Час… Второй… Четвертый. Выдержка отказала Инквизитору. Он резко встал. К чему-то прислушался. Смахнул очередную каплю пота, резко выдохнул. Устремил на меня взгляд своих бездонных глаз, от чего колени подкосились. Огромным усилием воли я продолжала делать вид, что совершенно спокойна и жду его вердикта. Но он не торопился. На миг подался ко мне, но тут же отшатнулся.
Его глаза засветились. Он осмотрел меня с головы до ног, вздернул бровь, словно удивился чему-то, оглянулся на дверь, потом отрывисто бросил абсолютно непререкаемым тоном:
— Казнь отменяется, через час тебя доставят ко мне. Будешь служить в моем доме, — отчеканил Светлость. И вышел. А я не знала то ли смеяться от счастья, то ли сгорать от стыда, ведь я все же сделала это, отвоевала себе право на жизнь, пусть и недолгую.
Из норки выполз мышонок, осмотрелся, забрался мне на руки и покачал головой, с укором уставившись в мое лицо, словно пытался отыскать на нем признаки безумия. Да-да, я бы и сама так же поступила, услышав исповедь еще не инициированной ведьмы.
— Ну и зачем тебе это надо было? Твои фантазии проняли даже непрошибаемого. Неужели не понимаешь, чем это для тебя чревато? Хотя судя по твоему виду, ты этого и добивалась.
— Очень даже понимаю, — мой чистый и задорный смех разнесся по темнице. — Но если кому и доверить свою инициацию, то только сильному магу. А кто у нас самый сильный? Правильно, Его Светлость — Инквизитор.
— Честно говоря, я уже подумал, что он тебя прямо здесь разложит и… — мыш запнулся и скосил взгляд в сторону.
— Ему бы его эстетический вкус не позволил, здесь грязно и сыро, — хохотнула в ответ, но вышло немного нервно. Подумалось, что такие мысли были и у меня, но вслух о них говорить не стала.
Я, наконец, смогла поделиться с другом своими планами. Кныр от потрясения несколько раз сменил цвет с черного на белый и обратно, это свидетельствовало о степени его волнения. И переживал он за меня.
— Представляешь, какие будут проблемы, когда он поймет, что ты соврала? — не унимался мышонок. — Как я сообщу суслику и дельфину о твоей казни? Да они меня сам за такие вести подвесят за хвост и оставят висеть, потому что не смог тебя спасти.
— Зато у меня будет отсрочка от костра. Заодно может и удовольствие получу, — оптимистично заметила поглаживая питомца. — А еще мне что-то подсказывает, костер мне не грозит, во всяком случае не от герцога.
— Что значит не от герцога? — не понял Кныр. Я мотнула головой на дверь.
— Не желаешь сбегать посмотреть, что там происходит? Ко мне вернулось нехорошее предчувствие, — попросила, ощутив нечто темное и страшное недалеко от моей камеры.
Мыша не надо было просить дважды, кивнув, он мгновенно умчался, а я осталась ходить из угла в угол, пытаясь унять бешеное сердцебиение. И сейчас это состояние было не от мыслей о Шейарше, а о том, что мне грозит опасность. Плохо другое: я не понимала, откуда она должна прийти.
Сколько не было Кныра, я не знаю, но пока его ждала, вся извелась. Несколько раз мне казалось, что я слышу шаги в коридоре, но сколько ни прислушивалась, ни единого звука уловить не получилось. Когда примчался ставший черным маленький друг, я готова была затискать его от нетерпения, но он прямо с порога огорошил известием:
— Аль, тебя хотят заменить на черную ведьму из нижнего уровня! Надо что-то делать. Ты продержись тут, если что, плюй на всех и бросайся светом, а я скоро.
— Стой! Ты куда? Что происходит? — воскликнула, внутренне напрягаясь, но ответа так и не получила.
Стоило Кныру сбежать, как я приникла к двери и прислушалась. Пришлось задействовать силу, благо здесь блокировки не было, что оказалось мне на руку. До меня донеслись голоса. Кому они принадлежали, я не знала, ни один не был мне знаком. А вот суть разговора заставила тело покрыться мурашками.
— Герцог Дархэ отказал в освобождении?
— Да, вина леди доказана целиком и полностью, поэтому отпускать ее никто не станет.
— Значит так, я приказываю прямо сейчас произвести замену, насколько мне известно недавно доставили ведьму. Почему она на среднем ярусе? Должна быть здесь. Сейчас же исполняйте приказ.
— Простите, Ваше величество, но мне имеет право отдавать приказы только Его Светлость, здесь не ваша епархия.
Ого! Сам Император пожаловал? С чего вдруг? Но не успела подумать об одном, как тут же прилетела еще одна мысль: это кем он собирается заменять черную ведьму? Уж не мной ли? Поэтому Кныр и попросил тянуть время? Интересно, как он себе это представляет?
— В таком случае моя стража сию секунду вас арестует за неподчинение своему монарху, — отчеканил правитель. Послышался звон оружия. Я пожалела ищейку Инквизитора, и ведь помочь ничем сейчас не могу, а так хотелось, ведь он пытался меня спасти, пусть и сам этого не хотел.
Тяжелая поступь двинулась в мою сторону. Затаив дыхание, судорожно соображала, что бы такого предпринять. Боевой магией я не владела, да и не смогла бы обрушить силу на правителя, меня тут же бы и расчленили за попытку нападения. Не успела избежать костра, как попаду на плаху, если доживу до нее.
Мысли стали как кисель, ничего не думалось, чем ближе приближались к моей камере шаги, тем меньше воздуха оставалось в легких. Дыхание перехватило, подушечки пальцев кололо от искр силы. Сперва я не могла понять, что происходит, решила, что на меня напал дикий ужас от встречи с Императором, которая совсем скоро состоится. Но ведь моя магия не ошибается.
— Открывай! — Властный голос за дверью.
— Не имею права, Ваше величество, без приказа герцога Дархэ, а он оставил распоряжение дождаться тех, кто сопроводит ведьму в его дворец, — Этот голос я узнала. Хаис.
— И ты отказываешь своему монарху? Знаешь, что бывает с теми, кто устроил бунт? — Мягкий и обволакивающий голос никого не обманул.
— Я давал клятву Великому Инквизитору, Ваше величество, а значит нарушить его распоряжение для меня смертельно, — ровно и без страха отчеканил мужчина.
Несмотря на его похотливую натуру, я даже прониклась к этому типу неким подобием уважения. Но тут слова лязг оружия, ругань, борьба. Все это заняло несколько минут. Я ощутила как моя сила всколыхнулась. Рядом раненые, причем смертельно, а меня стало корежить от невозможности помочь. В следующее мгновение сама не поняла, что произошло, с пальцев сорвались искры и метнулись под дверь. Кто-то ахнул, до слуха донесся стон.
— Убейте его! Сколько можно возиться с охраной? Так я скоро решу, что зря вам платят, вы ни на что не способны. — Его величество изволил гневаться. А я поняла, что даже попрощаться с Кныром не успею, так как вот сейчас мои труды пойдут насмарку, мужчина, которого моя сила бросилась спасать, окажется мертв.
— Куда он исчез? Как? — услышала я пораженный возглас. На миг на губах появилась улыбка. Неужели у меня получилось его спасти? Но размышлять на эту тему не получилось. Засов на двери лязгнул, после чего на пороге появился сам Император во всей своей красе. Меня едва не согнуло от темной силы, исходящей от монарха. И он еще отправляет на костер ведьм? Сам давно и прочно погряз в черных ритуалах.
— Ваше величество, мы не можем вытащить леди Антариэлу из камеры, защита не пропускает, — раздался позади монарха взволнованный голос одного из стражей. Император нахмурился.
— А артефакты вам зачем? Снесите стены, вызовите мага, чтобы снял эту демонскую защиту, — приказал величество. Потом повернулся ко мне.
— Уже вызвали, Ваше величество, но и он не справляется, — не унимался стражник. На него так посмотрели, что тот счел за благо быстро ретироваться. Теперь дошла очередь до меня.
— Ведьма, значит? Что же на тебе за щиты, которые не подпустили к тебе твоего градоначальника? — поинтересовался вошедший, заставив меня недоуменно вздернуть бровь.
— Простите, Ваше величество, я не понимаю, о чем вы говорите, — произнесла ровно, загнав поглубже свой страх.
— Да ладно прикидываться, — небрежно отмахнулись от меня. Не поворачивая головы, обратился к своей охране: — Хватайте ее и на нижний уровень. А леди забираем с собой, за воротами ее уже ждет карета.
Никто не сдвинулся с места. Несколько человек просто застыли, наблюдая за мной. В глаза потрясение, суеверный ужас. И что их так напугало? Глянув на свои руки, снова заметила искры, а еще свечение распространилось по всему телу. Ага, теперь понятно. Я вспомнила свой выход из Храма, тогда я тоже, говорят, светилась.
— Чего застыли, остолопы? Вы меня не слышали? Некогда мне тут возиться, я уже должен быть на собрании Совета, — рявкнул правитель.
Несколько человек двинулись ко мне. Но не успели сделать несколько шагов, как с моих ладоней заструился свет, он окутал мужчин, заставив их блаженно жмуриться. Остальные быстро сдали назад и стали шептать молитвы. Интересно, это они мне молятся?
— Вы что устроили?! — рявкнул монарх, глядя на своих стражей прищурившись. Вокруг него заклубилась темная сила. Она трансформировалась в плеть и… Метнулась ко мне, полоснув по спине и бокам. С губ сорвался вскрик. Император ухмыльнулся.
Еще несколько ударов, от которых я готова была упасть на колени, но внутри себя чувствовала: сделаю это и мне конец. Грудь разрывало от удерживаемой силы, боль застила глаза, я стала плохо соображать. От запаха собственной крови закружилась голова. Замелькала красные мушки.
Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в беспамятство, я успела заметить злого герцога Дархэ. Но и это еще не все, моя сила вырвалась на свободу и окутала монарха. На пол темницы осыпался его пепел. Мои глаза закрылись, последней мыслью было: теперь меня точно казнят за убийство монарха.
***
Герцог Дархэ
Темницу мужчина покидал с трудом. Эта чертовка смогла сделай то, что до этого никому не удавалось. Она его возбудила, ни разу не прикоснувшись. От ее голоса едва не снесло голову, а улыбка девушки способна была растопить лед.
До покоев Шейарш едва не бежал, там же выхватил графин с элем и хлебнул прямо из горлышка. Жар прокатился по телу. Стало немного легче. Устроившись на полу, герцог несколько минут приводил чувства в норму. Впервые это далось с трудом. Но все же получилось. Теперь можно и за дело. Он собирался выждать время, потом только привести в свой дом ведьму, хотя до сих пор не мог понять сам себя, зачем ему это понадобилось. Но его планы сбил мелкий грызун. Выскочив неизвестно откуда, завопил:
— Светлость, Альра в опасности, ее хотят заменить на черную ведьму! Император уже в казематах, пытается освободить одну из пленниц. Твои люди пострадали. Если не поторопишься, будет светопреставление. Боюсь, тюрьмы ты лишишься.
— Стоп! Ты кто такой? — недоуменно воззрился на необычного гостя герцог. Мыш застонал.
— Уууу, давай мы потом проведем процедуру знакомства? Сейчас некогда, там Альра в опас… Ааааа… — не договорив, мыш словно споткнулся и повалился на пол. Его шкурка меняла цвет с черного на белый и обратно. И в какой-то момент Шейарш заметил на белоснежном покрытии кровь. Неужели это питомец ведьмы?
Больше не спрашивая ни о чем, Великий Инквизитор телепортировалась, не забыв подхватить на руки мыша. Поздно. Плети Императора исполосовали девчонку, едва не содрав с нее кожу. Но она еще была в сознании и даже стояла на ногах. Правда при этом ее взгляд смотрел в одну точку. Руки и все тело светились. А потом с пальцев сорвались искры и, создав кокон чистого света, бросились к Императору.
То, что произошло дальше, никто и предположить не мог. На пол осыпался пепел, все что осталось от правителя. Стражи ахнули, пленница все же потеряла сознание, все застыли столбом, не зная, что предпринять. В этот момент из портала вывалился Хаис. Израненный, но живой, он приблизился, подволакивая ногу. Будто никого не замечая, хрипло произнес:
— Ваша Светлость, черную ведьму никто не смог вытащить. Я не мог помешать открыть дверь в эту темницу, меня смертельно ранили.
— Ты не выглядишь умирающим, — бросил герцог, мельком взглянув на помощника.
— Это сила ведьмы, она меня с того света вернула, — тихо прошептал мужчина. Услышали эту фразу все. Теперь многие переводили взгляд с девушки на сыщика и обратно. Он сам, заметив на полу свою спасительницу всю в крови, бросился к ней. — Что? Неужели опоздали?
Ответить ему никто не успел. Пепел правителя на полу зашевелился и стал собираться в кучу. Светлея, он формировался в фигуру. От потрясения снова все забыли о ведьме. А когда перед ними предстал живой и здоровый монарх, дружный вздох сорвался с губ присутствующих.
Император вернулся. Но не таким, как был раньше. В нем больше не было ни грамма тьмы. Он сиял, как недавно Альра. Все напряженно ожидали, что же тот скажет.
— Почему девушка еще не в лазарете? — нахмурился восставший правитель. — Она погибнет.
Его слова заставили Шейарша отмереть. Бросившись к пленнице, подхватил ее на руки и, решив побеседовать с виновником состояния ведьмы позже, порталом ушел в лазарет. Лекарь едва увидел раны, стал ругаться похлеще черного колдуна. Не обращая внимания на статус герцона, его попросту выставили за дверь.
— Она выживет? — не мог не спросить лорд Дархэ.
— От меня еще никто не отправлялся в бездну, — недовольно буркнул лекарь. — Как только опасность минует, вам сообщат, но это будет не скоро, ей сильно досталось, учитывая специфику ее силы.
Шейарш покинул лазарет, сразу направившись в темницу. Император все еще был там. И он… Лечил? Великому Инквизитору хотелось протереть глаза. Ему не верилось в такое преображение. Но собственное зрение не обманешь.
— Сам напортачил, теперь исправляю, — бросил правитель, заметив мрачного, как грозовая туча, герцога.
— Вы понимаете, Ваше величество, что я обязан не только сообщить в совет о вашей выходке, но и поднять вопрос о смене власти? — поинтересовался Шейарш.
— Да. Поэтому сам сложу с себя все полномочия, только закончу здесь. После совершенного мне надлежит пройти круг божественного правосудия, — слишком спокойно выдал мужчина, тем самым удививив всех, кто находился рядом. В голосе не было ни высокомерия, ни приказного тона.
Спроси кто у Шейарша, что произошло, он не смог бы дать ответ на этот вопрос, так как сам не понимал. Он прекрасно видел, как сила ведьмы испепелила монарха, но она же потом его и воскресила, правда преображенным. Под некромантию такое не подходит. Да и ясный чистый свет некромантам неподвластен. Тогда что же это такое? Ответа не было. Спросить можно было только у самой Альры, когда она очнется.
В груди лорда Дархэ екнуло. А если лекарь не сможет ее спасти? Плети первородной тьмы — смертельное заклятие, после него еще никому не удавалось выжить. И тут же готов был все кары обрушить на собственную голову. У него под боком был самый настоящий черный колдун, но он, да и никто другой, этого не заметил. Тьму в Императоре списали на реакцию зелий жизненной энергии магов преступников. А оказалось, все зашло слишком далеко. Если бы не преображение, созданное магией необычной пленницы, Императора пришлось бы сжигать на костре вместе с ведьмами, которых он так стремился освободить.
— Герцог Дархэ, вы свободны, отдыхайте, — милостиво позволил правитель Великому Инквизитору, тот ухмыльнулся.
— Да нет, Ваше величество, у меня еще много работы, в частности, предстоит решить, что делать с вами. Вы нарушили закон, и сейчас передо мной стоит трудная задача. После вашего преображения светом сжечь вас уже не получится. Но вы обязаны будете пройти в Храме Истинности процедуру коронования еще раз. Пусть боги решат вашу судьбу, — отчеканил Шейарш со скептической ухмылкой.
Если он думал, что своими словами заденет собеседника, то ошибся. Да, раньше тут бы уже гром и молния летали по коридорам тюрьмы, а сейчас монарх смиренно опустил голову, признавая правоту Главного. Все присутствующие были в шоке. Никто не мог до конца поверить в новое преображение монарха.
— В таком случае завтра на рассвете. Я предупрежу жреца, — холодно выдал лорд Дархэ и, чеканя шаг, отправился, наконец, отдыхать.
Правда перед тем, как зайти к себе в покои, посетил лазарет. Юное создание еще не приходило в себя. Заметив мышонка, герцог подозвал его к себе.