Глава 1
Начало рабочего дня, а я шла по парку и наслаждалась весной. Замечательная вещь этот свободный график, жаль, он у меня временно.
Я шла за коренастым мужчиной в дерматиновой куртке. Точнее, за теплом, которое от него исходило. Оно било в голову и заставляло дрожать руки; какая мощь, ее наверняка чувствовали все прорицатели Москвы. Мы уже видели такое: всплеск древней магии, какой не было в нашем мире. Параллельные вселенные или измерения — можно называть по-разному, но их много и они близко. Кое-где не действовали законы физики, позволяя появиться самой настоящей магии. А она давала возможность всяким колдунам, демонам и чернокнижникам пролезать к нам, принося свои болезни и устраивая стихийные бедствия. Раньше их сжигали, а теперь отлавливали и отправляли восвояси сотрудники ОМК — отдела по магическому контролю МВД России. Тайного, разумеется.
Тепло грело, как пар из чайника, даже близко подойти не получалось. Где же оперативники? Я боец тыла — поисковик, корпела над картами и ловила энергию. Было странно, когда утром позвонила начальница службы и велела бежать на вернисаж, где активировалось тепло. Сотрудников не хватало, я жила близко, а магический след мог пропасть и появиться в неожиданном месте в виде взрыва или чего похуже. От меня требовалось только найти источник и дождаться оперативников. Логично, но все равно странно. Начальница невзлюбила меня после одного случая, и я ждала подвоха. Но как отказаться, ведь магия такой силы могла навредить случайным людям, а сотрудников действительно не хватало.
Мужчина шел быстро, на солнце его светлые волосы блестели рыжиной. Не колдун — слишком спокойная энергия. Наверное, на вернисаже ему подсунули не новую вещь, а дремавший артефакт.
Мужчина остановился и достал телефон. Я невольно замедлила шаг — тепло просто душило. Точно древняя, чужая магия, не было у нас такой силы. Дорогого стоило пройти мимо и не отшатнуться, при этом взгляд упал на монитор телефона… Ого! Там красовалась нарисованная девушка с гигантской грудью, которую лизал волк. Серьезно, волк с огромными клыками и когтями. О вкусах не спорят, но это было неожиданно; тепло давило так, что я споткнулась и налетела на мужчину. Он вскрикнул и выронил телефон, тот медленно падал, падал, падал… вспыхивали то рыжие волосы женщины, то желтые глаза волка. Мир становился бледным, был только телефон, он отдалялся. Я тоже падала, но не могла об этом думать. Почему-то все утратило значение.
Наконец телефон остановился, и на мониторе отразились оранжевые вспышки. Не знаю, почему так таращилась на него. Отрезвил только удар о каменную дорожку… нет, деревянную. Я видела отдельные доски, узоры, вместо чириканья птиц и цоканья каблуков появился треск, как из печки. Точно, это огонь отражался на мониторе телефона.
Я вообще ничего не понимала. Вокруг были дощатые стены, в одной из них — углубление, где и горел огонь. Над ним висел котелок, в котором что-то булькало, дальше виднелся стол. Бред. Я села и почувствовала странную легкость. Оказалось, что вместо куртки на мне была рубаха с широкими рукавами и коричневый жилет, из-под него высовывалась юбка. Длиннющая такая.
Я медленно просыпалась и искала объяснение, но его, черт возьми, не было. Взгляд остановился на мужчине со знакомой рыжинкой в волосах. Это он нес странное тепло и до сих пор излучал его.
— Чё происходит? — спросил мужчина.
Он опасливо трогал свою новую одежду: рубаху и грубые штаны. Ему было лет сорок, густые брови и обвислые щеки придавали лицу суровый вид.
Мужчина смотрел на меня и явно ждал объяснений, которых не было. Я потрогала голову и почувствовала пучок и… чепчик, кажется. О, нет-нет-нет. Артефакт, он был из другого мира и излучал столько энергии. Верить не хотелось, но он мог перенести нас в другой мир, такое бывало, а если это эльфийский артефакт, то вообще в легкую.
— Ты где его взял? — спросила я.
— Чё?
Мужчина поднял брови и вперил в меня ошалелый взгляд.
— Только не это, — пробормотала я и вскочила на ноги, искала что-то понятное, ну хоть что-нибудь! Ничего, мы в странной одежде, вместо шкафов были плетеные сундуки — мы в другом мире!
