— Эрин, перестань пытаться вывести меня из себя. Я не попадусь на эту удочку, и ты только больше расстроишься. Ты пришла сюда не просто так…
— Деньги, — уверяет она меня, приподняв бровь, прежде чем выпить еще вина.
Я ни на минуту ей не верю. В прошлом она часто плохо себя вела, пока не злила меня так сильно, что мне приходилось трахнуть ее достаточно сильно, чтобы поставить на место. Это то, чего она хочет сейчас?
Едва ощущая вкус еды, я откусываю кусочки и изучаю ситуацию, пока жду, когда она закончит.
— Знаешь, когда я сегодня заперла дверь "Явы и Джекса", двое моих клиентов чуть не расплакались.
— Насколько я понимаю, кофе у тебя там невероятно мягкий. Мне очень жаль, что приходится закрываться. Я знаю, что это больше, чем просто неудобство, когда ты строишь бизнес. Если бы у меня был какой-нибудь способ обойти эту проблему…
Ее колючая манера поведения немного смягчается.
— Не ты виноват. Я знаю, потому что звонила в управление. Сроки просто отстой.
Я не могу с этим спорить.
— Как обстоят дела с тех пор, как ты пришла к власти?
— Поначалу все шло кувырком. Некоторые завсегдатаи были обеспокоены тем, что я не буду подавать тот же кофе и поддерживать обычные стандарты. Но теперь они все вернулись — и привели друзей, так что это хорошо.
Ее оживленное выражение исчезает.
— Жаль, что я не знала, как тяжело будет управлять рестораном. Я привыкаю… медленно. Ты же знаешь, я всегда была совой, так что оказаться в постели к восьми вечера — это шок для моего организма и моей социальной жизни.
Я улыбаюсь.
— Тебе было бы лучше управлять баром.
— Не думай, что я об этом не подумала…
— Что тебя останавливает? У тебя есть ресторанное пространство и отличное расположение. Как только строительство будет закончено, тебе не потребуется много времени, чтобы превратить это место в ночное заведение.
Не то чтобы я этого хотел. Я надеюсь, что через шесть недель она будет готова продать дом и переехать в Вегас навсегда. Но пока — шаг за шагом.
Она пожимает плечами.
— Вообще-то в последнее время я жалею, что не поступила в колледж. Я обслуживаю столики всю свою взрослую жизнь, и я хочу делать что-то другое. Но мы с Эллой обе знали, что Эхо нуждается в образовании, если она собирается стать физиотерапевтом. Кстати, она вышла замуж, ты знаешь? Элла, а не Эхо. За отличного парня. Карсон управляет «Свит Дарлинг», кондитерской. Она недавно переехала к нему в Северную Каролину.
— Это здорово. Я люблю все, что выпускает «Свит Дарлинг». И Эхо почти окончила школу, так что это хорошо.
— Какое-то время я думала о поступлении, как только она закончит школу, но теперь, когда у меня есть ресторан…
Внезапно она, кажется, вспоминает, что я враг, и выражение ее лица становится замкнутым.
— Я что-нибудь придумаю.
Я добавляю новую заметку к списку соображений, касающихся нашего будущего.
— Придумаешь. И я буду счастлив быть слушателем, если ты захочешь поговорить.
— Нет. Ты знаешь, почему я здесь.
— Деньги.
Она кивает.
— Именно.
— И секс.
— Не первая моя мотивация, но это не навредит.
О, это ложь. У Эрин есть такие маленькие подсказки, когда она не совсем честна. Во-первых, она не может сохранять серьезное выражение лица, поэтому я знаю, что она здесь исключительно для секса.
— Давай поговорим о контракте. Я хочу, чтобы он был подписан до того, как что-то начнется.
— Не так быстро. Я хочу вести переговоры.
Это должно быть интересно.
— Начинай.
— Я хочу один выходной в неделю.
— Нет.
Я отказываюсь давать ей время и пространство для строительства новых укреплений против меня.
— Это не переговоры, Уэст. Это кирпичная стена. Ты даже не слышишь моих аргументов.
— Хорошо. Я буду слушать, но ты не заставишь меня передумать.
Эрин раздраженно фыркает.
— Ты такой упрямый.
— Чья бы корова мычала.
Она просто закатывает глаза.
