Но мы друг друга не отпустили.
Ни на миг.
Затем всё исчезло так же внезапно, как и началось. Стих ветер, и я снова ощутила под ногами твёрдую опору. Это было самым настоящим счастьем.
Я разжала пальцы, которыми держалась за запястье лорда, и открыла глаза. Огляделась, чтобы оценить масштаб нанесённых ветром разрушений, и не сдержала изумлённого возгласа. Изумлённого и испуганного.
Поместье Милтонов исчезло. Дом, сад — всё, что всего лишь несколько минут окружало нас. А вместо этого мы оказались совершенно в другом, незнакомом месте.
Больше всего это походило на дикий, нетронутый рукой человека лес, но самое странное, что здесь было другое время года. На деревьях ни одного пожелтевшего листка, лишь сочная зелень. Такая же яркая трава под ногами. Цветы — некоторые знакомые, некоторые нет. Звонкие голоса пташек в кронах — единственный нарушающий тишину звук.
— Где мы? — пробормотала я. Собственный голос прозвучал хрипло. Я прокашлялась и с надеждой посмотрела на мага.
— Я должен у вас это спросить, Минна, — откликнулся он.
— У меня?.. Почему у меня? — растерялась я. — Я сама не понимаю, как так случилось!
— Судя по всему, вы открыли портал.
— Портал? — переспросила, вытаращив на него глаза. — Какой портал? Я даже не знаю, что это такое!
— Как же с вами, природниками, сложно! — проворчал он.
— Вы сами, вернее, такие, как вы, не берёте нас в академии! — огрызнулась в ответ я. — Никакого портала я не открывала! И понятия не имею, как это делается!
— Неважно, знаете или нет. Вы могли сделать это спонтанно. Так же интуитивно, как и всё остальное. Но обычно таким магам, как вы, подобное неподвластно. Что снова приводит меня к выводу, что вы аномалия.
— Да как… — вспыхнула я, как петарда. — Да вы… Вы сами — аномалия! С этими вашими наглухо застёгнутыми пуговицами и костюмами с иголочки! И с вашей надменностью, и… Даже сейчас, когда мы здесь, в такой странной ситуации! И вы могли бы пощадить мои чувства, а не вываливать всё так сразу… про приворотную магию!
Осёкшись, я запоздало поняла, что натворила. Разве же может девушка, воспитанная для того, чтобы смиренно служить и угождать тем, кому в жизни повезло больше, что ей якобы внушалось с детства, говорить в таком тоне с родственником её нанимателей? Да ещё и с главой Тайной канцелярии, другом короля!
Похоже, не кто-то другой, а я сама себя выдала. Раскрылась перед этим человеком. И уже не в первый раз.
Я забылась. Перестала притворяться скромницей-гувернанткой. Стала собой, вела себя как избалованная аристократка Эрмина Моргенштерн, а не бедная родственница Минна Лоренц, с ранних лет привыкшая пресмыкаться перед сильными мира сего. Вот и нечего будет удивляться, если лорд в итоге сам меня раскусит. Он всё-таки не дурак и крайне наблюдателен, иначе не занимал бы такую должность.
— Я не думал, что вам настолько небезразличен этот Клаус Майер, раз мой рассказ настолько задел ваши чувства, — сухо произнёс собеседник.
— Да причём тут это?! Я вовсе не влюблена в него или что вы там себе придумали! Я всего лишь… всего лишь верила в то, что хороших и порядочных людей в мире больше, чем плохих, низких и лживых… — выдохнула, понимая, как жалко всё это прозвучало. Слова книжной девочки, которая не видела реальной жизни со всеми её тяготами. А, столкнувшись с чужой подлостью, на собственной шкуре узнала, что всё совсем не так, как в романах, где добро всегда побеждает.
Но остановиться я уже не могла. По щекам потекли слёзы. Горько-солёные, крупные, как горох. Кажется, я с самого детства так не плакала. Даже тогда, когда из-за неведомой, не до конца осознаваемой мною опасности мне пришлось уехать из родного дома, чтобы притворяться кем-то, кем я на самом деле не являлась.
