствую… словно прохладные бархатные листочки стахиса по щекам гладят, мягко, но щекотно как-то. Вот и магия у этого неправильного мага тоже была какая-то неправильная, вроде и прохладная, но теплом от неё веет, мягкая, но в тоже время покалывает, и привкус у неё какой-то странный, сладко-горько-освежающий. В общем, какой-то браковынный мне маг попался.
А меж тем, неправильный маг протащил меня по коридору, пинком открыл дверь, внёс в большую комнату, совмещающую в себе кабинет и спальню, небрежно бросил на кровать, приказал «одевайся», и пошёл обратно к двери.
— Эй, — крикнула ему в спину, сползая с кровати.
Обернулся, посмотрел недовольно.
— А во что одеваться-то? — вопросила, уперев руки в бока. — И вообще, верни меня, откуда взял!
Маг полностью развернулся, руки на груди сложил и сказал, так сказал, что я опять на кровать присела, чтобы не упасть.
— Домой, как ты изволишь называть свою лесную избушку, тебе нельзя, — заявил Азар категорично. — Если ты, конечно, не горишь желанием вернуться в храм и примкнуть к стаду остальных ведьм, которых Геката держит, как дойных коров. Судя по всему, это она тебя и призывала. Варния, стерва старая, не сдержала слово, доложила о тебе, — зло сощурившись прошипел он. — Выбирай, Айва. Времени на раздумья нет. Или ты идёшь со мной, и я обещаю тебе, что ты будешь свободной, или остаёшься, и тогда у тебя только один путь — храм и инициация.
Я поёжилась, ноги как-то сразу озябли, подтянула их, под широкую рубаху спрятала, на мага с подозрением глянула и спросила:
— Куда?
— Туда, где у вашей матери-силы нет власти, — хмыкнул маг.
А заманчиво! Вот только…
— И что я тебе буду за это должна? — спросила, сощурившись.
— Зачтём это как расчёт за второе моё спасение, — ехидно ответил маг.
— Ааа, ну если так, — протянула глубокомысленно.
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Азар.
— Стой! — окликнула его уже в дверях.
— Мне бы вещи свои забрать, — промямлила, опустив голову.
— Заскочим… минут на пять, не больше, — неохотно согласился он.
— А переодеваться-то во что? — уже закрывающейся двери крикнула я.
Вернулся, пробежался по комнате взглядом, видимо не нашёл, что искал, выругался на счёт нерадивой прислуги и «обнадёжил»:
— Вот дома и переоденешься. И да, к окнам не подходить, на них защита.
И ушёл, дверь заперев. Я отчётливо услышала, как засов заскрипел. А потом ещё и едва заметное зеленоватое свечение по кромке двери пробежалось. Замуровал…
Пока ждала мага, всё пыталась осознать стремительные изменения в своей жизни. Осознаваться оно как-то не хотело. Было страшно, неопределённо и да, волнительно очень.
С одной стороны: а что меня держит? Да ничего! Мать — ведьма, причём в самом худшем смысле этого слова, по достижении пика силы ушла в храм и больше я её не видела. Мне тогда только пять лет было. Родного отца вообще не знаю, а приёмный, он растил, как родную, любил, учил, но как только мне исполнилось восемь лет и сила проявилась, меня забрали в храм. Спустя два года пришла тётка — папина сводная сестра, первая и единственная посетительница за десять лет пребывания в храме. Обычных смертных к обучающимся не допускают. Она принесла весть о смерти того, кто не был мне отцом, но стал тем, кого я больше всех любила за всё свою недолгую жизнь, а детская любовь она самая сильная и чистая. И тогда же тётка шепнула, улучив момент, когда наставница отвлеклась, что если мне будет нужно где-то укрыться, то я всегда могу прийти к ней, в память о той нежности, с которой отзывался обо мне её брат. Прошли годы, я провела в храме десять лет, мне исполнилось восемнадцать, пришло время инициироваться, а я не смогла. Сбежала. Никто и предположить не мог, что такая как я — безотцовщина, дочь отрёкшейся от всего ради силы и служения ведьмы, решусь покинуть храм. Ведь мне некуда было податься, меня никто не ждал за стенами храма! Так они думали… Потому я и смогла сбежать, просто не ожидали. А я возьми да и сбеги! Только благодаря эффекту неожиданности мне удалось не только сбежать, но и добраться до тёткиного домика. Самой тётки к тому времени уже не было в живых, но она сдержала слово, дом принял меня, и даже помог скрыться. Первые дни я не выходила за порог, решилась покинуть домик только когда почувствовала, что переполняющая меня сила иссякла. Вот тогда-то я и осознала, что все проведённые в храме годы не была собой в полной мере. Я, как и сотни других ведьмочек, была сосудом, через который пропускался поток. Мы были словно руслом, протекая по которому энергия напитывалась дополнительными силами. Вроде и тебе хорошо, энергия же проходит через тебя, и заклинания все выходят хорошо, и чувствуешь себя могущественной. А если разобраться — сама-то ничего и не можешь! Только видимость силы, только пыль в глаза! Колдовать потом будто заново училась. В памяти всё осталось, а сил набираться пришлось самой. Но я смогла, справилась! И в городе меня приняли, как настоящую ведьму, потому что… Да потому что голодная я была! С голодухи и выложилась по полной программе. Ух как расстаралась, переборщила даже немного. Нужно было только сына булочника от крапивницы вылечить, а я так хотела, чтобы всё получилось, ну так хотела… В общем, всех вылечила, кто поблизости был. Чуть не отключилась, правда, от перенапряжения. Но лицо удержала. И меня зауважали! Меня приняли, даже шептаться за спиной начали, что я сильная древняя ведьма. Хотя, судя по поведению дядьки Атаря, знали, гады, что соплячка ещё, просто пожалели.
И вот тут-то как раз и вылезает то самое, которое «с другой стороны». Ну хорошо же жила! Пусть и не хватала звёзд с неба, но душевно, городок я этот за год полюбила, как родной. Меня все знают, я со всеми в ладу. И тут припёрся этот маг! Всё мне поломал! И назад дороги уже нет, засветил он меня по полной программе. Если ведьмы обнаружили, теперь не отстанут, а я обратно не хочу! Да и кто захотел бы? Свободы глотнув разве ж откажешься от неё? И что теперь делать? Магу довериться это… ну даже и не знаю, как назвать. Дурость, одним словом. Но и в храм возвращаться тоже так себе перспектива. А этот конкретный маг мало того, что клятву мне принёс, так ещё и сам какой-то неправильный. А вдруг что выгорит? Решено, рискну! Ну а там видно будет. Ведьма я или кто? Выкручусь как-нибудь, если что.
И тут опять это загробное «Айвааа, приди ко мне. Айвааа».
Точно с магом пойду! Он хотя бы не воет, а что ведьмочкой обзывает, так переучу. Я же ведьма!
***
Азар вернулся минут через двадцать. Злой сверх меры, ворвался в комнату, принялся собирать какие-то вещи, бросил, на меня глянул, отвернулся.
— Отменяется всё? — спросила я настороженно.
— Тебя в любом случае не брошу, — мотнул он головой.
Ну да, долг жизни и всё такое. Он же что-то про это говорил. Но я видела, что Азар злится, и уходить не хочет…
— Может расскажешь? — попросила тихо.
Он головой мотнул, кулаком по столу ударил, постоял немного так, над столом пыхтя, и сподобился-таки на откровенность.
— Переговоры срываются, — проговорил маг. — Покушение мы замяли, но принца пришлось отправить домой. А теперь и я ухожу. Мэльтинир ненадёжен, не хочу за ним право подписи оставлять.
— Эээ, а ты вообще о чём? — Как-то нехорошо мне стало. Разговоры такие, ну совсем не пустячные. Принцы, покушения, права подписи. Тут чем-то явно политическим пованивает. Почему пованивает? Так это ж всем известно, что политика не розами пахнет!
— За тебя Геката взялась, долго не продержишься, — мотнул он головой. — А переговоры это ещё дня на два как минимум.
Я сопоставила данные, прикинула, и пришла к выводу, что да:
— Не продержусь. Она так противно нашёптывает, удавиться хочется.
— А может ты сама пока, без меня там, а? — с надеждой спросил маг.
— Где там-то? — ещё больше насторожилась я.
— А ведь это выход! — загорелся идеей он, не обращая на меня внимания. — Я тебя перекину, а сам тут останусь. Решу все спешные вопросы, а мелочи уже и на Мэльтинира можно будет оставить.
— Эй, маг, ты что удумал? — вскрикнула, когда он решительно так ко мне двинулся.
— Точно, тебе же ещё за вещами нужно, — вспомнил он. — На три перехода на такое расстояния у меня сейчас сил не хватит. Ведьмочка, может поможешь?
Я попятилась. Вот тебе и клятва, Айва! Вот глупая, магу поверила!
— Да не трону я твою искру, — рыкнул маг. — Просто силой поделиться могла бы, для тебя же стараюсь.
— А это как так, поделиться силой, и без искры? — нахмурившись спросила я. Дурит же! Маг одним словом.
— Я принёс клятву о неприкосновении, Айва, так что искру твою при всём желании не возьму, — улыбнулся Азар. — Но ты можешь поделиться со мной энергией, которую твоя искра вырабатывает. Силы ты восполнишь быстро, а для меня это будет сродни использованию артефакта. Соглашайся. Чего тебе бояться?
И вроде складно говорит, но страшно-то как!
— Испугалась, ведьмочка? — с усмешкой спросил он.
— Да не дождёшься! — возмутилась я.
— Вот и хорошо, — заулыбался маг.
А потом схватил меня за руку, притянул к себе, обнял крепко и будто огонь вокруг запылал, так жарко стало. Я не удержалась и спрятала лицо на него груди. За жаром холод пришёл. Вздрогнула, будто от удара, и замерла.
«Мяаааав» — заголосил мой Черныш, встречая явление хозяйки перед родным порогом.
Кот рванул в дом, я за ним.
— У тебя пять минут на сборы! — понеслось мне вслед.
Собиралась я действительно быстро. Сначала поймала кота, посадила его в корзину, прикинула той самой старой шалью, закрепила её простеньким заговором, чтобы котейка не вырвался. А потом за минуту переоделась, сгребла в безразмерную тряпичную сумку все свои немногочисленные вещи, и ворвалась в кладовую. Вот тут всё было сложнее. Мешочки и пучки с травами отправились в наплечную сумку, бутылочки, скляночки, баночки и прочая бьющаяся тара подверглась жестокому испытанию — а именно неумелому ведьминскому заклятию. Спровадила всё в отдельную сумку, если что и разобьётся, вреда не будет. Сумка заговорённая. Ну и сумки с зельями и травами сложила в общую, безразмерную, на одежду. Стянула края, завязала тесёмки, всё, я готова!
— Эм, Айва, это точно всё? — спросил Азар, недобро поглядывая на пузатую сумищу, которая вряд ли в дверной проём пройдёт.
— Да, это всё, — радостно заявила я.
— Ну хоть за это спасибо, — пробурчал маг. — Отойди, попробую это всё вынести.
Выносил он мой скарб с помощью магии, и вынес-таки! Правда дверные косяки поломал, ну да ладно, мне же здесь уже не жить.
Корзинку с отчаянно орущим котом я вынесла сама! Гордо и величественно, отчаянно стараясь не зареветь. Привыкла уже к этому домику, сердцем прикипела.
Спустилась с крылечка, повернулась лицом к своему жилищу, пристанищу и последней памяти о папе (всё же от его сестры домик достался), и невольно всхлипнула.
— Мне жаль, — тихо произнёс Азар.
— Мне тоже, — тихо ответила я.
— Мяаааав, — поддержал Черныш, у него тут явно тоже свои интересы были, и однозначно более значительные, чем у меня. Его вообще городские кошки любили, по весне под окнами орали знатно.
— Пора, — взваливая мою сумищу на плечо, проговорил маг.
— Ага, — многозначительно ответила я.
— Мяааав, — повторил кот. Он определённо был против переезда. Терпи, котик, жизнь штука сложная и несправедливая. Но кто знает, а вдруг там, в неведомом будущем, нас ждут ещё более ласковые кошечки.
Подошла к магу, ухватилась за его руку покрепче и зажмурилась. Его это не удовлетворило. Он высвободил руку, обнял меня ею за талию, прижал к своему боку и предупредил:
— Держи кота покрепче.
И мы провалились в жаркое марево. На этот раз жар был намного сильнее, и холодом он сменился только после неприятного чувства падения, когда я подтягивала норовящую улететь в неведомые дали орущую кошачьим голосом корзину и уже сама потеснее прижималась к магу. Но вот стало холодно, а в следующее мгновение мы ухнули на что-то твёрдое. Ноги пронзило резкой болью и всё, мы прибыли.
Я открыла глаза и… Я не поняла! Это был лес. Огромный такой, внушительный лес. Деревья, каждое в обхвате как три меня минимум, про максимум и говорить нечего. Те, которые минимум, это, как я поняла, молодняк был. Высота же этих деревьев оставалась для меня тайной, потому что терялась где-то в вышине. Попытка рассмотреть привела к тому, что голова закружилась, от высоты такой.
Азар осторожненько так развернул меня, и я не поняла ещё раз! Это был город. Большой такой, монументальный. Но вот незадача, он начинался вот прямо перед нами, а простирался не только вперёд, но и вверх! На те самые деревья, которые не объять, не обхватить. В общем, это был самый что ни наесть город эльфов!
— Мама, — прошептала я.
— Почти на месте, — «успокоил» меня Азар. — Сейчас таможню пройдём, и всё. Ты здесь впервые, без проверки не пропустят, даже со мной.
Да мне как бы не очень-то и хотелось бы! Я вообще об эльфах только слышала! Причём, ничего хорошего. Но кто же меня спрашивал-то?
Перед нами нарисовались ОНИ, то есть эльфы, самые настоящие, красивые, тут не отнять, но злющие, ушастые и недоверчивые.
— Моя протеже, ручаюсь за неё, — тут же заявил маг.
— Протокол, — напомнил ему один из эльфов, самый злющий на мой взгляд.
— Айва, представься, — толкнул меняв бок Азар, — полным именем.
— Айва Дарна, неинициированная ведьма, — представилась я.
— Мяааав, — донеслось из корзины.
— А это мой кот, Черныш, — добавил, так на всякий случай.
Ну кто их, остроухих этих знает, вдруг у них и котам тоже особый пропуск нужен.
— Спасибо, — вдруг доброжелательно улыбнулся эльф.
Остальные тоже улыбаться начали.
— С возвращением, мэтр Азар, — поприветствовал моего мага главный. — Рад, что вы наконец-то нашли ветвь своего древа.
— Я не надолго, — ответил маг. — Айву оставлю и на переговоры.
— Мы позаботимся о ней, — заверил его эльф.
— Эээ, маг… — начала я.
— Всё потом, Айва, — перебил меня маг. — Сейчас доставлю тебя домой, и мне нужно возвращаться.
И меня опять подхватили за талию, и мы полетели! Вот так прямо взяли и полетели! Вверх! Да-да, прямо вверх, к деревьям, в которых скрывались дома, и даже целые дворцы!