— Знаешь, что! Это не смешно совсем. Сам ты племенная корова. Такому, как принц Терен, я уверена, не нужны никакие гарантии в виде невесты. Мы скрепим союз двух государств. Никто никого не продает, — пылко произнесла я на одном дыхании.
— Погоди-погоди, а ты его хоть видела? — вдруг развеселился хмырь, а я покраснела и отвернулась в сторону, надеясь, что сумрак скроет мое смущение. — Не видела! — обрадовался хмырь.
— Принц как принц, — нервно дернула я плечами. — Ничего нового не увижу.
— Ну, тут ты права. А может оно и к лучшему, чего лишний раз себя расстраивать. На свадьбе и увидишь, — слишком легко согласился со мной Ратмир, чем естественно вызвал интерес.
— А ты знаешь, какой он? — спросила я так, будто мне это безразлично, но на самом деле изнывала от нетерпения узнать больше подробностей о будущем супруге.
— Ну, он невысокого роста. Хотя для такой мелкой феи как ты в самый раз. Ведет не очень активный образ жизни, что весьма сказалось на его фигуре и одутловатым брюшке. У него длинный крючковатый нос, и жиденькая бороденка. Еще он любит всяческие украшения, особенно серьги. Их в его ушах помещается огромное множество. Иногда он ходит по коридорам замка и звенит словно колокольчик, — Ратмир все говорил и говорил, а мне с каждым его новым словом становилось все хуже и хуже.
— Врешь ты все, — буркнула я под нос, отказываясь верить сказанному.
Зато не в меру живое воображение тут же подкинуло мне портрет жениха, отчего захотелось сбежать в обратную сторону.
— А какой мне с этого прок? — засмеялся хмырь.
— Мне все равно, — я упрямо вздернула голову. — Главное, чтобы у него было доброе сердце.
— Есть только один способ это проверить. Доберемся до Альмиры и узнаешь.
Погруженная в свои мысли, каждая из которых крутилась вокруг предстоящей встречи с нареченным, я за весь вечер больше не проронила ни слова. Мы в полной тишине покончили с нашим скупым ужином, Ратмир затушил кострище и начал укладываться прямо на землю рядом с ним. Мне не оставалось ничего другого как повторить это нехитрое действо.
Я постелила куртку на траву, боясь утром проснуться мокрой от росы или чего доброго застудиться, и легла сверху. Сон никак не шел. Твердая земля и промозглый ветерок не были в этом помощниками. Я вертелась с боку на бок, пытаясь устроиться поудобней, но мне то кочка попадалась под ребра, то мешали крылья, которые некуда было деть.
— Да когда ты уже угомонишься?! — не выдержал Ратмир, привстав на локтях.
Я обиженно насупилась и замерла, стараясь не шевелиться и обняв себя руками. Мои зубы уже начинали отбивать чечетку, а крылья, ощущая тревожность хозяйки, беспокойно елозили по земле.
— Ну что ты за фея такая неправильная… — послышался шорох и я поняла, что Ратмир встал со своего места. — Тебя же природа наградила самой лучшей защитой, — проговорил он, подходя ко мне ближе.
Хмырь присел рядом со мной и аккуратно взялся за мое крыло. Ощущение было такое, словно тебя гладят по волосам. Вот только приятные мурашки несутся не к твоей голове, а к спине и особенно лопаткам, наполняя тело теплом и негой. Крылья, послушные в его руках, покорно сложились накрест, обвивая меня и пряча от холода в теплый кокон. Сам он лег рядом, позади меня, накрыв нас двоих сверху своей курткой.
— А ты не боишься холода? — спросила я, понемногу отогреваясь благодаря теплу собственных крылышек, от куртки и его близости.
— Холод не самое страшное в жизни, принцесса.
— А что страшнее? — спросила я, разглядывая звездное небо, видневшееся между крон деревьев, но Ратмир мне не ответил. Вместо этого я услышала его мерное дыхание.
Везет ему, хотела бы я также быстро уснуть и не думать о том, как же страшно выходить замуж за маленького толстенького эльфа с жиденькой бородкой и серьгами в ушах, которые звенят при ходьбе как колокольчики…
Глава 10
Утренняя сырость пыталась отвоевать меня из лап сна, но я боролась как могла, закутавшись в куртку едва ли не по макушку. Но когда вдобавок к этому еще и послышался треск веток, я распахнула глаза и перевернулась на другой бок. Крылья снова исчезли, подарив мне ненадолго свободу.
