– Ой, а кто там? – искренне удивилась я, одновременно прикидывая как бы в эти ворота смыться и при этом не получить болт в спину.
– Мантикора! – гордо ответил извозчик, – Самка! Молодая еще, но ужасть до чего злобная!
Одновременно мяуканье перешло в рык, телега задрожала от доносящихся из глубины ударов. Лошадь аж присела, бедная!
– Чегой-то с ней, вроде бы уж успокоилась? – удивился возница.
Стражники посерьёзнели и взялись за отложенное было оружие.
Меня скрутило: страх, паника, боль, надежда, желание бежать – все это вмиг смешалось в моей голове. А вместе с этим пришло непреодолимое желание помочь зверю.
– А она не вырвется? – осторожно спросил высокий.
– Да ты что, там такая клетка – во, прутья с руку толщиной! Да и ошейник специальный на ней!
– Ух ты! А можно посмотреть? Может смогу зверюгу успокоить? – я сделала максимально простодушное лицо, вдруг я зверюгу выпущу, а она их от меня отвлечет? Надо слушать интуицию.
– Смелый ты шут! – хохотнул толстый.
– Укротитель я, а не шут! – буркнула я, суя нос за покрывало, скрывающее вход в кибитку.
– Смотри, если не боишься, – ухмыльнулся мужик, – только пальцы не сунь – откусит!
– Что вы, что вы, – промурлыкала я елейным голоском.
Но как же жалобно этот зверь мяукает и скребётся! Сердце сжимается. Я глубоко вздохнула и окончательно осознала, что любой ценой должна помочь.
Клетка. Здоровенная. Железная. На прутьях следы когтей. И здоровая кошка, размером с подросшего теленка, с хвостом скорпиона, рыжая и в белых носочках, и с белыми кисточками на ушах, пытается выбраться. Железный ошейник с шипами вовнутрь, они впиваются животному в шею. Кожистые крылья специальным ремешком притянуты к телу.
– Бедная ты киса, – вздохнула я, посмотрев в глаза кошке, – и зачем он тебя сюда привез? Вот так мучать?!
Я разозлилась. Так жалко стало зверя, что даже слезы навернулись. Я обернулась: стражники и извозчик зашли в комнату в стене. Я еще раз посмотрела на кошку.
Она замерла и насторожила уши и смотрела на меня умным, понимающим взглядом.
Больше думать было некогда. Я запрыгнула в кибитку и отодвинула засов.
Кошка тихо зарычала и в один прыжок оказалась нос к носу со мной. Цепь натянулась, и шипы ошейника в очередной раз впились в гибкую кошачью шею.
– Тихо, киса, тихо. Бежать нам отсюда надо, – нашептывая себе под нос, и, нет ума, потянула руку к дикой пленнице.
Зверюга клацнула зубищами в миллиметрах от моей драгоценной конечности.
– Ну-ну! – пригрозила я едва уцелевшим пальцем, – мне еще цепь с тебя снять как-то надо! Я отпущу тебя, я помогу тебе. Я – друг. Я помогу, – шепотом убеждая нас обеих (себя не бояться, ее не кусаться) я отстегнула крылья.
Изогнутый, ядовитый хвост раскачивается прямо напротив моего лица, а я, дура, лезу к морде.
– Тихо, тихо, не бойся, – я уловила момент и отодвинула хвост с жалом в сторону, – я помогу тебе вернуться домой, к таким как ты. Я отпущу тебя. Только не тяпни меня! – кошка вся напряглась, замерла. Одно неверное движение и все: пиши – пропало. Я упорно тянула руку к ошейнику, пока не нащупала застежку. Вот же зараза, пряжка прямо под мордой. И как туда подлезть?
– Так, киса, – я посмотрела ей прямо в глаза, – ты сейчас будешь стоять и не дергаться, не долго. А как только я расстегну ошейник – мы побежим, что есть сил.
Я наконец-то подцепила ремешок и смогла совладать с застежкой.
Снаружи послышались голоса.
– Где ведьма? Вы что ее не задержали? Еще и ворота открыты?! Совсем с ума посходили?! – спросил кто-то изрядно запыхавшийся.
– Какая ведьма? Отколь она у нас тут возьмется?
– Маг сказал, что здесь ее след засек! Никого из посторонних не было?
– Да вот мантикору Вано, портовый возчик привез, еще укротительница из ханского посольства тут крутилась.
