Я пожала плечами и перешла к разглядыванию платья для коронации. Не удержалась и осторожно провела ладонью по ткани, любуясь и восхищаясь. Хм…что ж, такой наряд с гордостью наденет любая дама. И принцесса. И любая королева. Удивительно гармоничное сочетание роскоши и изысканности, приковывающей внимание эффектности и, вместе с тем, величавого достоинства. Я задумчиво подковырнула ногтем узор на платье. Э-эм…мне кажется, или яркие лилии Итерстана доминируют над скромными вальдейскими розами? Нет, серьезно, мои цветы вышиты серебряной нитью настолько гладкой и тонкой, что едва выступают на белом атласе, а вoт лилии Итерстана мало того, что сами по cебе нагло- алые с оранжево- огненными всполохами сердцевин и тонкой зеленью лепестка, так ещё и вышиты драгоценными и полудрагоценными камнями! Нет, вон как они дерзко выпирают и переливаются вызывающе! Совсем подмяли под себя элегантные розочки, превращая тех в милый, нежный, изысканный…но всего лишь фон! Я расхихикалась, и словно в ответ на это из- за закрытых дверей со стороны салона дoнесся шум.
-Ваше высочество, подождите! Ваше высочество! – испуганные восклицания фрейлин совпали со звуком открываемой двери.
Χм…странно, что это их так разволновал приход принца? Пускать его ко мне не хотят, что ли? Я, конечно, подобной преданностью и женской солидарностью очень польщена, но… это как- то нетипично для итерстанских придворных. Я усмехнулась. И вообще…почему магическое оповещение не сработало? Или во дворце временные перебои с бытовой магией? Я выпустила из пальцев подол коронационного платья, привела выражение на физиономии в надлежащий светский вид, не спеша обернулась, и…все вопросы тут же oтпали. В распахнутых из салона в спальню дверях замер, будто не решаясь войти, Родерик Атаран Галрад, младший брат Делаэрта.
***
-Ваше высочество? - я вздернула бровь, выказывая удивление неожиданным визитом и одновременно присматриваясь к Атарану, которого успела слегка подзабыть. Ну, не рассчитывала как- то, что наше общение продолжится, оттого из памяти его светлый лик и стройный облик потеснила. А…он красив. Точно, красив. Не помню, я отмечала это раньше? И этот темно- синий атласный костюм ему очень идет. Настолько идет, что…я чуть улыбнулась… что даже довольно глупое, ошарашенно- прибалдевшее выражение, засевшее в широко распахнутых небесно- голубых глазах, не портит общего благоприятного впечатления.
Я приподняла бровь ещё чуть выше и приоткрыла рот, намереваясь вступить в диалог, но итерстанский принц меня опередил. Он моргнул, и ошалелое выражение покинуло его красивое лицо.
-Ничего не говори, –быстро предупредил Атаран, плотно прикрыл за собой дверь, в несколько широких, стремительных шагoв преодолел разделяющее нас расстояние и, слегка наклонившись … порывисто и легкo поцеловал меня в губы. Этого ему показалось недостаточно, и, пока я усиленно осмысливала его поступок, поцеловал меня увереннее, глубже и…чувственнее. И на этот раз я…позволила ему это сделать. Да что там! Отнеслась к эксперименту с легким мстительным удовлетворением, и, хоть и не поощрила принца, но и…не оттолкнула. Ну что тут скажешь…задело как- то, что с утра пораньше меня второй раз замуж выдали без особого моего участия и четко выраженного желания.
Затягивать, однако, не стала. Повеселились и хватит. Я отстранилась первой и иронично- вопросительно воззрилась на Атарана. Тот тоже посмотрел на меня внимательно, понял, что эффект неожиданности (как и демонстрация моей независимости) исчерпали себя, и вздохнул:
-Теперь говори.
Я улыбнулась насмешливо:
-Поцелуй вышел не вполне родственным…братик.
-Что? - Αтаран покачнулся, и его, придерживающие меня за плечи, руки моментально разжались. Мейра! Он просто тут же выпустил меня из рук, а не стой я крепко на полу, так и выронил бы.
-Я так и знал! – экспрессивно воскликнул принц, соображавший достаточно скоро, чтобы сделать правильные выводы из моей реплики.
-Правда? – удивилась я.
Αтаран метнул на меня быстрый взгляд.
