Глава 1
Наступил холодно-серый предрассветный час осеннего равноденствия. Жрицы и жрецы Всеединой Праматери Богов и людей стекались по давно прохоженным тропам к центральной роще Ангората — всеобщему храму, где четыре лика Всеблагой сходились в едином могуществе и всезнании. Здесь высился гигантский Дуб Жизни, уходивший корнями в недра Матери, забота о котором возлагалась на храмовницу и её соправителя. Подобно тому, как весь остров окружало свинцового цвета Летнее море, островок со священным древом обнимал ласковый пруд, мерцающий теплыми ночами россыпью отражений звезд-светлячков.
Вокруг источника высились древние кругом каменные столпы. Такие были в каждом из храмов: в роще Тинар — на востоке, в роще Илланы на юге, в смешанном лесу Шиады на западе, в хвойной чаще Старой Нанданы — на севере. Четыре храма для воплощений Праматери соединяли меж собой ровные аккуратные дорожки, опоясывающие остров песчано-золотым венцом. Множество других, более тонких и менее приметных троп переплетались на холмах острова, как нити судьбы, образуя причудливый узор.
Всякое место и явление здесь, на Ангорате, означало круг без конца и начала. И с высоты полета заселивших озерные утесы кондоров весь остров казался огромной змеей, одаренной золотой короной с изумрудом-дубом в вершине, свернувшей свои тяжелые кольца в спокойном всемудром сне.
Верховная жрица Праматери, Голос и Длань Той-Что-Дает-Жизнь, Нелла Сирин, зачатая в огнях праздника жизни Нэлейма, степенно ступала по ангоратским тропам. Вслед за ней на холм поднимались жрицы: девочки в белых платьях, девушки в бледно-голубых и желтых, женщины в зеленых и синих, пурпурных и красных, и старухи в черных. За исключением одетых в белое, все другие несли у левого виска знак жреческого отличия — двух крохотных змей, переплетенных меж собой. В день окончания обучения каждой жрице вбивали такой иголками и вайдой.
Минуя одну дорожку за другой, жрицы молчали, прислушиваясь к благословенной тишине острова.
Оставалось несколько минут до начала. Нелла, сорокадвухлетняя, темноволосая, величественная, приблизилась к дубу. Его сила успокаивала Первую среди жриц, но Нелла доподлинно знала — у силы, у стихии, у самой Богини есть оборотная сторона. Ибо Всеединая Мать все поддерживает в равновесии. И в балансе между началом и концом и заключается подлинная красота и сущность Круга.
Нелла приложилась к кольцу на указательном пальце, которое изображало венценосную гадюку, сложившуюся для решающего броска. Знак дома Сирин, и настанет день, когда Нелла передаст его дочери Ринне. И в день восхождения Ринны затемнеет густая вайдовая роспись храмовниц на её лице, шее, груди. У неё, Неллы, символы круга, коронованной змеи, огня и воды, древа и бесконечности давно уже истерлись.
Таланар Тайи уже приближался. Вслед за ним, облаченные в темные туники из оленьей кожи, шли мальчики, юноши, мужчины и старцы обители друидов. Все как один отмечены двумя орлиными вайдовыми крыльями у правого виска, вздернутыми во взмахе. Только знаки самого Таланара напоминали ту же стародавнюю вязь, какую носила храмовница.
В этом году Таланару исполнился шестьдесят шестой год, его длинные волосы и борода были снежно-седы, мантия немного поношена, и он опирался на сучковатый посох из орешника. Однако ясные темно-синие глаза говорили: «Я змей, я от крови Уробороса, я храню Силу».
«Светел твой рассвет, — сердцем произнес Таланар, поровнявшись с Неллой у древа, — Первая среди жриц».
«Богиня в каждом из нас, Таланар, в сердце и разуме, на земле и на небе, — также мысленно отозвалась верховная жрица. — Пора».
Таланар внутренне улыбнулся. Далеко на горизонте забрезжил первый бледно-зеленый луч. Нелла облачилась в чары величия и заговорила:
— Дети-Той-Что-Дарует-Жизнь,
Дети Той, по Которой тишизн —
Звон, сумрака — свет,
По Которой ночь — днем,
По Которой смерти — нет,
Приветствуют Тебя,
О, Праматерь!
— Приветствуем! — стройный хор прокатился волной по холму.