Хм, может я и правда неправильная фея?!
Ратмира не было видно и я впервые этому была не рада. Без хмыря в лесной чаще, признаться, было очень страшно.
Снова послышался хруст. Я обернулась на шум, но никого не увидела. Оставалось только надеяться, что это Ратмир, а не какую-нибудь дикий зверь, в рацион которого входят маленькие невыспавшиеся феи. Последняя мысль заставила меня резво вскочить на ноги, позабыв об утренней дреме. Остатки костра, что зияли черной дырой в зеленом покрывале поляны, были единственным напоминанием о том, что это все не плод моего воображения. Ну и, конечно, куртка хмыря, которую я испуганно прижимала к себе, говорила о том, что мужчина здесь все-таки был.
— Ратмир, — оглядываясь по сторонам, я пошла туда, откуда доносился треск веток несколько минут назад.
Может мне стоило остаться на поляне и ждать его там, но одной на открытой местности мне было еще страшнее.
— Ратмир, — еще раз осторожно позвала я, снедаемая внутренней дилеммой. Позову тихо, хмырь не услышит, позову громко, могу накликать беду.
— А-а-а, — вскрикнула от неожиданности, когда от соседнего дуба вдруг отделился парень.
Не совсем верное определение, ведь еще мгновение назад он и правда был частью дуба. На его плечах еще сохранились разводы, напоминающие древесную кору, но и они быстро исчезали, оставляя после себя лишь гладкую смуглую кожу.
— Извини, не хотел тебя напугать, — смутился юноша, забавно подергивая ушами. А они у него были очень даже примечательные. Большие, заостренные, торчащие из густой темный шевелюры в разные стороны и кого-то напоминающие… — Меня зовут Казь, — представился он первым.
— А меня Капель.
— Ты фея? — спросил меня мой новый знакомый.
Я утвердительно кивнула в ответ.
— А ты леший? — вернула ему вопрос и тут же парень кивнул и горестно вздохнул, будто бы не радый своей участи.
Он снова прислонился к дереву. Те участки его кожи, что прикасались к коре, становились темнее и на них снова появлялись разводы, словно бы он становился частью ствола.
— Я ищу Ратмира, может ты видел его? — понадеялась я на помощь.
— Хмыря? — переспросил Казь, как-то странно на меня поглядывая при этом.
— Да, его самого, — неуверенно ответила я. — Мы не вместе. Мы просто… Мы вчера… — вдруг взяло верх мое подсознание, выдавая вслух какую-то нелепицу.
Я замолчала, думая о том, кто меня вообще за язык тянул и что за мысли приходят в мою беспокойную голову. Мы не вместе что? Помидоры на зиму солим? Леший улыбнулся одними уголками губ и благо не стал расспрашивать о большем.
— Где мы сейчас находимся? — спросила я, пытаясь взять себя в руки.
— У Черной топи, — машинально отозвался мой собеседник, задумчиво вглядываясь вдаль между деревьев.
— Что?! — оторопела я. — В черной топи?
Шестеренки в моей белокурой головушке закрутились, заставляя ее наполниться мрачными мыслями. Это что же получается, вместо того, чтобы идти в Альмиру, мы возвращались назад, и вместо того, чтобы ночевать в теплом доме, мы спали на земле. А сейчас не удивлюсь, если гадкий хмырь преспокойно себе сидит в теплом срубе, а я тут прозябаю от утренней прохлады.
— Где он? — руки сами сжались в кулаки, требуя немедленной расправы или мести.
— Кто? — немного опешил от моего внезапного порыва леший, оторвав наконец свой взгляд от видимой ему одному точки.
— Где прячется этот подлый трус? — мою браваду было уже не остановить.
— Я не знаю, — пожал плечами Казь, еще раз робко взглянув куда-то вперед.
— Ага, значит он там? — проследила я за его взглядом. — Ну я ему….
— Стой! Не ходи туда, — попытался меня остановить леший, что только убедило меня в свои догадках.
Вот значит как, друг за друга горой, а о бедной несчастной мне кто подумает? Я уверенно шла вперед, а Казь продолжал мельтешить за спиной, пытаясь меня остановить. Но вдруг он прекратил свое преследование и снова спрятался за один из из крепких стволов лесных долгожителей. Я же даже не оборачивалась на трусливого лешего, меня вела вперед лишь жажда собственного отмщения. Деревья редели с каждым шагом, пока я не вышла на берег небольшого лесного озера.