– Идиоты! Вы что сторожите? Свинарник или дворец?! На границах служить будете, балбесы! Какая к бесам укротительница! Ворота закрыть!
Послышался скрип петель. Ну, все, пропала я. «Чтоб у вас все проржавело враз!» – в сердцах подумала я.
– Такая, рожа черная как ночь, но по-нашему хорошо говорит.
– Где она?!
– Там, в телеге, мантикору укрощает!
– Тащи ее сюда, разберемся!
– Ворота заклинило, командир!
К телеге приближались тяжелые шаги. Вот сейчас откинут полог…
– Ну вот, кис, и пришел мне кирдык, – обреченно опустилась я на дощатое днище, – ты беги, может, сможешь уйти.
Я еще раз посмотрела на кису. Крылья, у нее есть крылья!
– Ты летать умеешь?! – поинтересовалась я. Уж лучше кошка, чем стража! Риск – дело благородное. Что еще не подумаешь, перед верной смертью? Я вскочила и распласталась по крылатой спине.
– Ну, где ты там, укротительница, выходь! – полог откинулся, и кошка со мной в качестве всадника прыгнула вперед.
Народу у ворот явно прибавилось – видать тот, что командовал, с собой отряд привел. Судя по тому, как отшатнулись стражники, нас тут не ждали. Вернее, ждали, но меня одну!
– Стреляйте! Стреляйте! Это она, ведьма проклятая! – заорал незнакомый мне стражник в позолоченном шлеме.
Мантикора рявкнула так, что часть арбалетчиков от неожиданности спустила курки и болты ушли в небо. Но и тех, кто был нацелен на нас, хватало. Я вцепилась в теплую шкуру.
Кошка взмахом хвоста заставила отступить вояк еще дальше, оскалилась, подобралась, оттолкнулась всеми четырьмя лапами и пошла на таран…
– Уходят, девки вы блудные! Уходят! Всех перепорю! – бесновался начальник стражи.
Но нам уже было на него наплевать. Мантикора может и умела летать, но явно не с всадником, зато умела очень быстро бегать и прыгать. А расправленные крылья помогали этим прыжкам быть еще длиннее и выше. Ворота мы проскочили в миг, сыграв со стражниками в боулинг, и помчали дальше.
Прощай, негостеприимный дворец и коварный король! Здравствуй, неизвестное будущее!
7
Выбравшись за стену, киса, на которой я едва удерживалась, что есть сил, побежала вниз, туда где, поскрипывая колесами, медленно поднималась телега. Прилично одетый мужчина, наверное, кто-то из королевской кухни вез полный обоз разнообразной еды. Торчали зеленые перышки лука, краснели помидоры, виднелись торчащие лапки птичьих тушек.
Тренькнула тетива арбалета. Мимо меня просвистел болт и попал в мою боевую подругу.
– Мать вашу! Кто там такой меткий?! – взвыла я. Кошка просела, но упорно бежала, неуклюже увиливая от еще одного. Обернувшись назад, я увидела, как стражник с ворот, снова взводит арбалет.
Второй болт пробил кошке еще и заднюю лапу, мало было ей на переднюю хромать! Она жалобно мяукнула и, перекатившись через голову, упала, больно приложив меня спиной о мелкие камешки. Я закричала. Как обычно, мне очень захотелось плакать. В два шага я оказалась у зверя. Где-то загремел гром. Сверкнула молния. Кошка еще раз мяукнула и потянула ко мне свою огромную морду. Я попыталась помочь ей подняться. Почему-то в этот раз страха абсолютно не было. Тяжелая, килограмм двести, не меньше.
– Ну что ж ты, киса, – я рыдала в голос,– как же так?! Я не брошу тебя, не бойся! – я обняла зверя.
Мне ужасно хотелось, чтоб тот, кто стрелял, сам прочувствовал ту же боль, что и пушистая бедолага.
Тележка селянина как раз почти поравнялась с нами. Вот бы нам упряжку…
Лошадь встала на дыбы, наверное, кошку рассмотрела, да так рванула поводья, что засмотревшийся на нас кучер, с воплем слетел с телеги.
– А вот и транспорт, киса, – мантикора на миг поднялась, но снова упала. Отравлен этот болт что ли?!
– Не-ет!– протяжно закричала я, – не сдавайся! Киса, ну что же ты, держись, маленькая!
