Твою ж мать! Стою тут, беседы веду, а сама голая, как в первый день рождения! Хотя… можно сказать, что сегодня у меня тоже день рождения — в новом мире, в новом статусе.
— Да, будьте добры, — невольно и сама переняла манеры Крямся, уж очень они оказались заразными, да и такая аристократическая холодность больше подходила интерьеру, чем панические завывания и беготня по кругу.
— Леди желает принять ванную?
Леди желала объяснений, проснуться, бокал виски и убиться об стену, но вслух пришлось произнести лаконичное:
— Да, пожалуй.
Ванная комната оказалась под стать выделенным покоям — в золотисто-бежевых тонах, с огромным латунным чудовищем на резных, львиных лапах. От воды шел пар, а пена клубилась выше края. Мечта, а не ванная! Стесняться было поздно, да и не по статусу, так что я скинула халат и спокойно погрузилась в горячую воду. Очень горячую воду! В другой жизни я бы, наверное, ошпарилась, но тут… Это было неимоверно приятно, жар воды проникал в поры, вымывал из них грязь, пыль, попутно очищая и мысли. Образ кошки обуславливал простоту мысли, а перекинувшись в Создание я огребла сомнения и страх полной лопатой.
Я попала. Классически так, с оттяжкой. Клюнула на уговоры маньячного отморозка, по которому плакали Белые столбы[2], поверила в свою избранность, заработав на соседнюю палату, и… Святые небеса! Пошла с незнакомцем туда, не знаю куда.
Клиника. Уже не малая, а большая психиатрия. Точно Столбы. Может я сейчас там? В «уютной» палате с железной кроватью без матраса и брежу? Оглядела ванную, бокал виски, появившийся на небольшом столике у бортика, и поняла, что лучше я буду бредить и верить, чем отрицать видимое и искать подвох. Это моя новая реальность, точка, тема закрыта. Будем считать принятие водных процедур своеобразным крещением — в воду зашла одна я, из воды выйду другая.
Смелая, решительная, сильная, такая, какой я когда-то была. Пока мой мир не решил свести меня с ума…
Хватит! Последний глоток виски и я запретила себе думать о прошлом. Меня ждет настоящее и для копаний в себе не время и не место. Что-то мне подсказывает, что «весело» Крямса для меня обернется большими такими проблемами, вселенского масштаба.
[1] Джон Бэрримор — дворецкий Баскервилей, персонаж детективной повести Артура Конан Дойля.
[2] Психиатрическая больница «Белые столбы» — печально известное лечебно-психиатрическое заведение возле станции Столбовая Чеховского района. Психиатрическая больница мистифицирована Александром Галичем, про нее было написано «там алкоголики пишут нолики, а шизофреники вяжут веники».
ГЛАВА 2. О пользе и других эфемерных понятиях. Лаит
Друг мой, конечно же, уже сидел в кресле и потягивал что-то золотистое из пузатого бокала. Приглашающе махнул рукой, и я поспешил расположится в соседнем «чудовище», примеряясь к бутылке с одуванчиковым вином, которое так уважал Хранитель Третьего Круга.
— Меня предупредили о твоем прибытии, — оповестил Саден, наливая во второй бокал изрядную порцию вина.
— Да? Учитель постарался?
— Учитель, да не твой. Письмо от Девятого Хранителя.
Вот так новость! Ну, тот факт, что Хранитель знал о возможности моего прихода как раз не столь удивителен, как то, что моя миссия не просто заинтересовала его, а заставила выйти из вечной тени.
— Из того, что я знаю, письмо от Девятого Хранителя — это такая же редкость, как и чешуя аркх’сиет[1].
— И не говори. Повесил бы на стену в рамочку, если бы в самом письме не содержался приказ об его немедленном уничтожении. Сразу после прочтения.
Не сомневаюсь. Хранители еще те параноики, но у них на то есть весомые причины.
— Я так понимаю, письмо касалось меня?
— Не только и не столько. Скорее твоей спутницы. Метаморф, как я понимаю?
— Да. И боюсь, все это время было потрачено впустую — Храм сдал нам на руки самую бесполезную из Карт, вообще без номинала.
— Без номинала говоришь? Забавно, что ты выразился именно так…
Саден задумчиво покрутил стакан в руках.
— Твое пренебрежение спутницей… На этот раз ты не прав.
— О чем ты?
— Тебя зачем послали в тот Закрытый Мир? Помочь пробуждению Измененной и вывести ее на Путь Обретения. Нам нужна Карта, ты это знаешь лучше меня. Храм дал нам шанс, профукать его мы не имеем права.
Признаться, нотации друга задели за живое. В чем-то он был прав, но:
— Партия и так считай, проиграна, мы надеялись на появление Созидающего или Мага, а получили никчемного Метаморфа!
— «Никчемного»? Настолько никчемная, что ею заинтересовался Девятый Хранитель?
Саден порывисто встал, видимо действительно разозлился, начертил перед собой символ Дома, что-то там пробормотал и на фоне каминного огня начали проявляться темные руны тайного письма:
«Юный Мейн с вновь Возрожденной появятся на пороге твоего дома. Укажи им Путь к Первой Ступени Храма. Регалии Реш должны вернуться к их законной владетельнице. У Звезды Равновесия девять лучей.
Напомни Изгнанному, что карта без номинала в колоде всего одна, и это Джокер».
Вот за что не люблю Хранителей, так это за пристрастие к театральным жестам и фразам. Девятый Хранитель явно страдал пороком всех «мудрейших» — напустил таинственности, которой хватило бы на целый сборник пророчеств, толком ничего не сказал, но нужную атмосферу создал.
— В Бездну. Как это понять?
Ну Мейн — это я, представителей моего Дома не так уж и много, за «юного» отдельное спасибо, хотя по меркам Первозданного… Ладно, а дальше? Первая Ступень Храма? Что именно имеется в виду, я догадываюсь, но Регалии Реш? Это еще что за прелесть? Да и еще «законная владетельница»? Это на что намекает Хранитель?! И что за безднова Звезда Равновесия?!
Саден вернулся в кресло, вновь взял в руки пузатый бокал и сделал еще один маленький глоток, а потом произнес с ехидцей:
— По нехарактерной окружности глаз вижу, что ты в некотором затруднении. На самом деле, все не так сложно. Попробуешь?
Подначки старого друга всегда действовали мотивирующим образом.
— Ну хорошо, — сдался я, откладывая недопитый бокал. — Что такое Первая Ступень Храма я знаю, так называют ваш Дом, вернее его физической воплощение в Первом Круге.
— Именно, — подтвердил Саден. — Библиотека Школы.
Да уж, Библиотека Школы… Впрочем, какая школа, такая и библиотека — если в заведении учатся хаоситы, и они же там преподают, то ожидать порядка по меньшей мере глупо.
— Но зачем тебе что-то мне «указывать»? Верховный не мог не знать, что у меня открыта точка Пути возле Школы, это же очевидно.
— Ты действительно воспринимаешь все так буквально? «Указать Путь» в данном случае не значит дать тебе ориентиры и координаты места, а объяснить, что именно ты должен поискать в Библиотеке.
— Да и так понятно, что всю возможную информацию по Дому Метаморфов…
— И сделав такой запрос ты бы ничего не нашел, — прервал меня друг. — Вернее, нашел бы все то же, что нам преподавали в Школе — бесполезны, признаны недостойными существовать и уничтожены. Толку тебе от этого?
— А книг от самих Метаморфов не осталось?
— Они их никогда и не писали.
— Да, глупо было спрашивать, они же…
— Животные?
Голос раздался из-за высоких спин наших кресел и принадлежал одной моей знакомой. Неужели она соизволила перекинуться? А Первозданный повлиял на нее, впрочем, чего еще стоило ожидать? Хаос меняет всех и вся, сдергивая наносное и оставляя только суть. В ее случае, очень… необычную суть. Даже для Хаоса.
Та, что звалась Анастасией была красива. Какой-то дикой, непонятной красотой, совсем не той, что воспевается в наших поэмах, что смотрит на нас с картин классических мастеров. Никакой нарочитой мягкости, жеманности, нежности и полных форм. Она стояла в проеме двери, воплощая в себе неистовую, голую… Силу. Даже в форме хаосита, она походила скорее на Зверя, чем на Создание. Высокая, тонкая и гибкая, она больше не казалась хрупкой, мышцы проступали под золотистой кожей, ставшей намного смуглее после Оборота. Хищная грация сквозила в каждом жесте, в повороте головы, в той уверенности, с которой она стояла перед нами — незнакомцами с неясными намереньями.
И платье. Что-то в нем было такое… Из серебристой ткани, вроде бы обычная туника в пол в стиле Тхеф, но одновременно с этим в нем было нечто иное, словно оно лишь маскировалось под традиционный наряд.
— Очень интересная туника, — странность отметил и Саден.
— Это домовой меня одел.
— Домовой? — непонятливо переспросил Саден.
Девушка нахмурилась, досадливо поморщилась, видимо поняла, что сболтнула что-то не то, но все ответила:
— Крохотный мужичек, кхм, — Настя закусила губы, скрывая смешок, — прошу прощения, солидный мужчина компактных размеров.
— Ты его видишь? — вырвалось у меня.
— А не должна? — вскинула бровь Возрожденная.
— Ну мы с Лаитом их не видим… — сдал нас потрохами мой мудрый друг.
Неприятная догадка клюнула по темечку, но Саден и сам пришел к тем же выводам. Глянул на меня так, как только он умеет — тяжело, пронзительно, недовольно цыкнул и совсем неласково спросил:
— Все еще считаешь, что она бесполезна?
— Он не думает, что я бесполезна. Он просто считает меня чем-то убогим… ммм, животным, — нашла верное определение Настя. — А бесполезным… использовать можно все что угодно, главное знать, как.
С этими словами нахалка, посмевшая говорить от моего имени, посмотрела мне в глаза, и я захлебнулся отповедью, утонув в их фиолетовом огне.
[1] Угольная ящерица (хаоский).
ГЛАВА 3. Вводная лекция. Настя
Когда сидишь у горящего камина в удобном кресле и потягиваешь из бокала цветочное вино, жизнь кажется более чем прекрасной. Даже несмотря на надоедливый взгляд моего так называемого Проводника и не менее настойчивый от его друга, представившегося как Тхеф’Саден. Стеснение я потеряла где-то по дороге между мирами, как и большую часть чувства самосохранения, поэтому глянула на хозяина поместья также «ласково». Ну а что? Я блондинка, он блондин, должен быть солидарен, вместо того чтобы зыркать недовольно. Знаю же, откуда-то точно знаю, что злится он вовсе не на меня.
Да-да, весь фонтан отрицательных эмоций должен быть направлен на Проводника, но тот и сам кого хочешь утопит в доброжелательности, вот и отрываются оба на мне.
— Зачем ты здесь, Анастасия? — наконец отмер Саден.
Вопрос, что называется, по лбу. Пожать плечами и ответить, как есть? Неудачный вариант, тут и так обо мне не самого высокого мнения, если еще и в этом сознаюсь, то совсем печально будет. Порывшись в памяти, я откопала нечто такое, что вполне могло сойти за правильный ответ:
— Игра Домов.
Опа! Судя по приятному удивлению, промелькнувшему в глазах блондина, я угадала. Молодец мне! Могли бы и пирожок дать… Желудок подтверждающе буркнул что-то, но все сделали вид, что ничего такого не услышали.
— Что ты знаешь об Игре?
— Немного, — призналась я. — Лаит не успел мне всего рассказать, ммм, мы, вроде как, спешили.
— Спешили? — задрал золотистую бровь Саден, оборачиваясь к Проводнику.
— Там был кто-то еще, — сквозь зубы выдал чернявый.
Вот этой новости Саден был совсем не рад:
— Кто? Кто мог пробраться в закрытый мир, кроме Проводника?
— Никто. Теоретически, — хмыкнул Лаит, — но, сам знаешь, кто-то из Древних вполне мог разорвать ткань мироздания…
— Рискуя вызвать несколько катаклизмов среднего масштаба? — съехидничал блондин. — Не думаю. Скорее поверю в то, что кто-то из Мейн играет на стороне Созидающих.
— Да как ты…! — чернявый с таким рвением вскочил с кресла, что чуть не перевернул его к чертям собачим.
— Сидеть! — рявкнул блондин как-то совсем не дружески. — Слишком много гонора! Думай, прежде чем так остро реагировать!
— Остро реагировать?! Ты мой Дом в предательстве обвиняешь!
— Предательстве? Кого? Вы клялись кому-то в верности? Всем Домом?! Может я чего-то не знаю?
Убойный сарказм. О, нет, следующая фраза била наповал, до этого были только цветочки.
— Вы наемники, — жестко отрезал Хранитель. — Наемники, а значит любой мог подписать Контракт.
— Никто из наших не станет действовать во вред интересам Дома Мейн, — более спокойно возразил Лаит, садясь обратно. — Могли нанять, факт, но отбирать отмеченную Карту Дома не стали бы.
— Может быть, но я не стал бы сбрасывать со счетов эту версию.
— Думай, как знаешь, я же считаю, что это был кто-то из Древних. Очень специфический шлейф Силы.
Саден прикрыл глаза, мотнул головой:
— Это даже хуже. Уж лучше интриги внутри Дома, чем вмешательство кого-то из них. — Блондин помолчал, а потом встряхнулся и вновь поддался вперед, — этот некто последовал за вами в Междумирье?
— Да, я ощутил его и там.
От этих слов холодная волна прошлась по спине, не может этого быть! Он же обещал! Проводник прочитал меня, как открытую книгу, криво ухмыльнулся и выдал:
— А ты не заметила перо ворона на тропе?
Ворон! Дьявольская птица, старательно сводящая меня с ума в последние несколько месяцев. Где он мне только не мерещился… И на рабочем столе, в ворохе документов. И на подоконнике, что характерно, внутри квартиры. И в отражении в зеркале, да-да, точно за спиной. А это «каррр»?! Совсем не птичье, слишком рычащее, слишком грозное. Из-за этой твари у меня такие кошмары были, что даже рассказывать страшно. По сути, именно гребанный ворон заставил меня согласиться на переход в мир иной. Звучит мрачновато и двусмысленно, но кто сказал, что далеко от правды? По крайней мере в этом их Первозданном пока не особо уютно, если не считать Крямся и его трогательную заботу, но и там мне чудится какой-то подвох.
— Конечно, нет, ты же была всего лишь Зверем.
Ну вот, опять — презрение, презрение и еще раз презрение. Зачем звал тогда?
— Зачем позвал за собой? — этот вопрос я решила задать вслух.
— А у него особого выбора не было, — Саден явно наслаждался злостью друга, милые у них тут нравы. — Хаос сдал тебя в качестве Карты Дома Мейн, а значит ты теперь его головная боль. Что, кстати, возвращает нас к первоначальной теме. Раз уж Лаит так поспешно умыкнул тебя из твоей реальности, то, я так понимаю, почетную миссию по вводу в курс дела он решил поручить мне?
Вопросительный взгляд в сторону Проводника разбился об ледяную маску, что вновь нацепил этот чернявый отморозок. Саден тяжело вздохнул, но все же начал свою вводную лекцию:
— Как ты уже поняла твой мир, вернее тот мир, в котором ты жила до недавнего времени, является не единственным существующим. По сути миров огромное множество и все они Созданы. Есть только один мир, который никогда не Создавался, но был всегда, это Первозданный Хаос. Да-да, это мир, в котором мы сейчас находимся. Первозданный Хаос разделен в свою очередь на девять Кругов. Это трудно объяснить, так как наш мир отличается по своей структуре от Упорядоченных Миров. Как бы это описать… — блондин вскочил на ноги, закружил по комнате, видимо, в поисках вдохновения, а потом обрадованно вскинулся, — Вот смотри, ваш мир устроен так — есть Вселенная, в ней — скопления галактик, которые дальше делятся на галактики, звездные системы, планетарные системы, планеты, континенты и, наконец, страны и города. С Первозданным Хаосом все не так. Тут нет такого дробления, весь Первозданный это и Вселенная, и галактики, и звездные системы, и континенты. Проще всего это представить в виде огромного плато, изрисованного концентрическими кругами, вот только круги эти, чем ближе к центу, тем, так скажем, более чудные. Чем дальше от края плато, тем меньшую власть имеют законы Порядка, так что если Первый Круг кажется неотличимым от Упорядоченных миров, то Девятый Круг…В общем это уже почти абсолютный Хаос и поэтому не имеет описания и определения.
Саден ненадолго прервался, но только для того, чтобы промочить горло очередным глотком.
— Ключевое слово во всем этом — «кажется». Так как даже на Первом Круге, то небо что ты увидишь над собой, это не небо Первого Круга, это своевольные проделки Девятого Круга, поэтому созвездия меняются регулярно, а луны, то нет вообще, то их штуки четыре и все разных цветов.