Заговорил Таланар раскатистым, немного надтреснутым басом:
— Воздаем Тебе хвалу, Дева и Мать,
Позволяющая умершему восставать!
Воспеваем тебя, о Сила, тебя, о, Смерть!
Восхваляем тебя, Змея-Круговерть!
Нелла затянула напев. С её пением десятки и сотни жрецов задвигались медленным хороводом вокруг пруда.
— Круг-колесо о двенадцати перстах движется.
— Движется! — повторил хор. Таланар с ними.
— Так движется и воздвижется человеческое рождение и перерождение — о двенадцати раз.
— Движется!
— Так движется и воздвижется возрождение человеческой души на земле — о двенадцати раз.
— Движется!
— Так движутся и воздвижутся месяцы в году — о двенадцати смен.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся знаки на небесах, от пламенного Овна до водных Рыб — о двенадцати перемен.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся звезды на небесах — о двенадцати тел.
— Движутся!
— Так движутся и воздвижутся солнца лучи — о двенадцати стрел!
— Движутся!
— В каждой точке круга можно начать сначала, можно — начать заново. В каждой точке круга можно родиться и умереть, и возродиться, и опять умереть. Здесь и Сейчас едино вовек.
— Едино!
— В Здесь и Сейчас восстает Тинар, и за Ней — человек!
— Едино!
Движение остановилось. Жрецы вплотную приблизились к воде. Верховный друид повел мотив.
— Ты возносишь для нас светило, воплощенная юность, Тинар, — обратился Таланар к воплощению Богине-Девственницы.
— Ты даешь, Дочь Зари, нам надежды великий дар!
Все нечистое сгорает в Твоем огне!
Так прими благодарность от слуг Твоих на Земле!
— Покрывалом из света укрой, защити! — коленопреклонные умылись снова.
— Утолившая Огнивом Смерти переворот, — в третий раз умыли лица жрецы.
— Возроди нас из сих освященных вод! — и каждый из служителей Праматери, зачерпнув влагу руками, сделал по глотку из пруда.
— Пусть! — воззвали Нелла и Таланар вместе.
— Пусть! — вторили остальные.
— Отдай к полудню Свой свет Иллане, — продолжил Верховный друид. —
За ней Шиаде, за ней Нандане.
Вернись к нам снова, о, Дочь Зари!
— Пусть!
— Пусть!
— Да направит нас Нандана, мудрейшая из Богинь! — взмолились высшие служители и вместе с ними все жрицы и жрецы.
— Да возродит наши души Иллана, щедрейшая из Богинь!
Да убережет нас от зла Шиада, сильнейшая из Богинь!
Да озарит наш путь Тинар, светлейшая из Богинь!
Пусть!
— Пусть!
— Огонь к огню, вода к воде, камень к камню, воздух к воздуху! — закончила Храмовница. — Настал час Тинар!
Обряд закончился, и постепенно жрецы разошлись. Каждому из них есть, чем заняться в это время. Только Таланар и Нелла задержались. Они присели на один из каменных монолитов под Дубом Жизни. Таланар позволил себе приобнять женщину и поцеловать её в висок.
— Все ли у тебя хорошо? — спросил он мягко.
— Все. А у тебя?
— Мать бережет меня, и я доволен.
Жрица кивнула.
— Гленн уже освоился?
— Не переживай, Храмовница. Гленн уже взрослый, он со всем справится.
«Удел матерей переживать» — подумала женщина.
«Особенно когда ни они, ни отцы не могут быть рядом с детьми» — мысленно согласился Таланар, а вслух ответил:
— С ним все будет хорошо, ты же знаешь.
«Знаю» — снова мысленно ответила Храмовница.
— Как и ты, Таланар, знаешь, что какие бы картины Взора нам ни посылала Мать, понять их смысл до конца только Она и может, — усмехнулась женщина. — Кстати, вчера мне снова было то видение.
— Об Итель?
— Да. Совсем скоро ей настанет срок занять место в Кругу сестер.
— Ей всего два, — сочувственно заметил друид.
Жрица медленно кивнула:
— Нельзя надолго оставлять её с отцом и братьями. Не хватало, чтобы девочка священных кровей выросла христианкой.
Таланар согласно кивнул — нельзя.
