Чашу следовало разместить на теле жертвы и Мара окинула труп задумчивым взглядом. На груди? Пожалуй, там не так много повреждений, да и других альтернатив не было – живот представлял собой мешанину внутренностей, лоскутков кожи и обрывков мышц. Так что да, лучше всего инвентарь встанет на относительно целой груди.
Крыса протестующе пискнула, когда Мара перехватила её поудобнее, вытянув руку над чашей. Первая магическая иголка вошла точно в маленькое лёгкое, и крыса заверещала отчаянно, истерично, захлёбываясь кровью, но это совершенно не тронуло Мастера. Крыса была далеко не первой и уж точно не последней её жертвой. Так что и вторая игла нашла свою цель – желудок был пронзён с той же уверенностью. Третья игла вонзилась аккурат между позвонками шейного и спинного отделов. Всё точно по книжке, идеально обездвиживая, но не убивая источник силы. Теперь можно опустить еле живое тельце в чашу. Пуговки глаз смотрели с мольбой на холодную, собранную Некромантку, но та и не замечала – она была занята разглядыванием трупа жертвы. Пока крыса доживала свой недолгий век в муках и страхе, ей, Маре, предстояло понять, что из мешанины причудливых ран может оказаться частью проведённого субъектом ритуала, а значит, каких участков тела категорически нельзя касаться, а какие относительно безопасны. В конечном итоге Мара остановилась на лице убитой. Если не считать нескольких лоскутов кожи содранных со лба и висков, ну и отрезанных век, его, пожалуй, можно было назвать относительно целым. Может ещё нос сломан, но это особой роли не играло. Для Мары.
Пора было приступать к главному.
Ещё две иглы вонзились точно в те самые чёрные бусины, наконец, отправляя серую душу за Грань. Подождав ещё немного, когда в чашу натечет достаточно крови, Мара вынула первую иглу и воткнула её под левую грудь жертвы. После небольшой заминки игла из желудка крысы затерялась в кровавом клубке, но цели своей достигла. Это Мара определила по всплеску силы, что плюхнулась в очерченный контур. Игла из позвоночника вошла в горло, прошила его насквозь и угнездилась в нужном месте. И наконец, две иглы покинули своё временное пристанище и оказались в остекленевших глазах убитой. Безучастно отодвинув в сторону трупик крысы, Некромантка окунула пальцы правой руки в густую, тёмную лужицу. Три руны окрасили красными пятнами лоб жертвы, ещё по одной легло на её ладони, последнюю следовало нарисовать на губах, но вот именно их Маре почему-то не хотелось касаться. Казалось бы, тонкие ранки не несут в себе никакого особого значения, но интуиция упорно отговаривала от опрометчивого шага. И Мара послушалась. Лучше уж безмолвный свидетель, чем безвременно почивший Вызывающий.
А именно этим Мастер и занималась – готовилась призвать призрак ушедшей души, обменяв несколько мгновений её присутствия в Мире на жизнь серого комка шерсти. Неравноценный обмен? Может быть. Но такова суть Смерти, Грани, а значит и Некромантии. За возможность узнать истину порой нужно уплатить очень страшную цену.
Оглядев труп ещё раз, Мара решилась и начертила последнюю руну на левой ступне, просто потому что она была более целой, а ритуал требовалось выполнить полностью. Поднявшись с колен, Некромантка ещё раз осмотрела дело рук своих и, удовлетворённая увиденным, наконец, развернулась к оставшемуся за кругом Лар-тару.
И только в этот момент поняла, что, наверное, всё же стоило сначала объяснить свои действия, может быть, тогда смуглая кожа мужчины не приобрела бы сероватый оттенок, а присоединившийся к ним паренёк в богатой одежде не выворачивался бы наизнанку, опираясь о стену соседнего дома. М-да, как-то она позабыла о том, что обычные люди крайне редко сталкиваются с подобными ритуалами и воспринимают их совсем иначе. Для неё это рутина, для них же, наверняка, жуткое и гадкое зрелище. А она ещё и во внутренностях немного поковырялась, поглубже закапывая желудочную иглу. Крэшшш.
Выйдя за предел периметра, Мара обратилась к Лар-тару:
- Вы готовы?
- К чему?
