- Если принимать в расчет тот факт, что я стал читать эту книгу с одиннадцати лет и пытался перечитать при каждом удобном случае, то... - Он состроил смешную гримасу, насупив брови, и прижал пальцы к подбородку, якобы делая вид, что вспоминает. - Ни одного раза, потому что я так и не дочитал ее.
Мэган снова рассмеялась. И снова мурашки побежали у него по спине, заставляя слегка вздрогнуть.
- Какой же вы лгунишка! Как можно не дочитать такую книгу?
На душе у Майкла никогда еще не было так тепло, как в это мгновение. Рядом с Мэган, которая смеялась только лишь от общения с ним.
- Я не люблю счастливые концы, а подобные книги всегда заканчиваются слишком предсказуемо.
Мэган задумчиво посмотрела на него.
- Вам нравится читать о борьбе человека и его возможностях, но не о конце.
И снова она была до ужаса права. Майкл откашлялся, не желая говорить о себе.
- Теперь ваша очередь ответить на вопрос, за какой книгой вы сами пришли?
Она действительно прижимала к груди книгу, которую уже выбрала. Быстро взглянув на нее, Мэган вскинула голову.
- Угадайте.
Майкл был приятно поражен.
"Она живет в своем выдуманном мире. Ей достаточно иметь крыши над головой и красивых нарядов".
Она не была глупенькой или недалекой, какой пытался выставить ее Уиксли. Она была умна, начитанна и очень сообразительна. А еще у нее было особенное чувство юмора, потому что ей удалось заставить его улыбнуться даже в таком мрачном настроении. Удивительно!
- Кхм, - Майкл снова прижал пальцы к подбородку. Она интриговала его. И притягивала еще больше, когда смотрела на него таким лукаво-веселым взглядом. - Дайте подумать... Какой жанр предпочитаете вы?
- В данный момент мне не хватает приключений.
- Неужели тот же Робинзон? - удивился Майкл.
И снова наградой ему был ее мелодичный смех.
- Я пока не готова браться за историю Крузо.
Опираясь локтем о твердую крышку стола, Майкл невольно подался вперед. Чуть ближе к ней. И тут же почувствовал нежный аромат ее розовых духов. Боже, она всегда пахла розами!
- Обычно женщины предпочитают романы, - сказал он почему-то чуть тише.
- Обычно мужчины заблуждаются на сей счёт, - парировала Мэган, продолжая улыбаться.
Майкл вдруг застыл, скользнув взглядом по ее губам. Эти нежные, чуть приоткрытые губы, которые он мечтал поцеловать. Которые никогда не сможет поцеловать. Эта мысль причинила ему такую боль, что он на секунду прикрыл глаза. Боже, что он делает? Стоит и чуть ли не флиртует с замужней женщиной! Со стороны любой бы подумал, что они флиртуют. И ее обвинили бы в кокетстве. Хотя Майкл мог поклясться, что она беседует с ним без умысла. Просто беседа ради беседы.
Сделав глубокий вдох, он отодвинулся от нее, отпустил прилавок и выпрямился. Нужно было уходить отсюда как можно скорее, пока он окончательно не потерял голову.
- Простите, но мне нужно идти. Меня ждут, - поспешно сказал он, обернувшись к продавцу. - Мои книги готовы?
- Да, мистер Сомерс. Можете их забрать.
- Благодарю.
Майкл взял упакованные книги и, развернувшись, быстро направился к двери.
- Майкл! - раздался робко-удивленный голос Мэган.
Он остановился в ту же секунду. Сердце его подпрыгнуло, когда она назвала его по имени. Майкл, как умирающий от жажды путник, обернулся, желая еще хоть бы раз взглянуть на нее. Запомнить ее такой счастливой и сияющей. Такой желанной и любимой!
- Да?
Она нахмурилась и отстранила от себя книгу, которую держала.
- Вы не хотите узнать, какую книгу выбрала себе я?
Почему-то он боялся узнать об этом. Ведь узнав о ней хоть что-то, он позволит себе привязаться к ней значительно сильнее. И это еще больше отравит ему каждый миг существования. И как бы велико ни было искушение, он сжал свой сверток и довольно грубо бросил:
- Нет.
И вышел.
Поездка загород не принесла ему ожидаемого облегчения. Майкл не мог бросить всё на самотек. Не в его это было характере. Он не мог позволить Уиксли так безрассудно разрушить то, что принадлежало и Мэган. Не мог бросить Мэган на произвол судьбы. Не мог позволить ей зависеть от прихотей мужа. Нужно было срочно что-то предпринять. Как-то уговорить Уиксли. Но тот уже всё решил для себя. Что мог сделать Майкл?
И тога он вспомнил о главной слабости Уиксли. Азартные игры. Майкл мог бы сыграть на его слабости и на какое-то время "отобрать" его деньги, чтобы тот не пострадал. А потом дал бы Уиксли отыграться и вернуть потерянное. Майкл приободрился. Вот именно! Так он и поступит. Это стало бы идеальным решением проблемы. На время, оставшись без денег, Уиксли нечем будет рисковать. К тому времени братьев Босуэлл несомненно разоблачат, и возможно Уиксли даже поблагодарит его за свое спасение.
Забросив книги, Майкл вернулся в город и прямиком направился в клуб, где обычно проводил вечера Уиксли. Как и следовало ожидать, он был здесь. Вместе со своими друзьями. Сидел за карточным столом, выпивал и проигрывал деньги, которые сам ни за что бы не заработал. Майкл заскрежетал зубами, но сдержал себя.
Увидев его, Уиксли бросил на него оскорбленный взгляд.
- Сомерс? Чему обязан вашему присутствию? Или вы соскучились по мне?