В небе громыхнуло, словно откликаясь на мой отчаянный крик. Стража уже почти добежала до нас. Но мне было все равно. Я будто потеряла желание жить и бороться. Я просто рыдала. И небо вновь ответило мне: ливанул дождь, да такой силы, что звук падающей воды мигом заглушил все звуки – и звон доспехов стражи, и ржание лошади, и ругань селянина… остались только я, дождь и кошка, пытающаяся встать.
Лошадь подошла и ткнулась мордой в меня так, словно пыталась успокоить. И почему не убежала?
Кошка наконец-то поднялась и подцепилась передними лапами за край телеги.
– Давай, вперед! – на радостях еще сильнее разрыдалась я. Значит, у нас еще есть шанс спастись. Бежать, надо бежать. Мозг снова включился и заработал в ускоренном режиме. Я с трудом подпихнула кошку в телегу и сама запрыгнула туда же.
– Давай, лошадка, милая, увези нас отсюда, – взмолилась я.
Коняка, будто поняла меня, развернулась, и хотела было поскакать прочь, но хозяин, переведший дух после падения, успел перехватить ее за узду.
– Куда, воровка?! – закричал он на меня. Стражники на бегу достали мечи.
– Да чтоб вам всем поскользнуться! – с досадой закричала я, хватая из телеги плетку, отнюдь не собираясь сдаваться, а биться до последнего. Но этого не понадобилось. Не знаю, что и как произошло, то ли прибитая дождем пыль оказалась скользкой, то ли камни мостовой, но стражники начали поскальзываться и падать, крича и сыпля на голову несчастной ведьмы страшные проклятия. Голова закружилась, захотелось вспомнить, что я ела. Я что было сил, хлестнула плетью возничего. Он взвыл от боли и отпустил коня. Умное животное, почуяв свободу, тот же час сорвалось с места и поскакало прочь.
Мы неслись с холма, подгоняемые криками оставшихся ни с чем противников. Порывистый ветер и капли дождя больно кололи лицо и холодили тело.
За стеной дождя, слышались звуки погони. Но я дала лошадке волю, и она мчалась куда-то, куда известно было только ей.
Кошка мирно спала, порой подергиваясь от боли. Я пересела удобнее и взялась за узду. Где бы нам спрятаться? Куда идти?
Низину быстро затягивал густой туман. Мы словно плыли в молоке. Минут за пятнадцать мы спустились в порт. Я окончательно озябла и дрожала как лист осины на осеннем ветру, по рукам и лицу стекал черный сок. А кошка мирно спала, свернувшись калачиком, и даже пыталась мурлыкать.
Редкие домики сквозь туман и дождь едва угадывались по обеим сторонам дороги. Я невольно вздрогнула, вспомнив, как меня тут же вели к воде и пытались утопить во имя какого-то никому не известного садиста-Бога. Но в этот раз народу не было. Все дружно прятались от внезапно нахлынувшего дождя. Пили горячий чай, ели домашнюю еду… Глаза снова предательски защипало. Как же я хочу домой. Переодеться в любимую пижаму, выпить горячего кофе с ненавистными бутербродами. Покурить… Завернуться в теплый плед и погрузиться в мир приключений, взяв с полки очередную интересную книгу. Приключения… Так вот же они! Мечта сбылась: бери – не хочу. А мне лишь бы домой, в тепло и уют. Вживую все отнюдь не так красиво и романтично, как в книгах.
Сейчас мне надо выжить. Меня будут искать и найдут, если я срочно что-то не придумаю, если мне кто-нибудь не поможет…
У одного из проезжаемых нами домиков между двух яблонь на веревке висело белье. Видимо хозяйка не успела спасти его от непогоды. Я остановила лошадь. Перемахнула через невысокий заборчик и стащила две рубахи, штаны тоже в числе двух штук, плащ и какое-то покрывало, и сельское платье. Вернулась, закинула стащенное добро в телегу, накрыла кошку и продукты телеги покрывалом, оставив лишь небольшую щель для воздуха. Умная киса, притихла, словно ее там и не было. Я стащила пестрый халат и косынку, надела платье прямо на костюм и накинула плащ на плечи, спрятав голову от дождя под капюшоном. И мы поехали дальше.
Лошадка держалась ровно, и я спокойно обернулась и изучила содержимое похищенного мной транспорта. Под куском парусины обнаружился десяток куриных тушек, две головки сыра, огурцы, помидоры и два каких-то бочонка, литра по три каждый.