- Задавать вопросы, конечно. Ответить словами она не сможет, что-то у неё не так с губами, но вот показать рукой или кивать «да, нет», вполне.
- Вы Поднимите её? Разве это не опасно?
- Опасно. Поэтому я её не стану Поднимать, а всего лишь призову её дух, призрак, тень личности.
- Впервые слышу о таком…
- Обычно это не практикуется. Большие затраты энергии, необоснованные, если можно, действительно, просто Поднять умершего в виде зомби. Но у данного способа свои преимущества, существенные в нашем случае – такой призыв не затрагивает нити этого Мира, а значит какая бы волшба не творилась над несчастной, лишних последствий не будет. Ну и Поднять столь сильно изуродованный труп практически невозможно, а вот на призраке эти повреждения никак не скажутся. Правда, есть и недостаток. В отличие от зомби, её дух я не смогу надолго удержать вне Грани. Пару минут, от силы десять и она уйдет безвозвратно. И ни Поднять, ни Призвать, ни ещё как-то повлиять Некромантией на неё уже будет нельзя.
- Хм. Тогда дайте мне пару минут собраться с мыслями. Это возможно?
- Вполне. Пока я не запущу силу в управляющий контур фигуры, ничего не произойдёт. Ну а труп от нас точно никуда не денется.
Лар-тар кивнул, вот только пауза ему была нужна вовсе не для того, чтобы составить список интересующего. За более чем двадцатилетний срок службы он провёл столько допросов и освидетельствований, что подчас ему казалось, что он не только все нужные вопросы знает, но и ответы может предугадать с невероятной точностью.
Так что не предстоящий опрос объекта занимал его мысли, а только что увиденное. Нет, не в первый раз он столкнулся с работой сильного Некроманта, но первый раз на его памяти подобный ритуал и столь невозмутимо подготовила почти ещё девчонка. Обагрила руки невинной кровью, пусть даже и помойного животного, но всё же. Его дочка, например, над любой мохнатой зверушкой тряслась и умилялась мордочкам, лапочкам, глазкам. И уж точно не втыкала в эти самые глазки иголки. Бррр. Лар-тара аж передернуло, когда он представил себе свою малютку за подобным действом. Да, Мастер Мара смогла его удивить. Если она действительно так хороша, то его Отдел вытянул счастливый билет в лотерее новичков.
- Я готов.
- Хорошо. Несколько моментов прежде, чем мы начнём. Дух не на все вопросы сможет ответить. Не просите описать что-то, рассказать. Не задавайте сложных, многоуровневых вопросов. Чем проще вы сформулируете мысль, тем вероятней ответ. Не просите её что-то написать или принести, она полностью бестелесна и не может напрямую воздействовать на материальный мир. И ещё, дух не может соврать, но может умолчать – это не зомби полностью подчинённый Некроманту. Это осколок жившей личности, так что если она предпочтёт, что-то сохранить в тайне, то нам придётся с этим смириться.
- Я понял вас.
Мара удовлетворённо улыбнулась, уверившись в том, что её правильно поняли и вновь повернулась к контуру, не заметив, что от её улыбки вздрогнул не только немного пришедший в себя юноша, но и сам Лар-тар.
Сквозь второе зрение формулы заклинания выглядели безупречно и Мара уколов указательный палец кинжалом, начертила в воздухе последний, завершающий символ. Собранная в чаше кровь тут же вскипела, взметнулась вверх россыпью капель, рассеялась багряным облаком, сквозь которое начала проступать смутно различимая фигура. Кровавый туман всё уплотнялся, пока перед застывшими зрителями не проявился призрак девушки, сотканный из жертвенной крови. На ней не видно было ран, синяков или других повреждений. Очевидно, что девушка была очень красивой при жизни – идеальные черты лица, тонкий нос и чувственный изгиб губ так и манили задержаться на них подольше взглядом. Высокая грудь вздымалась из ладно скроенного корсета, а длиннющие ноги гипнотизировали, заставляли провести глазами по всей своей длине, отметить совершенство форм и кокетливые подвязки, что виднелись на бёдрах. А вот никакой иной одежды на призраке не было.
И между тем, призрак вызывал далеко не самые приятные чувства. По спине Лар-тара стекла капелька пота – была у него такая особенность, потеть, когда очень страшно, а именно страх он и ощущал, нет, даже ужас, осязаемый, реальный ужас. Мальчишка за спиной сдавленно пискнул и кажется свалился в обморок. В чём-то его Лар-тар понимал, но не мог позволить себе такое малодушие.
