– С севера на нас могут напасть дикие племена, – поморщилась тетя. – Это очень агрессивный народ. У них низкий интеллект и сильная магия – опасная смесь. С запада угрожают колдуны со злобными чудищами. Им давно стало тесно в лесах. Не буду перечислять всех, кто желает откусить жирный кусок от Империи. Последнее время защитные артефакты ослабили силу. Все труднее сдерживать попытки внешних врагов проникнуть на нашу территорию. Главный артефакт надо подпитывать энергией. И тут можешь помочь ты.
– Как раньше решали проблему? Обходились же без меня все эти годы.
– Дворцовый переворот, приведший к власти Императрицу, погубил твоих родителей – придворных магов. Но артефакт еще несколько лет действовал за счет энергии, полученной от них. Потом она начала затухать. По-настоящему эффективно передавать энергию может только семейная пара, соединенная узами брака. Одному человеку делать это опасно. Он может погибнуть.
Я начала понимать, почему мне придется выйти замуж. Видимо, это неизбежно.
– По приказу Императрицы к артефакту приставили пожилую пару, – продолжила тетя. – Справлялись они с трудом. Потом муж умер, а от одной старушки толку не было вообще. Она растратила оставшиеся силы и вскоре последовала за супругом.
– После них были еще несколько пар, – напомнил Буля.
– Слабые маги. Им было не по плечу поддерживать энергию артефакта. Императрица пообещала уничтожить их семьи. Не оставила несчастным выбора.
– Они все умерли? – в ужасе спросила я.
– Да, – кивнула тетя. – Для работы с артефактом нужны избранные. А таких единицы. У женщин подобный дар – редкость. Поэтому и подходящих пар мало. Магия у девушек пробуждается после двадцати двух лет. Мы ждали, когда ты обретешь ее. Вот и пришло твое время.
– Полтора года назад защита границ стала резко ослабевать. Грегори Маграт в одиночку смог восстановить ее, передав магическую энергию главному артефакту. И едва не погиб. Это был самоотверженный поступок. Он стал национальным героем, спасшим Империю от внешних врагов, – гордо произнес пес. – За это я его безмерно уважаю.
– Грег сильный маг?
– Увы, он пока не смог полностью восстановить магические способности. Но остался мудрым политиком.
– Почему же он не нашел себе пару? Женился бы и все. Так было бы безопаснее.
– Супруги должны быть близки по силе. Иначе этот союз не имеет смысла. А на тот момент рядом не было девушки с подходящими способностями.
– Мне жаль, что у Грега все так сложилось. Я поняла, что важна для страны, – вздохнула я. – Постараюсь осознать свою миссию. И оправдать ваши надежды.
Все лучше, чем изучать скучную экономику и страдать оттого, что парни на меня даже не смотрят. Тетя обещает богатый выбор претендентов на мою руку. Поглядим, что из этого получится. От замужества, мне, похоже, не отвертеться. Так хоть развлекусь, выбирая мужа.
– Вижу, ты начинаешь понимать свою важность, – довольно заметила тетя.
– Кто-то будет учить меня магии и прочему? – поинтересовалась я. – И как долго?
– Этому не учат. Дар или есть, или нет. Ты сама будешь совершенствовать свои способности. В этом тебе помогут книги. У меня отличная библиотека.
– А если мне будет не все понятно?
– Тебя будет наставлять Верховный Старейшина – господин Отис Корнелиус. Мудрый человек. Стоит во главе всех магов Империи. Я представлю тебя ему. Каждый дар индивидуален. Подобные способности передаются только по наследству. Их нельзя приобрести, им нельзя научиться.
– Я думала, что магия тут обычное дело, – призналась я.
– Нет, конечно же, нет. Маги – элита Империи. Всем им даровано дворянство. Простолюдины магией не обладают. Но среди них есть ведьмы и колдуны. Они могут лечить, насылать порчу и снимать ее, делают заговоры на любовь и удачу. Цыганщина и мракобесие. До магов им далеко.
– Видимо, я должна гордиться, что принадлежу к сливкам общества, – усмехнулась я.
– Тебе пора стать серьезной, – строго заметила тетя. – Твои родители были идеальной парой. Так бывает крайне редко. Сочетание магии и любви. Поэтому твой дар уникален. Ты – сокровище Империи, как назвал тебя господин Канцлер. И на тебя, надеюсь, будет возложена миссия по подпитке Главного артефакта. Не сомневаюсь, ты уже поняла, что тебе придется выйти замуж. Чтобы эффект был соответствующий.
– Мои родители поженились по любви, – напомнила я. – Это же прекрасно.
– Им повезло. Я уже сказала, так бывает крайне редко. Но выбор женихов у тебя очень богатый. Такого нет ни у одной девушки Империи.
– Это, конечно, радует. Но как быстро мне надо выйти замуж?
Много женихов – это прекрасно. Но любви все равно хочется. Только есть ли она на самом деле? Или это просто красивая сказка?
– Затягивать не стоит. Я уже говорила, что артефакты на границе заметно теряют силу.
– Мне бы хотелось поближе познакомиться с претендентами на мою руку, прежде чем я кого-то выберу. Раз о любви речь не идет, пусть хотя бы интересы у нас совпадают.
– Это я тебе обещаю. Основное условие для успешной передачи магии – добровольный союз пары. Любовь желательна, но не обязательна. А вот уважение и взаимопонимание – это то, что ты вполне можешь получить в браке.
– Кого ты выбрала для меня? Ты говорила, что уже есть кандидаты на мою руку.
– Расскажу о каждом подробно. Есть неплохие варианты. Но пока мы не определились.
– «Мы» это кто? – подозрительно сощурилась я.
– Группа патриотов, мечтающая ограничить власть Императора.
– Я все еще не уверена, что готова пожертвовать собой ради родины, которую покинула в раннем детстве. Неужели я так уникальна?
– Да. Девушек с подобным даром единицы. И они не так сильны. С твоей помощью мы убьем двух зайцев – защитим Империю от внешней опасности и спасем от гражданской войны. Ты выйдешь замуж за равного тебе. Вы сможете контролировать потоки энергии главного артефакта. А Государственный Совет под чутким руководством Великого Канцлера пресечет оппозицию и справится с внутренними врагами. Главное опередить наших конкурентов.
– Конкурентов в борьбе за власть?
– Если угодно. Они тоже могут подобрать подходящую пару и попытаться приставить их к артефакту.
– Но результат будет тот же. Границы защищены. Так неужели ради власти ты заставишь меня выйти замуж?
– Плохо же ты обо мне думаешь, – вздохнула тетя. – Я не стремлюсь к власти.
– А к чему же ты стремишься?
– Все не так просто. Я люблю эту страну. Сейчас Империя – процветающее государство. Народ вернулся к мирной и благополучной жизни. Оппозиция разрушит все, что с таким трудом было восстановлено практически из пепла. Они развалят страну ради мелких амбиций и собственного тщеславия. Никто из них не пожалел пожертвовать собой, как Великий Канцлер. А ведь среди оппозиционеров есть довольно сильные маги. Но они думают только о личных выгодах. Кроме того, пара, которую подберут наши оппоненты, будет не так сильна. Ты – избранная. Тебе нет равных среди девушек. Не забывай об этом.
– Ненавижу политику, – констатировала я. – Никогда не думала, что придется выйти замуж по расчету. Да еще и во имя Империи.
– Ты познакомишься со многими молодыми людьми и сможешь выбрать того, кто тебе понравится. Главное, чтобы он разделял наши взгляды.
– А если он не захочет принимать участие в ваших политических интригах?
Тетя поморщилась:
– Поверь, на балу будет немало достойных кандидатов. И наверняка можно найти среди массы претендентов на твою руку нашего сторонника. Ты так красива, у тебя отбоя от ухажеров не будет.
– Почему меня это не радует? – вздохнула я.
– Ты правда очень красива.
– Даже слишком. Надеюсь, будущему Императору она не понравится, – заметил Буля.
– Да, это было бы очень нежелательно, – кивнула тетя. – Поэтому ты не должна сильно привлекать к себе внимание. Но Его Высочество любит пухленьких брюнеток. Точно не подходишь под эти параметры. Это нам на руку. Маг он слабый. Сказались поколения близких династических браков. Одни и те же семьи, дальние, но все-таки родственники. Но отказать столь именитому жениху сложно. По крайней мере, пока не ограничена его власть. И не думаю, что Император пожелает поддерживать энергию артефактов. Не царское это дело.
– Грег одобрил план с моим замужеством? – этот вопрос вырвался непроизвольно. Почему-то он мучил меня.
– Да. Он возлагает на тебя большие надежды. И ты должна оправдать их.
– Я ему ничего не должна, – разозлилась я.
Вот ради чего он пришел к тете. Посмотреть на меня и оценить. А вовсе не потому, что помнил нашу детскую дружбу. Конечно, столько лет прошло. Мы оба повзрослели. Он пытается сохранить порядок в Империи, а я должна ему помочь. А еще помочь Грегу удержаться у власти. Ведь именно к этому стремятся все настоящие мужчины.
Будь у меня возможность, я бы еще раз стукнула Грега по голове. Только на этот раз кирпичом.
Глава 10
Я сидела в своей комнате и смотрела в окно. За ним догорал закат. Солнце окрасило темнеющее небо оранжевыми и розовыми всполохами.
На моей ладони пламенел фиолетовый шар. Я научилась изменять его размеры. Почитаю книги и разберусь во всем. Магия мне нравится.
Пожалуй, то, что со мной произошло, – не так уж и плохо. Надо объективно смотреть на вещи. А не обижаться на тетю и весь белый свет.
Итак, что у меня было в том мире? Любовь? Нет. Хотела я любить, но не получалось. Дэн просто поспорил на меня. А другие парни даже не смотрели в мою сторону.
Я оставила там подруг, по которым буду скучать? Нет, не было у меня таких.
Теперь я понимаю – мы жили замкнуто, чтобы не привлекать внимания. Ведь меня искали и хотели убить по приказу Императрицы. Тетя оберегала меня. А я веду себя как неблагодарная и избалованная девчонка.
Чем я недовольна? Тем, что придется выйти замуж по расчету? А сколько таких браков? Половина, не меньше. И ничего, потом привыкают друг к другу, и даже неплохо живут вместе. Тем более что мне предстоит не просто выгодный брак, а союз на благо Империи.
У меня есть магия. Это необыкновенно. Разберусь с ней и буду служить для всеобщей пользы. Стану важной персоной в государстве.
Значит, надо найти положительные стороны в происходящем. Для начала я попаду на бал. Это же здорово! О такой сказке не каждая девушка может мечтать.
Наверняка мне по этому случаю полагается соответствующее платье. Интересно посмотреть, что мне предложат.
Итак, надо попробовать получать удовольствие от происходящего. Хотя все-таки очень неприятно, что придется торопиться с выбором жениха. Можно легко ошибиться. Как ни крути, а замуж по расчету мне не хочется.
Ночь прошла беспокойно. В памяти начали всплывать события из моего детства. Солдаты, бегущие к нашему дому. Крики, выстрелы, запах гари. И алые огненные шары.
Бледная тетя несла меня на руках по длинному и темному подземелью. Было холодно, пахло сыростью.
Потом мы бежали по перрону. Тетя крепко держала меня за руку, а я едва поспевала за ней. Я вспомнила ажурный павильон с большими окнами, что видела сегодня утром на перроне. Только тогда стекла в тонких переплетах были выбиты. Вокруг нас метались перепуганные люди. В небе полыхали зарницы и что-то зловеще гремело.
Мы вошли в вагон. Он был заполнен до отказа. Плакали дети, тихо всхлипывали женщины. Оглушительно загрохотало совсем рядом. Я закричала от ужаса, тетя прижала меня к себе. Поезд дернулся и начал набирать ход. За окном горел город.
Потом были остановки, людей в вагоне становилось все меньше. А мы ехали дальше и дальше. Я видела на лице тети тревогу. Мне было очень страшно.
Неужели я хочу повторения этого кошмара? В гражданской войне пострадают тысячи невинных людей. Воспоминания были ужасны. Наконец я забылась в беспокойном сне.
Горничная разбудила меня ни свет ни заря. Голова была тяжелая.
Завтрак состоял из кофе и булочки с джемом. Все. А я бы съела яичницу с ветчиной и пару бутербродов.
– Что, теперь мы всегда будем так завтракать? – тоскливо спросила я у тети. – Там, в другом мире, мы жили беднее, но питались лучше.
– Ты сегодня встала не с той ноги, душечка, – улыбнулась тетя. – Будет второй завтрак. С голоду не умрешь, обещаю. Сейчас у тебя урок танцев, и нагрузка будет похлеще, чем в фитнес-клубе. Марта приготовила тебе во что переодеться. Через четверть часа тебя ждут в бальном зале. Помнишь, где это?
– Да. Я вчера прошлась по твоему дворцу.
– По нашему, – поправила меня тетя. – Это и твой дом. Не опаздывай.
То, что приготовила мне горничная, меня не порадовало. Просторная блузка, юбка в складку едва прикрывавшая колени, широкие шаровары и легкие туфельки без каблука. Я стала похожа на бесформенную рабыню турецкого султана.
В зале за роялем сидела пожилая дама в пенсне, а в глубоком кресле расположился лысый худенький мужичок с тросточкой, похожий на высохший гриб сморчок. Тетя вальяжно расположилась на диване.
– Познакомься – господин Лоран. Твой учитель танцев, – представила она мне мужичка-сморчка. – Моя племянница брала уроки танцев. Но, увы, в другом мире имеют слабое представление об изяществе движений.
Сморчок поднялся с кресла и начал откровенно рассматривать меня. Ткнул тросточкой в плечо и попросил повернуться. Взял за плечи, слегка встряхнул.
– Да… Осанка никуда не годится, – скептически заметил он. – Ну что ж, приступим. Постараемся подготовить барышню к балу.
Зазвучал рояль, и господин Лоран показал мне первое па. Похоже на то, что я уже изучала. Похоже, но не совсем.
Учитель танцев мне сначала не понравился. Но я ошиблась в нем. Господин Лоран толково объяснял и еще толковее показывал основные движения.
В процессе урока сморчок несколько раз двинул меня своей тросточкой по лопаткам. И довольно ощутимо.
За это я оттоптала ему ноги. Но к концу урока смогла освоить основные движения замысловатого вальса. Танец сильно отличался от тех, что я изучала несколько лет.
В завершение моих мучений господин Лоран водрузил мне на голову тяжеленную книгу и заставил ходить с ней по залу.
– Именно осанка делает девушку благородной, метта Элинор, – повторял он, тыкая в меня тросточкой. – Плечи вниз, спину держать прямо, подбородок вверх, глаза к полу. Вот теперь вы, милочка, стали похожи на приличную барышню, а не на деревенскую простушку.
Тетя оказалась права. За время занятия благородными танцами с меня сошло семь потов, волосы были мокрые, словно я пробежала марафон, а все тело ломило.
В течение дня тетя нудно и дотошно объясняла мне правила поведения при дворе. За ужином она продолжила мучить меня придворным этикетом.
– Знаешь, было бы проще, рассказывай ты мне об этом с раннего детства, – заметила я. – А теперь у меня голова пухнет от того, с кем я должна здороваться первой, а кто должен кланяться мне.
– Не ворчи, – тетя в очередной раз поправила у меня в руке замысловатый столовый прибор. – Я уже говорила тебе, что не могла этого сделать.
На следующий день меня ждало еще более тяжкое испытание. Оказалось, что благородная девица обязана заниматься спортом. Но для нее предусмотрен только один вид спорта – верховая езда. Вот почему тетя Аня так сокрушалась, что не смогла отдать меня в секцию конного спорта.
Теперь мне предстояло освоить хотя бы азы езды на лошади.
Костюм для верховой езды мне понравился. Платье-амазонка из тонкой шерсти шоколадного цвета с укороченной спереди юбкой до колен. Сзади небольшой шлейф. Бархатные штаны того же цвета плотно облегали мои ноги. Высокие черные кожаные сапоги и цилиндр с легкой белой вуалью дополнили образ. Смотрелось потрясающе. Только как в этом великолепии сидеть на лошади? И куда девать шлейф?
День выдался теплый и солнечный.
Я вышла на крыльцо и увидела серую лошадь в яблоках. Мне показалось, она была гигантских размеров. Тетя уже сидела на белоснежном коне, и он нетерпеливо бил копытом.
Телохранитель господин Гергард помог мне вскарабкаться в дамское седло. Сидеть на коне боком оказалось вполне удобно. Шлейф не мешал, а невесомая длинная вуаль развивалась за моей спиной как призрачный туман. Думаю, со стороны я выглядела потрясающе.