— Ратмир? — зло выплюнула я хмыриное имя, ожидая чего угодно, но никак не женского голоса в ответ.
— Ну чего разоралась?
Пелена ярости с глаз спала быстрее снега в первый теплый весенний день. На берегу озера, на большом камне, сидела девушка. Она расчесывала гребнем свои длинные волосы, каскадом спускающиеся на плечи и спину, которая, кажется, была совершенно голой. Я сглотнула ком подобравшийся к горлу, заозиралась по сторонам и немного успокоилась от того, что хмыря не было видно. Я уже успела пожалеть о том, что не послушала Лешего. Увидеть голого Ратмира или милующегося с лесной красавицей моя психика не была готова.
Это все дурная голова. Никак не дает ногам покоя…
Глава 11
— Привет, — только и смогла сказать я, разглядывая незнакомку.
Девушка повернулась ко мне всем корпусом, блеснув рыжими чешуйками в лучах утреннего солнца. Русалка продолжала сидеть на камне, при этом внимательно оглядывая меня с головы до пят зеленым прищуром своих глаз.
— Тебя козел ушастый подослал, да? — спросила она, угрожающе ткнув в мою сторону гребнем.
— К-кто? — от неожиданности я даже начала заикаться.
— Казимир, — процедила сквозь зубы русалка, так, будто даже произнести это имя было для нее пыткой. А я тем временем кажется поняла, кого же напоминали мне ушки Казя. И правда же как у козла! Вот не повезло парню…
— Никто меня не подсылал, — ответила я ей, но русалка меня даже не слушала. Вместо этого она быстро схватила гальку с берега и прицелившись метко бросила куда-то за деревья.
— Хватит подглядывать за мной, извращенец!
Из чащи раздалось сдавленное ойканье, сопровождаемое треском ветвей и удаляющимися шагами.
— Ну сил уже никаких нет! Ни минуты от него покоя! Прицепился хуже репейника! — заговорила русалка, манерно растягивая слова. Вроде бы и жаловалась, но звучало все равно так, будто хвастается приставучим поклонником. — Я, кстати, Мурена.
— Капель, приятно познакомиться, — вежливо ответила я. Но русалка взамен опять меня смерила скептическим взглядом.
— Каким течением тебя сюда забросило? — спросила Мурена, продолжив расчесывать свои длинные локоны.
— Я ищу Ратмира, может ты его видела? — я и не надеялась на ответ русалки, но ей удалось меня удивить.
— Еще один козел, — Мурена закатила глаза и ударила хвостом по водной глади, посылая рябь по всему озеру.
А я вдруг от одной лишь брошенной ею фразы почувствовала симпатию к русалке и, чего уж кривить душой, даже родство душ.
— Век бы его не видела. С озера меня выгоняет, представляешь?! Говорит, из-за меня тина плохо растет. А у меня эта его тина в волосах путается. Моя бы воля, всю ее извела, — эмоционально заговорила Мурена, забавно пародируя низкий голос хмыря. — А тебе-то он зачем?
— Он обещал меня довести до Альмиры. Я тут вроде как потерялась, — не нашлась сразу с ответом я.
Русалка в ответ лишь перевернулась на живот, подставив теплым лучам солнышка свою спину, и, глядя мне в лицо, приподняла одну бровь, словно выпытывая дальнейшие подробности.
— Ты уж прости за любопытство, к нам тут редко заходят гости. А от местных уже выть вместе с шишигами хочется, — дружелюбно произнесла Мурена. А уже спустя десять минут мне казалось, я знала все о жизни русалки и даже больше.
— А тебя совсем не смущает, что у водного царя уже гарем на полсотни жен? — недоверчиво спросила я русалку, когда она похвасталась мне о своих будущих планах.
— Подвинутся как миленькие, вот увидишь! И стану я жемчужиной его гарема, — самодовольно произнесла Мурена таким тоном, будто бы все уже было предрешено.
— Ага, осталось только обратить на себя его внимание, — не удержалась от иронии, за что тут же получила гневный взгляд русалки.
— На этот счет точно можно не беспокоиться! Не только обратит внимание, но еще и забыть не сможет! — она гордо подняла подбородок и расправила плечи.
Мне оставалось только позавидовать самоуверенности озерной русалки и ее веры в себя, но оказалось я недооценивала предприимчивость будущей наложницы водного царя.