Его друзья громко рассмеялись. Майкл сжал руку в кулак, уговаривая себя быть спокойнее. Он не стал ходить вокруг да окало. И сразу заявил.
- Слышал, вы неплохо играете в карты.
Уиксли выпрямился в кресле и недовольно опустил карты.
- Неплохо? Вы что же, пришли сюда, чтобы снова оскорблять меня?
- Нет, я хотел посмотреть на вас во время игры.
Уиксли сжал челюсти и презрительно бросил:
- А вы-то хоть умеете играть, или только и можете, что сидеть в своем вонючем офисе?
"Мэган! Думай о Мэган и ее глазах. Или еще лучше, о губах, которые сложатся в захватывающую улыбку, когда она узнает, что деньги ее мужа в целости и сохранности!"
- Мне говорили, что я один из лучших игроков в стране, - спокойно заявил Майкл с безмятежным выражением лица, утаив однако тот факт, что играл всего-то два или три раза в жизни. И то очень давно. И то по настоянию одного приятеля, виртуоза в карточных играх, который хотел продемонстрировать ему правила игры. Если раньше план по спасению денег Уиксли выглядел легким, теперь Майкл был вынужден признать, что ему предстоит пройти через ряд трудностей. Как и некогда Робинзону Крузо.
Уиксли побагровел от злости, ведь его тщеславию был брошен непростительный вызов.
- Садись. Мы сейчас выясним, кто из нас лучший игрок.
Выходит, не так и сложно спровоцировать Уиксли. Впрочем, Майкл на это и рассчитывал. Все приятели Уиксли встали из-за стола, и Майкл занял место напротив. Раздали карты и игра началась.
- Если я замечу, что ты играешь нечестно, - начал предостерегать Уиксли, схватив свои карты, - ты плохо кончишь.
Майкл не знал, смеяться ему или плакать, потому что внезапно осознал, что сам вполне может проиграть всё этому павлину. Он пытался усиленно вспомнить все правила игры и нужные комбинации, которые позволили бы ему добиться своего.
- Думаю, нам лучше начать, нежели тратить без смысла драгоценное время, - предложил Майкл, пристально изучая свои карты.
Уиксли рассмеялся.
- Не нужно так высоко поднимать карты. Иначе проиграешь раньше времени.
"Не дай Бог", - подумал Майкл, ощущая гулкие удары своего сердце.
Сперва игра шла размеренно. Уиксли выигрывал, чему был несказанно рад. Майкл за это время пытался изучить его, ставя на кон достаточно большие суммы денег, чтобы завлечь и распалить аппетит своего соперника. Затем игра пошла совершенно неожиданно. Майкл проигрывал кон за коном. И уже было решил, что действительно проиграет всё свое состояние этому жестокосердечному эгоисту.
- Ну что, понял теперь, что не с тем человеком решил тягаться? - торжествующе заявил Уиксли, отгребая в свою сторону гору денег.
Майкл уже не знал, как ему быть.
- Иду ва-банк, - вдруг заявил он, доставая кое-какие бумаги из внутреннего кармана сюртука. Те, что заранее заготовил. С одним нюансом, о котором Уиксли не следовало знать. - Ставлю все свои фабрики и два дома, один в Лондоне, другой в Оксфордшире.
Глаза Уиксли заблестели от жадности.
- Ты не шутишь? - Он схватил бумаги и быстро прошелся глазами по нужным местам, которые были выделены специально для него. И снова взглянул на Майкла. - Ты не шутишь. Ты что же, сегодня не с той ноги встал?
- Я жду ответной ставки, - ответил Майкл, выжидательно глядя на него.
- Хорошо. - Тут же кивнул Уиксли, бросив на стол бумаги Майкла. - Я тоже ставлю всё. Кроме дома, который перейдет Мэган. Я ставлю все свои деньги. Которые сам заработал.
Майкл едва сдержался от усмешки.
- Принимаю.
Ставки были сделаны. Им раздали карты, Майкл взял их в руки... а через десять минут оказалось, что он выиграл. Уиксли не мог поверить своим глазам, глядя на свои расписки и векселя, которые забрал Майкл. Он сначала побледнел, а потом так резко побагровел от гнева, что чуть не лопнул. Уиксли вскочил на ноги.
- Ты - грязный ублюдок! Ты отобрал у меня всё!
Майкл перевел на него стальной взгляд.
- Аккуратнее с выражениями, Уиксли! Умей проигрывать достойно!
- Я не буду!.. - начал он, готовый напасть на Майкла, но его удержали за руки его друзья. - Ты обокрал меня. Обобрал до нитки!
Майкл забрал все деньги, бумаги и вышел из-за стола. Но не удержался, повернулся к Уиксли и более спокойно сказал:
- Однажды ты поблагодаришь меня за это.
- Ничтожество! Ты ответишь мне за это! Ты забрал все мои деньги!..
Майкл ушел, проигнорировав вопли Уиксли. В какой-то степени он был прав, но у Майкла не было выбора. Когда Уиксли немного остынет, он обязательно с ним поговорит, а пока эти деньги, деньги Мэган, будут надежно храниться у него.
Ситуация была спасена, но почему-то радости Майкл не испытывал. На душе было тяжело. Особенно потому, что знал, Уиксли непременно расскажет Мэган обо всем том, что произошло сегодня. И она никогда не сможет простить его за это. Никогда не заговорит с ним, не посмотрит в его сторону. Ни за что больше не спросит, какую книгу он любит. И никогда не станет смеяться вместе с ним. Как бы больно ни было это осознавать, Майкл всё ж надеялся, что когда всё утрясется, она поймет его, когда он поведает ей всю правду. Мэган была разумной женщиной, и хоть ее муж недооценивал свою жену, Майкл до последнего надеялся, что она простит его.