На глаза попалась лестница на второй этаж, темная, словно путь в преисподнюю к монстрам. Напротив была дверь, но подходить к ней не хотелось.
— Где ты его взял? — спросила я.
Мужчина встал, трогая одежду, словно это могло помочь.
— Кого взял?
— Артефакт, твою мать!..
Я осеклась и зажмурилась. Постепенно, он ничего не знал, нужно объяснить… но как хотелось выяснить все немедленно! Очень волновало мягкое тепло вокруг. Оно было слабее, чем у артефакта, и не имело источника — магия повсюду, сам воздух пропитался ей.
— Ты купил что-то на вернисаже, покажи, — попросила я.
— Откуда ты знаешь? — взвизгнул мужчина и отскочил. Он боялся, резко крутил глазами и все воспринимал как угрозу.
— Я все объясню, но сперва скажи, что ты купил сегодня на вернисаже, это очень важно.
— Ты чего сделала?
Мужчина не слушал и топтался на месте, сопел, дергался. Придумать что-то правдоподобное не хватило времени: он рванул к двери, распахнул ее и исчез.
— Вернись!
Я кинулась следом. За дверью оказалась сплошная чернота, в которой то показывались, то исчезали силуэты ветвей. Раздавался шелест крон, где-то ухала сова, пахло хвоей и мокрой землей. Лес. Нужно догнать мужчину, но соваться в неизвестность ночью… нет.
— Эй, вернись, — шептала я, боясь привлечь внимание кого-то из мрака или глубины дома. Ответом были тягучие, одинокие звуки леса. Он не вернется.
Я закрыла дверь и понадеялась, что все это как-нибудь само рассосется. На лекциях нам объясняли, что попасть в другой мир можно, но требовались нужные артефакты, обстоятельства, заклинания… Как так?! Это из-за картинки или моего появления? Внутри все клокотало от неизвестности и бессилия.
Превозмогая страх, я поднялась по лестнице в темную комнату. Виднелись черные силуэты то ли ящиков, то ли сундуков. В приоткрытом окне покачивались листья, подсвеченные холодным лунным светом. Не было желания рыскать здесь и найти жуткий секрет, поэтому я спустилась и села за стол. Больше не знала, что делать. Моя работа — тыкать пальцем в карту, а не это. Теперь ясно, почему у нас не хватало сотрудников и почему отправили меня. Лучше потерять поисковика, чем бывалого оперативника.
Тут случилось самое страшное — в дверь постучали. Воздух рассекло грозное «бум, бум, бум», от страха даже мысли попрятались. Я повернулась к двери, и лицо обдало теплом. Магия. Кто-то пришел, кто-то необычный, из-за двери доносились веселые голоса.
Я на цыпочках прокралась к лестнице. Не нужно никаких гостей, ничего не хочу, только подумать, как найти мужчину. В дверь стучали, голоса весело звенели. Гаденькая логика подсказывала, что лучше открыть. Надо ведь понять, что происходит и где, а разбойники не станут стучать. Я нервно поправила юбку и жилет, потом чепчик — все искала повод отсрочить.
Стоило распахнуть дверь, как в дом ввалились двое мужчин. Высокие, мой нос уткнулся им чуть выше солнечного сплетения. Раздавались громкие голоса, топот, движение… так много всего разом, что мысли опять разбежались. Я рассматривала большие накаченные тела незнакомцев: грудь, пресс, руки — все такое рельефное, как на фотографиях с идеальными людьми. На них извивались тени и мешали рассмотреть узоры татуировок, зато хорошо виднелись царапины и кровоподтеки. Из одежды на гостях были только высокие сапоги и штаны. Горло сжалось, когда взгляд добрался до широких поясов и ножен с оружием. Рукояти были деревянными, со стертым узором — ими часто пользовались.
— Паре вандале, — раздался приветливый голос.
«Паре»… это означало приветствие. Нас учили основам языков, на которых чаще всего говорили пришельцы. Это слова из Витае-Ран, точно, мира классического фэнтези.
Я взглянула в лица незнакомцев и попятилась: это были оборотни. Вполне миловидные, с человеческими чертами, только резкими, ничего звериного, но оборотни же! С яркими желтыми глазами и волосами, похожими на волчью шерсть. Жесткие белые, серые и темные пряди облепляли лица и падали на плечи. Будь я в здравом уме, заорала бы, но сейчас бестолково рассматривала гостей. А их позабавила моя реакция, они с любопытством смотрели и посмеивались.