— Несколько месяцев билась над зельем приворотным. Настоящим, по древнему русалочьему рецепту. Это тебе не какое-то там знахарское пойло. Даже его паров достаточно для того, чтобы обзавестись самым преданным поклонником, — последние слова Мурена произнесла томным голосом и многозначительно прищурившись.
— Откуда такая уверенность? — спросила я у русалки, сидя рядом с ней на камне и болтая ногами в воде.
— Вон доказательства, — Мурена небрежно кивнула головой в сторону чащи. — По лесу бегает, ушами шевелит.
— Ты что опоила Казя?! — не удержалась я от удивления.
— Да я не специально. Он сам. Под руку попался, — Мурена всплеснула руками и насупилась. — Долгая история в общем.
Теперь был мой черед выгнуть бровь и буравить взглядом русалку в предвкушении захватывающей истории.
— Говорю, несколько месяцев над ним работала. Ну ладно, — сдалась под моим натиском Мурена. — Чуть дольше. Оно уникальное! Его нужно выпить самой, кто первый тебя увидит, тот на тебя глаз и положит. Ну, ты представь, разве мне позволят опоить Тритона? Ха и еще раз ха. Быстрее на корм акулам пойду. Я перестраховалась. У него нет шансов.
Честно говоря, мне уже становилось искренне жаль бедного царя. Русалка была настроена более чем воинственно.
— Хочешь тебе подарю? Вдруг пригодится, — Мурена вложила в мою ладонь маленький флакончик, даже меньше моего мизинца.
— Тебе не жалко?
— О, у меня таких навалом.
— Вот тебе и уникальное, — себе под нос тихонько сказала я, чтобы не обидеть русалку.
— А чего ты его не расколдуешь, Казя то есть?
— С этим все сложнее. Но ты не подумай, я честно пытаюсь. Думаешь, мне нравится, что он за мной по пятам шастает? Леший, блин. Ладно бы хоть водяной. Хозяин озера, как никак. А с этого-то что взять? Дуб на опушке?
Невольно улыбнулась от мысли, что причина любви Мурены к царю оказалась намного прозаичней, чем пишут барды в своих балладах.
— Накричала я на него сильно тогда. У меня только одно зелье было, а этот козел его на себя извел. Он с тех пор боится ко мне подходить, вечно рядом ошивается. Из-за всех кустов подглядывает, извращенец.
Русалка горько вздохнула от жалости к себе. А мне даже стало жаль бедного Казимира.
— Мне тебя по всему лесу искать надо? — раздался знакомый рык прямо над моей головой.
— Явился, не запылился, — едко произнесла русалка, щурясь на Ратмира. Пока мы секретничали с ней, я уже успела нажаловаться ей на свою судьбу и все горести, причиненные одним гадким хмырем.
— Здравствуй, Мурка, и ты тут прохлаждаешься? Как магнитом вас что ли тянет друг к другу, болезных.
Мурка, то есть Мурена, громко хлюпнула хвостом, подняв столб брызг и нырнула с камня в озеро. А у меня уже чесался язык высказать ему все, что я думаю о нем и его поведении.
Глава 12
— Надо же! Ты вспомнил вдруг, что кого-то оставил в лесу одного? Ложка похлебки спокойно в глотку не шла? — в моем разумении сейчас не было преступлений, в которых не был бы виноват хмырь.
— Об этом тяжело забыть, — вздохнул притворно мужчина. — А ты уже нашла себе подругу по разуму?
— В Черной топи явный недостаток достойных собеседников, — первые слова я выделила специально, надеясь на дремлющую совесть в душе мужчины.
— Так надо было, принцесса. Меня не было всего час, не думал, что ты проснешься так рано.
— Перина была жестковата, — буркнула я, отвернувшись обратно к озеру. И даже умом понимая, что Ратмир был в своем праве, огромная капризная заноза, сидевшая внутри меня, все равно не давала жить спокойно ни мне, ни окружающим.
— Русалки не лучшая компания для феи, а уж Мурка так и подавно.
— Сама разберусь, — ответила я, хотя так хотелось сказать, что компания хмыря не лучше.
— Не май месяц, застудишься.
— Феи не болеют.
— А еще они летают.
Я подскочила на камне как ужаленная, хотя еще мгновение назад собиралась сидеть на нем до победного и прорастать корнями. Ратмир победно улыбнулся, глядя на меня. И еще больше расплылся в улыбке, когда я поскользнувшись на гладком валуне, рухнула вниз в его объятья.