Я впервые поднял голову и внимательно посмотрел на главу Гильдии Хаоса. Зачем он мне это рассказывает?
– С помощью Эликсира Древние создали новое, совершенное существо. Оно и стало прародителем расы шанар. В вас есть толика крови Древних, но они все мертвы и канули в небытие. Но речь немного не об этом. Специально для войны с богами создали своего рода супершанар. Долгое время считалось, что все они были уничтожены личной гвардией Альвин, но случилось кое-что, что заставило меня усомниться в этом.
Тенелов замолчал и остановился.
– Что? – не выдержал я, с трудом разлепив пересохшие губы.
– Ты, Клауд.
Очень интересно. Я бы рассмеялся, если бы мог. Похоже, Тенелов сошел с ума, если считает, что я как-то связан с прародителями шанар.
– По легенде, у одного из выживших героев, Саргатанаса, было угольно-черное крыло, вселяющее священный ужас воинам Альвин. Прямо как у тебя, мой пернатый друг. Во время финальной битвы у Саргатанаса в руках был меч, выкованный кузнецом Древних. Кровавый Каратель, принесший смерть многим воинам и одной из дочерей Альвин. У меня есть все основания думать, что ты ключ к огромной силе. Знаешь ли ты, что за тобой охотится гвардия Альвин?
Гвардия Альвин? Я вздрогнул. Зачем такое ничтожество, как я, понадобилось Великой Прародительнице? Я видел ее изображение. Белокурое воплощение божественной силы, с огромными белоснежными крыльями за спиной, прекрасная как сама жизнь.
Тенелов рассмеялся, глядя на меня. Наверное, вид у меня и правда слегка пришибленный. Это хуже, чем оказаться между молотом и наковальней в кузнице Древних.
– Не бойся, пернатый, – подойдя ближе, он несильно хлопнул меня по плечу. – Никса укрыла тебя от ищущего взора гвардейцев. Ты нужен ей. Мы верим, что в тебе живет сила Кровавого Карателя, которая поможет разрушить замки в темнице Богини Смерти.
Я хмыкнул. Кровавый Каратель. Они правда верят, что между мной и древним героем есть какая-то связь? Они идиоты? Я отвернулся, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Вот почему Никса обратила на меня свой взор. Без своего черного крыла я для нее был бы просто пустым местом. Она просто надеется, что я ее освобожу. Что ж, любимая, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.
Тенелов подошел совсем близко и заглянул мне в глаза. Во взгляде его на миг промелькнула жалость.
– Никса вернется в наш мир и поставит его на колени, – он усмехнулся, вызвав у меня бешеное желание выбить ему зубы и затолкать их ему в глотку. – Но ты, Клауд, этого не увидишь. Для ритуала мне понадобится вся твоя кровь.
Глава 26
Он говорил еще долго. Светильник на стене, заливающий камеру тусклым размеренным светом, несколько раз порывался погаснуть, и каждый раз мое сердце переполнялось надеждой, что тьма заставит наемника свалить. Но… не судьба. Похоже, Тенелову по-настоящему некому излить душу. Я узнал про последнюю битву на Сумеречном Континенте, рядом с Пиларом, колыбелью шанар. Сила богов не действовала на Саргатанаса и двух его друзей, они были практически бессмертны, не умели ни любить, ни ненавидеть. Совершенные существа, созданные для войны. Альвин была побеждена. Но Древние слишком рано начали праздновать. Богиня вернулась с мощным оружием и обрушила его на своих недавних противников. Древние были уничтожены, Пилар обрушен с небес, а шанары скрылись в Мертвых Землях и оказались заперты там.
Поначалу я слушал очень внимательно, а потом всерьез усомнился в правдивости наемника. Если задуматься, зачем ему все это рассказывать? Я не такой, как эти легендарные герои. Я всю жизнь по крупицам вытравливал из себя такие бесполезные чувства, как жалость, любовь, страх. Но для этого, наверное, надо быть истинным берсерком, без страха, без сомнений. Вот они-то точно сродни своим божественным предкам. Заметив, что я потерял интерес к повествованию, Тенелов разозлился.
– Мы почти готовы к осаде Драконьей Крепости, – губы эльфа расплылись в самодовольной усмешке. – Весь твой Лексиан взойдет на алтарь Темной Богини. Энергии, собранной моими магами с этой жертвы, хватит на уничтожение Шантары. Окрестности Шаенона утонут в крови эльфов, орков и шанар. Ты станешь последним звеном в моей великой цепи. Боль пробудит в тебе силу Кровавого Карателя, и сила эта разрушит печати, сковывающие Богиню.