- Она нас слышит?
Вместо Мастера ответила сама девушка – коротко кивнула. Лар-тар ничем не выдал своего удивления. Не в первый раз он присутствовал при допросе покойника, но в первый раз это был не обычный такой зомби, а дух, который, точно в соответствии со словами Некромантки, был не просто бездушной куклой, а тенью некогда жившей личности. Достаточно самостоятельной тенью. Кровавое марево немного дрогнуло, когда призрак поддался ближе к контуру. Тот предупреждающе вспыхнул.
- Не беспокойтесь, за круг она не выйдет. Но не хотите ли начать? У нас всего несколько минут.
Лар-тар Галид собрался, встряхнулся и задал первый вопрос:
- Вы видели своего убийцу?
Утвердительный кивок.
- Он был один?
Ещё один кивок. Мара сделала зарубку в памяти – всё же один субъект.
- Вы его знаете?
Новый кивок.
- Он клиент?
Небольшая заминка и кивок.
- Вы практиковали тут?
Отрицание. Но Лар-тар решил задать уточняющий вопрос:
- Вы работали в Нижнем городе?
И вновь отрицание. А это означало, что список возможных заведений, к котором могла относиться девушка резко сокращался. Увеселительных домов в Торговом городе было всего с десяток, а в Верхнем и того меньше. Хорошо, подумал Галид, значит можно будет легко установить личность. Дальше в этом направлении спрашивать не имело смысла, стоило потрать драгоценное время на что-то более существенное.
- Он был вашим постоянным клиентом?
Отрицание.
- Но он бывал и раньше в вашем заведении?
Кивок.
Значит не постоянным, но и не новичок. Плохо. Такие оставляют меньше всего следов. Но может и получится выцепить нужное имя из списка клиентов.
Фигура девушки мигнула, будто исчезая на время из этого Мира, а когда соткалась обратно, то была менее проявленной и чёткой.
- Я теряю её. Ещё пару минут и мне придётся отпустить нити.
Галид задумался – какой же из оставшихся вопросов выбрать, а потом что-то словно толкнуло его изнутри и заставило спросить неожиданное:
- Рядом есть что-то, что может нам помочь?
И тут призрак усмехнулся. Да-да, Лар-тар всё помнил, и про то, как правильно задавать вопросы и про то, что призрак относительно самостоятелен, но эта потусторонняя ухмылка запустила ещё одну каплю пота. Холодка добавлял и тот факт, что она была до странности похожа на улыбку Некромантки. А потом дух развернулся к куче мусора и очень уверенно указал немного вбок и в основание пирамиды.
- Всё, нужно заканчивать.
И Мара быстро задвигала тонкими, длинными пальцами, но недостаточно быстро. Воздух внутри охранного периметра вдруг натужно загудел, заискрился, а призрак стал разбухать и увеличиваться в размерах, деформируясь, теряя очертания некогда живой девушки, превращаясь в что-то совсем странное. Мрачное, страшное, противное. На миловидном некогда лице вспухли многочисленные язвы, глаза превратились в чёрные провалы, волосы заплелись в толстые жгуты, матово поблёскивающие на свету, руки удлинились, ладони переплавились в нечто, напоминающее клешни, рот раскрылся в беззвучном крике. Беззвучном, но оглушающем. Под неимоверным давлением барабанные перепонки в ушах грозили лопнуть, а голова раскалывалась чудовищной болью. Пытка длилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы Лар-тар обессиленно упал на колени.