— Там… — я указала на дверь и порылась в памяти. Кое-как удалось объяснить, что мой «дядя» потерялся в лесу. Дядя, потому что вряд ли он сойдет за отца двадцатишестилетней девушки.
Один оборотень что-то сказал, и второй выскочил за дверь. Мы остались вдвоем с мифическим существом, до сих пор не верилось. Я присматривалась, но не видела черт животного: человеческое тело, узкое лицо с острым подбородком, четкий контур губ и миндалевидные глаза. Он смотрел по-доброму, но не нравилась мне эта кривая улыбка.
Оборотень приложил ладонь к груди и слегка кивнул. Он говорил… вроде бы представился — Раель, а прислал его какой-то Ламирс. Нужно как-то объяснить и попросить совета, но нужные слова забылись. И что именно сказать? Такие фокусы выдавала магия эльфов, а оборотни с ними не дружили. Эта тема попалась мне на экзамене, никогда не забуду.
Пока я соображала, оборотень по-хозяйски подошел к ведру с водой, которое пряталось в тени. Пока он умывался, показалась рана на виске и обильный кровоподтек. Он напомнил, что в настоящее время оборотни жили в изоляции и одичали. Но эти были в одежде и с оружием, они пришли к человеку… неужели меня закинуло в прошлое?! Точно, когда-то они жили среди людей и постоянно воевали. Тогда лучше не рассказывать, что я неизвестно кто, еще за шпионку примет.
Закончив, оборотень с грохотом уселся за стол и попросил еды. Все это неправильно и нелепо, меня явно с кем-то путали… и не хотелось отравить оборотня неясным варевом из котелка. Но опасение вызовет вопросы, на которые не было ответа. Я растерянно порылась в сундуках и нашла деревянную посуду. Стоило выпрямиться, как передо мной возник оборотень. Черт, какой же огромный, и смотрел так пристально, точно подозревал.
— Позволь, — игриво сказал он и забрал посуду, принимаясь помогать. Половник ему не подходил: он гордо расправлял плечи, смотрел и двигался уверенно — явно не простой солдат. Когда мы уселись за стол, он даже ел с привычным изяществом, ни одна капля не упала с ложки.
В котелке оказался суп с грибами и травами. Пахло вкусно, и оборотень не собирался биться в конвульсиях, но кусок в горло не лез. Говорить было страшно — мой акцент тоже приведет к вопросам.
— Долго было… идти сюда? — спросила я, стараясь выбирать простые слова.
Почему-то оборотень улыбнулся в тарелку, но ответил учтивым тоном:
— Не быстрее и не медленнее, чем обычно.
Он прищурился и задержал на мне взгляд. Глаза были внимательными — точно подозревал и раздумывал о своем. А если меня перенесло в чужое тело и оборотень видел знакомую?! Я без смущения потрогала свое лицо: небольшой нос и лоб, овальный подбородок, все вроде бы знакомое. Из-под капора удалось выудить родную светлую прядь до плеча.
Оборотень наблюдал за этим с умилительной улыбкой, потом дернул бровями и продолжил есть. Он ненавязчиво говорил про лес… что они заблудились, пока дошли.
— Как дела в городе? — спросила я. Нужно что-то выяснить, хоть понять, как у них отношения с людьми.
Это была ошибка. Оборотень отложил ложку, выпрямился и вперил в меня взгляд. Ни учтивости, ни доброжелательности, одно подозрение.
— Откуда мне знать? — спросил он с каким-то злым торжеством.
Я забыла все слова. Нужно было сразу признаться, теперь он подумает бог знает что…
Дверь распахнулась и ввалился второй оборотень. Он тяжело дышал, качал головой и выдавал поток незнакомых слов. Не нашел, это я поняла. Вот ведь…
Второй оборотень был ниже ростом и шире в плечах, с крупными чертами лица. Из него хлестала неутомимая энергия: он только что умывался, разбрызгивая капли, и вот сидел рядом со мной. Центр урагана, как говорила моя бабуля про активных людей. Вблизи стало заметно, что его правое веко не поднималось и казалось вдавленным.
— Я видел следы, — говорил Ураган, похлюпывая супом, — но никого. Далеко идти опасно, можно наткнуться на людей.
Он ерзал на месте, суетливо двигался и напоминал простого солдата.
— Не волнуйся, мы поможем найти твоего дядю, — вкрадчиво сказал Раель. Как мне не нравилась его улыбка, вроде и ласковая, но было в ней притворство. — Деревня рядом, ему некуда деться.
