– Ты поднимешь мою зарплату?
– А ты не обнаглел? – возмутился ректор. – Кто только что рассказывал про шкурную заинтересованность?
– Уел, – поднял руки Ассаэр. – Тогда полагаю, добирать лучше с боевого факультета.
– Тут сам решишь, я даю тебе свободу действия в данном вопросе, раз уж ты все осознал.
– А тот, кто распускает слухи?
– Думаешь, это был один человек, а не группка завидующих девиц?
– Я предпочел бы перестраховаться.
– Ладно, – пожал плечами ректор. – Я посмотрю, что можно сделать.
Дейр расслабленно откинулся на стул и чуть было не потянулся к своей кружке, но вовремя спохватился и с досадой спросил:
– А что ты делаешь в таком злачном месте?
– Жду одного человека.
– Я все равно узнаю, – лениво напомнил молодой человек. – Здесь уже я на своей территории.
Тарвус какое-то время сверлил своего собеседника взглядом, однако тот остался непрошибаем.
– Знаешь ли ты, сколько стоят артефакты старых времен? – издалека начал ректор.
– Официальные или на черном рынке? – усмехнулся Дейр.
– Чистые. Официально, но без сопроводительного описания, они идут от ста до пятисот тысяч эров. С описанием от уважаемого учреждения вроде нашего Университета, цена сразу поднимается, и разлет становится от одного миллиона до пяти-шести. На черном рынке за артефакты прямиком с раскопок можно сторговаться в диапазоне от двадцати до ста, смотря что за вещь. Все риски несет покупатель. Улавливаешь?
– Вполне. Еще у тебя есть одаренная студентка, которую хвалят как исследователя. Дают ей лабораторию и свободный допуск. И вот оно маленькое ректорское счастье, – Ассаэр недовольно прищурился.
– Все по взаимной договоренности, – сразу отмел в сторону непрозвучавшее обвинение Тарвус. – Я предоставляю лабораторию и реагенты, позволяя ей вести и собственные исследования, договариваюсь с преподавателями, если ее успеваемости начинает что-то угрожать, консультирую, если есть необходимость.
– Нанимаешь меня, – подсказал Дейр ехидно.
– Не вижу ничего смешного, – поморщился ректор. – И последнее, за Аста Лавейн всегда остается право отказаться от исследования, если она сочтет это опасным.
– Такое хоть раз бывало?
– Да. Я передал находку в военное министерство. В качестве ответной любезности меня просветили, что поступил крайне разумно, на один полигон у министерства стало меньше. Пока неизвестно навсегда или все же получится поправить ситуацию.
– Благости, – пожелал подошедший черноволосый тип и, развернув в сидящим ладонь, очертил ею круг, общепринятый знак Великих Стихий.
– Памяти и возвращения, – ответно пожелал Дейр, развернув ладонь ребром к подошедшему и проведя ею от лица вниз. Верный сын Рина добродушно кивнул.
– Спасибо за идею про группу, – попрощался с ректором Ассаэр. – Будут новости о пакостнике, свяжись со мной в любое время.
ГЛАВА 5
– Эла Аста Лавейн! – окликнул девушку смутно знакомый голос.
Юни обернулась и глаза ее непроизвольно расширились. Кайан Аста Ведиге последний, кого она ожидала здесь увидеть. Тридцатилетний кузен Заруса, статный блондин с безупречным вкусом в одежде, был ее тайной детской любовью. Потом Юнифер поняла, что испытывать чувства к мужчине, которого ты видела ровно два раза в жизни, как-то глупо и успокоилась. И все же в сейчас, когда она увидела его впервые за много лет, сердце предательски заныло.
– Как хорошо, что я вас застал, – продолжил меж тем Кайан, не смутившись тем, что девушка продолжала хранить молчание. – Несколько минут не уделите?
– Разве что несколько минут, – слабо улыбнулась Юни. – Вот-вот начнутся занятия.
– Я буду краток, – поклялся Аста Ведиге. – До дяди дошли слухи, что циркулируют по Университету, и поскольку он дружен с вашим отцом, то провел небольшое расследование. К стыду нашему, и оно оказалось унизительно быстрым, поскольку источником домыслов оказался мой кузен. Так что дядя и я приносим самые глубокие извинения за причиненное беспокойство. Я понимаю сейчас не место и не время говорить, как именно наш род смог бы загладить эту вину, поэтому предлагаю встретиться завтра и погулять на ярмарке. К тому же, так у вас будет время обдумать этот вопрос и решить, что действительно хотите. Что вы на это скажете?
– Благодарю, – кивнула Юнифер. – Свяжитесь со мной завтра, тогда и договоримся обо всем. У вас есть код моего зеркальца?
– Да. Дядя был столько великодушен, что поделился им со мной, – лукаво улыбнулся Кайан. – Тогда с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Юни кивнула ему и поспешила в аудиторию. Про занятия она не лгала. Они были дополнительными, но это же не повод опаздывать. Тем более что сегодня первый раз оно будет проходить в группе. Когда Ассаэр объявил об этом нововведении, девушка сильно разозлилась, это ее личный репетитор, а теперь его придется еще с кем-то делить. Чем это тогда отличается от обычных пар? Так, мысленно сопя, она и вошла в аудиторию.
На нее немедленно уставилось тринадцать пар глаз, одни из которых принадлежали треклятому преподавателю, а вот остальные были незнакомы. Лицо, независимо от хозяйки, немедленно приняло высокомерно-безразличный вид. Девушка предпочла сесть чуть поодаль от остальных студентов, которые оккупировали весь центр.
– Раз все собрались, – хлопнул в ладоши преподаватель, привлекая к себе внимание. – Еще раз представлюсь. Меня зовут Дейр Ассаэр, в прошлом наемник, имею опыт боевых и диверсионных действий, это для тех, кто сомневается в моей квалификации. Что касательно занятий. Первое, мы на время вернемся к основам, потому что, когда их давали, вы еще не понимали, что и для чего делаете. И, надо полагать, до сих выполняете так же бездумно. Далее пройдемся по простым, а значит быстрым атакующим заклинаниям, заодно отработаем универсальный щит. Вы должны научиться ставить его раньше, чем поймете даже, что именно вам угрожало и угрожало ли вообще. Отрабатывать будете в парах. К слову, о них. Второе, каждый из моей группы побудет в паре с Юнифер Аста Лавейн.
Студенты заволновались и начали переглядываться.
– Сейчас я мог бы начать объяснять, почему вам это нужно не в меньшей, а то и большей степени, чем ей, но мне интересно, какое решение примет каждый из вас на основании имеющихся данных, – невозмутимо продолжил Ассаэр. – Те, кто не готов к такому, к следующему занятию могут не приходить. Искать меня и придумывать убедительную причину не стоит, хуже я о вас думать не стану, лучше, впрочем, тоже. Третье, следующее занятие у нас сегодня за два часа до рассвета. Кто скажет, что завтра за день и чем он знаменателен?
– Э-э-э, завтра Встреча, – подал голос парень откуда-то слева.
– Встречей праздник назвали, как бы символизируя тонкую грань между Стихиями, – высказалась брюнетка.
– Я не буду ставить вас в неловкое положение и просить прояснить мысль, – усмехнулся Ассаэр. – Еще есть идеи?
– Завтра равноденствие, – Юни тоже не были сильна в истории религиозных праздников, но этот факт помнила твердо.
– Именно, – согласился преподаватель. – Немного истории. Итак, испокон веков люди отсчитывали день с рассветом, когда вставало солнце, воплощавшее Огонь.
– Это до или после Великих Бедствий? – вставил кто-то.
– После, – уточнил Ассаэр. – В Темные Века, когда человечество скатилось в варварство. Однако с развитием государств и ростом торговли, следовало поставить точку отсчета суток. Все же в течение года рассвет настает то раньше, то позже, что неудобно для торговли и бюрократии. Было несколько попыток установить эту точку. Насколько я помню, был даже оригинал, который предлагал назначить ее на полночь. Идея в сердцах людей поддержки не нашла, оригинала объявили еретиком и сожгли во славу Огня. Примерно две тысячи лет назад, кому интересно, точную дату посмотрит сам, император Вистарин Реформатор издал ряд указов, стандартизирующих измерения. Так, кстати, именно с его легкой руки у нас десять месяцев в году, а в часе сто минут. Любил император десятичную систему, не говоря уже о том, что большинство его подданных было крестьянами, считавших по пальцам, – усмехнулся Ассаэр.