— Если так дальше пойдет, мы можем потерять Иландар. Два герцога из четырех полностью обратились к новой религии. Да и, чего греха таить, Клион Хорнтелл тоже уже одной ногой стоит в церкви.
Нелла засмеялась:
— Клион зачал со мной в Нэлейм Тиранта и, кроме того, отдал мне на воспитание старшую дочь. Так что за Хорнтеллов я спокойна.
«По крайней мере, пока на троне Иландара сидит мой брат, а он еще молод» — додумала жрица, не решившись произнести это вслух.
— Все когда-нибудь заканчивается, — продолжала женщина. — Наверное, и наше время пройдет. Но пока рано об этом думать. У нас есть Архон, Яс, Адани, Ласбарн, да и Иландар, если подумать, тоже еще есть.
— Даже если у нас и их не останется, не страшно, — проговорил Таланар, вздохнув. — Пока у нас есть он, — мужчина окинул взглядом открывавшийся с вершины холма остров, — будут и те, кто служит Праматери.
Нелла подобно друиду неотрывно смотрела на архаичную нетронутую природу Ангората. Она прожила на острове всю жизнь, но его возвышенный вид по сей день вызывал в Храмовнице глубокий трепет.
Ангорат и впрямь оставался нетронутым уже многие столетия — войны, распри, разбойники, пираты — ничто не тревожило жреческий покой слуг Праматери. Но так было не всегда: власть, обретенная с помощью реликвий и магии острова, сулила покорителю несметные богатства, невообразимую мощь и невиданную дотоле длинную жизнь, так что ртов на остров прежде зарилось немало. Однако чудодейственная сила окружавшего Ангорат Летнего моря и носителей культа Праматери уберегли его от всех невзгод.
Легенда гласила, что в давние времена, когда только Ангорат вышел из морской пучины, неведомые сегодня змеи, мудрецы из мудрецов, населяли его. Со временем на остров стеклись уверовавшие в Богов, рожденных Единой Матерью. Природа человека такова, что он порабощает все отличное от себя. И скоро от союза двух рас народилось на Ангорате племя змее-людей. Прошло время, и смежный народ иссяк — все больше и больше вырождались в жителях памятные признаки змей. Гнались люди за древностью, сулящей силу, но безвозвратно покидали их облики Праматери-Змеи и Змея-Прародителя.
Наконец, осталась одна-единственная из последних могучих предков женщина — Иллана, первая храмовница Ангората, хранительница Дуба. Неведавшая печали, постигавшая мудрость, дающая от благ детям, неожиданно столкнулась она с опасностью. На священный остров обрушился враг. Женщина призвала Силу, и четыре изваяния исполинов встали среди Летнего моря, скрестив длинные копья. Колдовство, воздвигшее вокруг острова атлантов, подкосило жрицу. Но она навсегда осталась в преданиях воплощением Матери. От неё священной нитью потянулась династия верховных жриц Ангората — Сирин.
В алчной погоне за древними реликвиями змеемудрых, многие начинали охоту на жрецов: если служитель культа мог открыть врота Ангората для себя, мог и для других. Но поймать чародеев не было возможности. Зато сами жрецы частенько оказывались там, где ждали их меньше всего. Говорят, тогда и выучились ангоратские служители ходить бесшумно.
Культ креп, жрицы и жрецы выходили к людям и открывали двери для посвящения тем, кто искал знания. Прошли века, и уже неоспоримой считалась власть женщин династии Сирин. К этому сроку род Тайи был признан охранителями храмовниц. Со всего Этана теперь приезжали на Ангорат посланники, царицы и цари, княгини и князья, и в огромном множестве — самые обычные люди. Многие шли на поклон храмовнице и верховному друиду. Принять из их рук (или рук назначенных преемников) трон полагали высшей честью, получить освященный меч — залогом всех побед, а вступить с их благословением в священный брак считалось гарантом счастливого супружества и здорового потомства.
Это было золотое время Великого Единства. И прошли тысячи лет, прежде чем оно начало иссякать.
Однако Ангорату было неведомо увядание. Каждое дерево, куст, каждая травинка и тропка, каждый камень, включая те, из которых были воздвигнуты женская и мужская обители, каждое слово и жест, существующие здесь, казалось, дышали красотой и колдовством. Магия стелилась под ногами и витала в воздухе, уводя всякого путника, в каком бы месте острова он не оказался, в конечном счете, к древнему Дубу Жизни и Источнику Мудрости в общем храме. Как вены несут кровь к сердцу, так и все дороги Этана вели к ангоратской роще на вершине холма.
