Пока Ингрид насиловала девочку, Алекса увидела на холме группу северян, под командованием Бьорна Пепельного. Они гнали палками маркиза Остина, а сам конунг нес на плече его старшую дочь. Впрочем, для этого проклятого рода нет различия между дочерью, любовницей и женой.
Прибыв неделю назад в королевство Шарджа, Предвестница подслушала разговор людей в небольшом портовом районе, из которого узнала, что двадцатилетняя дочь маркиза Джонатана Остина, ещё ни разу не выходившая замуж, в прошлом году родила сына. Тут не нужно быть провидцем, чтобы понять, от кого этот ребенок. Алекса сразу поняла, что папуля Джонатан совокупляется с дочерью. Если учесть всю мерзость этого рода, несложно догадаться, что беременность милой Энн была не первая и уж точно не будет последней. Эту заразу пора обрубить под корень!
К тому моменту, как Мина в доме перестала кричать и сопротивляться, а скрип кровати усилился, Бьорн Пепельный подвел избитого и местами обгоревшего маркиза, после чего бросил рядом с ним его дочь, на которой не было ни царапинки.
— Доброй ночи, Джонатан Остин, — промолвила Алекса.
Маркиз поднял голову и показал озлобленные глаза. Он выглядел лет на сорок. В черные волосы ещё не закралась седина, а карие глаза сверкали ненавистью и были полны сил. В отличие от многих других маркизов рода Остин, встреченных Алексой на балах королевы Роксаны, этот человек был не таким полнотелым и мог вызвать интерес у противоположного пола.
— Кто вы такая? — рыкнул Джонатан Остин, и тут же получил палкой по спине. Но он быстро оправился от удара и снова вскинул голову. — Я кузен короля! Вы хоть понимаете, что он с вами сделает?!
— Понимаю, понимаю, — ответила Алекса. — Мы с вашим кузеном давние друзья. Проблема лишь в том, что он и так сделал предостаточно. Большего вреда мне не нанести. Видите ли, перед угрозами вам следовало узнать имя собеседника. Кстати говоря, вы выбрали прекрасное место для проживания. Пока Ивар сообразит, мы будем на другом конце материка.
— Вам не сбежать от ярости Ивара Остина! — решительно заявил Джонатан. — Мой кузен уже одолел одного выскочку императора. Что ему стоит поубивать всех вас?
— Вы говорите про Дракона? — улыбнулась Алекса. — Боюсь, в этом я тоже опередила вашего короля. Говорю ведь, вам не стоит разбрасываться угрозами. То, чего не смог достичь Ивар Остин, сделала я. Похоже, сведения до этой глуши и вправду доходят очень долго. Позвольте сообщить, что император Шадаш-Тарза был убит три месяца назад. А вы ползаете в ногах той, кто его убила.
Маркиз посмотрел на дочь, лежащую в нескольких шагах без сознания.
— Я слышал об этом… — признался он. — Если это вы убили врага королевства Шарджа, обратитесь к моему кузену. Он вас щедро отблагодарит.
— Он меня уже наградил один раз. Хватило…
— Кто вы такая, чёрт возьми?! — снова вспылил Джонатан.
Предвестница схватила его за волосы, склонилась и, глядя в глаза, сказала:
— Меня зовут Алекса Масур, выродок!
— Герцогиня?.. — растерялся маркиз. — Но ведь вы…
— Я жива! — перебила Алекса. — А вы этой ночью умрете, Джонатан Остин.
— Прошу вас… — проглотил он, пытаясь подползти. — Просите о чём угодно, миледи. Я ведь даже не имею никакого отношения к убийству вашей семьи…
Алекса убрала руку и толкнула его подошвой каблука. Маркиз повалился на грязную землю, вновь попытался подняться, но получил дубинкой в область груди.
— Вы сегодня умрете, милорд, — повторила она. — И только от вас зависит, какая смерть ожидает вас и вашу дочь. К сожалению, как я поняла, ваша жена сейчас прибывает в столице. Но ничего. До неё я тоже вскоре доберусь.
— Ивар Остин заставит вас поплатиться, — стиснув зубы, зарычал Джонатан.
— Кажется, весь этот клятый род никогда не сдается, — вздохнула Алекса. — Вам следует выбрать, милорд. И прекратите испытывать моё терпение. Все ваши слова сотрясают воздух и не более того.
— Чего вы хотите? — нехотя спросил маркиз.