— Я хочу один вечер в неделю играть в азартные игры, смотреть шоу или осматривать достопримечательности. Я была здесь всего один раз. Я почти не помню ту поездку.
Я откусываю кусок бифштекса и откидываюсь на спинку стула, чтобы обдумать ее слова. Сглотнув, я качаю головой.
— Это Вегас. Ты можешь делать ставки сутки напролет. Не стесняйся играть в течение дня. То же самое и с осмотром достопримечательностей. Шоу проходят по вечерам, и, если ты хочешь пойти, я постараюсь найти способ взять тебя без толпы прессы.
— Я также хочу съездить домой, проведать Эхо и квартиру через несколько недель.
— Я знаю тебя.
Я кладу локти на стол и наклоняюсь ближе, пока мы не оказываемся в нескольких дюймах друг от друга.
— Ты хочешь провести время вдали от меня, чтобы вспомнить все причины, по которым ты должна ненавидеть меня, без того, чтобы мое прикосновение затуманило твои мысли. Ответ — нет. Дальше?
Она ощетинилась.
— Я тебе не принадлежу, Уэстон Куэйд.
— Я собираюсь владеть тобой в течение следующих шести недель.
Тишина. Эрин отодвигает полупустую тарелку.
— Я не могу этого сделать. Я возвращаюсь в Лос-Анджелес.
Поскольку она не двигается, я подозреваю, что это пустая угроза. Она хочет посмотреть, как далеко она может толкнуть меня, если я уступлю ей какую-то власть. Но не раньше, чем я буду уверен, что она действительно дает нам шанс.
— Если ты выйдешь за дверь, мое предложение будет недействительным. Я надеюсь, у тебя есть лучший способ заработать деньги и исследовать один из самых захватывающих городов в мире, все время имея лучший секс в своей жизни. Если ты это сделаешь, не позволяй мне остановить тебя.
Эрин встает. Я задерживаю дыхание, более чем немного обеспокоенный тем, что зашел слишком далеко. Честно говоря, я бы предпочел обнять ее, поцеловать, уложить в постель и любить до глубокой ночи. Но она еще не готова к этому, так что я должен быть терпелив — пока.
Вместо того чтобы схватить чемоданы и покинуть мою квартиру, она идет к окну с видом на стратосферу вдалеке.
— Ты ублюдок, Уэст.
— Так ты сказала.
— Управление компанией закалило тебя.
— Это было необходимо, если я хотел добиться успеха и сохранить работу.
Она поднимает голову.
— Когда мы встречались, ты сказал, что не хочешь эту работу.
— Все меняется. Хочешь услышать причины? Я с удовольствием расскажу.
Эрин игнорирует мой вопрос.
— Я тоже изменилась. Если у тебя есть хоть малейшая надежда, что ты найдешь способ заставить меня снова влюбиться в тебя, этого не случится. Ты должен разорвать этот дурацкий контракт, и мы должны разойтись в разные стороны.
Я воспользуюсь своим шансом.
— Спасибо, приму к сведению.
Наконец она поворачивается, скрестив руки на груди.
— Если ты не пытаешься снова измотать мое сердце, зачем ты хочешь, чтобы я была здесь?
— Моя работа — большой стресс. Я хочу любовницу, а не хлопоты.
В какой-то степени это правда, но это полная ложь, когда дело касается ее. И все же эта ложь позволит ей чувствовать себя в безопасности… и ее бдительность ослабнет.
— Я заметила, что соглашение запрещает мне встречаться с кем-либо еще. Но ты не должен придерживаться той же нормы?
Я не включил ничего подобного, потому что меня больше никто не интересует. Но если добавление этого к контракту заставит ее почувствовать, что она выиграла пункт переговоров, прекрасно. И это хороший знак, что она чувствует себя немного собственницей.
Встав, я протягиваю ему руку.
— Дай мне конверт. Сейчас я внесу поправку.
— Я еще не закончила.
Она поворачивается, по-видимому, следуя за рядами окон в гостиную.
Это больше похоже на то, что она отчаянно пытается сохранить дистанцию.
— Что еще?
— Это правило про все-время-голая просто нелепо. Во-первых, сейчас октябрь, и погода становится все холоднее. Во-вторых, я из тех девушек, которым нужен лифчик. В-третьих, ты ничего не сказал об ужине, но я не могу готовить голой, не рискуя своей шкуркой. И я не могу есть с тобой голой. Я умру с голода.