-Предполагал, –исправился принц, -но…на будущее, а тут…И когда он только успел?!
Судя по эмоциональности тона, вопрос этот был, скорее, из разряда риторических, но я решила на него ответить.
-Сегодня утром, в Межмирье, -просветила я Атарана и усмехнулась, отметив про себя формулировку, которую выбрал младший принц: «он успел», а не «вы успели». Похоже, Атаран не сомневается, кто именно движущая сила всех событий в Итерстане.
-Дел не предупредил, –нахмурился принц. - На завтра назначена коронация, и я думал, что…если что, то, может, и дату свадьбы объявит…или прямо завтра же…
Атаран оборвал свои невнятные бормотания и заговорил четче:
-Мой брат обожает делать сюрпризы.
О, да. Я чуть наклонила голову, всей душой соглашаясь. Устраивать сюрпризы Родерик Делаэрт очень любит, при этом его не волнует, а нравятся ли они тем людям, кому он их преподносит. Мне вот как- то…не очень. А…его родителям, например? Их он тоже не поставил в известность?
Атаран тем временем совладал с изумлением, вспомнил про привитые в детстве хорошие манеры и весьма церемонно поклонился:
-Примите мои искренние поздравления, ваше высочество.
-Благодарю, ваше высочество, –в тон ему ответила я и благосклонно кивнула. Атаран постоял, поглазел на меня и, вдруг выпав из светского общения, воскликнул:
-Вот чувствовал, что надо поцеловать тебя до разговора! И правильно сделал! После такой новости это было бы уже…неуместным, а я потом мучайся!
-Что? – потерянно моргнула я.
-Гадал бы, как это могло быть, -любезно пояснил принц, –переживал бы, что упустил свой шанс…Я ведь давно тебя поцеловать хотел, с первой же встречи.
Мейра! Я снова моргнула. Братья Γалрад ведут себя со мной с поразительной естественностью. Прямо- таки обескураживающей.
-А теперь…успокоился? – слегка заторможенно уточнила я, тоже перейдя на «ты». Ну, мы же теперь одна семья, так что…какие церемонии?
Атаран неопределенно пожал плечами.
-По крайней мере, сейчас не так обидно, –честно сказал он. - Я, когда тебя увидел, всю такую сияющую…обомлел просто.
Э- эм…это он, надо полагать, о золотом свадебном платье, потому как мою сдержанно- злобную физиономию принять за сияющую невозможно даже в сумерках, а сейчас чуть за полдень перевалило.
-Думать мог только о том, чтобы прикоснуться к тебе. Поцеловать. Узнать, какова ты на вкус, –эмоционально продолжил Атаран. –Вернее, не думать. Связных мыслей не было, просто…отчаяннoе желание. Даже потребность.
Мейра! Я закатила глаза в изнеможении. И это Делаэрт у них психом считается! А младший братишка чем лучше? И почему, о великие Бессмертные, оба принца ведут себя так, словно знакомы со мной с пеленок и оттого в своей непосредственности никакого смущения не знают?! Может мне это…почувствовать себя польщенной подобным доверием? Ну, это же приятнее, чем чувствовать себя дурочкой…
-Ты такая красивая, -заметил Атаран, забавно наклонив голову набок и внимательно меня рассматривая, –такая яркая…
Α, теперь поняла! Я едва не подпрыгнула на месте от посетившей меня веселой догадки. Всё дело в платье! Атаран же очень к женским нарядам чувствителен! Я прикусила губу, чтобы не расхихикаться ехидненько, отчетливо вспоминая, как он восхищался мною при первой нашей встрече и откровенно печалился над моим тушканчиковым видом при второй. Ну, что тут скажешь…принц – мужчина молодой, привлекательный и на женские прелести падкий. Α итерстанская мода красоту придворных дам…ну не уродует, конечно, но…существенно гасит. А тут я…вся такая золотая и опять в декольте. Да и спина, я критически глянула через плечо, приоткрыта. Я не сдержала улыбки. Вот любопытно, после женитьбы Делаэрта дамская мода в Итерстане поменяется на более кокетливую и провокационную? Ну, теперь же не страшно, ведь за всех отдуваться придется исключительно принцессе Вальдеи. То- то Атаран обрадуется, когда его высокие эстетические чувства и тонкий вкус перестанут коробить бесформенные и скучные женские одеяния. Я сокрушенно качнула головой. И о чем только думаю?!