— Хочу ведомость, которую хранил ещё ваш дед, — сообщила Алекса.
— Тут я ничем не могу помочь. Все документы были переданы на хранение в банк королевства Фрагиль.
— Серьезно? — вскинула бровь Алекса. — Вы отдали такой важный документ врагу?
— Миледи, вы ведь не глупы. Вам должно хватить ума на то, чтобы понять, что такие бумаги безопаснее держать подальше от подданных короля. Ивар Остин выбрал идеальное место для хранения ведомости нашей семьи. Нет, и не было места безопаснее, чем банк в Тарлатане, столице королевства Фрагиль. Она лежит под носом Леонида почти восемь лет. А он об этом даже не подозревает.
— Да, вы правы, — признала Алекса. — К вашему сожалению, меня этот расклад не устраивает. Bryt alla flickans fingrar,***** — приказала она Бьорну.
— Ты уверена? — уточнил он.
— Ломай! — настояла Алекса.
— Держите маркиза! — приказал Бьорн.
Сам конунг схватил Энн Остин за волосы, подтащил к скамейке и, положив руку на неё, со всей силы ударил обухом топора по мизинцу. Дочь маркиза была без сознания, но когда палец был раздроблен и сплющен, а кровь брызнула в разные стороны, она завизжала от ужаса и боли, пытаясь вырваться.
— Папа! Папа! — кричала она.
Но Бьорн сел ей на спину и не позволил сбежать. Маркиз орал громче дочери. Он проклинал северян и Алексу Масур за то, что они делают. Сурового конунга это не остановило. Бьорн замахнулся во второй раз и в этот раз сломал сразу три пальца. Скамейка оказалась крепче, чем можно было предположить, а вот кости раскалывались и мялись. как грецкие орехи.
Пока конунг ломал девушке пальцы, Алекса смотрела в глаза маркиза и, вспоминая отрубленные головы отца, сестрицы и четырехмесячного племянника, наслаждалась агонией Джонатана Остина, который всё еще пытался вырваться из лап северян, прижавших его к земле так, что он при каждом выкрике давился песком.
Дело было сделано. Конунг без особого труда и жалости переломал все пальцы леди Остин. Энн повалилась на спину, держа раздробленные пальцы на весу так, что кровь стекала ей на шею и лиф испачканного платья медового оттенка. Она продолжала громко рыдать и скулить от боли, но Алекса не стала откладывать разговор, улыбнулась и сказала:
— У вашей дочери остались ещё пальцы на ногах!
— Я вас убью! — заорал Джонатан, стиснув зубы. — Я убью тебя, шлюха! Ты сдохнешь, как твой безмозглый папаша и тупая потаскушка сестра!
— Знаете, в чём ваша основная проблема? — хладнокровно спросила Алекса. — Вы такой же глупец, как и ваш кузен. Ивар совершил опрометчивую ошибку, доверившись ныне покойному хирургу Андре де Дижону. Королю следовало самому меня убить. Но он этого не сделал, и теперь вы платите за его ошибки. Глупо доверять судьбы врагов людям, о которых ты ничего не знаешь. Я такой ошибки не совершу. Вы умрете, милорд. И я лично за этим прослежу. Видите ли, мне не хочется оставлять в живых того, кто может начать мстить. Я слишком долго была на этой тропе. Знаю, что если тебя переполняет гнев, можно пережить отравление, побывать в наложницах у тирана, платить своим телом конунгу и все это ради того, чтобы отомстить. Мне довелось все это пережить. Но я не допущу, чтобы кто-то из вашего рода добился того же. Все Остины умрут, маркиз. И я буду в этом убеждаться раз за разом.
Джонатан Остин пытался вырваться до тех пор, пока силы его не оставили. Он уже не мог и не хотел сопротивляться. Он даже не мог взглянуть на плачущую дочь.
— Я знаю, где ваш муж… — признался он. — Если я расскажу, вы убьете мою дочь безболезненно? Прекратите причинять ей страдания, и я всё расскажу. Все, что вы хотите узнать!
— Карл Масур… — улыбнулась Алекса. — Навевает воспоминания…. А вы, милорд, ещё глупее, чем я полагала… — рассмеялась Предвестница. — Вы думаете, мне есть дело до этого неудачника? Герцог Масур сам навлек на нашу семью беду, возомнив себя королем Шарджа. Он хотел получить корону и сделать меня своей королевой. Но в итоге этот помешанный на войне баран загубил мою семью! Если я и встречусь с бывшим мужем, то только для того, чтобы убить глупца!