Во время этой пламенной речи меня озарило. Тенелов безумен. Он готов утопить в крови весь Сумеречный Континент, лишь бы добиться желаемого. На один краткий миг я испугался, а потом вспомнил данное себе обещание. Может, мне суждено сдохнуть, но наемника я заберу с собой, любой ценой. Я с силой вцепился в удерживающую меня цепь. Силы на исходе, но, думаю, при необходимости я смогу сломать хребет этому тщедушному червю.
Наемник подошел ко мне вплотную. Кажется, ему нравятся мои кровавые глаза. В них он видит нечто большее, чем проклятие Богини Смерти.
– А у меня для тебя новость, Клауд, – он сделал шаг назад, видимо, чтобы лучше видеть мою реакцию. Я постарался не реагировать. Вряд ли он скажет что-то такое, что сможет меня расстроить или удивить.
– Судя по всему, перед своей смертью сын успел рассказать Миклошу правду. Но это не помешало Альянсу Света объявить войну твоему драгоценному клану. Многие знают, что Лексиан в союзе с наемниками. Ты не думал, что Алекс послал за вами убийц?
Нет, я об этом не думал. И весть о войне не вызвала во мне тех эмоций, на которые, видимо, рассчитывал Тенелов. Мой клан так или иначе будет уничтожен. Раньше, когда я учился в Академии и изображал из себя темного короля, такая перспектива заставила бы меня вывернуться наизнанку ради спасения Лексиана. Но время открыло мне глаза, вытравило из души все благородные порывы. Я уже не знаю, чего хочу. Одна часть меня отчаянно жаждет крови, а вторая мечтает о вечном забвении в объятиях Богини.
Тенелову не понравилось мое молчание, и он наотмашь ударил меня по лицу. Увернуться я не смог. Скулу обожгло болью, и я крепко стиснул челюсти, чтобы не вскрикнуть. А здесь все продумано. Я при всем желании не смогу ответить. Цепи сковывают по рукам и ногам. Крыло упирается в стену, и это причиняет массу неудобств. Я поднял голову и усмехнулся. Он думает, что причинил мне боль?
Наверное, что-то все-таки отразилось у меня на лице, потому что Тенелов внезапно отшатнулся. Кажется, сейчас я могу испепелить его одним лишь взглядом. Воздух вокруг меня ощутимо накалился и наполнился крошечными искрами. А я ведь даже ничего не делал, просто разозлился. Наемник стремительно выскочил из камеры и запер дверь с той стороны. Я несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Глаза нестерпимо жгло, как будто из них и правда готов был вырваться огонь. Хорошенькое было бы зрелище. Сердце грохотало в ребрах, собираясь вот-вот проломить свою тесную клетку. Я положил руку на грудь, чтобы хоть как-то удержать его. Страшно. Кровь застучала в висках, лишив меня слуха. На один краткий миг я вообще перестал чувствовать окружающий мир, видеть его, понимать. Перед глазами расцвели кровавые бутоны, взорвались миллионами горячих капель, забрызгав меня с головы до ног. Я дернулся, пытаясь разорвать цепи, но лишь причинил себе боль. Во всем Алассаре нет ничего прочнее драконьего стекла, Тенелов знал, чем меня удержать.
Но сердце внезапно успокоилось. Я жадно глотнул горячего воздуха и устало сполз по стене, сминая перья. Это больно, но сил стоять на ногах больше нет. Испепеляющий жар сменился пронизывающим холодом, я поежился, но завернуться тут не во что. Растянувшись на вонючей подстилке, я закрыл глаза. Заснуть бы и не проснуться, чтобы не участвовать во всем этом кошмаре. Тенелов рассчитывает пробудить во мне силу легендарного меча. Ну, в этом я его с радостью разочарую. Никакого Кровавого Карателя во мне нет, как и крови Саргатанаса, владевшего им когда-то.
В тишине камеры было слышно, как стучит мое сердце. Под этот размеренный стук я медленно погрузился в кромешную тьму, по которой успел изголодаться. Светильник наконец-то мигнул и погас, я не увидел этого, а почувствовал каким-то внутренним зрением. Что ж, всему свое время. Посмотрим, чем порадует меня пробуждение.
***
Небо над головой заволокло багровыми тучами. Я огляделся, почувствовав знакомый аромат эльфийской крови. Она густо пропитала землю, росой осела на мои сапоги и наполнила воздух своими крошечными частичками. Мои ноги окутали обрывки грязно-серого тумана, и я без особого труда узнал местность, в которой очутился. Кровавые топи. В двух шагах от меня начинались ступени, ведущие на алтарь Никсы. Величественная конструкция, возведенная в самом сердце проклятого болота, как будто сочилась кровью тысяч жертв, принесенных здесь ради освобождения Богини. Густые капли стекали по широкому каменному основанию и скапливались у его подножия.
Я шагнул вперед. Обычно это место кишит различными мерзкими тварями, и полное безмолвие меня, признаюсь, удивило. Но, возможно, даже монстры боятся ядовитого дождя, что вот-вот прольется из низких туч? Но мне, проклятому Богиней, здесь вряд ли что-то угрожает. Я взошел на алтарь, подгоняемый любопытством и нетерпением. Знаю, это всего лишь сон, и я в любой момент могу проснуться, так и не узнав, зачем здесь оказался.
Ступени алтаря оказались липкими от крови. Поднявшись на самый верх, я застыл рядом с массивным основанием. Очень скоро я окажусь на похожем каменном ложе, закованный в цепи, и жертвенный нож войдет глубоко в мое сердце, проливая кровь во имя Богини. От этой мысли мои внутренности сжались, но не от страха, а от смертельной ярости на Тенелова. Руки невольно сжались в кулаки, и я заметил, что безоружен.
– Клауд, – она буквально соткалась из обрывков тумана и оказалось на расстоянии вытянутой руки. На вид – темная эльфийка, закутанная в плотную накидку, но меня этим уже не обманешь.
– Богиня, – я опустился на одно колено и склонил голову. Порыв горячего ветра взъерошил перья крыла, заставив мое тело задрожать. Пальчики эльфийки коснулись моих волос, и я осмелился взглянуть на нее. Нереально, божественно прекрасная. Я с трудом удержался, чтобы не вскочить и не заключить ее в свои объятия, покрыть все ее тело быстрыми легкими поцелуями.
Никса с легкостью прочитала мои мысли и улыбнулась. Я неуверенно поднялся и протянул руки. Богиня сама скользнула в мои объятия. Темная макушка едва достала до моего подбородка, и я глубоко вдохнул в себя сладкий аромат ее волос. Каждый тонкий волосок на моем теле встал дыбом, перья встопорщились, и я зажмурился, пытаясь удержать в себе нахлынувшую стихийную магию. Мое тело наполнилось такой легкостью и энергией, что, наверное, я мог бы перевернуть мир одной рукой. А вместо этого я очень осторожно положил руку на затылок Богини и склонился к ее губам. Никса потянулась мне навстречу, прижалась всем телом, вызвав новую волну дрожи.
Не веря своему счастью, я глубоко запустил пальцы в густые шелковистые волосы. Каждой клеточкой своего тела я почувствовал ее возбуждение, ее бешено колотящееся сердечко. На краю сознания мелькнула мысль, что нельзя поддаваться, но я отогнал ее. Я хочу этого. Пусть это всего лишь обман, пусть она использует меня, но в этот самый момент она дрожит в моих объятиях. Я чувствую ее жар и холод, я чувствую ее любовь и ненависть, ее свет и кромешную тьму, я растворяюсь в своих ощущениях, тону в ее кровавых глазах, и, хафф побери, мечтаю, чтобы это никогда не закончилось.
Я первым разорвал поцелуй и, оглядевшись по сторонам, понял, что вокруг нас уже не Топи. Впереди все так же возвышался алтарь, но старый и покрытый толстым слоем засохшей крови. Похоже, это забытый храм Никсы в деревне темных. Богиня смотрела на меня со смесью удивления и разочарования. Понимаю. Но я должен выяснить, что происходит. Зачем я здесь? И почему она отвечает мне взаимностью? Я вновь потянулся к ней и заключил в свои объятия.
– Почему? – спросил я, взяв ее за подбородок и заставив смотреть мне в глаза. Пусть она разозлится и убьет меня за столь фамильярное отношение, мне не страшно.
– У меня несколько причин, – по пухлым губам скользнула мечтательная усмешка. – Но главное, ты очень похож на Него. Не внешностью, а своей душой. Ты полон тьмы, ты падаешь в пропасть. Я могу просто уйти и оставить тебя лежать, но что-то не дает мне сделать это. Ты нужен мне, Клауд.
Он – это, судя по всему, Ашш. Я внутренне похолодел. Вот уж не думал, что могу быть чем-то похож на отца всего сущего. Но.. неужели она и правда меня любит? Нет, невозможно.
– Кровавый Каратель? – предположил я.
Богиня отстранилась с легким разочарованным вздохом.
– Ты единственный, кто может разрушить замки, – она больше не смотрела мне в глаза. – Я чувствую в тебе силу Древних, она еще спит, но я могу ее пробудить. Ты освободишь меня и станешь моим вечным супругом. Я и правда люблю тебя, Клауд. И мне больно от твоего недоверия.
Мне тоже больно. Я и правда хочу верить, но слишком уж это нереально.
– Что я должен сделать? – мой голос прозвучал неожиданно хрипло. Сердце болезненно сжалось. Может, я и полный идиот, но от своего решения не откажусь. Войду в историю как очередной глупец, попавшийся на удочку Темной Богини. Ну и пусть. В конце концов, какое мне дело, что произойдет после моей смерти?
– Просто приди ко мне, Клауд, – она коснулась ладонью моей щеки, и во взгляде ее была неподдельная теплота. – Приди и забери меня из тьмы, пробуди от вечного сна. Я просто хочу жить.
Вместо ответа я вцепился в ее губы жадным поцелуем. Конечно, я согласен. Моя ладонь скользнула ей на спину, и я, удивленный собственной смелостью, прижал Богиню к холодному камню алтаря. Никса судорожно выдохнула мне в губы и выгнулась, подчиняясь. Голова шла кругом от усиливающегося запаха крови. Полумрак вокруг заискрился багряными каплями, и я зарычал, не в силах больше сдерживаться. Мир покачнулся и взорвался, расплескав густую темноту. Я закричал, поняв, что моя любимая исчезла, а я падаю вниз. Алтарь подо мной разлетелся сотнями каменных брызг, и все они как будто вонзились в мое тело, превратив его в одну сплошную рану.
Все закончилось внезапно. Щеку обожгло болью, и я открыл глаза. Передо мной, бледный и напуганный, стоял Тенелов.
Глава 27
Моя последняя ночь подошла к концу. Я вконец ослаб, последняя вспышка ярости выпила остатки энергии. Но ненависть к наемникам буквально разъедает вены, и, если представится возможность, я найду в себе силы для последнего удара.
Осада Драконьей Крепости началась. До меня долетают лишь отдаленные звуки битвы, рычание ездовых драконов, но все это периодически заглушается истошными криками напуганных эльфов. Я поначалу глазам своим не поверил. Вокруг наспех сооруженного алтаря выстроились десятки прочных клеток, набитых ушастыми собратьями Тенелова. Как я ни вглядывался, воинов Лексиана не обнаружил. В основном это были совсем молодые девушки и парни, скорее всего, ученики Академии. И когда Гильдия Хаоса успела набрать столько пленных? И, самое главное, где?
В стороне стояли несколько добровольцев из наемников. Идиоты, иначе и не скажешь. Я слушал пламенную речь Тенелова, но, если честно, не проникся.
Наемник долго вещал о приходе тьмы в Алассар, о том, что необходимо открыть врата и выпустить Богиню Смерти из долгого и несправедливого заточения. Он поклялся, что каждый, способствующий возрождению Никсы, получит второй шанс и огромную силу в придачу. Я бы засмеялся, но меня так туго обмотали цепями, что не было возможности даже нормально дышать.
Среди клеток черным вороном кружил некромант. Я кожей чувствовал его холодную, бездушную силу, которую смог бы описать одним словом – голод. Именно голод, жадный, неутолимый, беспощадный. Лицо темного мистика закрыла черная полумаска. Боится, тварь, что его потом кто-нибудь узнает? Я узнаю. Не лицо. Силу.
Некромант, наконец, сделал выбор, и из клетки выволокли темную эльфийку. Я могу лишь смотреть и "наслаждаться" зрелищем. Жертва орала и брыкалась в руках двух крепких наемников. Я подсознательно отметил, что не заметил в Гильдии Хаоса ни одного рыцаря. Это, наверное, не просто профессия, а какое-то личностное качество, внутреннее благородство, которое не позволяет эльфам ступать на путь разбойников. Мне глубоко наплевать на мучения ушастой расы, но от истошного визга заложило уши. Воздух слегка нагрелся от наплыва магии, и девушка внезапно замолчала, сделавшись очень покорной. С низко опущенной головой она позволила уложить себя на алтарь и покорно развела руки в стороны. Я приготовился услышать полный боли крик, но жертва лишь тихонько охнула, когда нож вошел в ее сердце.