Верховная жрица посмотрела на сидевшего рядом Таланара.
— Ты прав, вера в Праматерь никогда не умрет, потому что Ангорат был древен уже тогда, когда еще само время было ребенком.
Шиада вздрогнула и открыла глаза.
Огляделась.
В комнате, отведенной для неё в домике Первой среди жриц, были открыты окна и двери, и проникающий легкий ветерок успокаивал разгоряченный видением ум. Проникающий свет разгонял призраки прошлого, к которому она, Шиада, едва ли имела прямое отношение. А вот храмовница, сидевшая сейчас на кровати рядом с племянницей и державшая за руку, была, пожалуй, главным персонажем.
— Нелла, — протянула молодая жрица, а потом опомнилась и, приподнимаясь, исправила себя:
— Первая среди жриц, светел тво…
— Тш, — Нелла чуть надавила Шиаде на плечи, убеждая успокоиться и снова прилечь.
Шиада опасливо подчинилась: непочтительно.
— Который час?
— Рассвело.
— Обряд! — всполошилась женщина, мгновенно сев. — Праматерь, я пропустила обряд … ох, — расстроилась она совсем. Нелла примирительно положила руку преемнице на щеку.
— Каждая из нас проспала его хотя бы раз. Это я велела не поднимать тебя, — поведала храмовница. — Как и попросила вчера Айхас добавить в твое питье немного снотворного, чтобы ты поспала подольше.
— Зачем?
Нелла улыбнулась:
— А почему я не могу позаботиться о племяннице?
В подобную причину Шиаде не верилось даже с трудом.
— То, что я видела, — поспешила Вторая среди жриц изменить русло разговора, — твоя память?
Нелла молча кивнула.
— Мне отчетливо казалось, что тебе там немного за сорок, так? — кивнув, храмовница подтвердила и это. — А мне два?
— Два, — улыбнулась жрица совсем по-семейному.
Шиада растерянно посмотрела на свои ноги, скрытые пледом. Сколько воды утекло с тех пор?
— Точно, — это храмовница подтвердила вслух.
— Знала ли ты тогда, что Гленн станет во главе тех, кто сведет Иландар в пропасть? Или о смерти Тиранта?
— А ты знала о дне, когда возьмешь в руки факел для Тайрис?
— Прости.
— Прекрасно, когда во всем мире есть еще хотя бы один человек, который зовет тебя по имени. Иногда я думаю, звать по имени — самое интимное, что может быть между людьми, — призналась женщина.
Глядя в глубокие темные глаза, Шиада вдруг поняла, что храмовница уже старица.
— Во видении я видела у тебя следы зна…. — она вдруг осеклась, пристально разглядывая лицо женщины напротив, и прозрение пришло. — Это, — растерянно протянула Вторая из жриц, — эти многочисленные точки на твоем лице, Нелла? Я думала, это родинки…
Теперь давняя привычка видеть в лице храмовницы нечто столь примитивное казалась молодой жрице едва ли не святотатством.
— Но… — только и смогла вместо вопроса выдохнуть Шиада. Нелла вздохнула:
— Мне не было четверти века, когда моя мать Нилиана сказала, что надевает черный покров ведуний и уходит в храм Нанданы. Мое мнение не имело значения, и я стала храмовницей. Когда ты прибыла на остров, тебе было пять, и уже к этому времени от знаков почти ничего не осталось.
— А… а их нельзя сделать заново? — осведомилась Шиада, исполненная участием к судьбе предшественницы.
— Можно, — протянула Первая среди жриц. — Таланар обновлял свои. Но я решила, что мне ни к чему.
Шиада замолчала, не зная, что на это ответить. Наконец, нашлась:
— Так для чего ты показала мне свое прошлое, о, всемудрая?
— Чтобы ты поняла, как давно замысел о твоей судьбе был сложен меж звезд. Я тогда не знала, но Праматерь уже выбрала, кто из моих родственниц наследует долг охранения веры. Думаю, когда будущее Ринны стало предопределено, возникла необходимость в тебе, и, — Нелла вздохнула, — ты пришла.