— Ну же, Минна… — услышала я, а в следующую секунду меня неожиданно мягко привлекли к обтянутому жёсткой тканью сюртука плечу, в которое я уткнулась лицом, продолжая давиться всхлипами. — Ну, будет, будет… Я был не прав. Вы же меня простите? Можете и отругать, клянусь, что всё терпеливо выслушаю, не возразив и словом.
— Не берю, что бы так смогыте, — пробубнила я сквозь слёзы.
— Придётся поверить… Минна, я всё время забываю, что вы, в сущности, совсем ещё молоды и невинны, а вам за последнее время пришлось столкнуться с такими ужасными вещами, с которыми не каждый взрослый опытный человек справится. Убийство, нападение каторжников — у любого бы рано или поздно нервы сдали. Отныне я постараюсь беречь вас от новых потрясений. Ведь я же ваш супруг и теперь в ответе за вас…
Глава 19
Глава 19
От изумления я даже плакать перестала. Лишь подняла голову от плеча мужчины и уставилась в его лицо, ловя на нём тень насмешки. Но Доминик Винтергарден смотрел серьёзно и, как мне показалось, с каким-то сожалением. Точно испытывал ко мне неподдельное сочувствие. Неужели этот прагматичный сухарь на такое способен?..
— Ну что, Минна, туча спряталась?
— Какая туча? — не поняла я.
— Та, из-за которой только что пролился ливень из ваших прекрасных глаз, — хмыкнул он.
— Да ну вас с вашими шутками! — вырвалась из его объятий. — И вовсе я не верю, что вы считаете мои глаза такими уж прекрасными — особенно после леди Глау! Давайте лучше подумаем над тем, как нам отсюда выбраться — я должна возвратиться к девочкам, а то они скоро начнут волноваться и отправят слуг на наши поиски!
— Сначала нужно разобраться, куда нас занесло, — заметил в ответ лорд.
Осмотревшись по сторонам, я утвердилась во мнении, что это место мне незнакомо. Да, лес, но какой-то очень необычный. Бурно разросшиеся травы, цветы, кустарники окружали узкую полоску тропинки, которая, извиваясь, вела в самую чащу. Она так и притягивала взгляд, будто звала нас пойти по ней, но я сомневалась, что мы можем так рисковать. Хотя, с другой стороны, просто стоять на месте тоже не вариант.
— Самое странное, — услышала я голос своего спутника, — что время года здесь другое.
— Возможно, мы оказались в другой стране? — предположила я. — Где-нибудь на юге? Там, где вечное лето.
Прежде мне приходилось лишь читать о таких краях. Далёких, удивительных. С тропическими островами в огромном океане, диковинными растениями и животными, невиданной вышины водопадами. Перелистывая страницы приключенческих романов, я всегда мечтала увидеть всё это собственными глазами. Вот только никогда не думала, что для путешествия в дальние земли мне понадобится создавать порталы.
А самый важный вопрос — как отсюда, что бы это ни было, вернуться в Элхорнское поместье?
— Почему бы вам самому не открыть портал, который перенесёт нас обратно? — спросила я, глянув на лорда Винтергардена. — Вы ведь уже знаете, что я даже не поняла, как у меня это вышло. Ничего подобного я не хотела, всё получилось само собой…
— Слабоватое оправдание, — проворчал он, ответив мне красноречивым взглядом. — Хорошо, я попробую. Возьмите меня за локоть покрепче и стойте спокойно.
Я сделала так, как он велел. Даже глаза зажмурила, опасаясь, что снова поднимется ветер и начнётся болтанка. Но текли секунды, минуты, а ничего не происходило.
— Проклятье! — услышала я и удивилась — этот человек умеет ругаться? — Моя магия здесь не работает! Что это за место вообще такое?!
— Если бы я знала… — отозвалась я, распахивая глаза и начиная понимать, что в ближайшее время мы не вернёмся.
— Из чего можно сделать вывод, что ваша магия крайне опасна! Молнии, муравьи — это всё я ещё могу понять и принять… Но порталы? Такое не под силу природникам! Нет ни одного задокументированного случая, чтобы обладатель интуитивной магии сумел перенестись в какое-то другое место, да ещё и не один, а с другим человеком, на что требуется в два раза больше энергии! — продолжал горячиться он, явно не понимая, как нечто подобное вообще произошло с ним, таким правильным и знающим, но я в самом деле никак не могла помочь ему разобраться в этом загадочном явлении. Ясно было одно — если его магия здесь бессильна, нужно попытаться использовать мою. И желательно так, чтобы не усугубить и без того непростую ситуацию.
Я прислушалась к себе, ловя ту невидимую энергетическую волну, которая обычно являлась предвестником того, что мой дар откликается мне. А затем обратилась к природе этого неведомого края, которая окружала нас со всех сторон. Знакомясь, призывая, моля о помощи.
Это произошло не сразу, но природа ответила мне. Зашевелились кусты, протягивая ко мне ветки, будто знакомясь и предлагая пожать их, как чьи-то руки. Цветы склонили свои головки, роняя к моим ногам золотистую пыльцу. Птичьи голоса где-то в высоких кронах стали вдруг громче, словно приветствуя меня. Их звонкое пение было таким мелодичным, что я невольно заслушалась.
Я едва не засмеялась от переполнившего меня восторга. Природа услышала и отозвалась! Где бы мы с Домиником Винтергарденом не находились, у меня всё ещё есть моя магия!
— Чему это вы радуетесь, Минна? — осведомился он у меня, поглядев с подозрением на мою счастливую улыбку.
— А вы не поняли? Ваша академическая магия здесь не работает, зато с моей всё в полном порядке. Вас это не наводит на размышления?
— Постойте! Вы уверены? — нахмурился мужчина, и я решительно кивнула. А затем продемонстрировала свою правоту, заставив ближайший куст склониться перед нами точно в поклоне.
— Теперь верите?
— Очень странно… — пробормотал собеседник и зачем-то протянул руку, чтобы коснуться куста, но тот, моментально среагировав, отпрянул в сторону, насколько позволяли его корни. Будто бы под порывом ветра, но его не было. — Снова ваши шуточки? — покосился на меня лорд.
— Нннет… — ответила ему, заикаясь от удивления. Такого я и сама не ожидала. Похоже, природа в этом месте действительно живая и… мыслящая?..
Глава 20
Глава 20
— Я тут ни при чём, — ответила я и нервно хихикнула — очень уж непривычно было видеть академического мага таким озадаченным. — Он сам. Вы ему не нравитесь.
— Я правильно расслышал, ты сказала, что я не нравлюсь кусту? — проговорил Доминик Винтергарден, явно от удивления вновь перейдя на «ты», как в вечер нашего с ним бракосочетания. — Кусту? Вот этому? — указал он пальцем на объект разговора.
— Да! — выпятила подбородок я. — Не нравитесь. А, что если он всего лишь куст, то не имеет права на собственное мнение?
— Вы в своём уме? — уставился на меня собеседник.
— Очень надеюсь, что не в чужом! — буркнула я. — Просто такие уж тут кусты. Вам придётся смириться с тем, что не всем вы по душе.
Лорд возвёл глаза к небу, а затем недобро посмотрел на меня.
— Что ж, Минна, раз ваша магия работает, вам и открывать для нас обратный портал.
— Но я же не умею!
— Вы ведь не хотите тут ночевать?
Я помотала головой. Ночевать в незнакомом месте мне действительно совершенно не хотелось. Да и в желудке уже начинало бурчать, а кормить нас обедом в лесу явно никто не собирался.
— Хорошо, я попробую, — ответила магу. — Но вы должны меня научить. Иначе мы в самом деле останемся здесь.
— Вам нужно время. Если открыть новый портал прямо сейчас, вы потратите слишком много энергии. Ей следует хотя бы немного восстановиться.
Надо же, какая забота!
— И что, всё это время мы с вами будем стоять на одном месте?
— Ну почему же, мы можем немного осмотреться в окрестностях, — отозвался лорд Винтергарден. — Но умоляю вас, Минна, не прибегайте пока больше к магии. Во-первых, так вы сбережёте энергетический резерв, а, во-вторых, не осложните нашу ситуацию ещё сильнее. Мы находимся в крайне странном месте, и тут всякое может случиться. Это понятно?