Рядом! Там и узнаю, где искать магов или эльфов. Внутри все затрепетало и пришлось закусить губу, чтобы не улыбнуться — Раель наблюдал, Ураган тоже зыркал одним глазом.
— Давно Ламирс заходил сюда? — спросил Раель.
Голос был спокойным и мягким, он опустил глаза в тарелку и словно расслабился. Я покачала головой.
— Недавно? — переспросил Ураган так же без интереса.
— Не помню, — сказала я и огляделась в поисках спасения.
Он хлюпал, огонь трещал, и все вроде бы стихло, но Раель не унимался:
— Напомни, как тебя зовут? — безобидно спросил он.
Я в панике перебрала знакомые имена из других миров, а какие имена из Витае-Ран? Странное имя вызовет еще больше вопросов.
— Не знаешь, какое имя выбрать? — хохотнул Ураган.
— Я устала…
— Или не та, за кого себя выдаешь, — так же спокойно сказал Раель. — Ты говоришь, как иноземка, и долго подбираешь слова. По рассказам нашего друга, в этом лесу стоит домик целительницы. Мы думали, что это ты, но ошиблись, ведь так?
У меня горло сжалось. Ну почему оперативники так долго шли к чертовому парку?! Раель окинул меня внимательным, добрым взглядом. Кажется, он успокоился, когда все встало на свои места, и не собирался делать ничего плохого. Ураган хмыкнул и вернулся к супу.
— Почему сразу не сказала? — спросил Раель и отодвинул пустую тарелку.
Потому что дура и растерялась, но эти слова не всплыли в памяти, и я покосилась на дверь — далеко, не успею.
— Испугалась.
— Испугалась злобных оборотней, — прыснул Ураган, — которые по ночам пожирают человеческих детей.
— Успокойся, это объяснимо, — сказал Раель без тени лукавства. Он устало вздохнул, окончательно сбросив маску грозного воина. — Одинокая девушка, ночь. Мы поможем тебе найти твоего друга и даже не будем спрашивать, кто вы, но за это ты поможешь нам.
— Мы уже все решили, — раздраженно бросил Ураган.
— Пойти через лес в волчьем облике? — Раель иронично поднял брови, — от нас этого и ждут. Нет чтобы скрыться от преследования, сделаем нечто неожиданное.
— Ты хочешь пойти через город? — возмутился Ураган и бросил ложку в суп. — А если там поджидают солдаты? Или люди доложат?
— У нас есть помощник, который может спросить и передать нам, — Раель посмотрел на меня и хитро улыбнулся.
— Ради богов!.. Давай найдем целительницу и попросим ее.
— Целительница шлюха, как говорил Ламирс, но станет ли она рисковать, выводя нас отсюда?
Они говорили быстро, я с трудом понимала и не успевала думать над услышанным.
— Она же человек, — Ураган обвел меня взглядом, — она предаст.
— Не предаст, — улыбнулся Раель, и тот скривил губы, но промолчал, — ведь ей очень нужно найти своего друга, правда?
Я кивнула, решив сперва дослушать.
— Она говорит как иноземка. — Урагану уж очень не нравился план, мне тоже, но уверенный голос Раеля мешал возразить:
— Она не оборотень, остальное не важно в этих местах, — он перевел взгляд на меня и подался вперед. — Так что, мы договорились?
— Нужно пойти в деревню и узнать, есть ли поблизости солдаты? — переспросила я, чтобы ничего не перепутать.
Раель кивнул. Отлично, они проводят меня к людям, а там и до спасения недалеко. Но сидеть с этими полу зверями до утра не хотелось.
— Что за солдаты? — спросила я, надеясь понять, опасны ли они.
— Не знаешь? — Раель хохотнул. — Ты точно издалека.
Он повернулся к Урагану, давая понять, что ничего не расскажет. Видимо, война с оборотнями уже шла. Нужно уговорить их сперва найти мужчину — не собиралась я вмешиваться в конфликт. Только нельзя говорить сразу, а то заподозрят.
Оборотни смотрели в никуда, думали и перестали казаться грозными. Я успела забыть о магическом тепле и вдруг ощутила его снова, от Урагана. Тепло было другим, оно приятно окутывало, проникало в меня и почему-то стало хорошо. Оборотни показались не такими жуткими: соблазнительная уверенность и проницательность, резкость и истинно мужская грубоватость. Приятные качества.