Вовремя мое любопытство дало себе волю. Мы как раз подъехали к воротам. Часть порта, которая была окружена лесом, так же была обнесена полутораметровым частоколом. Видать от дикого зверья или чтоб курицы не сбегали… Проблема в том, что, как я увидела с холма, единственный путь к лесной дороге лежал через небольшие ворота. А на воротах, так уж заведено, водится стража.
Под небольшим навесом прятались двое довольно широкоплечих мужичков в доспехе. При виде меня они приосанились. Тот, что моложе спросил:
– Куда путь держите, сударыня?
– Через лес, уважаемый, – включила я дурочку.
– В такую-то непогоду? Что ж в городе не остались? – поинтересовался тот, что постарше.
– Так вдова я, дети малые у соседки мамку ждут. Домой просются, – жалобно промурлыкала я.
– Что везете? – это опять молодой, подошел к телеге, явно вознамерившись ее осмотреть.
Интересно, сок с меня уже весь смылся или еще есть? При таком ливне, наверное, уже чиста, как младенец! Ну, руки так точно…
– Да так, по мелочи, соседи прикупить чего просили, то и везу, – я отдернула тот угол, где были бочонки и рубахи со штанами, – видите, любезный, ничего незаконного, – я мило улыбнулась, – а тут зеленушка, не всю распродать успела, вон ливень какой припустил, – я услужливо отодвинула другой угол, только б кошку не нашел. Против двух вооруженных мужчин у меня точно нет ни шанса.
– Ладно, проезжайте, – спас меня от повышенного внимания любвеобильного товарища второй стражник, и отворил ворота.
– Спасибо, господа, – улыбнулась я, бросив на него благодарный взгляд. И моя заимствованная лошадка тронулась в путь.
За границами города нас встретил лес. Обычный такой лиственный, с редкими вставками хвойных деревьев: березы, ясени, клены, могучие дубы, сосны и еще более редкие ели. Ехать стало спокойно и приятно. Тишина. Шум дождя падающего на листья и все. Звери прятались от небесной воды, птицы не пели. Около получаса мы ехали по раскисшей дороге. Потом свернули на еще более размытую и узкую. Лошадка точно знала куда идет, а я надеялась на волю случая.
Грязь чавкала под колесами телеги, кобылка все больше сбавляла ход. Я позволила себе сделать паузу. Мы остановились, я подняла покрывало с кошки. Она возмущенно задергала усами. Рана вокруг болта припухла, сочилась кровь. Я примерилась и резко дернула за торчащий край. Кошка взвыла от боли.
– Тихо, крошка, тихо, – забубнила я, успокаивающе поглаживая её необычайно мягкую шкурку, – все будет хорошо. Мы вылечим твою лапку. Будешь бегать не хуже прежнего, – я достала тушку курицы из-под парусины и протянула зверюге. Хватило секунд на тридцать. Спасенная кыца уставилась на меня преданными глазами, выпрашивая еще.
– Вот вам и мантикора, вот и пальцы откусит, – усмехнулась я, выдавая еще две тушки, – кошка – кошкой… Чем я тебя кормить буду, когда награбленное слопаешь? Сомневаюсь, что тебя устроит овощная диета.
– Мяу? – вопросительно мяукнула она. Это была именно кошка. И у нее недавно были котята. Молоко еще не до конца перегорело, что тоже доставляло ей большой дискомфорт. Где же их искать? Или тот, кто привез её, убил их? Сердце сжалось от досады. Не могу я ей помочь вернуться домой. Не знаю я откуда она.
Я порылась в личной сумке бывшего хозяина телеги. Там я и нашла небольшой кусок ткани, вполне способный заменить бинт и резко пахнущую мазь. Очень похожа она была на ту, которой мне бабушка ссадины в детстве мазала. Травы, сваренные в жиру. И обеззараживают и лечат. Я быстро обработала немного возмущающейся кошке рану на задней лапе: помазала, перебинтовала. И осмотрела переднюю. Там красовалась такая же дырка, только не настолько воспаленная и росчерк, прошедшего вскользь болта. На всякий случай я смазала и их, но забинтовывать не стала. Видимо так её и поймали – выстрелили со снотворным, подождали, пока уснет и в клетку…
На холод я уже старалась не обращать внимания. Потому что стоит поддаться мыслям об этом, как я тут же снова разревусь и все. Вот бы дождь закончился!
8
Лошадка передохнула, и мы двинулись дальше. Непогода очень бодро размывала наши следы, что не могло не радовать и давало надежду, что это задержит наших преследователей. Надеюсь, они поедут по основной дороге. Но все равно, полноценно отдыхать было еще очень рано.