Перевести дух удалось не сразу и первым делом он бросил взгляд на место, где до этого находилась Мара – она была всё ещё там, так же стояла и смотрела в сторону жертвы и что-то негромко шептала себе под нос. К своему удивлению Лар-тар различил в этом шёпоте несколько матерных оборотов, от которых у любой благовоспитанной барышни уши бы свернулись трубочкой. Галид перевел взор на объект и тут же понял, в чём причина столь несдержанного поведения Некромантки – вместо трупа внутри явно повреждённого контура лежала небольшая горка праха и быстро истаивающих костей. Пэхи всем уликам…
В чём Лар-тар смог убедиться, как только Мара сняла остатки заклинания. Всё, абсолютно всё истлело в считанные секунды – не только сам труп, но и изрядная доля мусора, что лежала под ним. Зато сдвинувшаяся конструкция из отходов, осколков и прочей гадости обнажила то, на что последним указал призрак. С краю выглядывал рукав красного бархатного платья, расшитый золотыми нитями и блестящими камнями…
ГЛАВА 2. Кровавые разговоры
Мара была неимоверно зла на себя. Нет, она была в ярости! Как так?! Ну как??? Как она с её опытом и знаниями не разглядела спрятанную формулу Тлена? Крэшшш. Болезненный удар по самолюбию заставил Мастера ещё раз сдавленно выругаться.
Лар-тар Галид и неизвестный юноша полукровка, сидевшие в карете напротив, в очередной раз сделали вид, что не заметили. А может быть действительно не расслышали, занятые мыслями об увиденном. Всю дорогу до Центрального Мара прокручивала и прокручивала в голове произошедшее. И периодически материлась, вновь и вновь убеждаясь, что вина полностью на ней. Заметила же странность в окоченении, почему не догадалась посмотреть вокруг, не на сам «объект», а на мусор под ним? М-да, можно сколько угодно гордиться своим опытом проведения лабораторных, практики, стажировки, но к реальной жизни она оказалась не готова. Так и мыслила школьными категориями, рассматривала дело, как учебную задачу – с ограниченным количеством переменных. А действительность внесла свои коррективы.
Один труп из одиннадцати безвозвратно уничтожен, и нет смысла даже пытаться собрать то немногое, что от него могло остаться. Единственная их улика – это Бездново платье. Мара очень надеялась, что остальные трупы сохранились, и штатный Целитель сможет дать по ним подробное заключение. Но и она их обязательно осмотрит. Даже если придётся дать унизительное обещание ничего не трогать и следить за работой специалиста издалека.
В общем, к тому моменту, когда экипаж, наконец, подъехал к входу в Центральное, Мара успела себя так отругать, мысленно примерить столько наказаний и последствий, что, казалось, была готова ко всему. Однако не к тому, что в кабинете, куда они пройдут под предводительством Лар-тара, окажется ещё кто-то. И этот кто-то, будет сногсшибательно красив, обаятелен и… ушаст.
- Тариэль? Хорошо, что ты здесь.
- Что-то случилось?
- Случилось… Но, давай по порядку. Все трупы осмотрел?
- Все. Готов дать заключение после осмотра последнего.
- Давай сейчас. Последний труп у нас испарился.
Тонкая золотистая бровь взметнулась вверх:
- Испарился?
- Да. Знакомься, наша новая сотрудница – Мастер Мара Кемейн, талантливый Некромант и одновременно главная причина потери львиной доли улик с последнего места преступления. Мастер Мара – это йелла Тариэль Аманэдэль, Луч Надежды, наш штатный Целитель и по совместительству эксперт-криминалист.
Маре показалось, что её обдали кипятком. Или окатили ведром ледяной воды. Умом она понимала, что Лар-тар прав, но от этого ей было не менее неприятно. Мало того, что её ненароком отчитали, так ещё сделали это перед коллегой, который формально слабее. Хоть и эльф.
И откуда он только тут взялся? Видно же, что чистокровный, явно из высоких, да и аура выдает сильную связь с Источником. Пусть и только одним, но достаточным для того, чтобы судить об уровне мастерства йелла эльфа. Вот и зачем ему с такими данными было идти в Стражи? Её размышления прервал чарующий голос пресветлого:
- Мастер Мара? Очень приятно познакомиться.
И эльф протянул свою руку для приветствия. Мара застыла, но не от очередного нарушения этикета, а от того, что кто-то из высокородных сам протянул ей руку, хотя не мог не отметить фамилию, никак не связанную ни с одним из Домов. Золотистая бровь вновь дрогнула и Мара решилась – и пожала тонкую, но сильную ладонь. Взгляд глаза в глаза, и девушке показалось, что она тонет в странных, тёмно-зелёных, почти чёрных омутах. Весь мир сузился до этих двух провалов в Бездну, а потом, спустя несколько мгновений, дрогнул и вернулся в норму. Так что ответила Мастер вполне спокойно: