— О том, что кто-то умело пудрит всем мозги, боясь серьезных отношений!
— А ты не боишься их, Бельский?
— Нет, Звонарева, не боюсь! — Даня допил лимонник и аккуратно сложил грязные тарелки на подносе, не забыв перед этим вытереть губы о салфетку и бросить ее на место битвы между ним и едой. — Я созрел для них.
— Боюсь, что не ты один для них созрел… — сипло произнесла Яна, указывая вилкой за спину готовому к новым отношениям Бельскому.
Даня с подозрением развернулся на стуле и принялся рассматривать разношерстную толпу голодных студентов, желающих подкрепиться перед очередной порцией новых знаний. Он пристально вглядывался в фигуры и лица тех, кто стоял в шумной очереди, пока не заметил, о ком говорила Бельскому Яна. Его глаза сузились, а заигравшие на скулах желваки не предвещали для не подозревающих о его злости лиц ничего хорошего…
*
— А других вариантов нет? — спросил Свят, когда мы отстояли длиннющую очередь в буфете и с трудом заняли свободный столик.
— Думаешь, я жажду лезть под землю и искать тех, кто может нам помочь? — выгнула бровь я и впилась зубами в мясо явной не первой прожарки. — Подземный город — не то место, где мы с тобой можем справиться своими силами. Парни оклемались?
— Да, и передавали тебе привет… Думаешь, ведьмак, который поставил те ловушки в квартире и ведьмак, что пришел к нам на помощь, одно и то же лицо?
— Сильно сомневаюсь. Какой смысл ему сначала пытаться нас угробить, а потом спасать? Чтобы в доверие втереться? На тебя выходили после того случая? И на меня нет. Значит, работают два ведьмака, и один из них на нашей стороне.
— На твоей, Алиса, уж точно не на моей. Нас он спас за компанию, его главной целью была ты. Есть предположение, кто это?
— Ни одного стопроцентного, — честно призналась я волку, задумчиво разглядывая пришедшее на телефон сообщение. — Это может быть кто угодно. Проскурин, Звонарева, любой студент или преподаватель из универа.
— На Бельского не думаешь?
— Подозреваю. Слишком странно его поведение в отношении меня в последнее время.
— Не веришь в его внезапно вспыхнувшие чувства?
— Я боюсь им поддаться, — с удивлением, и в первую очередь для себя, сказала я, понимая, что это чистая правда. Все, пора съезжать от Бельского куда подальше! Ну нельзя мне с ним встречаться, нельзя!
— А вот он не боится, и клятвенно обещает мне оторвать то, что девушкам нравится во мне прежде всего, — ехидно улыбнулся Свят, указывая взглядом, что за спиной у меня находится нечто, заслуживающее особого моего внимания.
Я обернулась и замерла, не веря своим глазам. В дальнем углу зала сидел в пол-оборота Бельский и одним губами клятвенно обещал Святу, что женского внимания ему точно не видать, как своих детей. Заметив меня, Даня перестал «описывать» безрадостное будущее Волкова и одним словом пообещал сделать со мной то, что, видимо, он проделывает всякий в своих влажных ночных фантазиях.
— Свят, пойдем отсюда, пока я сама его не отшлёпала прилюдно! — сипло сказала я, запихивая мобильный телефон подальше в бездонную сумочку.
— Так нашли на него несварение желудка — и дело с концом! — предложил Свят, собираясь отнести наши грязные подносы на мойку. — Ты же ведьма!
— Я? Ни в одном глазу! Я гнома! — соврала я, понимая, что вот и настал момент, когда и правду сказать нельзя, и ведьмой прикрываться тоже не очень хорошо. — Последняя в своем роде и от того уникальная. Шаманским даром не обделена, вот и… шаманю по мере возможностей.
— Почему такая высокая для гнома?
— Потому что последняя. Сила нерожденных гномов нашего рода ко мне перекачивала… в рост!
По глазам поняла, что Свят мне не особо поверил, но спорить не стал, значит, пока принял мое вранье за чистую монету. Чисто теоретически, можно было бы спрятаться за версией оборотня и притвориться ведьмочкой, только кто его знает, как оно аукнуться может. Еще заставит зелья варить, чтобы Марину найти. А я не умею, вот что обидно.
Перед уходом я не выдержала и посмотрела на Бельского. Взгляд его не обещал мне ничего хорошего.
*
— Что делать будешь? — спросила Яна, когда Алиса и Свят вышли из столовой.
— Действовать, — честно признался Бельский, чувствуя, как внутри него вовсю бушует ураган. — Я и так слишком долго разбирался в себе, вот результат: Алиса завралась, и чтобы не ударить в грязь лицом, ей приходится встречаться с этим… Волковым!
— Ты уверен? — скептически посмотрел на Бельского Яна. — У Свята же девушка другая была, не Локтева, если верить гуляющим по универу слухам.
— Расстался с одной, завел другую, разве это сложно? В этом тысячелетии отношения заводят, как семечки плюют: закончились — переходим на новую пачку!
— Да вы, батенька, философ, — хмыкнула Яна, отвесив Бельскому легкий щелбан. — Вам сколько лет? Динозавров помните?
— Конечно, я же сам тот еще мамонт толстошкурый. Вон сколько времени понадобилось, чтобы понять, как много этот маленький вредный человечек для меня значит.
— О как тебя прорвало, прям не заткнешь, — уважительно сказала Звонарева.
— Сказывается дефицит общения. С кем мне разговаривать? Ты на тренировках, Игорь вечно своими делами занят, а кот приходит только тогда, когда ему выгодно. При такой ситуации, хочешь не хочешь, а начнешь задумываться: а не пора ли девушку себе завести?
— С таким подходом тебя только Локтева и спасет: выбьет из твоей головы всю накопившуюся за годы одиночества дурь!
— Золотые слова, Яна, золотые! Эх, сидел бы с тобой вечно, болтал бы о том о сем, но бежать надо. И тебе не советую долго не задерживаться: диплом сам себя не напишет!
— На тебя так Алиса действует, что ты разум сразу теряешь? Какой диплом? До него еще целых два года!
— И что, ты все эти два года собираешься бездельничать? — усмехнулся Бельский, и то, с каким выражением лица он это сказал, Яне категорически не понравилось!
Глава 9
— Ух, Бельский! Хана тебе! — негодовала Яна, гневно пиная разбросанные нерадивыми горожанами банки и бутылки. — Это ж надо было додуматься подойти к Генералову и предложить ему идею спаренного диплома! Мол, в прогрессивной Европе это в порядке вещей, и чем мы хуже? А то, что я из-за Генералова специальность поменяла! И прекрасно помню, как он меня на парах унижал со своей ехидной, противной улыбочкой. Да что, собственно, я-то. Алиска тоже Генералова на дух не переносит. Доставалось ей по первое число, когда он защиты лабораторных на заменах принимал. А теперь мы, благодаря Бельскому, будем видеть эту мерзкую физиономию, которая абсолютно не входила в наши планы! Ох, сломаю я тебе, Даня, что-то очень ценное и не менее важное!..
Яна долго и с упоением ругалась, пока не увидела небольшую группу, двигающуюся в сторону скрытого входа в городские подземелья. Движения некоторых показались ей смутно знакомыми, и чтобы не гадать на кофейной гуще, Звонарева скинула с плеча рюкзак и достала щепотку белого порошка, похожего на мел. Воровато оглядевшись по сторонам, она осторожно вдохнула его, чувствуя, как мир начинает постепенно меняться.
— Первым идет Локтева, а за ним Волков, — хрипло произнесла Яна, с шумом втягивая воздух. — А сзади их страхуют телохранители Свята… Фу, ну и вонь! За мазь против гнуса они много отдали, качественная гадость, аж легкие жжет! Интересно, что они забыли в Подземном городе?
Звонарева вновь открыла рюкзак и долго рылась, основательно перебирая его содержимое, словно готовясь к тому, что его могут досмотреть.
— Осталась у меня баночка этой защиты! Какая же я запасливая, однако! Не переживайте, ребята, я вас обязательно догоню! Только найду укромное место, подальше от всяких извращенцев!
И Яна шустро забросила рюкзак на плечо и бросилась к одинокой будке, надеясь, что никто не решил использовать ее в качестве бесплатного туалета.
*
Генералов — мой дипломный руководитель! Если бы мне сказали про это еще неделю назад, то я бы ни за что не поверила и в лучшем случае побежала узнавать у деканатских тетечек, какова форма заявления по собственному. А теперь я уверена на тысячу процентов: тот, кто заварил эту кашу, мне и поможет! И я сильно сомневаюсь, что это Яна, любящая Генералова в разы сильнее меня. Ты будешь вспоминать последние два года со слезами на глазах, Бельский! Даю тебе честное слово маленькой, но очень вредной магической женщины!
Свят сосредоточен и хмур, думает, наверное, что я такая насупленная из-за погоды, которая определенно не радует в последнее время. Местами еще не растаял снег, скрывающий сюрпризы, в которые лучше не наступать. Песок под ногами проледенел до состояния бетона, но не весь, а большая его часть. Другая же размокла до состояния трясины, в которую я тоже наступать не советую. Эх, почему в Подземный город не выложили дорожку из красного кирпича.
Ветер не дает скучать: так и норовит собрать всю гадость со дна заброшенного промышленного карьера и бросить в лицо. И небо такое, на твердую троечку по десятибалльной шкале хорошего настроения. Серое, остывшую манную кашу напоминает! И ноги начали подмерзать… Вот что за жизнь!
— Как ты думаешь, Марина еще жива?
— По-другому и быть не может, Свят! Я обратилась к другим духам, и они мне сказали, что жизнь в ней все еще теплится… — передала я таким образом Волкову послание от Древа Познания.
Не говорить же Святу правду! Вдруг он решит, что я способна исполнить любое его желание, и тогда не миновать мне пыток до той поры, пока Марина не предстанет перед ним живая и здоровая. Только вот что со мной будет после всего этого… Даже и представить боюсь!
— Ты уверена, что нанятый тобой проводник нас не обманет?
— Уверена, ведь я еще не оставила ему положительный отзыв, — не выдержала я, глядя на сосредоточенное лицо подозревающего всех и каждого Волкова. — Это проверенное существо, Свят, и его услугами я уже пользовалась однажды. Очень, знаешь ли, хотелось увидеть Подземный город своими глазами.
— И как он тебе?
— Не впечатлил. Я ожидала большего. Да и о безопасности не стоит забывать! Зазеваешься — сожрут или на органы пустят. Контингент там такой, что лучше спиной не поворачиваться. И не задерживаться — там мало чего заслуживает внимания.
Тут я Волкова не обманываю. Свой первый визит в Подземный город я запомнила на всю оставшуюся жизнь и до сегодняшнего дня считала, что ноги моей больше не будет в тех местах. Однако судьба и похитившие Марину темные силы распорядились иначе.
— Это и есть наш проводник? — с подозрением указал Свят на одетого с иголочки парня, убирающего песчаные разводы с лобового стекла внедорожника.
— Да, он самый, — не стала отпираться я, приветливо помахав ожидающему нас мужчине.
— Я даже боюсь представить, как ты на него вышла.
— По вайберу. Или ты думал, что я, словно заправский ведьмак, провела соответствующий ритуал и вызвала его?
— Я бы не удивился, — признался Свят, показывая своим парням, что для волнения нет никаких причин. — А с другой стороны, мы же не в Средневековье! Если у нашей стаи есть чат в вайбере, то почему у другой нечисти не может быть групп в вконтакте и прочих социальных сетях?
— Ох, Свят, ты меня поражаешь! Конечно же, они есть! Эх, вот бы попасть в чат ведьмаков! Вмиг бы нашли того, кто заварил всю эту кашу.
— Я сомневаюсь, что он существует. Ведьмаки друг друга не переваривают, делают исключение лишь для противоположного пола. Хотя с заказчиками зелий и снадобий они же должны как-то связываться?
— Должны, но об этом мы поговорим с тобой потом, без проводника. Ему о наших проблемах знать вовсе необязательно.
Свят понимающе хмыкнул и больше ничего не говорил. Всю сделку с посещением Подземного города вела я. Проверила договор, убедилась, что он составлен на мое имя. Еще раз обсудила с Александром маршрут (это был тот самый проводник, который и показал мне Поземный город в первый раз). Внимательно прочитала обязанности фирмы и только тогда подписала договор. И приготовилась оплатить «экскурсию» за четверых.
Я протянула проводнику руку, и Александр осторожно коснулся ладони, вызвав во мне тем самым целую гамму нелицеприятных чувств. Ощущения были такими, словно через меня прошел электрический ток, или злые дяди-нефтяники обнаружили в одной языкастой фее огромное месторождение бесхозной нефти и принялись его шустренько осушать. Возможно, таким же эффектом обладают роды, но мной они не опробованы, так что точно судить не берусь, как и мифических нефтяников. А вот током меня изредка било, тут я говорю сущую правду!
Во время этого процесса Свят и его бойцы стояли с недовольными лицами, прекрасно видя, как мне приходится тяжело. Как только Александр отпустил мою ладонь, я с трудом удержалась на ногах. Если бы не Волков, позорно упала, но рассказывать ему о том, чего мне стоила наша с ним предстоящая вылазка, не стала бы ни при каких обстоятельствах. Александр все равно не сможет вернуть отобранные у меня в качестве платы четыре года, а для феи это — пыль, мы живем очень и очень долго. А за возможность найти Марину я отдала бы куда больше, чем стоимость разового посещения Подземного города в компании четырех волков и существа из мира мертвых.
*
В детстве любимой игрой Яны были прятки. Только в ней она предпочитала водить и искать тех, кто решил от нее спрятаться в самых сложных и труднодоступных местах. Подвалы, чердаки, заброшенные дома, хлипкие сараи… а сколько помоек было обследовано… Ух! Даже вспомнить стыдно! Но какой упоительный азарт Яна испытывала при этом!
Нечто подобное она ощущала и сейчас, следуя на почтительном расстоянии от Алисы и Свята. Только теперь Яна сама пряталась и наблюдала за теми, с кем пересекалась в стенах одного учебного заведения.
То, что Волков — оборотень, девушка знала давно. Слухами земля полнится, да и порошок волшебный Яна изредка использовала, вот и учуяла специфический запах волчьей шерсти. А вот то, что Алиса является существом, для нее стало легкой неожиданностью. Еще большей загадкой — каким именно? Неужели ведьмой?
Тогда странно, почему подаренная бабушкой заговоренная монетка молчала все это время? Проскурина она раскрыла сразу, стоило им только встретиться в столовой удаленного корпуса. Может у Алисы защита получше, чем у начинающего ведьмака? Такое логическое объяснение Яну полностью устраивало, но заставило насторожиться с удвоенной силой: а что, если зазноба Бельского не та, за кого себя выдает?
Уж слишком легко она расплатилась с приграничником. Посвященные знают, что эти существа принимают весьма специфичную валюту, которую не всякий отважится им предоставить. До Яны доходили слухи, что проводниками в фирме, оказывающей услуги определенного рода, являются души тех, кто так и не смог покинуть эту грешную землю. Говорят, что часть отданной энергии идет возглавляющему темную контору демону, а все остальное — его немногочисленным сотрудникам. Для них — это шанс вновь ощутить себя живым, получить то, чего они были лишены долгое время.
Яна осторожно побиралась вперед, не забывая держаться от группы на почтительном расстоянии. Оборотней Звонарева не боялась: вонь поземных тоннелей успешно перекрывала ее запах. Могла ли что-то ощутить Алиса? Возможно, но энергетические потоки с глубиной становятся плотнее, поэтому и ощутить присутствие постороннего на ментальном уровне с каждым метром все тяжелее и тяжелее. Чувствовал ли приграничник идущую за группой ведьмой? На это вопрос Яны не было однозначного ответа. Она лишь надеялась, что приграничник сосредоточен только на группе, а на остальное не обращает абсолютно никакого внимания.
Постепенно температура в подземельях начала меняться. Яна зябко поежилась и спрятала ладони в варежках поглубже в карманы. Улучшенное зельем зрение позволило Звонаревой разглядеть, как приграничник раздвоился, и теперь одно потустороннее существо вело группу вперед, а второе шло сзади и следило за тем, чтобы никто не отставал.
Импровизированный ромб неспешно продвигался к намеченной цели. Яна все также шла за ним следом, пока по ее рукаву не начал ползать одинокий комар. Звонарева тут же достала из мешка маску и без долгих колебаний спрятала в ней свое миловидное лицо. В скором времени должны появиться первые предвестники приближающегося Подземного города.
*
С каждым пройденным метром гнуса становилось все больше. Хорошо, что Волков подстраховался и раздобыл отличные респираторы, без них пробираться сквозь полчища противных насекомых было бы гораздо тяжелее. В прошлый раз я сильно пожалела, что воспользовалась алиэкспрессом: всю дорогу я дышала вонючей резиной, а стекла запотели настолько, что если бы не помощь Александра, ведущего меня буквально за ручку, осталась бы я в этих подземельях до скончания своей феечной жизни!