Группа завороженно слушала, не в силах понять, куда клонит преподаватель.
– Вистарин рассудил, что единственное, что люди видят и в чем уверены, это полдень. Но делать переход суток днем не самая лучшая идея, поэтому Реформатор не стал слишком мудрить и постановил, что день начинается с рассветом. Вот только с тем, который наступает в дни равноденствия. Понимаете? Сутки были поделены на удобные и видимые четверти. Заодно император договорился со жречеством, и дни равноденствия были объявлены праздником во славу Стихий. Однако… Есть нюанс. Эти дни и так отмечали, только не настолько широко, и в основном магами. Потому что это наиболее удобное время для приведения в порядок равновесия потоков энергии внутри себя. Вижу, что вы не понимаете, о чем я.
– Многие в наши дни давно забыли об этом аспекте, – вещал преподаватель, схематично набрасывая среднестатистическую ауру мага. – Кто-то помнит, но полагает, что в эпоху специализаций, им это ни к чему. Особенно этим грешат стихийники. Записывайте, даже если не придете на следующее занятие, в жизни пригодится. Посредством упражнений, которые я сейчас вам покажу, можно так же и резерв увеличивать.
– А у вас какой? – встрял какой-то парень.
– Это неприличный вопрос, – погрозил пальцем Ассаэр. – Почти семь тысяч.
Группа потрясенно вытаращилась. Звание архимага можно было защищать, имея не менее пяти с половиной. Там еще была, конечно, куча других условностей, и только поэтому, видимо, преподаватель так и оставался на первой ступени.
– Подбираем челюсти и пишем, – велел Ассаэр. – Пока не забыл. Аста Лавейн, вы приходите в холл общежития за полчаса до группы, вам упражнения нужно будет немного изменить. А теперь пишем.
Вдоволь напрактиковавшись в особой системе дыхания и замучившись определять тепло свечи в другом конце аудитории, студенты потянулись к выходу.
– Аста Лавейн, подожди, – попросила ее рослая блондинка. – Вставать-то рано придется, да еще без завтрака, поэтому мы посовещались и решили устроить пикник. Ты с нами? Скидываться будешь?
Юнифер заторможено кивнула, ища и не находя подвох в предложении. Во внезапную дружбу девушка не верила, впрочем, с ними будет Дейр, при нем пакостить вряд ли станут.
– Уже решили по сколько? – спросила Юни.
– Нет, – легкомысленно махнула рукой блондинка. – Сначала купим еды. К тому же, сдается мне, завтра наша группа поредеет.
***
Отпустив студентов, Дейр в первую очередь наведался на любимый островок. Следовало убедиться, что вулкан на нем не проснется в ближайшие сутки. А заодно, что ишаулцы не позарились на пляж, ценимый Ассаэром прежде всего за то, что добраться туда можно было только телепортом. Побродив по скалистому побережью и вдоволь надышавшись морским воздухом, Дейр поставил маяк и вернулся в свою комнату в общежитии.
Где его на столе ожидал долгожданный заказ. Осторожно открыв деревянную лакированную коробочку, Дейр аккуратно извлек кольцо и критически его осмотрел. При учете в какие сжатые сроки делался артефакт, качество было вполне приличным, хотя доработки предстояло немало. Придется потратить всю ночь, даже при том, что он заранее снял параметры с Юнифер.
Дейр зевнул и посмотрел на часы. Потер усталые глаза и убедился, что они ему не лгут. Пришлось, поминутно поминая бездну, быстро паковаться и бежать в холл. Не хватало еще опоздать и потерять драгоценное время до прихода группы. Юнифер стояла, прислонясь к стене, и, кажется, даже умудрялась дремать в таком положении. Дейр усмехнулся, даже зная, что им предстоит прогулка на природу, она все равно была в платье с длинной юбкой. Единственной уступкой обстоятельством была крепкая ткань коричневого цвета в зеленый лиственный узор, из которой был пошит наряд.
– Юнифер! – негромко позвал Ассаэр.
Девушка встрепенулась и выпрямилась, как и полагалось эле. Лицо ее было бесстрастным, но Дейр уже приноровился читать по ее глазам. Аста Лавейн явно была смущена, что ее застали в таком положении.
– У меня обещанный подарок, – отвлек ее Дейр и вынул шкатулку-блокатор. – Сними перчатку, – попросил он.
– Какую? – уточнила девушка.
– Любую, – пожал плечами преподаватель. – Кольцо никто, кроме нас с тобой, видеть не будет, но бесплотным оно все же не станет, учти это.
– Тогда мизинец левой, – поколебавшись, постановила Юни. – Размер саморегулируется?
– Будет, – пообещал Ассаэр и вытащил из чехла на поясе нож. – Сейчас закрепим твоей кровью и проявятся остальные свойства.
– Это какие? – подозрительно нахмурилась Аста Лавейн. – И вообще, магия крови, если вы не знали, в Империи под запретом.
– Кроме тех, кто получил лицензию, – парировал Дейр. – Кольцо сработано из лунного серебра и поможет тебе стабилизировать резерв. Кроме того, оно будет отслеживать твою ауру, если тебе будет плохо, испугаешься или сильно разозлишься, включится маяк и я приду.
– А последнее обязательно? – насупилась Юни.
– Если ты не планируешь убийства, то да. До тех пор, пока ты не выпустишься, я за тебя отвечаю.
– Получается, это никакой не подарок, а поводок, – наморщила носик Аста Лавейн, но руку все же протянула.
Дейр улыбнулся и слегка уколол подушечку ее пальца. Затянул речитатив на языке, который не опознал бы даже самый знающий лингвист. Капля крови поплыла к кольцу и равномерно по нему распределилась. Кроваво-красное сияние окутало артефакт. Речитатив лился плавно, словно не нужен читающему был воздух. По кольцу пробегали блики, словно оно лежало рядом с открытым пламенем. Блики пробегали все чаще и чаще, пока не сложились в какие-то письмена. В тот же момент полыхнуло так сильно, что Юнифер против воли зажмурилась. Когда девушка проморгалась, кольцо было уже у нее на пальце.
– А теперь к упражнениям, которыми тебе сегодня придется заняться, – как ни в чем не бывало, продолжил Дейр. – У тебя очень неустойчивая аура. Обычно маги еще в детстве проявляют склонность к какой-либо стихии, если вообще проявляют, у тебя же все постоянно меняется. Это может быть и врожденная аномалия. Не знаю, почему твой отец не занялся этим раньше, полагаю, именно из-за этого некоторые заклинания выходят у тебя мощнее, чем ты сама рассчитываешь. Поэтому пока остальные увеличивают резерв, мы будем тебя центрировать.
– А это как? – поинтересовалась Леола Вис Шас.
Способный боевик, именно она вчера заговорила с Юнифер. Дейр возлагал на нее определённые надежды. Девушка сняла с плеч объемный рюкзак и поставила на пол, прислонив к ноге, чтобы не завалился.
– Привет! – улыбнулась она Юнифер. – Проспала, что ли, раз еще не закончили? Впрочем, я тебя понимаю, сама едва глаза разодрала, только ледяная вода помогла прийти в себя и то не уверена, что часть меня не нежится еще в постельке.
– Это я заработался и опоздал, – ответил ей Ассаэр. – Ты же у нас огневик? – дождавшись ответного кивка блондинки, начал объяснять. – То есть работать с этой стихией у тебя получается проще всего. Однако, обращаясь только к одной стороне, ты становишься однобоко развитой, а значит уязвимой. Центровка – это поиск равновесия всех сил внутри медитирующего. Она не дает возможности одинаково свободно пользоваться всеми видами магии, но все же это будет легче, чем сейчас. В качестве примера давайте возьмем геополитику. У Юнифер сейчас внутри раздрай Темных веков, у тебя Леола, обстановка тысячелетней давности, когда границы государств вроде бы установились, но все так и норовили оттяпать кусок земли у соседа. Наша цель – прийти к современности, когда все страны находятся в том или альянсе. На данный момент в мире царит взаимное сдерживание. К Тарайской Империи, как самой крупной, сильной и развитой державе прислушиваются. Вы улавливаете аналогию?
Девушки дружно кивнули. Потихоньку начали подтягиваться заспанные студенты.
– В эту Встречу попробуете поискать равновесие сами, – закруглился Дейр. – Потом расскажете и обсудим план дальнейшего развития.
Из двенадцати студентов пришло ровно вполовину меньше. Остальные то ли испугались перспективы заниматься с Аста Лавейн, то ли предпочли кровать раннему подъему.