Это нелегко, но я сдерживаю улыбку. По правде говоря, я ожидал, что она будет настаивать на этом, и у меня уже есть стратегия.
— Ты можешь установить обогреватель на любую удобную температуру. Я найду одежду, которая поддерживает тебя — и твою очень пышную грудь — в достаточной мере. Я не просил тебя готовить для меня. Это не обязательно, но если хочешь, буду признателен. Я позабочусь, чтобы у тебя был фартук для таких случаев. Еда в натуральном виде… Боюсь, я не могу отказаться от этого, кроме как заверить тебя, что не позволю тебе голодать.
— Я не игрушка, Уэст.
У нее нет других аргументов, так что я знаю, что победил. Я также замечаю, что она не подвергла сомнению мое намеренно расплывчатое предложение пообедать в выбранное мной время и месте. Эрин довольно скоро поймет, что эта фраза не имеет никакого отношения к тому, что я выбираю, ужинать ли нам в семь у меня дома или в восемь в ресторане на Стрип.
— Не игрушка, — вместо этого я заверяю ее.
Тишина. Она заламывает руки и продолжает смотреть вниз из окна, словно загнанная в угол и ищущая выход.
— Эрин, я попытаюсь убедить тебя, может, даже подтолкну. Но я не могу заставить тебя подписать контракт, и мы оба это знаем.
— Вероятно, он не имеет юридической силы.
Да, но после долгих лет обучения и нескольких лет работы в компании размером с "Куэйд Энтерпрайзис" я понял ценность соглашений. Чем крепче, тем лучше.
— Я просто хотел, чтобы границы и правила между нами были предельно ясны.
Эрин нервно постукивает большим пальцем по бедру, отказываясь смотреть в мою сторону.
— Но я не вижу здесь никаких границ для тебя. Я не могу беспокоить тебя в офисе, если только это не срочно. Я не могу протестовать, если тебе приходится работать допоздна или по выходным. И я не могу расторгнуть это соглашение, не потеряв все до последнего цента, что ты мне должен. Где моя защита?
Я впечатлен. Она торгуется жестче, чем я ожидал.
— У тебя будет своя ванная комната. Если ты там, я буду держаться подальше. Если я нарушу твое личное пространство, я буду должен… скажем, тысячу долларов.
— Десять.
— Извини?
— Десять тысяч, — возражает она. — Этот контракт и так больше в твою пользу. Должно быть что-то, что имеет для меня значительный вес.
— Ванная комната предназначена для того, чтобы ты могла позаботиться о своих личных нуждах. Это небезопасное место для тебя, чтобы прятаться. Если ты согласна с этой интерпретацией, тогда все в порядке. Я буду платить тебе по десять тысяч долларов каждый раз, когда нарушу твое уединение.
— Ты должен увеличить мое обслуживание.
Я поднимаю бровь.
— В смысле?
Наконец она поворачивается ко мне, и я вижу на ее лице сомнения. Она тянет время. Она боится того, что будет дальше.
Я смягчаюсь.
— Ну…
Она сглатывает.
— Как и на любой работе, если я работаю две недели, а потом увольняюсь, мне платят за время, проведенное на этой должности.
Значит, она ищет пункт о досрочном прекращении. Может быть, она точно подсчитала, сколько денег ей нужно наскрести, пока "Ява и Джекс" будет закрыта, и намерена оставаться только на это время — ни минутой больше.
— Ты подрядчик, а не наемный работник. Ты зарабатываешь проектом, а не по часам. Я заплачу тебе, когда работа будет сделана.
Ее рот кривится в хмурой гримасе.
— Может, тебе стоит заплатить мне оргазмом?
Теперь она бьет ниже пояса. Потому что она чувствует себя беспомощной? Потому что ей не терпится подраться? В любом случае, я не могу оставить эту спорную точку. Я даже не уверен, что шести недель будет достаточно, чтобы вернуть ее, поэтому я не могу договориться ни о чем, что потенциально позволит ей уйти раньше.
— Дело не только в сексе, Эрин.
Я медленно подхожу ближе, давая ей время убежать.
— Это касается и твоей компании тоже. Если тебе станет легче от осознания того, что я скучал по тебе последние три года и сожалею о том, что мы не смогли провести это время вместе, я признаю это. Но я отказываюсь компенсировать это половым актом. Как ты метко заметила, когда я впервые сделал тебе предложение, ты не шлюха. Есть еще возражения?
Она плотно сжимает губы.
— В соглашении сказано, что тебе требуется минимум час разговоров в день. Это включает в себя разговор во время ужина?
— Если хочешь.
— Хочу. Я также хотела бы, чтобы ты пояснил, что подразумеваешь под "презентабельным видом", когда мы выходим.
— Одета соответственно случаю и по моему вкусу.
— Значит, я могу тратить время на подготовку, и только ты имеешь право сказать, что все не в порядке и что я должна начать все сначала?
— Если ты предпочитаешь, мы можем обсудить все заранее, чтобы избежать пустой траты времени и энергии.
Наконец, я сокращаю расстояние между нами.
— Я думаю, ты выдумываешь возражения, чтобы избежать того, что произойдет дальше. Я хочу тебя, Эрин. Я не делал из этого секрета. Я внесу поправки в контракт, как мы уже обсуждали, но как только это будет сделано, и мы подпишем, я ожидаю, что ты начнешь соблюдать соглашение.
— Сняв с себя одежду, забравшись в твою постель и раздвинув ноги?
— Если это то, чего я захочу, то да.
Она поворачивается ко мне спиной.
— Ты действительно ублюдок.
Я мрачно улыбаюсь. Я знал, что вернуть ее будет нелегко…но делаю успехи.
— Ты подписываешь или нет?
— Где мой багаж?
— В моей спальне.
Она закатывает глаза.
— Конечно. Подожди здесь.
У меня нет ни малейшего намерения делать что-либо подобное. Вместо этого я иду за ней по коридору в главную спальню. Хотя бежевые тона нейтральны, сам декор невероятно безвкусен. На самом деле мне не нужно 6 400 квадратных футов для себя, и моя одежда никогда не сможет занять все пространство в огромном шкафу. Но виды в этом высотном пентхаусе не имеют себе равных. Из патио открывается панорамный вид на Стрип. Этот пентхаус просто нуждается в косметическом ремонте, прежде чем он будет ощущаться домом.
— Почему я не удивлена, что ты преследуешь меня? — бормочет она. — И почему эта массивная кровать выглядит так, будто миллион ярких извращенных фантазий могли бы осуществиться здесь?
— Ты все еще тянешь время.
Эрин вздыхает, роется в одной из сумок и достает конверт и ручку, которые я ей оставил.
— Ну и пожалуйста. Вот, держи.
— Прошу прощения.
Я направляюсь в свой домашний офис.
Десять минут. Вот как долго я буду вынужден сдерживать свое предвкушение, чтобы внести необходимые изменения.
— Я выпью еще вина, — кричит она мне вслед. — Ты заказал десерт?
— В холодильнике, — отвечаю я.
Она может и не признаться, как взволнована, когда открывает контейнер, но когда она кладет в рот кусочек шоколадной панна котты, покрытой банановым рикоттовым печеньем, она сходит с ума. Эта женщина обожает десерт. И особенно она любит шоколад.
Как бы это ни раздражало, я запираюсь в кабинете на достаточно долго, чтобы набросать проект изменений, которые мы обсуждали. Я звоню адвокату, чтобы получить подтверждение. Я плачу ему за то, чтобы он был доступен мне днем и ночью. К счастью, он не заставляет меня ждать. В тот момент, когда я внес изменения, он отправил мне по электронной почте новый документ. Я замечаю, что мои руки дрожат, когда я вытаскиваю его из принтера, подписываю и складываю в новый хрустящий конверт.
Тяжело вздохнув, я встаю и нахожу Эрин, вернувшуюся в столовую со стаканом каберне в одной руке и вилкой в другой, издавая оргазмические звуки, которые заставляют меня страдать, когда она смакует десерт.
— Я так и думал, что тебе он понравится, — бормочу я.
— Ты играешь нечестно, Куэйд.
Я уверен, что она произнесет это не один раз, прежде чем, наконец, поймет, что все, что я сделал, было задумано не для того, чтобы воспользоваться ею, а для того, чтобы мы снова были вместе.
Вместо этого я бросаю конверт на стол перед ней.