— Так чего вы хотите?! — вспылил Джонатан. — Скажите! Я дам вам всё, только больше не мучайте мою дочь!
— А я хочу её помучить… — расплылась в улыбке Алекса. — Сначала леди Остин сломают все пальцы, потом начнут отрубать конечности. Утром, когда от неё останется бездыханное тело, мои люди отрубят вам руки и посадят на кол. Это будет прекрасное послание для короля.
— Убью! Убью! УБЬЮ! Я УБЬЮ ТЕБЯ, АЛЕКСА МАСУР!
Алекса засмеялась, обезумев от счастья.
— Это моя кровавая месть!
Примечания:
* — Нашел!
** — Прочь!
*** — Это будет весело.
**** — Раздевайся и ложись!
***** — Сломай девке все пальцы.
Огонь для предателей
***
Леди Энн Остин четвертовали, останки побросали на дорогу. Маркизу Остину досталось ничуть не меньше. Как Алекса и обещала, ему отрубили руки и посадили на кол в самом центре поселения. Чтобы избежать сложностей в будущем, Предвестница дождалась, когда усадьба догорит, дабы найти на пепелище тело сгоревшего заживо сына Энн. Малышу был всего год, однако эта зараза сгорела, и Алекса осталась довольна.
Северяне разграбили все дома, в том числе и усадьбу маркиза, изнасиловали несколько женщин и убили больше половины жителей Дубков. Оставшись довольными после такого набега, армия Предвестницы пошла к берегу, где загрузила на корабли награбленное имущество, бросили какую-то девицу, с которой будут забавляться в плавании и приготовились к отплытию.
Алекса следила за погрузкой с холма. Она всю ночь наблюдала за происходящим и не испытывала сожаления из-за того, что погибли невинные люди. Люди погибают всегда. С самого начала было понятно, что эта месть принесет многим боль и страдания. Такие же мучения испытала и сама Алекса. Теперь пусть страдает королевство, отвергшее её много лет назад. Не важно, кто встанет на пути. Главное, чтобы Ивар Остин поплатился за то, что он сделал.
Когда лодки были готовы к отплытию, Алекса заметила, что среди северян кое-кого не хватает. Даже Бьорн, видимо, этого не заметил. А ведь среди людей не было Ингрид. Алекса, в который раз разводила руки в стороны и тяжело вздыхала. Отец мог бы проследить за своим чадом. Разумеется, Ингрид давно не ребенок, но поведение конунга вызывало недоумение. Мало того, что он не может уследить за дочерью, так ещё и не проверяет численность своих же людей.
Алекса догадывалась, где была северянка, поэтому пошла к тому дому, надеясь, что Бьорн всё-таки заметит её отсутствие и не уплывет раньше срока. Вернувшись в поселение, она увидела, как бездомный пес рвёт мясо на отрубленной ноге леди Энн Остин и рычит, пытаясь защитить добычу. Где-то должны были валяться остальные куски покойной, но Алекса прошла мимо собаки и заглянула в окно, рядом с которым стояла окровавленная скамья.
Ингрид с девочкой лежали в постели, накрытые только летним плащом, из-под которого выглядывала коленка северянки. Поза для сна была явно замысловатая, да и спать в ней было неудобно. Для Мины уж точно. Ингрид была большой и полной, но при этом закинула на двенадцатилетнюю девочку тяжелую ногу и прижала лицом к своей груди.
— Хватит спать, — сказала Алекса вполголоса. — Ингрид, ты всю войну проспишь.
Северянка открыла сонные глаза и подняла голову.
— Который час? — спросила она.
— Рассвело давно, — сообщила Алекса.
Ингрид мгновенно поднялась, перекинула ногу через девочку и встала на холодный пол, подтянувшись так, что объемные груди затряслись. Она была совершенно голой, что, разумеется, ничуть не удивляло. Больше всего вызывали вопросы старые рубцы, которые Алекса рассматривала, пока северянка надевала штаны и рубаху. Следы старых ран были повсюду. Больше всего досталось спине, на которой ярко выделялся один примечательный след от плети, рассекший кожу от правой лопатки до левой ягодицы. Судя по шраму, плеть была железная и с шипами. Но Алекса не стала допытываться, потому что не хотела ссориться с дочерью своего бывшего любовника. Вместо этого она улыбнулась, замечая, что девочка не спит. Мина ловко притворялась, прижимая коленки к груди.
— Как отдохнула? — спросила Алекса подругу. — Мой поход утолил все твои нужды?
Ингрид ответила не сразу. Сначала она оделась, подвязала кожаный ремень и отобрала у девочки свой плащ. Потом северянка застыла, глядя на голую спину Мины.
— Алекса, можно мне взять её с собой? — спросила она.
— Ты серьезно? Зачем тебе эта девочка? Ей тринадцати нет. Мы за несколько дней доберемся до следующей деревни, где ты сможешь отыскать точно такую же подружку, с которой сможешь скоротать время.
— Хочу её! — заявила Ингрид. — Можно?
Алекса закатила глаза и махнула рукой.
— Забирай. Она от тебя всё равно сбежит.
— Не сбежит. — Ингрид не стала накидывать плащ, а положила его на девочку, укутала и завернула Мину, после чего взяла на руки.
— Не надо… — заплакала Мина.
— Var inte rädd…* — выйдя из дома с девочкой на руках, промолвила Ингрид. — Jag ska inte skada dig.**
Мина совсем сжалась, спрятав лицо руками.
— Отпустите, пожалуйста… — промолвила она, продолжая плакать.
Алекса долго смотрела и слушала, идя вслед за северянкой. Ингрид говорила на своём языке, а Мина только просила о том, чтобы её отпустили. Долго это продолжаться не может, ведь Ингрид плавает на корабле своего отца, на Забытой Мелодии, на той самой, на которой сейчас Офелия.
— Я не осуждаю, что ты нашла себе подружку на время плавания, — сказала Алекса. — Но держи девочку подальше от моей дочери. Офелии ещё не хватало такой подруги.
— Боишься? — улыбнулась Ингрид.
— Не хочу, чтобы твоя подстилка рассказывала о ваших постельных подвигах восьмилетней девочке! — заявила Алекса. — Офелии это знать не к чему. Мы поняли друг друга?
— Рано или поздно Офелия тоже впервые влюбиться, — сказала Ингрид, когда они вплотную подошли к воде и лодке. — Ты не можешь её защищать всё время.
— Без тебя разберусь! Если твоя подстилка полезет к моей дочери, я выброшу за борт вас обеих. Так и знай, Ингрид.
— Ладно, ладно, — рассмеялась северянка. — Не кипятись, мамаша.
Женщины сели на лодку и несколько северян погребли веслами к Забытой Мелодии. Кроме трофея Ингрид на лодке не было ничего ценного. Видимо, всё уже разделили между кланами, а это значит, следующее нападение не стоит откладывать.
— Скажи, куда мы теперь направляемся? — поинтересовалась Ингрид.
— Я бы навестила герцога Диора де Сатира, предавшего моего бывшего мужа, — ответила Алекса. — Но теперь он состоит в совете короля и почти не покидает столицу. Всевышние силы, как же быстро летит время. Ещё недавно он был полон энергии, а сейчас этот старый хрен не может встать с кровати.
— Об этом ты тоже узнала в том городе? — уточнила Ингрид.
— Тот город, как ты выразилась, называется Оран. Это мой город по праву наследования. К счастью, там оставались кое-какие связи с темными личностями, некогда служившие бандитке по прозвищу Мама. Они и ввели меня в курс дела в королевстве Шарджа.
— Ты так и не ответила. Куда мы плывем теперь?
— Выйдем в открытое море, — сообщила Алекса.
— Конунгам это не понравится, — нахмурилась Ингрид.
— Думаешь, меня волнует мнение конунгов? Эти неотесанные глупцы не знают, как воевать с Иваром Остином. Мы должны пройти мимо столицы, а для этого нам в любом случае придется отдалиться от материка, иначе нас просто потопят.
— А других вариантов нет? Все хотят золота.
— Либо мы выйдем в море, либо нам придется обогнуть материк с юга, что займет несколько месяцев. В любом случае я собираюсь попасть на запад. Не волнуйся, Ингрид. Просто передай отцу и другим конунгам, что через две недели мы совершим новый набег. Мы окажемся на северо-западной границе с королевством Фрагиль и большим войском выступим к Тарлатану. Разумеется, по дороге будут поселения, которые вы сможете разграбить.
— Это прекрасная новость порадует многих. Скажи, а что такое Тарлатан? — прижимая девочку к груди, спросила Ингрид.