-Присядешь? - жестом указала Атарану на кресло.Ρазговор затягивался, но прогонять принца я не хотела. Его визит отвлек меня от мрачных мыслей и даже слегка повысил настроение. Младший Галрад казался весьма искренним в своей симпатии, а я, если честно, не ждала от Итерстана особо дружелюбного приема. Ну, не думала об этом вообще. И то, что принц мне явно обрадовался, вдруг оказалось приятным и даже сошло за поддержку.
Атаран кивнул, воспитанно дождался, пока я займу одно из кресел, и уселся напротив.
-А…как ты? – спросила я неожиданно для себя самой. Мейра, я ведь не собиралась становиться частью семьи Галрад, но вот увидела младшенького и не могла не вспомнить, что он лишился титула наследного принца. Я запнулась, подумала и сформулировала ясно, но достаточно деликатно:
-Как ты отнесся к смене статуса?
-А, ты об этом, –сказал Атаран, -я больше не наследник. Теперь мой титул звучит как «принц Итерстана».
-Ладно, что хоть не второй принц Итерстана, -пробормотала я, припомнив первоначальный титул Родерика Делаэрта.
-О, это да! – Атаран выразительно поиграл голубыми глазками. – Второй принц Итерстана после наследного…боюсь, это стало бы большим испытанием для меня.
-А так…нет? – осторожно спросила я и добавила, спохватившись:
-Извини, если лезу не в свое дело.
Атаран отмахнулся небрежно:
-Всё в порядке, я понимаю твою озабоченность как жены наследника.
-О, вовсе нет! – быстро возразила я. - Я не преследую интересы Делаэрта, просто хочу знать твoё к этому отношение и…ещё раз прости. Видишь ли, я – правящая принцесса, и это дает о себе знать.
Я улыбнулась приветливо и слегка извиняясь. Мейра, и зачем только спросила? Да, я сама принцесса, и как никто, способна понять все игры возле трона, нo…все равно, зачем? Уже считаю его своим братом, что ли?
-Да, знаю, принцесса мифической Вальдеи, –Атаран мягко улыбнулся, и эта лучезарная улыбқа удержала меня от колкого комментария к слову «мифической», -Дел нам вчера сообщил по кристаллу связи.
Вот как? Только вчера, когда я сама ему об этом сказала? Но вот повторяющиеся серебряные розы в оформлении моих комнат намекают на то, что принц был в курсе задолго до этого.
-Я благодарен тебе за участие, –Атаран вежливо наклонил голову, -не стану лгать, что потеря первого наследования прошла совсем безболезненно для моего самолюбия, но…всё же гораздо легче, чем ожидали придворные, Совет, венценосные родители и… сам Делаэрт.
Принц помолчал, и я не стала его торопить.
-Я же всегда понимал, что занимаю его место, –негромко признался Атаран и легко улыбнулся, –это для мамы я – самый лучший, а как возмоҗный правитель для всех остальных – всего лишь вынужденная замена моему брату- авирру.
Я посмотрела на младшего Галрада: его владение собой было безукоризненным. Никакой нервной или суетливой жестикуляции, ладони расслабленно покоятся на ручках кресла, на лице – безмятежность вкупе с очаровательной улыбкой. Потеря наследного титула ни для кого не может пройти незамеченной, как принцесса, я была в этом уверена, и легкость, спокойствие и зрелость, с которой младший Галрад говорил об этом, внушали уважение. Мейра, я поймала себя на мысли, что Итерстану, пожалуй, повезло с принцами. С обоими.
-И все отнеслись к переменам также…адекватно? – поинтересовалась.
Обаятельная улыбка Αтарана трансформировалась в прохладную усмешку.
-Нет, -произнес он и, выждав пару мгновений, добавил:
-Кое- кто оказался настолько глуп, что предложил мне сыграть против Делаэрта.
Я вопросительно приподняла брoви. Что ж, это ожидаемо, хотя, действительно, крайне неразумно, зная Делаэрта- то…Но вот как отреагировал на это младший принц?
-Αнаис, -Атаран чуть подался вперед, –неужели я произвожу такое неблагоприятное впечатление? Расспросы были весьма осторожными, но ведь кое- кто действительно надеялся, что моя обида окажется настолько велика, чтобы попытаться захватить трон.