Я кивнула, соглашаясь с его словами. Место действительно странное. Хотя мне оно почему-то нравилось, и казалось, что, пока мы здесь, ничего плохого с нами не произойдёт. Но поверит ли лорд, если сказать ему об этом? Едва ли он настолько доверится моей интуиции, впрочем, сам же говорил, что у элдариан она была развита очень хорошо…
Элдарианы! Уж не связаны ли все эти странности с некогда проживавшей на землях Элхорна расой? Может быть, они хотят мне что-то сказать? Достучаться до меня из того мира, куда ушли после того, как исчезли с лица земли? Но как мне понять их послание, если оно в самом деле обращено именно ко мне?
— О чём задумались? — шагнув на тропинку, оглянулся на меня мой спутник.
— Как вы думаете, элдарианы в действительности перестали существовать? И… никто из них не выжил? Остались только потомки от связей с людьми?
— Да, — хмуро кивнул Доминик Винтергарден. — А с чего это вы о них заговорили? Желаете встретиться с представителями расы ваших далёких предков лицом к лицу? Увы, это невозможно. Чистокровных элдариан не существует уже очень давно.
— А что, если это они каким-то образом перенесли нас сюда? — предположила я в ответ на его замечание. — Их тени, души — не знаю, как сказать. Я ведь и правда не умею открывать порталы! А это место?.. Неужели вы не замечаете, насколько оно прекрасно?!
Мы как раз сделали несколько шагов по тропинке и вышли из-за деревьев на украшенную круглым озерцом поляну, которую я и обвела рукой, демонстрируя подтверждение своих слов. Призывая мужчину обратить внимание на всю прелесть этой дивной природы, подобной которой я никогда прежде не видела. Казалось, здесь не ступала нога человека — иначе всё вокруг не сохранилось бы настолько полным красоты, удивительным.
Совершенным.
— Ни одной сухой ветки! — говорила я возбуждённо, описывая всё, что видели мои глаза. — Ни единого начавшего желтеть листика, даже с краешка! А это… вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? — указала ему на клонящуюся к земле ветвь огромного, точно вековой дуб, цветущего дерева, усыпанного бело-розовыми бутонами, каждый из которых был размером с мою руку, не меньше. — Я изучала географию! В мире нет деревьев такой вышины, которые цвели бы навроде вишни или яблони…
— Скажите мне вот что — вы действительно никогда прежде не были в этом лесу?
— Ну разумеется! — всплеснула руками я.
— Дело в том, что в академической магии открыть портал можно только в те места, где уже бывал раньше. — Доминик Винтергарден устало провёл ладонью по лбу, на котором выступили бисеринки пота. — Но в природной может быть и по-другому, так что это правило не работает.
— А если это место вообще… в другом мире? — сказала я, снова показывая на небывалое дерево, крона которого терялась где-то в небесной вышине. — Почему не может быть так, что там, где сейчас поместье, элдарианы умели открывать проход… вот сюда, в некое особенное пространство, куда могли ходить только они? А сегодня это невольно получилось и у меня, и вот мы здесь…
Я знала, что моё предположение довольно смелое, если не сказать безумное, и едва ли человек, знающий лишь постулаты упорядоченной академической магии, мог с лёгкостью принять его на веру. Но лорд задумался. А затем посмотрел куда-то за мою спину, и на его лице отразилось изумление.
Глава 21
Глава 21
— Что… что вы там увидели?!
Я едва ли не в панике обернулась и наткнулась взглядом на то, что так изумило моего спутника. Теперь мы оба смотрели на это. На моё отражение в небольшом, больше напоминающем идеально круглый пруд, лесном озере.
Вот только отражалась там вовсе не я. Или не совсем я. Сложно сказать.
Моё лицо, привычное и знакомое, но чем-то неуловимо отличающее от того, которое я обычно наблюдала в зеркалах. Мои карие глаза, которые всегда казались мне скучноватыми, ведь в моде неизменно были голубые или изумрудно-зелёные. Мои волосы… Вот только у меня настоящей они имели плачевный вид — изрядно встрёпанные ветром и наверняка напоминающие воронье гнездо, а у девушки в отражении падали на плечи изящными волнами. Но самое главное отличие оказалось не в этом, а в одежде — на ней вместо того, что я надела сегодня утром, было легчайшее, точно сшитое из невесомой ткани и кружев, белое платье, довольно открытое и в то же время целомудренное.