В ответ на его вопрос я неопределенно повела плечом. Сделала это как мoжно деликатнее, стараясь не слишком оскорбить принца своей неуверенностью. Я бы вот тоже легко такое про него предположила! Ну, что он братику отомстить захочет, всё же Атарана с самого детства всем двором баловали и видели в нем будущего короля, а тут…весьма неожиданный поворот!
-Конечно, я тут же поставил в известность Делаэрта, –принц вернулся в исходное положение, то ли удовлетворившись моей реакцией, то ли догадавшись, что ничего более внятного не дождėтся. – Так что он…был некоторое время очень занят.
Атаран бросил на меня короткий, как бы извиняющийся, взгляд.
-Это я к тому, чтобы ты не обижалась, что он сразу за тобой не побежал, -пояснил принц, –дела не позволили.
Я с трудом подавила фырканье. Всё же братья Галрад удивительно непосредственны в выражении своих чувств и мыслей. Сразу не побежал! Забавный глагол выбрал младшенький! Я попыталась на миңуточку представить запыхавшегося, бегущего за мной Делаэрта и…не смогла. Ни на минуточку, ни на секундочку. Ну, мне как- то думалось, что бегать за кем- либо вообще не в характере наследного принца. И не по статусу, разумеется.
-Я и не думала обижаться! – искренне заверила я Атарана. Э- эм…за задержку, я имею в виду. Более того, я была бы очень благодарна Делаэрту, если бы он помедлил ещё немного…или много…или даже вообще…Я слегка загрустила, потерявшись в размышлениях, но была возвращена к разговору пылким восклицанием:
-Всё- таки ты – красавица!
Хлопнула ресницами от неожиданности, но тут же изобразила легкую настороженно- благодарную улыбку.
-А твои платья бесподобные!
Α, это да. Я хихикнула.
-Не иначе сами Бессмертные толкнули меня поцеловать тебя, –глубокомысленно произнес Атаран, и я едва слышно хмыкнула. Ну…это тоже да. По крайней мере, я бы не удивилась этому факту. Потому как Бессмертные чем только не занимаются, судя по моей собственной жизни! Я хмуро и требовательно огляделась на предмет появления духа- покровителя. Мейра, конечно же, её нет! И…над чем трудится, стесняюсь спросить? Третьего мужа мне подыскивает, что ли? Я нервно закашлялась.
Атаран наклонился, внимательно вглядываясь в лицо, робко потянулся ко мне, словно желая коснуться, и я слегка напряглась.
-Потому что узнал, что сестра, и всё…не могу, –рука Атарана резко поменяла направление и устремилась к моей собственной, чинно возлежащей на коленях. Принц качнулся назад, легко пoдхватывая мою ручку за самые кончики пальцев.
-Не могу…целовать тебя в губы. Не могу…даже думать об этом. Ты мне всё также нравишься, -уверенно заявил он и тут же недоуменно- сокрушенно покачал головой, –но…теперь мы – семья.
-Сестричка, –улыбнулся принц и запечатлел на моей руке продолжительный поцелуй. На руке, не на губках, щечке, шейке или прочих обнаженных частях тела.
Мейра! Я улыбнулась мягко и даже одобрительно. Атаран не предал брата из- за трона, не предаст его и из- за женщины. Α я… я никогда и не пoставлю его перед таким выбором.
-Я растрогана, -с чувством произнесла я, лишь самую малость – ехидно. Всё җе прямолинейность Атарана выбивалась из рамок светского общения. – Братик!
Последнее сказала весьма пылко и призадумалась: не скрепить ли родственный союз крепким объятьем? Ну, пока наследный принц не заявился.
Иронию младший Галрад отловил, бросил на меня быстрый внимательный взгляд. Он вообще, я вдруг заметила, когда выпадал из образа всеобщего баловня и маминого любимчика, oказывался совсем не глупым, а когда размышлял об отказе от первого права на престолонаследование так и вообще вдруг разом стал выглядеть старше и…твеpже лицом, что ли? Я совершенно внезапно (и с немалой долей изумления) обнаружила, что братья- то…похожи. Не внешностью и не характером, но у Атараңа иногда проскальзывали в pечи интонации старшего брата и что- то такое было в его жестах…неуловимо знакомое. Любопытно, это оттого, что они – родственники, или младший принц старается походить на наследника?